الفصل التالي
الفصل الأول: مقدمة
كنت أنا من يحكم الموت.
استغرق الأمر مني مئة عام لأدرك ذلك – أنه إذا أراد المرء أن يعيش حياة كإنسان، فلا ينبغي له أبداً أن يسعى للسيطرة على مثل هذا الشيء.
***
كان القصر فخماً وباذخاً.
امتدت صفوف من الأعمدة الذهبية بلا نهاية، وامتدت تحتها قاعة من الرخام، وزُينت الجدران بلوحات وزخارف أنيقة. حتى أن هناك منحوتات متقنة الصنع وُضعت في كل مكان.
لكن الأشخاص الذين كان من المفترض أن يملؤوا هذا المكان لم يكن لهم وجود. لم يكن هناك ملك، ولا ملكة، ولا أمير، ولا أميرة - ولا حتى خادم واحد أو مرافق.
حسناً، من الناحية الفنية، كان الملك موجوداً. وكان الخدم والمرافقون حاضرين أيضاً. لكن لم يكن أي منهم بشراً.
كان عرش ذهبي ضخم يلمع تحت أشعة القمر الخافتة، وعلى رأسه يجلس هيكل عظمي ملفوف برداء أسود.
تمتم الهيكل العظمي لنفسه قائلاً: "لماذا فعلت ذلك...؟"
أعقب هذه الملاحظة القصيرة تنهيدة عميقة.
"لماذا فعلت ذلك بحق السماء...؟"
انحنى كتفا الهيكل العظمي بعد التنهد، وظهرت ابتسامة جوفاء على وجهه. لكنها لم تكن الابتسامة المعتادة على وجوه البشر، بل ابتسامة جمجمة.
في غياب أي شخص يسمع، واصل الهيكل العظمي - ملك الموت، الكرنك - حديثه بينما كان يرفع إحدى يديه بلا مبالاة.
"لا... ليس الأمر كما لو أنني لا أعرف السبب. لم يكن لدي خيار حقًا. آه..."
تجمّعت هالة زرقاء باهتة فوق أصابعه العظمية، مُشكّلةً هيئة يد بشرية. كانت هذه هي اليد التي تستطيع شقّ البحار وهزّ السماء بموجة واحدة. حتى جمجمته بدأت تتخذ شكل وجه بشري، شاحب وأزرق، وهو يتنهّد مرة أخرى.
"هل مرّت سبعون سنة بالفعل منذ أن انتهى بي المطاف هكذا؟ يا للعجب، الوقت يمرّ بسرعة كبيرة"، هكذا علّق.
استند ملك الموت إلى الخلف على عرشه قبل أن يبتسم ابتسامة جوفاء أخرى.
"مع ذلك، أشعر أحياناً وكأنها تزحف ببطء شديد."
***
قبل نحو مئة عام، تعرّف كارناك لأول مرة على فن استحضار الأرواح، وهو الفن المحرم من بين الفنون المحرمة. وُلد كارناك ابنًا غير شرعي لعائلة نبيلة ساقطة، وعانى من الازدراء والإهمال طوال حياته. وفي سعيه المحموم للبقاء، لجأ إلى المحرمات، وسواء كان ذلك بفضل الحظ أو سوء الحظ، فقد نال السلطة. لكنه دفع ثمنًا باهظًا لاكتساب السلطة، وانحرف عن طريق الإنسانية.
بدلاً من ذلك، عاش حياة ساحر شرير. خاض معارك ضارية ضد موجات متتالية من الأعداء. كان دائماً يبادر بالهجوم كلما سنحت له الفرصة، ويقتل الأبرياء مراراً وتكراراً. ازداد العالم احتقاراً له مع تحوله إلى شيطان.
كانت الإمبراطورية المركزية في لاكانيا، والتحالف الغربي للممالك السبع، والاتحاد الشرقي لبيروس، وكنيسة الملوك السبع، جميعها تعتبره عدوًا لها. بل كانت القارة بأكملها - العالم بأسره - عدوًا له. ومع ذلك، ورغم مواجهته للعالم بأسره، لم يتراجع كارناك قط.
