الفصل التالي
الفصل السادس: السيد النبيل؟ من هو؟ (1)
في صباح اليوم التالي، استلقى كارناك على الأريكة في مكتبه، مستمتعاً بأفكار إفطاره.
"آه، كان ذلك لذيذاً."
عجة البيض الهشة، والخبز الأبيض العطري المغطى بالمربى الحلو، والنقانق اللذيذة، والجزر المشوي بإتقان - كان من الجيد أن تكون ثريًا. من كان يظن أنه سيتمكن من تناول مثل هذا الطعام الفاخر منذ الصباح؟
"كنت أعتقد أنني سأظل عالقاً بتناول وجبات رثة حتى بعد عودتي إلى الماضي."
كان يتقلب ذهاباً وإياباً على الأريكة، ثم سُمع طرق على الباب.
"إنه فاروس، يا سيدي الشاب."
"ادخل."
دخل شاب قوي البنية ذو شعر أشقر إلى غرفة الدراسة. تمتم كارناك، الذي كان لا يزال مستلقيًا على الأريكة، قائلًا: "هل أنت متأكد من أنه لا بأس من الاستمرار في مناداتي بسيدي الصغير ؟ أنا السيد الآن. ألن يثير ذلك الشكوك؟"
"لا بأس. حسب ما سمعت، كنت أقع في هذا الخطأ طوال الوقت."
على ما يبدو، قام كبير الخدم العجوز بتوبيخ فاروس مرات لا تحصى بسبب ذلك، لكنه لم يتمكن من التخلص من هذه العادة، لذلك فقد استسلموا عمليًا لمحاولة تصحيحه.
"في الواقع، قد يبدو الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة."
"حسناً إذن. هل تناولت الطعام؟" سأل كارناك.
"لقد فعلت. إنه جيد بشكل مدهش."
"هل يقدمون طعاماً لائقاً للخدم أيضاً؟"
"نعم، يبدو أننا أصبحنا أغنياء حقاً الآن."
نظر فاروس إلى كومة الوثائق على المكتب، ثم سأل بتعبير حائر: "لكن يا سيدي الشاب، هل ستجلس هناك ولا تفعل شيئًا؟ الآن وقد أصبحت السيد، من المفترض أن يكون لديك الكثير من العمل، أليس كذلك؟"
"أوه، هذا؟" ألقى كارناك نظرة سريعة على تقارير العقار وهز كتفيه. "لقد انتهيت منه منذ زمن طويل."
"بالفعل؟"
"هل تعتقد أن شيئًا كهذا سيسبب لي أي مشكلة؟"
ربما استغرق الأمر من سيد شاب عديم الخبرة، يبلغ من العمر عشرين عامًا، الصباح بأكمله لإنجاز التقارير. ومع ذلك، لم يكن ذلك عائقًا أمام ملك الموت السابق الذي غزا العالم يومًا ما.
"أنهيت قراءته أثناء تناولي الحلوى."
"ماذا؟ حلوى! يا لك من محظوظ! لم أحصل على أي شيء من ذلك!"
ضحك كارناك ساخراً من هوس خادمه الغريب بالحلويات.
"هل الحلوى مهمة إلى هذا الحد؟"
"بالتأكيد! لقد تخليت عن كل تلك القوة والمجد من أجل هذا فقط!"
"فكرة جيدة. سأعطيك بعضاً منها لاحقاً. لكن الآن، لدينا قضية أكثر إلحاحاً."
"أوه، صحيح."
استعاد فاروس رباطة جأشه قبل أن يجلس مقابل كارناك بوجه جاد.
"إذن، ماذا ستفعل؟ بشأن المحاكمة بالقتال؟"
***
ما إن تولى كارناك لقب السيد رسميًا حتى بدأت مقاطعة ديفانتور بالتحرك مجددًا. شعرت بارونية زيستراد على الفور بالتوتر، مستشعرة الخطر القادم.
