الفصل التالي
الفصل 48: الهلاك باب مفتوح (4)
كان يومًا عاديًا كغيره في مكتب السيد بالطابق الثاني من قصر زيستراد. وكالعادة، أنجز كارناك مهامه الإدارية بسهولة، وانغمس الآن تمامًا في عمله الحقيقي: إعادة معالجة ظل الهلاك المستخرج من ستراف. وجّه الظل إلى بُعدٍ خفيّ، وتلاعب به قبل أن يتنهد تنهيدةً عميقة.
" أوف ، هذا أمر مزعج للغاية."
كان عليه التركيز حالياً على ثلاث مهام. أولاً، كان عليه تحويل ظل الهلاك المسروق من ستراف إلى طاقة فوضى. كانت هذه عملية تستغرق وقتاً طويلاً.
حتى مع حكمة كارناك ومعرفته بصفته ملك الموت السابق، سيستغرق الأمر شهورًا لإتمامه. وبالمعنى الدقيق، لن يستغرق الأمر سوى شهور، وذلك تحديدًا بفضل خبرته. علاوة على ذلك، كان عليه أن يكتشف كيف تمكن ستراف من دمج القوة النخرية مع القوة السماوية. لم يستطع التوصل إلى نتيجة فورية.
لقد طرأ عليها تغيير كبير، لكن يبدو أنها لا تختلف كثيراً عن سمات أسترا شوناف، هكذا فكر.
مع ذلك، قد تكون هناك جوانب أغفلها. وهذا أيضاً يتطلب مراقبة مطولة ودراسة متأنية.
أو ربما كان لدى ستراف بعض الخصائص الفريدة؟
بدا ذلك مستبعدًا. فقد فحص كارناك جثة ستراف بدقة قبل تسليمها إلى أليوس، لكنه لم يجد ما يميزه عن الكهنة الآخرين. ومع ذلك، فإن الاستبعاد لا يعني الاستحالة . لم يكن لديه سوى لحظات لفحص ستراف، وكان هناك دائمًا احتمال أن يكون قد أغفل شيئًا مهمًا. إذا لم يكن ستراف نفسه هو المفتاح، فسيتعين على كارناك التفكير في احتمال آخر.
هل من الممكن أن تكون قدراتي الخاصة قد امتلكت دائماً القدرة على الاندماج مع قوى أخرى، ولم أدرك ذلك أبداً؟
لم يكن الأمر مستبعداً تماماً. فبصفته أسترا شوناف، كان كارناك يمتلك قوة خارقة تتجاوز السحر الأسود التقليدي. وكان من الممكن أن تكون قدراته تتجاوز حدود الفهم المألوف.
لكن هذه النظرية لم تخلُ من عيوبها. فقد أمضى كارناك سبعين عامًا بصفته أسترا شوناف، يمارس قوته ويصقلها مرات لا تُحصى. لو كانت هذه الخاصية موجودة، كيف لم يلاحظها؟ لو كان غافلًا إلى هذا الحد، لما لُقِّب بملك الموت أصلًا.
حسناً، هناك طريقة لاختبار هذه النظرية...
أسهل طريقة هي إعادة خلق الظاهرة. بإمكانه حقن كاهن آخر قسرًا بظل الهلاك ومراقبة التغيرات. ستكون هذه أسرع طريقة لكشف الحقيقة. في الماضي، لم يكن ليتردد.
لكن لا يمكنني فعل شيء كهذا، أليس كذلك؟
في الوقت الراهن، أجل كارناك الأمر. على أي حال، كانت أولويته القصوى شيئاً آخر تماماً.
أولاً، عليّ أن أوقف نهاية العالم.
كان لا بد من احتواء ظل الهلاك الذي ينتشر في جميع أنحاء العالم.
إذا استطعتُ التعامل مع هذا الأمر، فسأتمكن من التعامل مع كل شيء آخر بوتيرة تناسبني. على الأقل لن يتفاقم الوضع أكثر.