استخدم قوة الموت الهائلة لإحياء أعدائه الذين سقطوا كأتباعه من الموتى الأحياء، ووسع نفوذه أكثر من ذلك.
لم يُؤدِّ ذلك إلا إلى تأجيج نيران الحرب وزيادة وحشيتها. لقد كانت جحيمًا حقيقيًا، حيث يسير الموتى بين الأحياء، وجابت بهم قارة بأكملها. وسرعان ما عُرف الكرنك بملك الموت، الشر المطلق الذي لا يمكن للبشرية أن تتسامح معه.
وأخيرًا، انهارت آخر دفاعات البشرية. حتى الملوك الأربعة العظام المحاربون، أقوى المحاربين الأحياء، والسحرة الثلاثة العظام، الذين عُرف عنهم بلوغهم السماوات بقوتهم وسلطتهم، سقطوا وأصبحوا خدامًا لملك الموت.
في النهاية، ظهر حامي العالم، إمبراطور التنين غراتيريا، لمواجهته، وكان إمبراطور التنين بالفعل ذا قوة هائلة. فرغم ارتكابه وممارسته لكل فعل محظور يمكن تصوره، لم يجد كارناك سبيلاً لمواجهته. ولكن كان هذا متوقعاً بالطبع.
كان كارناك بشراً وضيعاً يعتمد كلياً على الحيل الماكرة. فماذا عساه أن يفعل أمام أعظم أباطرة التنانين؟ لم يجد كارناك خياراً آخر سوى اللجوء إلى أشدّ الأساليب المحظورة فتكاً، وهو أسلوبٌ احتفظ به لنفسه حتى النهاية.
لقد حوّل نفسه إلى الكائن المتعالي المطلق، أسترا شوناف، وهو وجود يفوق حتى أقوى الموتى الأحياء، وفارس الموت، والساحر الأعظم. وهكذا، تخلى كارناك تمامًا عن إنسانيته. وكان الثمن الذي دفعه باهظًا بقدر ما فقده.
***
بعد ثلاثة أيام من معركة ضارية، فقد غراتيريا شرفه كإمبراطور التنانين. وبدلاً منه، وقف التنين الميت غراتيريا، الذي أصبح الآن خادماً مخلصاً لملك الموت.
لم يكن كارناك في يوم من الأيام شخصًا مميزًا، بل كان نبيلًا من عامة الشعب، لا يملك سلالة بطولية ولا قوة سماوية. ومع ذلك، فقد هزم هذا الإنسان العادي، الذي لا ينتمي إلى أي سلالة استثنائية أو قوة سماوية، الأبطال الأسطوريين والكائنات الشبيهة بالملوك ليصعد إلى العرش الأسمى. أصبح العالم الآن ملكه بالكامل.
"بالتأكيد، كل شيء على ما يرام. نهاية سعيدة، أليس كذلك؟ كل شيء مثالي..."
أطلق كارناك تنهيدة عميقة وهو ينظر مرة أخرى إلى يده.
"لكن ماذا يمكنني أن أفعل بهذا الجسد؟ لقد تحولت إلى مجرد عظام."
الذهب والجواهر، والجميلات الفاتنات، والخمور النادرة، والأغاني البهيجة - كل أنواع الرفاهية والمتعة التي يمكن أن يتخيلها الإنسان. لم يعد أي منها يعني له شيئًا. لم يعد هذا الجسد الميت يحمل أي أثر للإحساس البشري.
"أريد أن أشعر..."
أراد أن يتذوق الطعام مجدداً، وأن يشعر بدفء شخص آخر. أراد أن يشعر بنسيم عليل، ودفء أشعة الشمس على بشرته. أو على الأقل، كان سيتقبل الألم. حتى اللحم الضعيف الهش، الذي تخترقه شفرة بألم مبرح، سيكون أفضل من هذا الهيكل العظمي الجاف الخالي من الحياة.