في الواقع، لم يكن لدى البارونية أي فرصة أمام ديفانتور. فقد انخفض عدد فرسانها من تسعة إلى خمسة فقط، اثنان منهم لا يزالان يتعافيان من إصاباتهما. كما أن جنودها، الذين بلغ عددهم نحو مئة، لم يكونوا في حالة جيدة أيضاً. إذا أرادوا البقاء، لم يكن أمامهم سوى خيار واحد: التخلي عن منجم النحاس ودفع تعويضات حرب باهظة.
لكن القيام بذلك سيجردهم من الثروة التي بدأوا للتو في اكتسابها، وسيدفعهم إلى فقر أشد من ذي قبل. سيموت عامة الناس جوعاً، وستنهار ممتلكاتهم.
في هذا الموقف العصيب، كان السيد الجديد، كارناك، هو من بادر لإنقاذهم. أمام الجميع، أعلن بجرأة: "باسم أليوم، ملكة القمر والعدالة، أتحدى فيكونتي ديفانتور في محاكمة بالقتال!"
بحسب تعاليم معبد القمر، فإن المبارزة التي تُقام باسم أليوم تُمنح النصر للطرف المستحق. وهكذا، أصبحت ممارسة المبارزة تقليدًا راسخًا. تُعقد المبارزة لحسم النزاع بنزاهة تحت إشراف رجال دين أليوم، أو هكذا تنص التعاليم. للوهلة الأولى، يبدو الأمر وكأنه نهج قاسٍ، يسمح للطرف الأقوى بإعلان النصر، لكنه في الحقيقة أكثر تعقيدًا من ذلك. أولًا، يجب أن يوافق الطرفان على المبارزة، وإذا كان هناك تفاوت كبير في القوة، تُفرض عقوبات. كما يحق لكل طرف تعيين بطل ليقاتل نيابةً عنه.
"بالطبع، هذا كله نظري فقط. أما عملياً، فعادةً ما يفوز الأقوى "، تمتم فاروس وهو يهز رأسه غير مصدق. "هل كان مجنوناً؟ ما الذي كان يظن نفسه فاعلاً حين أطلق تحدياً كهذا؟"
لم يكن هذا اقتراحًا مناسبًا لكارناك على الإطلاق. كان التفاوت في القوة واضحًا، ولم يكن لديه بطلٌ جديرٌ ليرشحه، وهو، ككارناك الشاب ذي العشرين عامًا، لم يكن محاربًا عظيمًا. كان عليه أن يعارض أي اقتراحٍ للمبارزة، فضلًا عن أن يبدأها.
"لكن أن يحفر قبره بنفسه هكذا..."
كان حكم المبارزة نهائيًا، يُحسم بموت أحد الطرفين فقط. وبمجرد الاتفاق، لا استسلام، والتراجع لقبول الهزيمة الآن يعني أن كهنة أليوم سيعدمون كارناك بتهمة تدنيس الملكة. تنهد كارناك، وأرخى كتفيه.
"حسنًا، على الأقل الآن أفهم لماذا ينظر إليّ كبير الخدم والناس بكل هذا التبجيل."
في الحقيقة، لم يكن هذا أسوأ خيار ممكن للبارونية ككل. فلو استمروا في الحرب، لخسروا منجم النحاس ودفعوا تعويضات حرب باهظة، ولكان الشعب قد مات جوعاً. ولكن ماذا عن المحاكمة بالقتال؟
بالطبع، كان الفوز مستبعدًا، أو بالأحرى مستحيلاً. لكن في حال الخسارة، لن تضطر العائلة إلا للتخلي عن المنجم، وسينهي حكم الملكة جميع المطالبات بالتعويضات - فلا حاجة لدفع مبالغ طائلة. على الأقل لن يموت الناس جوعًا.
قال فاروس: "أنا متفاجئ بموافقة الفيكونت ديفانتور على المبارزة. كان بإمكانه ببساطة مواصلة الحرب وانتزاع مبلغ ضخم منا".
أجاب كارناك: "ربما يهتمون بسمعتهم. الضغط على العائلات الأضعف لا يبدو جيداً. النبلاء الآخرون سيثرثرون".
لم تكن عائلة ديفانتور تعاني من ضائقة مالية على الإطلاق.