بفضل المعلومات التي استخلصها من ستراف، بات لديه فهمٌ عميقٌ للوضع. فهم كيف يتدفق ظل الهلاك وكيف يجتاز الزمان والمكان. كان كارناك يستخدم هذه المعرفة حاليًا لإنشاء عيون الظلام عبر البُعد الجيبي. ستُمكّنه هذه البنى السحرية من استكشاف نسيج الزمان والمكان وتتبّع تدفق الطاقة النخرية. وبينما كان يُعالج ظل الهلاك بجدّ، أطلق كارناك تنهيدة أخرى.
"آه، بصراحة، هذا أمر مزعج للغاية."
كان استخدام عيون الظلام لقراءة تدفق العالم أشبه بتحليق طائرة ورقية لقياس اتجاه الرياح. لم تكن مواد الطائرة الورقية صعبة الصنع، ولا الخيط الذي يربطها. كانت قوة كارناك السحرية كافية تمامًا لهذه المهمة.
لكن هذا لم يعني أن العملية كانت بسيطة. فصنع طائرة ورقية بدقة يتطلب مهارة، ولم تكن هذه مجرد طائرة ورقية عادية - بل كانت بناءً يتم إطلاقه في طيات الزمان والمكان أنفسهما.
مع أن المهمة لم تتطلب قوة هائلة، إلا أنها استلزمت مستوىً استثنائياً من التعقيد والبراعة. بالطبع، لم تكن صعبة من حيث المبدأ بالنسبة لملك الموت السابق، لكنها مع ذلك كانت تتطلب جهداً مضنياً.
كان الأمر أشبه بترتيب آلاف قطع الدومينو في سلسلة. يستطيع أي شخص ترتيب قطع الدومينو، لكن ترتيب آلاف القطع بدقة متناهية دون أي خطأ يتطلب مهارة فائقة، وتركيزًا ذهنيًا عاليًا، وصبرًا كبيرًا. مهما بلغت براعتك، لم يكن الأمر سهلًا، بل كان عملًا شاقًا ومتكررًا.
"آه، في الماضي، لم أكن لأضطر إلى عناء كل هذا."
في فترة حكمه كملك للموت، كان بإمكانه ببساطة استخدام قوته اللانهائية لتحطيم نسيج الزمان والمكان ومسح التدفق بنظرة واحدة.
"لكن مع ذلك، حتى مع تلك القوة، لم أكن لأفعل ذلك بهذه الطريقة."
كان هذا النهج بمثابة إعلان للعالم أجمع: لقد وصل سيد الموت!
"لا أستطيع تحمل لفت هذا النوع من الانتباه الآن."
بعد أن تخلى كارناك عن حنينه للماضي، ركز جهوده على التلاعب بالظلام. لم يكن المشهد أشبه بمشهد ساحر شرير يمتلك قوى الموت والظلام، بل كان أقرب إلى...
...يخيط الأزرار، فكّر كارناك، وهو يتنهّد بعمق بينما يُحرّك ظلّ الهلاك. نظر من النافذة. من المفترض أن تنتهي جلسة التدريب بين فاروس وسيراتي قريبًا.
أتساءل عما إذا كان ذلك الرجل قد تمكن من الحصول على أي شيء مفيد هذه المرة.
لا شك أن سيراتي قد كسبت الكثير. كانت كإناء فارغ، وكان فيه متسع كبير ليُملأ. بالطبع، ما اعتبره كارناك فارغًا كان حكمًا مبنيًا على معاييره العالية.
كان السؤال الحقيقي هو ما إذا كان فاروس قد استفاد منها شيئًا. لم يكن فاروس يقضي وقته مع سيراتي بدافع حسن النية فحسب، بل كانت مراقبة نموها وتوجيهها وسيلةً لإعادة اكتشاف مساره الخاص نحو إطلاق العنان لقوته الكامنة. لكن حتى الآن، لم يصل فاروس أي خبر عن بلوغه الاختراق الذي كان يسعى إليه.
