الفصل التالي
الفصل 50: أمر الملك (1)
مر شهر على لقاء كارناك مع تيسراناخ الغامض. خلال تلك الفترة، حاول كارناك مرتين أخريين دخول الفراغ، فصنع ونشر عين الظلام في كل مرة. استغرقت كل محاولة نصف شهر للتحضير، مما يعني أنه لم يتمكن إلا من القيام بمحاولتين إضافيتين. لكن لم يجنِ أي نتيجة.
في المحاولة الأولى، تمكن من الاقتراب. وفي الثانية، لم يستطع حتى الاقتراب من الهدف. وفي الثالثة، لم يتمكن من تحديد موقعه على الإطلاق. بات واضحاً الآن أن شيئاً ما، أو شخصاً ما، كان يعيق وصوله.
أعلن كارناك بعد أن جمع فاروس وسيراتي معًا لشرح الموقف: "لقد قررت عدم مواصلة الاستكشاف. أي محاولات أخرى قد تسمح لهم بتحديد موقعي بدقة. الأمر محفوف بالمخاطر للغاية."
كان إعطاء المزيد من المعلومات لجهة مجهولة أمراً طائشاً. لقد حان وقت توخي الحذر.
سأل فاروس: "هل هذا يعني أنك لم تكتشف أي شيء يا سيدي الشاب؟"
"ليس تماماً."
لقد تعلموا شيئًا واحدًا على الأقل: كان هناك كيان واعٍ متورط، وكانوا يمارسون نفوذًا على قوة الكرنك القديمة.
"أحتاج إلى معرفة ماهيته. عندها فقط يمكنني التعامل مع ظل الهلاك بشكل صحيح."
"هناك شيء واحد مؤكد. إنه مرتبط بعبادة الملك الأسود ، " قاطع سيراتي.
"على الأرجح. لقد ذكر تسراناخ."
والسؤال الآن هو دور الطائفة في كل هذا.
"هل تتذكر ما قلته لك من قبل يا فاروس؟"
شبّه كارناك الموقف بنثر كومة من العملات الذهبية ومشاهدة الفوضى التي عمت المكان بينما تدافع الجميع للحصول عليها.
"لكن اتضح أن هناك شجرة حقيقية في مكان ما، شجرة ضخمة تنتج عملات ذهبية. شجرة هائلة ومخفية جيداً لدرجة أن الناس العاديين لا يستطيعون رؤيتها."
أومأ فاروس برأسه. "وماذا؟"
"ماذا لو استطاع أحدهم رؤية ذلك؟ ماذا لو كان ذلك الشخص يضرب الشجرة بعصا لإسقاط العملات المعدنية؟ ثم، عندما يحاول شخص آخر الاقتراب من الشجرة، يلوح بالعصا نحوه ويصرخ عليه ليغادر؟"
كان السؤال الحقيقي هو ما إذا كانت طائفة الملك الأسود تجمع العملات المتساقطة فحسب، أم أنها هي من تستخدم العصا. إذا كانت تجمع العملات فقط، فلا داعي للقلق. أما إذا كانت هي من تستخدم العصا...
قال كارناك بنبرة قاتمة: "إذن لدينا مشكلة خطيرة".
رمش سيراتي، وبدا عليه الحيرة. "هل الأمر بهذه الخطورة حقاً؟"
"أنتِ لا تفهمين الأمر لأنني أطلقت عليه اسم عمود، ولكن اسمعي يا سيراتي. هذا يعني أن قوتهم تمتد إلى ما وراء الفراغ"، أوضح كارناك.
"لكن ألم ترسل قوتك أيضًا إلى ما وراء الفراغ؟"
"الأمر مختلف تماماً."
لم تسمح له طريقة كارناك إلا بالمراقبة داخل الفراغ. ولم يكن لها أي تأثير حقيقي.
"الأمر أشبه بالفرق بين استخدام التلسكوب لمراقبة شيء ما على بعد 10 كيلومترات واستخدام التحريك الذهني لتحريك جسم ما على بعد 10 كيلومترات."
كان الوصول إلى ما وراء الفراغ بالقوة إنجازاً هائلاً. حتى كارناك، بصفته ملك الموت ، لم يتمكن من ذلك إلا بعد عقود من الإخفاقات، والتي توجت بخلق سحره لإعادة الزمن إلى الوراء.
"لهذا السبب قلت إنه لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً."
إن توسيع نطاق السلطة إلى مملكة كارناك السابقة خارج الفراغ سيتطلب قوة تتجاوز حتى قوته هو في ذروته.
"إذا كانت لديهم كل هذه القوة، فلماذا يهتمون بالعملات الذهبية أصلاً؟ بإمكانهم ببساطة اقتلاع الشجرة بأكملها."