"إنهم على استعداد للتخلي عن التعويضات مقابل الحصول على مطالبة واضحة بمنجم النحاس. إنها ليست نتيجة سيئة بالنسبة لهم أيضاً."
وهكذا حُدِّدَت المبارزة بين أقوى فرسان ديفانتور، السير راندولف، وسيد زيستراد الجديد، البارون كارناك. ولم يكن من المستغرب أن ينظر إليه الناس بإعجاب شديد، فقد كان سيدهم الشاب يُضحّي بحياته من أجلهم.
"تباً. لا عجب أن الجميع ينظر إلي بتلك النظرات المبجلة..." صرّ كارناك على أسنانه.
طرح فاروس سؤالاً: "إذن لماذا لم تعينوا بطلاً على أي حال؟ بالتأكيد كان هناك شخص كان بإمكانكم اختياره."
"ماذا؟ أتظن أنني وافقت على هذا؟ أنا اللعين ذو العشرين عامًا من فعل هذا!" رد كارناك، ثم أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة نفسه. خفض صوته وسأل، بنبرة تكاد تكون متفائلة: "على أي حال، فاروس، ألا يمكنك أن تتولى دور بطلي؟"
بالطبع، لم يعد فاروس فارس موت. لقد أصبح مجرد إنسان عادي، في جسد غير مدرب وغير لائق للمعركة.
"لكن لا يزال بإمكانك مواجهة فارس ريفي، أليس كذلك؟" سأله كارناك.
قال فاروس وهو يحك رأسه ثم يهزها: "آه، لهذا السبب استدعيتني. في الوضع الحالي، لا أعتقد أنني أستطيع".
"ماذا؟ لماذا؟ لديك سنوات من الخبرة - لماذا لم تستطع أنت؟"
لقد قاتلا جنباً إلى جنب لما يقرب من قرن من الزمان. حتى في هيئته البشرية، من المؤكد أن خبرته القتالية ستمنحه الأفضلية.
"لقد كنت الرجل الثاني في القيادة في نيكروبيا، بعد كل شيء! حتى أنك أسقطت ثلاثة من الملوك الأربعة العظماء المحاربين!"
أجاب فاروس مبتسماً بسخرية: "كان ذلك كله بفضل القوة التي منحتني إياها، أتذكر؟"
"لكنك أنت من مارس تلك القوة!" هكذا احتج كارناك.
"انظر، هذا مفهوم خاطئ شائع لدى الأشخاص الذين ليس لديهم تدريب..." ضحك فاروس بمرارة. "إنهم يعتقدون أنه حتى مع جسد غير مدرب، ومع خبرة كافية، يمكنهم التغلب على فارس عادي. حسنًا، كما قلت، إنه مفهوم خاطئ. "
مهما بلغت مهارتك، إذا فقدت ذراعًا، فلن تستطيع حمل السيف، وإذا كنت معاقًا، فلن تستطيع استخدام حركات القدم المتقدمة. كان الأمر نفسه هنا. على الأقل، كان يحتاج إلى جسد قادر على تنفيذ مثل هذه التقنيات - هذا هو الحد الأدنى.
"ألا تتذكر كيف أوقفتك في قرية دارها؟ لم أكن أبالغ. لو دخلنا في شجار هناك، لما كان لديّ وسيلة لحمايتك."
وأوضح فاروس أن حتى الجسم الشاب والمدرب بدنياً كان سيكون أفضل من جسمه الحالي، الذي كان غير مدرب وضخماً فحسب.
"بالتأكيد، أستطيع التغلب على طفل، لكن تطبيق مهارات اكتسبتها من خلال المعارك أمر مختلف تمامًا."
عبس كارناك.
"أوه، بالنسبة لشخص لديه قرن من الخبرة القتالية، فأنت ضعيف للغاية."
"أعرف حدودي بدقة لأنني أقاتل منذ أكثر من قرن. بالطبع، إذا بدأت التدريب مرة أخرى، فسأتقدم بسرعة، دون الحاجة إلى التجربة والخطأ."