"لا، في الحقيقة، هذا كذب. أعني، مهما كان الأمر، يبقى الخدر أفضل من الألم. ما أنا، أتفوه بالهراء كأحد النبلاء المدللين؟" صحح كارناك نفسه بسرعة قبل أن يبتسم بمرارة.
ومع ذلك، كان صحيحاً أنه افتقد الإحساس.
كان الأمر مضحكاً للغاية، حقاً. عندما كان لا يزال بكامل قواه العقلية، لم يكن يعتقد أبداً أن الأمر مهم كثيراً، ولكن الآن بعد أن فقدها، شعر بالخسارة بعمق شديد لدرجة أنها أرعبته حتى النخاع.
"هناك سبب لتحذير الناس من هذه الأشياء، في نهاية المطاف. الآن أفهم لماذا كان الجميع يحتقرون استحضار الأرواح باعتباره محرماً ومحرماً."
لم يعد للحياة أي متعة، ولا شرارة تدفعه لمواصلة الوجود. ومع ذلك، ومن المفارقات، أن فكرة إنهاء كل شيء لم تكن تروق له أيضاً.
"ما زلت أخشى الموت."
ظنّ أنه بفقدانه الإحساس، سيفقد خوفه من الموت أيضاً. لكن الأمر لم يكن كذلك تماماً. ما كان يريده حقاً هو الاستمتاع بالحياة، لا أن يجد السلام بنسيان كل شيء في الموت.
لكن كل ما استطاع فعله هو أن يتنهد.
"إذن... هذا هو الأمل الوحيد المتبقي لي؟"
ألقى كارناك نظرة خاطفة خلف عرشه. تألقت مسلة شاهقة بلون الدم الأحمر بضوء غريب. لمعت عيناه.
"إذا نجح الأمر..."
ليس الأمر أن عينيه الحقيقيتين كانتا تلمعان، بالطبع - فقد تحللتا منذ زمن طويل. إنما كانت النظرة الأثيرية، المتكونة من طاقة روحية في تجاويف عينيه المجوفة في جمجمته، هي التي كانت تومض بنية واضحة.
"...إذن قد يبقى الأمل."
***
سار فارسٌ عملاق، يبلغ طوله مترين تقريباً، بخطى واسعة في ممر طويل يكتنفه الظلام. للوهلة الأولى، بدا بشرياً، لكنه لم يكن كذلك.
لم يكن جلده الشاحب الممتد فوق عضلاته السميكة يحمل أي دفء، ولم يكن يتنفس أو يرمش. كانت هذه علامات لا جدال فيها على أنه كان من بين الموتى.
كان الرجل الثاني في قيادة إمبراطورية الموتى، نيكروبيا.
كان محاربًا هزم ثلاثة من الملوك الأربعة العظام، وارتقى ليصبح الأقوى على وجه الأرض والقائد الأعلى لفيلق الموت. كان الفارس خادمًا مخلصًا لكارناك عندما كان الملك لا يزال بشريًا، قبل أن يتعرف على فنون استحضار الأرواح.
استدار سيد فرسان الموت، فاروس، فجأة. وتبعه فارس موت آخر، قوي البنية ولكنه نحيل بالمقارنة.
قال فاروس: "لماذا تعتقد أن ذلك الرجل استدعاني فجأة يا سيد ليفين؟"
أجاب فارس الموت، ليفن، بأدب: "كيف لي أن أفهم نواياه العميقة، يا سيد فاروس؟"
ابتسم فاروس ابتسامة ساخرة.
"هذا هو نفس الكلام كالعادة. لقد كنتَ حقاً أفضل حالاً عندما كنتَ على قيد الحياة."
انحنى ليفن شتراوس، الذي كان ذات يوم أحد ملوك الفنون القتالية الأربعة العظام وقمة جميع المبارزين، باحترام مرة أخرى. "كل شيء يسير وفقًا لإرادته."