اقترح سيراتي: "ربما يتركون الشجرة عمداً لمواصلة جمع العملات المعدنية".
"الشجرة مجرد استعارة. ظل الهلاك لا ينتج المزيد من نفسه حرفياً."
بغض النظر عن كيفية نظر كارناك إلى الأمر، فإن الوضع لم يكن منطقياً.
"إن إرسال النفوذ من هذا العالم إلى الجانب الآخر من الفراغ أمرٌ لا معنى له. لو امتلكوا هذا النوع من القوة، لما احتاجوا إلى خوض هذه الألاعيب. ولكن إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن يكون تيسراناخ كيانًا منفصلاً داخل الفراغ. من أين أتى شيء كهذا فجأة؟"
وبينما كان كارناك يتمتم لنفسه، تحدثت سيراتي بتردد: "همم... ماذا لو..."
غالباً ما قادها حبها للأساطير والقصص الملحمية إلى أفكار خيالية، أفكار قد لا تخطر على بال ساحر تقليدي.
"ماذا لو أن قوة اللورد كارناك طورت بطريقة ما وعياً خاصاً بها؟"
استهزأ فاروس قائلاً: "بجدية؟ ماذا بعد يا سيد سيراتي؟ هل ستتحول هالتك إلى شبح وتبدأ بالتجول؟ ربما يمكنك حتى بدء محادثة معه!"
لكن كارناك لم يسخر من الفكرة.
"يبدو الأمر وكأنه فكرة سخيفة، لكن الوضع نفسه عبثي لدرجة أننا لا نستطيع استبعادها."
من وجهة نظر سحرية، كان الأمر مثيرًا للسخرية، لكن كفرضية، بدا أنه يتوافق بشكل غريب مع الظواهر الملحوظة. ربما لم يكن هناك من يحمل العصا. ربما كانت الشجرة نفسها تُطلق ظل الهلاك وتُحرك أغصانها بعنف لصد المتطفلين. هذا من شأنه أن يُفسر كل شيء إلى حد ما. عبس فاروس.
"أليس هذا مبالغة بعض الشيء؟"
إذن، هل سمّت الشجرة المفعمة بالطاقة الروحية نفسها "تسراناخ"؟ هل اختارت طواعيةً أن تلعب دور ملك الموت، مانحةً القوة لطائفة الملك الأسود؟ هل يمكن لشيء كان مجرد هالة أن يكتسب وعيًا تلقائيًا؟ هل يمكن لشيء أن ينشأ من العدم؟
ألا يعني هذا، يا سيدي الشاب، أنك خلقت ملكاً في جوهره؟ هيا، مهما كنت مذهلاً، ألا تعتقد أن هذا مبالغ فيه بعض الشيء؟ يبدو الأمر وكأنه حالة خطيرة من جنون العظمة...
احتج كارناك، واحمر وجهه. "من قال شيئاً عن خلق ملك؟ نحن نتكهن لأننا لا نملك أي شيء آخر نستند إليه."
نعم، كانت هذه هي لبّ المشكلة. كان هناك نقص تام في المعلومات.
"في الوقت الحالي، لا يوجد شيء يمكننا فعله حتى نتعلم المزيد عن ذلك الشيء المسمى تيسراناخ."
ولم يكن هناك سوى طريقة واحدة للتحقيق في كتاب تسراناخ في العالم الحالي.
"يبدو أننا سنضطر إلى التحقيق في طائفة الملك الأسود."
في كلتا الحيوات الماضية والحاضرة، لم ينطق بهذا الاسم سواهم. عبس كارناك.
"...بالنظر إلى وضعي الحالي، كيف يُفترض بي أن أحقق معهم؟"
***
لقد كان ذلك عصر الفوضى. كان زمناً اجتاح فيه السحرة القارة، مما دفع كنائس الملوك السبع إلى إحياء نظام المحققين وإعادة تنظيمه لمواجهة هذا التهديد.
قام هؤلاء المحققون المدربون تدريباً خاصاً بمطاردة السحرة ومحاكمتهم بمساعدة العديد من المتعاونين الذين عُرفوا فيما بعد باسم صائدي الظلال. ومع ذلك، حتى هذه الإجراءات لم تكن كافية لمعالجة بعض الأزمات.
كانت إحدى هذه الأزمات طائفة الملك الأسود، وهي طائفة هرطقية بسطت نفوذها في جميع أنحاء القارة. في البداية، لم تولِ الممالك العلمانية اهتمامًا كبيرًا لطائفة الملك الأسود، إذ كان يُعتقد أن ظهور الطوائف الهرطقية أمر لا مفر منه في أوقات الفوضى، وقد تم تجاهل هذه الطائفة باعتبارها مجرد مثال آخر على هذه الظاهرة الشائعة.
