الفصل التالي
الفصل السابع: السيد النبيل؟ من هو؟ (2)
في أعماق غابة مظلمة، قام العشرات من المطاردين الذين يحملون المشاعل بتفتيش كل شبر من الجبل.
"إنه قادم من هنا!"
"لقد وجدنا أثره!"
"لا تدعه يهرب! من يقبض على ذلك الشيطان سينال بركة أليوم!"
في مكان بعيد على التل المقابل، كان شابان يركضان بسرعة على طريق متعرج.
"أوف...! هاه...!"
"يا سيدي، اركض أسرع!" حث فاروس، وكان صوته يرتجف من الذعر.
"تباً! لو كنت أعرف، لكنت تعلمت كيفية استدعاء حصان الموت أولاً!"
بعد أن تجنّب كارناك ممارسة الرياضة طوال معظم حياته، أصبح يلهث بشدة بعد قليل من الجري. لو كان بإمكانه استدعاء جواد من الموتى الأحياء ليحمله، لكان الأمر سهلاً للغاية، لكنه لم يكلف نفسه عناء التعلّم، ظنّاً منه أنه غير ضروري.
لم أكن أتوقع أن أركض لإنقاذ حياتي بهذه الطريقة...
لكن لم يكن هناك خيار آخر. فالتوقف الآن يعني رحلة سريعة إلى المحرقة. صر كارناك على أسنانه، ودفع نفسه للاستمرار في الحركة.
كيف اكتشفوا الأمر؟ لقد حرصتُ على محو كل أثر له. كنتُ متأكداً من ذلك!
عندما كان يعتني سابقًا بوالده وزوجة أبيه وإخوته، سارت الأمور على ما يرام. لقد بلغ مستوىً مذهلاً في فنون استحضار الأرواح، ولم يخطر ببال أحد أن الكابوس الذي يكتنف عزبة زيستراد كان من صنعه.
ظننت أن كل ما تبقى هو الاستيلاء على العقار والتمتع بحياة هادئة...
لكن فجأة، ظهر كهنة أليوم، ووصفوه بأنه ساحر أموات. ولم يمنحوه حتى فرصة للاحتجاج.
كانوا متأكدين للغاية!
هل كان ذلك بسبب بطء سير الكرنك؟ فجأة، انقضّت مجموعة من المطاردين من الجهة الأخرى، قاطعين طريقهم. كانوا محاربين مدربين تدريباً عالياً، يرتدون دروعاً ثقيلة، جنود النخبة الذين جلبهم الكهنة. استلّ الجنود سيوفهم وصاحوا.
"ها هو ذا، ذلك الشيطان!"
"هل تعتقد أنك تستطيع الاستمرار في الجري؟"
"واجهوا خطاياكم!"
التفت فاروس إلى كارناك، ووجهه شاحب. "سيدي الشاب!"
"همف!" سخر كارناك، فاتحًا ذراعيه على اتساعهما. تأرجحت أكمامه الفضفاضة حوله وهو يبدأ بالترنيم. "ربما يستطيع كهنة أليوم ردعي، لكن ليس بضعة جنود حقيرين!"
انبعثت طاقة مظلمة من جسده، وتجمعت وانزلقت مثل الظلال فوق أرض الغابة، وملأت الهواء بهمسة شريرة تطفو عبر الليل.
"اخرجنّ أيتها الأرواح المضطربة... امحُنِ مصائر الأحياء في نور الهاوية..."
سرعان ما التفّ الظلام وتجسّد، متخذاً شكل أشباح - كائنات أثيرية مُغطاة بالظلال، تلمع مناجلها من الضوء الطيفي وهي تنزلق للأمام لحصد أرواح الجنود. شحبت وجوه الجنود.
"إنها سحر أسود!"
"إنه يستدعي الأشباح!"
"يا جماعة، استخدموا تعاويذ الحماية الخاصة بكم!"
تدافع الجنود، وأخرجوا على عجل شيئاً من أرديتهم – ميدالية برونزية منقوشة بميزان، تميمة حماية لملكة القمر أليوم، تهدف إلى درء قوى الشر. وبينما رفع الجنود تمائمهم في انسجام تام، ملأ صوت حادّ ومرعب الأجواء.
صرير!
انزلقت الأشباح في الهواء.
بانغ! بانغ، بانغ!
تسبب أدنى احتكاك بطاقة الأشباح في تحطم التعاويذ الواقية إلى قطع صغيرة. وتناثرت الشظايا المكسورة على الأرض.