توقف للحظة ليحسب، ثم قال: "إذا تدربت بجدية لمدة نصف عام تقريبًا، فربما أكون قادرًا على التعامل مع فارس متوسط المستوى".
أن يتفوق خادم سابق، لم يسبق له خوض أي تدريب قتالي، على فارس في غضون ستة أشهر فقط؟ هذا لا يبدو ثقة بالنفس، بل أقرب إلى وهم مجنون. صحيح أن الخبرة رصيد لا يُقدّر بثمن، لكن المشكلة كانت...
"المحاكمة بالقتال ستبدأ بعد شهر. الوقت ضيق."
قال فاروس متنهداً: "حسناً، إذن لا يوجد شيء يمكننا فعله حيال ذلك".
"اللعنة..." تمتم كارناك بصوت خافت.
بدافع الفضول، سأل فاروس: "لا يبدو هذا من شيمك يا سيدي. في ذلك الوقت، كنتُ مجرد خادم، لذا ربما كان الأمر منطقيًا حينها، لكن ألم يكن بإمكانك تعيين فارس آخر ليقاتل مكانك؟ لم تكن من النوع الذي يُخاطر بحياته آنذاك، أليس كذلك؟"
لم يكن في نبرة فاروس أي أثر للتبجيل، لكن كارناك لم يكترث لذلك. فقد سمع تلك النبرة لأكثر من قرن، بعد كل شيء.
بدلاً من ذلك، أجاب بتفكير: "أستطيع أن أتخيل كيف سارت الأمور على هذا النحو بعد سماع القصة كاملة".
على أي حال، لم يكن هناك فارس في عائلة زيستراد الحالية قوي بما يكفي ليحل محله.
"على ما يبدو، كان أقوى فرساننا هو أخي، بارالت، لكنه مات، أليس كذلك؟"
لم يكن لدى الفرسان المتبقين أي فرصة تقريبًا ضد السير راندولف، الذي كان أفضل مقاتل في ديفانتور.
قال: "إرسال بطل غير كفؤ سيكون بلا جدوى". بما أن المحاكمة بالقتال تُجرى باسم الملكة، فإن خسارة البطل تعني خسارة المتحدي. بعبارة أخرى، ستمثل هزيمة الكرنك نفسه، وسيُجبر على إنهاء حياته.
"إذن، يبدو أنني في صغري قررت أن أجد طريقتي الخاصة للفوز، بطريقة أو بأخرى."
يبدو أن كارناك قد أعلن بثقة أمام أهل بيته قبل شهرين تقريباً.
لدي فكرة. ثق بي وأعطني بعض الوقت.
ثم انطلق في رحلته دون أن يقدم أي تفسير، ولم يعد إلا في اليوم السابق.
"حسنًا، بمعرفتي، من الواضح ما كنت أفكر فيه، أليس كذلك؟" ابتسم كارناك بخبث.
لم يستطع فاروس كتم ضحكته، فقد كان الأمر واضحاً بالفعل. ففي النهاية، سبق لسيده أن قام بمثل هذه الحركات من قبل.
"السحر الأسود، بالطبع."
***
حقًا، ما نوع العزيمة التي امتلكها هذا الشاب كارناك ليُقدم على فعلٍ طائشٍ كهذا؟ لم يكن ذلك شيئًا يُمكن استخلاصه من خلال البحث في ذكريات كبير الخدم. لقد أبقى كارناك الشاب هذا فن استحضار الأرواح سرًا تامًا، ولم يُفصح عنه لأحد.
"مع ذلك، يمكنني تخمين معظم ما حدث"، همس.
يعود اكتشاف كارناك لكتاب استحضار الأرواح إلى عادة قديمة لديه. فمنذ صغره، كان يلجأ إلى مخزن العائلة القديم كلما اشتدت عليه الأمور. وكان البحث في المخزن القديم المغبر في مكان مظلم وخالٍ يُشعره بالهدوء.
"بالتفكير في الماضي، كنت طفلاً كئيباً للغاية، أليس كذلك؟" قال متأملاً.
"ثم أصبحتَ شخصًا بالغًا كئيبًا. دعنا لا نتظاهر بغير ذلك،" أجاب فاروس.