لكن طائفة الملك الأسود كانت مختلفة عن أي طائفة هرطقية واجهوها من قبل. فقد عبدت هذه الطائفة تيسراناخ، ملك الموت، ووسعت نفوذها بسرعة مرعبة. ونمت بسرعة كبيرة لدرجة أنها سرعان ما أصبحت تهديدًا كبيرًا لا يمكن حتى لكنائس الملوك السبع أو السلطات المدنية تجاهله.
ضمت هذه الطائفة في صفوفها نبلاء رفيعي المستوى، بل قيل إن أفرادًا من العائلات المالكة وكبار اللوردات كانوا منخرطين فيها. وظل سبب انجذاب أصحاب هذه المناصب المرموقة إلى هذه البدعة لغزًا محيرًا، لكن النقطة الأساسية هي أن هذه الطائفة قد تسللت إلى الطبقات العليا في العديد من الدول.
مع أن كنائس الملوك السبع كانت تملك سلطة ملاحقة ممارسي السحر الأسود فرادى، إلا أن ذلك كان يندرج ضمن اختصاص إنفاذ القانون. أما التعامل مع كبار المسؤولين المتورطين في مثل هذه الهرطقة فكان مسألة سياسية ، بل وخيانة عظمى ، وهو ما تطلب سلطة أكبر بكثير.
كان التعامل الفعال مع هؤلاء الأفراد يتطلب القدرة على معاقبة النبلاء وحتى أفراد العائلة المالكة، وهو ما يُعدّ تدخلاً غير مسبوق لسلطة الكنيسة في الشؤون المدنية. ولذلك، أنشأ تحالف الممالك السبع مؤسسة متخصصة. منحت هذه المؤسسة صلاحيات تحقيق لأفراد من خارج رجال الدين، وكلّفتهم بالتعامل مع هذه الطائفة.
كانت هذه المنظمة، الخاضعة مباشرة للسلطة الملكية، تُعرف باسم "نظام الملك"، وقد تم إنشاؤها حصريًا لمطاردة طائفة الملك الأسود.
***
سأل كارناك وفمه ممتلئ بالطعام: "إذا كنا سنحقق في أمر تسراناخ، فسنحتاج إلى القبض على شخص ذي منصب رفيع في الطائفة، أليس كذلك؟"
أجاب فاروس وهو يمضغ الطعام: "من غير المرجح أن يعرف أتباع الطوائف العاديون أي شيء مهم".
وتابع كارناك، وهو يستمتع برائحة بذور السمسم التي تنتشر في فمه: "لن يكون القبض على عضو رفيع المستوى أمراً سهلاً بالنسبة لنا نحن الاثنين فقط".
لعق فاروس بقايا كريمة السكر الحلوة من شفتيه، ثم أومأ برأسه. "هؤلاء الأوغاد يختبئون في الظلال. من العبث أن نأمل في العثور على أحدهم أثناء مطاردة السحرة المحليين. في أحسن الأحوال، سنقبض على جندي صغير."
ابتلع كارناك ما في فمه بتعبير جاد. "يبدو أننا سنضطر للانضمام إلى فرسان الملك إذن."
مسح فاروس السكر عن زاوية فمه بنفس الجدية. "يبدو الأمر كذلك."
"أنتما الاثنان..." قال سيراتي، الذي كان يراقب من بعيد، وهو يبدو عليه الحيرة. "أفهم أنكما تناقشان أمراً بالغ الأهمية، ولكن... كيف يمكنكما تناول وجبات خفيفة في مثل هذا الوقت؟"
أجاب الرجلان بصوت واحد، وقد عبّرا عن استيائهما: "بالطبع نستطيع!"
"بالتأكيد! لقد أعدنا الزمن إلى الوراء فقط من أجل هذه الوجبة الخفيفة!"
"يا رجل، إنه لذيذ في كل مرة."
"قطعاً."
في الواقع، مهما كان مصير العالم قاتماً، ومهما كانت نهايته وشيكة، لا يمكن للمرء أن يتخلى عن طقس يومي بالغ الأهمية. وهذا الطقس لم يكن سوى وقت تناول وجبة خفيفة بعد الظهر.
لم يستطع سيراتي سوى الصمت. فقد عجز عن الكلام وهو يشاهد رجلين بالغين يضحكان على طبق من الكعك كفتيات صغيرات.
إنهم مثيرون للشفقة، أليس كذلك؟
لكن كارناك بدا مرتبكاً من تعبير وجهها.
"سيراتي، ألا تأكلين أي بسكويت؟"
أجابت باقتضاب: "أنا لا أحب الحلويات".
للحظة، شعر الرجلان وكأنهما تعرضا للصعق بالبرق.
"ماذا؟!"
"مستحيل!"