بصراحة، كيف يفشل ما يسمى بأقوى مبارز في العالم في شيء أساسي كهذا؟
***
وفي الوقت نفسه، كان سيراتي يواجه سؤالاً مماثلاً.
كيف يمكن لشخص يُفترض أنه أقوى مبارز في العالم أن يفشل في شيء أساسي كهذا؟
في جلسات التدريب الصباحية، كان فاروس هو المعلم، وسيراتي هو الطالب. لكن خلال جلسات التدريب المسائية، انعكست الأدوار.
"يا للهول..."
جلس فاروس متربعاً تحت ظل شجرة، يتنفس بعمق. زفر ببطء وعمق، غارقاً في حالة تأمل.
"كيف تشعرين؟ هل تشعرين بأي شيء؟" سألت سيراتي بحذر.
فتح فاروس عينيه وابتسم ابتسامة محرجة. "لا شيء."
"هذا غريب..."
عبست سيراتي في حيرة من أمرها. وفي الوقت نفسه، طرح فاروس سؤالاً خاصاً به.
"كيف كان شعورك عندما أيقظت هالتك لأول مرة؟"
توقفت سيراتي لتفكر قبل أن تبدأ ببطء في وصف تجربتها. "تأملت نفسي، وأنا أمد يدي إلى النور الداخلي، وأتحول إلى نصل..."
"ليس الكلام الشعري."
قاطع فاروس بنظرة ذات مغزى. لقد كان قد حفظ بالفعل كل دليل من أدلة فنون المبارزة من الدرجة الأولى في القارة.
"لست بحاجة إلى أوصاف منمقة."
رد سيراتي قائلاً: "لقد قلت إنك لا تعرف شيئاً عن فنون المبارزة في تاسكال!"
كانت مدرسة تاسكال، وهي مدرسة عريقة في وسط مملكة يوستيل، مفضلة لدى المغامرين، وهي أيضاً الأسلوب الذي تعلمه سيراتي. حك فاروس رأسه.
"لقد أخبرتك، لقد حفظت جميع مدارس المبارزة من الدرجة الأولى..."
"آه، إذن تاسكال ليس من الدرجة الأولى، أليس كذلك؟ إنه مجرد قمامة عادية، أليس كذلك؟"
"إنها ليست قمامة. إنها فقط... ممارسة شائعة."
"لا فرق!"𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
ألقى سيراتي عليه نظرة حادة. ضحك فاروس بخجل قبل أن يرد.
"إذا استطعت وصف التجربة بكلماتك الخاصة، وبشكل أكثر بديهية، فسيكون ذلك مفيداً."
"حسنًا..."
استرجعت سيراتي ذكريات استيقاظها. كيف ستصفه لو كان مجرداً من كل مظاهر التزيين؟
"...لقد حدث ذلك فجأة."
"أرقام".
تنهد فاروس. كان هذا هو التعبير الشائع لكل مستخدمي الهالة. لقد حدث ذلك ببساطة. استمروا في المحاولة، وحدث ذلك.
"إذن، المشكلة تكمن في افتقاري للموهبة؟" تمتم فاروس، وكأنه يخاطب نفسه.
ألقى سيراتي عليه نظرة عدم تصديق.
"كيف يمكن لشخص مثلك أن يفتقر إلى الموهبة؟"
بعد كل شيء، أمضى الصباح بأكمله وهو يجعلها تشعر وكأنها حمقاء تماماً. إذا كان هو يفتقر إلى الموهبة، فماذا يجعلها هي؟
"ربما تكون الموهبة في استخدام الهالة والموهبة في إيقاظها شيئين مختلفين"، هكذا اقترح فاروس محاولاً تحليل نفسه.