قال فاروس قبل أن يترك ليفن خلفه ويواصل سيره: "حسنًا، أعتقد أنك لم تعد الشخص نفسه الذي كنت عليه".
وأخيراً، وصل إلى مدخل قاعة عظيمة. دخل ثم ركع وقال بنبرة خشوع: "إلى سيد الموتى جميعاً، سيد الحياة والموت، فاتح القارة، ملك الموت العظيم، كرنك..."
لكن الهيكل العظمي الجالس على العرش لوّح بيده سريعاً قائلاً: "أوه، يكفي هذا."
"ماذا؟ هل تقول إنه لا ينبغي أن أكون رسمياً؟"
رفع فاروس رأسه بدهشة.
تمتم كارناك، واضعاً ذقنه على يده، قائلاً: "ما جدوى كل هذا؟ هل يجرؤ أحد على عدم احترامي إذا لم ألتزم بالبروتوكولات؟"
لم يكن أصحاب السلطة المطلقة يكترثون كثيراً باللياقة. ففي نهاية المطاف، بإمكانهم فرض قواعد السلوك فوراً عند الضرورة. ومع ذلك، حافظت فاروس على بعض الشكليات، لأن حتى الموتى الأحياء في نيكروبيا، على الرغم من ولائهم لكارناك، احتفظوا ببعض التأثيرات من عاداتهم الحية.
على الرغم من أن كارناك كان يملك القدرة على فرض قواعد السلوك على الفور، إلا أنه كان من الأسهل عدم خلق حاجة للقيام بمثل هذا الأمر في المقام الأول.
لكن الآن يطلب مني التخلي عن الرسميات؟ هكذا فكر فاروس.
وهذا يعني ضمناً أنه لم تعد هناك حاجة لقيادة الموتى الأحياء.
"انتظر، هل يمكن أن يكون...؟"𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
استخدم فاروس اللقب المألوف الذي كان يطلقه على كارناك منذ أيامه البشرية.
"هل نجحت يا سيدي الشاب؟"
هز كارناك كتفيه بابتسامة منتصرة. "أجل، أعتقد أنها نجحت."
"رائع."
اتجهت نظرة فاروس نحو المسلة الحمراء القانية الشاهقة خلف العرش.
نظر إليه بعين الشك وسأل: "هل ينجح الأمر هذه المرة حقاً؟ ألم تفشل جميع محاولاتك حتى الآن؟"
***
لم يكن كارناك دائمًا يندب فقدان جسده الفاني. فقد منحه غزو العالم وإخضاع كل شيء لسيطرته شعورًا عظيمًا بالرضا كحاكم. لكن المشكلة كانت أن هذا الرضا لم يدم أكثر من بضع سنوات.
ما جدوى غزو العالم بقوة مطلقة إذا لم يكن بإمكانه الشعور بالمتعة؟
لهذا السبب غالبًا ما كانت الكائنات الميتة الحية رفيعة المستوى، مثل الليتش، تُظهر ميولًا سادية شديدة. كانوا يعذبون الآخرين ليستمدوا لذة غير مباشرة من المعاناة التي يُلحقونها بهم. وللأسف (أو لحسن الحظ؟)، لم يكن لدى كارناك مثل هذه النزعة السادية.
قال: "ألم شخص آخر هو ألمه وحده. كيف يُفترض أن يجعلني ذلك سعيدًا؟ أنا لست شخصًا مضطربًا نفسيًا، عديم التعاطف".
قاطع فاروس قائلاً: "أوه، حقاً؟ حسناً، هذا أمرٌ مُثير للدهشة، بالنظر إلى كل ما فعلته..."
"كما قلت، كنت أحاول جاهدًا البقاء على قيد الحياة!"
"أنا متأكد من أن أولئك الذين ماتوا على يديك سيجدون ذلك مُريحًا للغاية."
"اسكت."