"كيف يمكن لشخص ألا يحب الحلويات؟"
"لقد تنازلت عن نصف السعادة التي تقدمها الحياة!"
تنهدت سيراتي وأزالت صينية البسكويت. "إذا انتهيتم من تناول الطعام، فربما يمكنكم العودة إلى نقاشكم."
ومع ذلك، حتى وهي تُحرك الصينية، أمسك كل رجل حفنة من البسكويت المتبقي، غير راغبٍ على الإطلاق في ترك أي شيء. وبينما كان كارناك يمسك بمخزونه الثمين من البسكويت، ارتسمت على وجهه ملامح الجدية.
"حسنًا، فلنفكر في كيفية انضمامنا إلى وسام الملك."
كما أنشأت مملكة يوستيل فرعًا خاصًا بها من فرسان الملك، مهمته ملاحقة طائفة الملك الأسود، المعروفة أيضًا باسم الطائفة المظلمة. وقد سمع كارناك ذلك من خلال الشائعات.
بينما كان فاروس يوازن تشكيلة من الحلوى بألوان قوس قزح على يده - كبيرة بما يكفي لتشبه غطاء قدر - عبس متفكراً.
"بحسب ما سمعت، فإن شروط القبول مرتفعة بشكل مبالغ فيه."
نظراً لأن مهمتهم تجاوزت بكثير مجرد مطاردة السحرة، فقد تمتعت فرقة الملك بسلطة هائلة. كان بإمكانهم اعتقال واستجواب النبلاء أو أفراد العائلة المالكة في الحال، وإذا كانت الأدلة دامغة، فكان لديهم حتى القدرة على إعدامهم فوراً.
كانت هذه السلطة ضرورية لمكافحة الطبيعة المراوغة والخبيثة للطائفة المظلمة. ومع ذلك، فإن احتمال إساءة استخدامها جعل عملية اختيار أعضاء رتبة الملك صارمة ودقيقة للغاية.
كان على الأعضاء إظهار ولاء راسخ للعائلة المالكة، وإيمان عميق بالملوك السبع، ومهارة قتالية استثنائية، وبراعة في المبارزة. كما كان مطلوبًا منهم امتلاك خبرة واسعة في التعامل مع السحر الأسود.
"بالتأكيد، لقد صنعنا لأنفسنا اسماً كصيادي ظلال في مدينة ديراث، ولكن هل تعتقد أن هذا يكفي لتلبية متطلبات دخولهم؟" سأل كارناك وهو يمضغ بتفكير.
"سواء كنا مؤهلين أم لا، فهذه ليست هي القضية أصلاً"، أجاب فاروس.
المشكلة الحقيقية كانت أنهم لم يكن لديهم أي وسيلة للوصول حتى إلى مقرّ جماعة الملك. لم تكن العضوية تُمنح بناءً على المهارة وحدها، بل كانت جماعة الملك تعمل بنظام التوصيات فقط. صحيح أن كارناك كان على صلة بأليوس في الكنيسة، لكن...
تمتم كارناك قائلاً: "إن وسام الملك مؤسسة ملكية بكل معنى الكلمة".
بصفته مجرد نبيل من الأقاليم، لم تكن له أي صلة بأي شخص في البلاط الملكي.
"لو أنهم اختاروا الأشخاص بناءً على المهارة فقط، لربما كانت لدينا فرصة..."
"بالضبط. لكن الأمر ليس كما لو أن هناك اختبار قبول مفتوح أو أي شيء من هذا القبيل..."
"ربما أمضينا وقتاً طويلاً جداً عالقين في الضواحي."
"حسنًا، لم يكن بإمكاننا الاستعداد لشيء كهذا."
"ماذا نفعل؟ هل نتوجه إلى العاصمة ونسير مباشرة إلى مقر فرسان الملك؟" تساءل كارناك بصوت عالٍ.
"أليس هذا تهوراً بعض الشيء؟" سأل فاروس متشككاً.
"ما الخيار الآخر المتاح لنا الآن؟"
انغمس الرجلان في تأمل عميق، وارتسمت على وجهيهما ملامح الجدية. وفي الوقت نفسه، استمرا في تناول البسكويت والحلوى التي كانت في أيديهما.
وأخيراً، كسرت سيراتي، التي كانت تستمع بهدوء، صمتها قائلة: "إذن، يا سيد كارناك، هدفك هو الانضمام إلى فرسان الملك، أليس كذلك؟"
"لماذا؟ هل تعرف شخصًا يمكنه المساعدة؟" سأل كارناك وقد انتعشت لغته.
"ليس أي شخص. أعتقد أنه يمكنك تقديم طلبك على الفور إذا كنت تريد ذلك،" قالت ذلك بشكل عرضي.
"ماذا؟!"
"بإمكاننا؟"
الفصل السابق