"حسنًا، لم أكن متشائمًا إلى هذا الحد ، أليس كذلك؟" احتج كارناك بصوت ضعيف.
قال فاروس مبتسماً: "الأشخاص الاجتماعيون لا يقضون أيامهم كسحرة هياكل عظمية. إنهم لا يقتلون الآخرين بلمسة، أليس كذلك؟"
"اسكت..."
على الأرجح، سلك هذا الكرنك مسارًا مشابهًا لمساره. لا بد أنه شعر بالضغط مع تدهور وضعه، مما دفعه إلى اللجوء إلى المخزن طلبًا للراحة، ليجد هناك كتاب استحضار الأرواح. ممارسة استحضار الأرواح بالقرب من القصر كانت ستكشف أمره، لذا لا بد أنه سافر إلى قرية دارها البعيدة. وكان من الواضح سبب اختياره لهذا المكان تحديدًا؛ فقد كان بعيدًا بما يكفي عن زيستراد، ومعزولًا، ويتوفر فيه ما يكفي من المؤن الأساسية.
"نفس العمر، نفس الشخصية... من المنطقي أن يتوصل إلى نفس النتيجة"، هكذا استنتج كارناك.
الفرق الوحيد هو أنه في حياته السابقة، هرب مع فاروس فقط ليدرس السحر الأسود سرًا. أما الآن، فيبدو أنه غادر القصر علنًا وغايته غير واضحة.
"حسنًا، كل شيء منطقي الآن"، أومأ فاروس موافقًا. "كنت أتساءل لماذا تلجأ إلى السحر الأسود وأنت تعيش حياة مريحة للغاية الآن..."
ثم سأل فاروس فجأة: "لكن هل ثلاثة أشهر من السحر الأسود كافية لإسقاط فارس متمرس؟"
ففي نهاية المطاف، كان خصمه هو السير راندولف، أقوى فرسان منطقة ديفانتور. قد لا يُضاهي فرسان المنطقة الوسطى المشهورين في المملكة، لكنه كان يتفوق بمراحل على ما يمكن أن يأمله أي شخص عادي.
"على الرغم من قوة السحر الأسود وتأثيره الكبير على اللعبة، إلا أن ثلاثة أشهر لا تبدو كافية لجعله فعالاً حقاً"، علق فاروس متشككاً.
نظر إليه كارناك نظرة عدم تصديق. "أنت بالذات تقول هذا؟"
"ماذا قلت؟"
"لقد كنت معي في كل شيء - لا تقل لي إنك نسيت كيف كنت؟"
"لقد مر على ذلك أكثر من مئة عام! بالكاد أتذكر حتى متى كان لديك لحم على عظامك."
"لحم؟" عبس وجه كارناك. شعر بالإهانة، كما لو كان يُقارن بلعبة مضغ كلب. ومع ذلك، على الرغم من غرابة الأمر، لم يكن فاروس بعيدًا عن الصواب تمامًا.
قال كارناك، محوّلاً الموضوع: "بصراحة، من الممكن الفوز. السحر الأسود محظور لسبب وجيه، كما تعلم. مجرد تلميح إليه، وستطاردك كل جماعة دينية في القارة. لذا، إذا كان ينطوي على مثل هذه المخاطر الجسيمة، فلماذا يستمر السحرة الأسودون في الظهور؟"
أتاح فن استحضار الأرواح اكتساب القوة بسهولة مذهلة. في وقت قصير، دون بذل جهد كبير، ودون أي موهبة خاصة.
"حتى لو ركز أي شخص آخر على ذلك، فإنه يملك فرصة."
أمال فاروس رأسه. "إذن، ما المشكلة؟ أنت تقول إن هناك طريقة للفوز، أليس كذلك؟"
"هناك. لكن..." أطلق كارناك تنهيدة طويلة.
كان ساحرًا للأرواح، وليس ساحرًا. لم يكن يعرف سوى السحر الأسود.
"لا يمكنني فعل ذلك دون أن يتم اكتشاف أمري."
الفصل السابق