"ما... ما هذا؟"
"هل حماية الملكة غير فعالة؟"
انقضت الأشباح على الجنود. لوّحوا بسيوفهم ورفعوا دروعهم، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً. مرت الأشكال الطيفية من خلالهم كالأشباح، تحصد أرواحهم.
"آه!"
"لا! آه!"
في غضون ثوانٍ معدودة، سقط أكثر من عشرة محاربين على الأرض، وهم يسعلون دماً.
ابتسم كارناك ببرود وهو يتفقد آثار المعركة. "جيد. الآن لدينا بعض التعزيزات."
وبحركة غريبة من أصابعه، بدأ بالترنيم.
انهضوا أيها الساقطون. امشوا على هذه الأرض مرة أخرى.
بدأت الجثث الملقاة على الأرض ترتجف، وتدحرجت أعينها إلى الخلف وهي تترنح واقفة. سال الدم من عيونها وأنوفها وأفواهها. استدارت الزومبي التي نهضت حديثًا وعادت ببطء نحو الطريق الذي أتت منه.
"غراه..."
"غرااااه..."
وبينما كان فاروس يراقب جنود الزومبي المنسحبين، سأل: "هل نحن بأمان الآن يا سيدي الشاب؟"
هز كارناك رأسه. "لا. إنهم مجرد دمى تم تربيتها على عجل، أضعف من أن تُحدث فرقاً كبيراً."
لم يكن لدى الزومبي من هذا المستوى سوى عُشر قوتهم السابقة تقريبًا. بالكاد كان ذلك كافيًا لكسب بعض الوقت. كان عليهم الفرار من المنطقة بسرعة. استأنف كارناك وفاروس عدوهما على طول الطريق الجبلي.
وهو يلهث، لعن كارناك بمرارة وهو يركض. "لقد انتقمت أخيرًا! سيطرت أخيرًا على العائلة!"
كان كل هذا بسبب المؤلف الملعون لكتاب السحر الأسود.
"يا له من وغد كاذب! لن يلاحظ أحد ؟ لقد اكتشف الكهنة الأمر على الفور!"
حتى في خضم هروبهم المحموم، لم يستطع فاروس مقاومة توجيه انتقاد لاذع. "لقد قال بالفعل إن أي شخص عادي لن يلاحظ. فالكهنة ليسوا عاديين، على أي حال."
كان عليه أن يوضح! لم يكن واضحاً كيف كُتب!
هذه هي الصيغة الدقيقة للنص:
لن يلاحظ أي شخص عادي شيئًا من السحر الأسود. ولن يعرفه لا فارس ذو هالة ولا ساحر ذو مانا.
صرخ فاروس: "أرأيتم؟ لم يذكر شيئاً عن الكهنة!"
"كان عليه أن يذكر ذلك! إنه أمر بديهي!"
"لو كان لديه حس سليم، لما درس السحر الأسود في المقام الأول، أليس كذلك؟"
حتى مع تعرض حياتهم للخطر، لم تتوقف غريزة فاروس في المزاح. صرخ كارناك بضيق: "اصمت واهرب!"
***
استذكر كارناك وفاروس تلك الفترة الفوضوية، وتبادلا نظرات حنين.
"لقد كانت تلك أوقاتاً عصيبة."
"ظننا أننا نجحنا، لكننا أمضينا أياماً وليالي ونحن نُطارد."
"في ذلك الوقت بدأت أسطورة الكرنك، ملك الموت."
"أوه، ليس كذلك. الأسطورة الحقيقية ظهرت لاحقاً. في ذلك الوقت، كنت مجرد ساحر أموات من الدرجة الثالثة مثير للشفقة يركض هنا وهناك مثل الصرصور..."
"فاروس، لقد ركضت معي حينها، أتذكر؟ لا تتظاهر بأنني كنت الوحيد!"
على أي حال، كان كارناك في ذلك الوقت واثقًا جدًا من قدراته في استحضار الأرواح. كان يعتقد أنه إذا تحرك سرًا، فسيتمكن من أخذ ما يشاء دون أن يلاحظه أحد. لم يكن ذلك خطأه بالكامل. بالنظر إلى معرفته آنذاك، كان هذا الافتراض مفهومًا.
نظر كارناك إلى نفسه في المرآة، وتحدث بنبرة جافة، كما لو كان يخاطب شخصاً غريباً: "أستطيع أن أفهم لماذا قد يكون واقعاً تحت هذا الوهم".
أشار إلى نفسه في الماضي كما لو كان شخصاً آخر، ثم هز كتفيه.
"ربما اعتقد أنه يستطيع الإطاحة بشخص مثل راندولف إذا استخدم السحر الأسود سراً. ومن حيث القوة، لم يكن مخطئاً."