لا يمكن إنكار أنه كان يمتلك الموهبة في استخدام الهالة، والتعامل مع السيف، وإتقان القتال الجسدي.
"لكن صناعة السيف واستخدامه مهارتان مختلفتان تماماً، أليس كذلك؟"
بينما كان استخدام السيف من اختصاص المبارز، كان صناعته من عمل الحداد.
"ربما تعمل الهالة بنفس الطريقة."
تنهد فاروس باستسلام وعاد إلى وضعية التأمل، محاولاً مرة أخرى استشعار الهالة. وكما كان متوقعاً، كانت النتيجة كما هي من قبل.
"آه، لا جديد حتى الآن."
أمالت سيراتي رأسها وهي تراقبه. "هل أساعدك بأي شكل من الأشكال؟"
قررت أن تسأله مباشرةً. مع أنه كان يجيب على أسئلتها دائمًا، إلا أنها لم تكن تعرف ما الذي يمكنها تقديمه لمساعدته في معاناته. ففي النهاية، كل ما تعرفه، يعرفه فاروس بالفعل - على مستوى أعلى بكثير.
"لماذا تحتاجني أصلاً؟"
"احتياطاً فقط."
هز فاروس كتفيه كما لو أن الإجابة كانت واضحة.
هل سمعت من قبل بالمثل القائل: "الضفدع لا يتذكر أنه كان شرغوفًا"؟
لم يغب هذا التشبيه عن سيراتي. فقد كانت بركة فاروس موطنًا لأكبر الضفادع وأكثرها شهرة - ضفادع عملاقة. وكانت جميع نظريات المبارزة التي كان يحملها مستمدة من أولئك الذين بلغوا درجة الإتقان.
"ربما الاستماع إلى وجهة نظر الشرغوف سيلقي بعض الضوء على الموضوع."
صمت سيراتي للحظة، وهو يتأمل كلماته.
هل أتجاهل الأمر؟ أم أحطم جمجمته حتى لو كان ذلك سيقتلني؟
في النهاية، اختارت عدم التصرف. كانت فكرة مواجهته في الواقع مرعبة للغاية.
"أوف..."
كان الصوت الوحيد الذي خرج من شفتي سيراتي هو تنهيدة.
ومع ذلك، ما زلت أستخدم الهالة. لم أشعر قط بهذا القدر من عدم التقدير من قبل.
وكما كان متوقعاً، أطلق فاروس تنهيدة مماثلة.
"عندما أفكر في مدى صعوبة محاولاتي في حياتي الماضية ومع ذلك فشلت، لأنتهي بهالة مظلمة منحها لي السيد الشاب... لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كنت أفتقر تمامًا للموهبة في هذا الأمر."
عندما رأى سيراتي تعبيره الكئيب، خطرت له فكرة فجأة.
لكن هذا لا يبدو منطقياً، أليس كذلك؟
كان يتقن تقريبًا كل تقنيات المبارزة الممتازة الموجودة. كان قادرًا على تسخير أي هالة كما لو كانت هالته الخاصة، بدقة متناهية. كانت قدراته البدنية الفطرية استثنائية، وغرائزه القتالية لا تُضاهى. وبغض النظر عن مسألة الخبرة، كان فاروس بلا شك محاربًا بالفطرة. لا جدال في ذلك. ومع ذلك، يبدو أن الموهبة الوحيدة التي كان يفتقر إليها هي إيقاظ الهالة؟
هل من الممكن حقاً أن تكون القدرة على إيقاظ الهالة منفصلة تماماً عن موهبة المحارب؟
بالتأكيد، كانت الحدادة والمبارزة مهارتين مختلفتين.
لكن المبارز لا يتعلم صناعة السيوف بمجرد ممارسة فنون المبارزة بلا هوادة.