على أي حال، جرب كارناك طرقًا عديدة لاستعادة بعض الإحساس. كانت المحاولة الأولى هي التلبس. بصراحة، لم يكن بحاجة للعيش في جسد بشري طوال الوقت. كان يحتاج فقط إلى الشعور عند الضرورة، أليس كذلك؟ لذلك قام بأسر البشر الأحياء، ومحو أرواحهم، وحاول التلبس بأجسادهم.
"وما زلت تدّعي أنك لست مختلاً اجتماعياً، وغير قادر على التعاطف مع أي شخص أو أي شيء؟"
"اخرس يا فاروس."
لسوء الحظ، باءت محاولته بالفشل. كانت طاقة كارناك الروحية، بوصفه الكائن المتعالي المطلق، أسترا شوناف، هائلة للغاية. حتى قبل أن يستحوذ على جسد بالكامل، كانت طاقته كفيلة بسحقه تمامًا بمجرد لمسة خفيفة من روحه.
إذن، هل من المستحيل امتلاك جسد شخص آخر مؤقتًا؟
قاده هذا إلى خطته التالية: التناسخ. اختار كارناك بعناية وجمع الرضع بهدف إيجاد الجسد الأكثر توافقًا مع روحه، ثم يسكنه. وقد حقق هذا نتائج أفضل من مجرد التلبس، إذ استطاع أن يدخل حتى ساقه. كان هذا تحسنًا هائلًا مقارنةً بطرف إصبعه فقط. ولكن بالطبع، كان هذا هو الحد الأقصى.
لقد جرب العديد من الطرق الأخرى: سرقة أحاسيس الآخرين، واستكشاف وسائل مختلفة للأموات الأحياء لتحقيق المتعة - كل ذلك كان بلا جدوى.
كانت هناك أشباح تستمد لذتها من امتصاص الأرواح، ومصاصو دماء يشعرون بالنشوة من خلال مص الدماء. لكن بالنسبة لهؤلاء الموتى الأحياء، كانت اللذة التي شعروا بها هي نقطة ضعفهم أيضًا. شعروا باللذة لأنهم كانوا يكملون جزءًا مفقودًا منهم، مما سمح لهم بتجربة شعور مشوه بالرضا. أما كارناك، الكائن المتعالي المطلق، فلم يكن يعاني من هذا النقص. فبدون أي نقص، لم يكن هناك ما يُملأ. وبدون أي شيء يُملأ، لا يمكن أن تكون هناك لذة.
تغلب عليه اليأس. هل كان محكوماً عليه بالاستمرار في هذه الحياة الرتيبة إلى الأبد؟ هل سيعيش حياته دون أي متعة؟
وبينما كان ينجرف في هذا الوجود العبثي، خطرت بباله فكرة مفاجئة. السبب في عدم قدرته على الشعور بالمتعة الإنسانية هو أنه لم يعد إنسانًا. ولم يعد إنسانًا لأنه أصبح الكائن المتعالي المطلق.
إذن، كل ما علي فعله هو التوقف عن كوني أسترا شوناف، أليس كذلك؟
بدأ يبحث عن طرق لتجريده من قواه، وفي النهاية وجد إجابة.
كل ما أحتاجه هو العودة إلى الزمن الذي كنت فيه إنسانًا.
بالعودة إلى الزمن الذي لم يكن فيه عدوًا للعالم، ولم يكن هدفًا لكراهية جميع الأحياء. بالعودة إلى الزمن الذي كان فيه مجرد ابن غير شرعي لنبيل من عامة الشعب، يحمل ضغينة مبهمة تجاه العالم.
سأعيد الزمن إلى الوراء!
وكانت نتيجة ذلك المسعى المسلة الحمراء القانية خلف عرشه، وهي تجسيد للظلام القادر على تجاوز الزمان والمكان.
أعلن كارناك منتصراً: "لقد سكب أقوى ساحر أموات في تاريخ البشرية أمنيته الأكثر يأساً في هذا البحث. إذا فشل هذا، فهذا يعني ببساطة أنه لا يمكن لأحد آخر أن ينجح أبداً!"