كان التظاهر بخوض معركة عادية مع لعن الخصم سرًا حتى الهزيمة، هو التكتيك المعتاد لمعظم السحرة عند القتال علنًا. وبهذه الطريقة، سيبدو الأمر للشخص العادي مجرد قتال عادي.
"لكن إذا استخدمته بهذه الطريقة، فسأكرر أخطائي السابقة." عبس كارناك.
بينما قد ينخدع عامة الناس، كان الكهنة قادرين على استشعار أدنى أثر للطاقة السحرية. وكان من يمتلكون القوة السماوية شديدي الحساسية لمثل هذه القوى المظلمة. ومهما بلغت براعة المرء في ممارسة السحر الأسود، فإن الكهنة سيتمكنون حتماً من تتبعه إلى مصدره.
هذا ما حدث لكارناك في حياته السابقة. شكّ كهنة أليوم في اللعنة التي ابتليت بها عائلة زيستراد. وفي تحقيقاتهم، اكتشفوا في النهاية طبيعة كارناك الحقيقية. لقد طُورد من كل حدب وصوب، واكتسب سمعة سيئة كشرير قبل أن يتخلى نهائيًا عن إنسانيته.
"لقد تكبدت كل هذا العناء للعودة بالزمن إلى الوراء لأعيش كشخص عادي. لا أستطيع العودة إلى ذلك."
لممارسة السحر الأسود دون أن يُكشف أمره، كان عليه أن يمحو كل أثر له بشكلٍ قهري، يصل إلى حدّ الهوس المرضي. حتى أدنى تلميح للسحر الأسود كان كفيلاً بجعل كهنة الملوك السبع يلاحقونه ككلاب الصيد.
"إذن، باختصار، لا يمكنك استخدام السحر الأسود أمام أي كاهن؟"
"بالضبط."
"لكن... هذه محاكمة بالقتال، أليس كذلك؟"
"يمين."
"وهذا يعني أن الكهنة سيتغاضون عن المبارزة؟"
"يمين."
"إذن ما الذي كان يدور في ذهنك وأنت أصغر سناً عندما قبلت بهذا؟"
"أقول لكم إنني لم أكن أعرف كل هذا في ذلك الوقت."
"أوف..."
تأوه فاروس وهو غارق في التفكير. ثم فجأة، أضاءت عيناه.
"هل يمكننا تأجيل النزال لمدة ستة أشهر مثلاً؟ هذا سيعطيني الوقت الكافي للتدريب وربما فرصة للفوز."
جاء رد كارناك على الفور: "لا يمكنني تأجيل ذلك".
سرعة رده تشير إلى أنه كان قد فكر بالفعل في هذا الخيار.
"حسنًا، ماذا لو حدث شيء ما يؤخر ذلك؟ لنفترض أنك، أيها السيد الشاب، تعرضت لإصابة..."
انزلقت نظرة فاروس إلى ساقي كارناك بنظرة محسوبة.𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
"إذا كسرنا عظمة في الساق، فسيستغرق الأمر حوالي نصف عام للشفاء. أو ربما يمكننا التظاهر بمرض خطير يتطلب فترة نقاهة طويلة..."
ضحك كارناك ضحكة جافة. "هذه المبارزة تحت إشراف الكهنة. أتظن أنهم سيتغاضون عن ذلك؟"
كان لدى كهنة الكنيسة قوى شفائية سماوية منحتها لهم الملوك.
"لو أنني تذمرت من مرضي، لكانوا على الأرجح سيشفونني على الفور."
"أوه، صحيح، سحر الشفاء. أعتقد أنني نسيت مثل هذه الامتيازات للأحياء بعد أن عشت كفارس موت لفترة طويلة."
لم يكن العلاج الكهنوتي حلاً شاملاً. فكلما زادت قوة قدرة الكاهن على الشفاء، ارتفعت تكلفته، وهو أمر لا يقدر عليه إلا الأثرياء. ولذلك، ظل عامة الناس يعتمدون على العلاجات الطبية.
"وإذا كنا عائلة ثرية تمتلك منجم نحاس، فلن يصدق أحد أننا اضطررنا لتأجيل المبارزة لأننا لم نتمكن من دفع ثمن السحر العلاجي."
إضافةً إلى ذلك، حتى السحر السماوي لا يستطيع تجديد الأطراف المفقودة. فإذا بُتر أحد الأطراف تمامًا، كما حدث مع بارالت، فلن يُجدي أي قدر من السحر في إعادته.
"ليس من المنطقي قطع ساق لمجرد كسب الوقت للمبارزة."
أشرق وجه فاروس بفكرة جديدة. "ماذا لو قطعنا ساق راندولف؟ قبل المبارزة."