أما الهالة، من ناحية أخرى، فيمكن إيقاظها من خلال تدريب مكثف على السيف. وبهذا المعنى، كانت امتدادًا للموهبة القتالية أكثر من كونها شيئًا منفصلًا. وكلما فكرت في الأمر، كلما قلّت منطقية نظرية فاروس عن المواهب المنفصلة.
لا بد أن يكون هناك سبب آخر.
***
مرّ ما يزيد قليلاً عن شهر على عودة كارناك إلى قصر زيستراد. خلال تلك الفترة، استقرت سيراتي تماماً في دورها كإحدى فرسان زيستراد، بينما واصل فاروس سعيه الحثيث لتحقيق اختراق في إيقاظ الهالة. وفي أحد الأيام، استدعى كارناك كليهما.
"لقد انتهى الأمر"، أعلن.
"أوه، أخيراً؟" سأل فاروس بلهفة. "إذن كل شيء انتهى الآن؟"
"إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، نعم."
لم يستطع سيراتي، الذي كان جاهلاً بالوضع، سوى أن يرمش في حيرة.
سألت: "ما الذي انتهى؟"
قال كارناك بشكل غامض: "أوه، إنه شيء ما".
وأضاف فاروس: "سأشرح لاحقاً".
بدأ الثلاثة بالاستعداد لمغادرة القصر. ظاهرياً، كانوا متجهين إلى الغابة المجاورة لامتصاص الطاقة الطبيعية وتعزيز قدرات كارناك السحرية. لكن السبب الحقيقي كان مختلفاً تماماً.
وأوضح كارناك قائلاً: "لا يمكننا المخاطرة بإطلاق "عيون الظلام" هنا والوقوع في قبضة القانون".
ففي النهاية، كان الأمر يتعلق بالسحر الأسود. ولو أن شمّت كنائس الملوك السبع ولو رائحةً منه، لكانت الأمور ستتعقد.
"لذا سنفعل ذلك في الجوار، في منطقة ديفانتور"، هكذا أعلن كارناك.
أومأ فاروس برأسه موافقاً.
"وإذا تم القبض علينا، يمكننا إلقاء اللوم على ديفانتور! رائع!"
"بالضبط."
رفعت سيراتي يدها بتردد.
"ألم تقل إنك لن تفعل أشياء سيئة بعد الآن؟"
"همم؟ هل هذا أمر سيء؟"
"أنا أكثر فضولاً لمعرفة لماذا لا تعتقد أن هذا أمر سيئ."
"ليس الأمر أنني لا أعرف أنه خطأ..." بدأ كارناك كلامه، ثم توقف.
لم يكن الأمر أن الكرنك لم يستطع التمييز بين الصواب والخطأ - لم يكن أبلهاً. ما كان يعاني منه هو تقدير درجة الصواب والخطأ.
"ما أقصده هو، أليس هذا هو نوع الأشياء التي يفعلها الجميع؟"
قليل من الشر هنا وهناك، وقليل من الخير هنا وهناك. كان هذا هو الطبيعي، أليس كذلك؟ كان هدف الكرنك أن يعيش حياة عادية قدر الإمكان، مثل أي شخص عادي. لم يكن يطمح لأن يكون قديسًا أو حكيمًا يمتنع عن كل شر ويسعى فقط إلى فعل الخير.
ترددت سيراتي. فعائلة ديفانتور، في نهاية المطاف، لم تكن بريئة. لقد كانوا خصوم زيستراد اللدودين، ولهم تاريخ دموي يشهد على ذلك. لم تكن عائلة ديفانتور مسؤولة فقط عن مقتل أشقاء كارناك والبارون السابق، بل كادت أن تقتل كارناك نفسه.
هل كان تلفيق التهم لمثل هذه العائلة شراً لا يغتفر حقاً ؟
"حسنًا... أعتقد أن هذا هو نوع الأشياء التي يفعلها الناس..." اعترفت على مضض.
ابتسم كارناك ابتسامة مشرقة.
"رائع. فلننطلق إذن."
الفصل السابق