استهزأ فاروس وكأنه كان ينتظر تعليق كارناك. "حسنًا، أيها السيد الشاب، هذا لأنك الساحر الوحيد الحقيقي في التاريخ المسجل، أليس كذلك؟ أنت بحاجة إلى نقطة مقارنة لتصف نفسك بالأقوى..."
كان استحضار الأرواح فنًا قديمًا خلفته حضارة ما قبل البشرية المجهولة. وقد سبق اختراع البشرية للكتابة. ومنذ ذلك الحين، ظل ممارسة محظورة ومحرمة، ولم يتعلمه أحد بجدية، بل تعلّمه فقط الحمقى من الدرجة الثالثة الذين سعوا إلى السلطة ففقدوا عقولهم. لذلك، كان الكرنك، بطبيعة الحال، الأقوى في تاريخ البشرية.
"حسنًا، من الناحية الفنية، أنت لست مخطئًا..."
نقرت الجمجمة الموجودة على العرش بفكها في حالة من الانزعاج.
"فاروس، لو لم تكن خادمي المخلص منذ الصغر، لكنت قطعت رأسك الآن."
"معرفة ذلك هي بالضبط سبب وقاحتي. قطع رأسي لن يجلب لك أي سلام، أليس كذلك يا سيدي الشاب؟"
"إيه، أنت دائمًا ما تكون ثرثارًا"، تمتم كارناك وهو ينهض من عرشه ويقترب من المسلة الحمراء القانية. "على أي حال، هيا بنا يا فاروس."
تقدم فاروس أيضاً نحو المسلة، وهو يفحص سطحها القرمزي ويسأل: "عندما نعود، إلى متى سنعود بالضبط؟ هل سنبدأ من الطفولة مرة أخرى؟"
"لا، الأمر لا يسير بهذه الطريقة. يجب أن يكون هناك نوع من الاستمرارية."
وبما أن هذا السحر من شأنه أن يشوه الزمان والمكان، فلا بد من وجود صلة مماثلة في الزمن الذي سيصلون فيه.
وبلمحة من الحنين إلى الماضي، تابع كارناك قائلاً: "ربما ستكون تلك اللحظة التي وطأت فيها قدمي لأول مرة طريق السحر الأسود. المرة الأولى التي استوليت فيها على قوة الظلام."
"إذن هل سأعود إلى الوقت الذي أصبحت فيه فارس موت؟ خطوطنا الزمنية لا تتطابق تمامًا، كما تعلم."
"أنت تركب معي فقط، أتذكر؟ ستعود إلى نفس الخط الزمني الذي أعود إليه."
"آه، صحيح."
ظل فاروس ينظر إلى المسلة بنظرة متشككة، ثم سأل فجأة: "ماذا لو فشل هذا؟"
"إذن سنتوقف عن الوجود."
" لا يبدو أن عبارة "التوقف عن الوجود " شيء يمكن للمرء أن يقوله بهذه البساطة، ألا تعتقد ذلك؟"
"لماذا؟ هل لديك تعلقات متبقية بهذه الحياة؟"
أطلق فاروس ضحكة جوفاء. كان الرجل الثاني في قيادة الإمبراطورية المهيمنة على العالم. كان يمتلك جسدًا خالدًا وقوة خارقة. هل كان لديه أي تعلق بمثل هذه الأشياء؟
أجاب قائلاً: "لا، لست كذلك".
في الواقع، هو أيضاً لم يجد أي متعة في هذه الحياة.
قال كارناك: "إذن ليس لدينا ما نخسره".
وضع فاروس يده على المسلة بتعبير هادئ.
"هيا بنا يا سيدي الشاب."
"يمين."
وضع كارناك يده العظمية على المسلة أيضاً. وبدأت المسلة ذات اللون الأحمر القاني تُشع ظلاماً هائلاً.
"لنعد إلى الوراء. إلى ذلك الزمن الذي عشنا فيه كبشر."
الفصل السابق