تشويه كارناك سيكون مضيعة للوقت. أما راندولف؟ فساقه لم تكن ثمينة بنفس القدر.
"نحن بحاجة فقط إلى تأجيل المحاكمة، أليس كذلك؟ قد ينجح الأمر بالفعل."
ألقى كارناك نظرة شفقة على خادمه.
"ومن سيفعل ذلك؟ لقد قلت بنفسك إنك لست نداً له."
"هاه؟ حسنًا، يمكنك أن تلعنه أو شيئًا من هذا القبيل، أليس كذلك؟ أو ببساطة تقتله مباشرة. أعني، لم تتردد في قتل والديك وإخوتك من قبل..."
"وهذا ما دفعنا للفرار من أجل حياتنا، أتذكر؟"
"آه، صحيح، سنُقبض علينا على أي حال."
كان ذلك مثالاً كلاسيكياً على الوقوع بين المطرقة والسندان. ربما ظن كارناك في ذلك الزمان أنه ذكيٌّ بالفرار لإتقان فن استحضار الأرواح. لكن من وجهة نظره الآن، كانت تلك أغبى خطة يمكن تخيلها.
"أوف. لو كنا في حرب إقليمية عادية. لكنت على الأقل سأحاول استخدام السحر الأسود سرًا لتحقيق ميزة... حسنًا، لا، لكن سيتم كشف أمري في النهاية على أي حال."
"ماذا عن وضع السم على نصل سيفك؟"
"بإمكان الكهنة تطهير السموم يا فاروس."
"أوه، أجل، إذن السم مستبعد. وإذا قبضوا علينا، فسنخسر تلقائيًا أيضًا، أليس كذلك؟"
بغض النظر عن الطريقة التي نظر بها إلى الأمر، بدا أنه لم يتبق سوى خيار واحد.
"هل عليّ أن أهرب؟"
لم يكن بوسع كارناك التراجع عن محاكمة القتال التي بدأها باسم أليوم. فالتراجع الآن يعني مواجهة الإعدام بتهمة السخرية من الملكة نفسها. لذا، لم يكن أمامه سوى جمع ثروته وممتلكاته الثمينة والفرار، متخليًا عن هويته ليعيش كمغامر مجهول.
"في الحقيقة، لا يبدو الأمر سيئاً للغاية"، قال فاروس متأملاً. "بمعرفتك بالأحداث المستقبلية، يمكنك أن تعيش حياة جيدة بما فيه الكفاية، بل وحتى أن يكون لديك الوقت الكافي لاستعادة قوتك".
"لكن الوضع الحالي جيد للغاية بحيث لا يمكن التخلي عنه"، أجاب كارناك بنبرة حنين.
لقد تخلص من أفراد عائلته البغيضين بسهولة، وأصبح الآن يحكم ضيعة ثرية، وعلى عكس حياته السابقة، بات يحظى بإعجاب شعبه. لقد كان هذا كل ما كان يتمناه.
"أفضّل عدم التخلص من كل هذا..."
"إنه أفضل من الموت، أليس كذلك؟ كان الحل الوحيد الممكن هو أن أتدخل بصفتي بطلكم، لكن هذا أمر مستبعد تماماً."
"حسنًا، هذا صحيح، ولكن..."
وبينما كان فاروس يراقب كارناك وهو يكافح تعلقه المستمر بالعقار، هز كتفيه قائلاً: "سأفعل ما تقرره يا سيدي".
وقف والتفت نحو الباب. "من الأفضل أن أذهب الآن. لدي بعض الأعمال التي كلفني بها الوكيل القديم. فقط أخبرني عندما تقرر."
راقب كارناك فاروس وهو يغادر، وأطلق تنهيدة طويلة محبطة.
"أوف... ماذا أفعل..."
***
وفي صباح اليوم التالي، استدعى كارناك فاروس مرة أخرى.
"ما الأمر هذه المرة؟ كنت في منتصف غسل الملابس"، تمتم فاروس وهو يجفف يديه المبللتين على عجل.
أجاب كارناك، بوجهٍ قاتم وعينين متعبتين: "لقد اتخذت قراري".
"أوه! هل يجب أن أبدأ في حزم أمتعتي؟ لقد حددت بالفعل مكان إخفاء أموال التركة والأشياء الثمينة."
"من قال شيئاً عن الهروب في جوف الليل؟"
"ما الخيار الآخر المتاح لنا؟"
"لقد توصلت إلى طريقة"، هكذا أعلن. "إنها محفوفة بالمخاطر، لكنها قد تنجح".
الفصل السابق