الفصل التالي
الفصل 46: الهلاك باب مفتوح (2)
كان من المستحيل سرد تاريخ مئة عام في جلسة واحدة. لذلك قام كارناك بتلخيص حياته الماضية في ملخص لسيراتي.
أخبرها عن ولادته غير الشرعية لعائلة نبيلة منهارة، وكيف تعلم فنون استحضار الأرواح. وكيف حاول السيطرة على العائلة، لكن انكشف أمره كساحر، فلاحقته المطاردة. وكيف جاب العالم، يبني قوته، ويكسب غضب الكثيرين، ليصبح في نهاية المطاف عدوًا لدودًا للقارة بأسرها. وكيف تخلى عن إنسانيته ليصبح أسترا شوناف، وكيف غزا العالم بنجاح، وكيف سعى في النهاية لاستعادة جسده المفقود.
"ولهذا السبب عدت إلى هذه الحقبة. حسنًا، شيء من هذا القبيل."
بعد أن أنهى شرحه، حوّل كارناك نظره نحوها.
"حسنًا؟ هل هذا يُشبع فضولك؟"
كان وجه سيراتي خالياً من أي تعبير بسبب الصدمة.
يا للهول...
لكن وسط حالة عدم تصديقها، كانت هناك لمحات من الفهم.
"أرى... إذن هذا هو السبب..."
بدا كارناك متفاجئاً حقاً.
"هاه؟ هل تصدقني حقاً؟"
"حسنًا، هل هذا كذب؟"
"لا، هذا صحيح. لكن حتى أنا أعتقد أنها قصة يصعب تصديقها."
"بعد ما رأيته، كيف لي ألا أصدق ذلك؟"
كانت قدراتهم استثنائية لدرجة أن قصة استثنائية مماثلة بدت التفسير الوحيد المعقول. ومع ذلك، ظل سؤال آخر يؤرقها.
"إذن... هل يعني ذلك أنك كنت في الأصل كائناً خالداً، يا سيد كارناك؟"
"نعم."
"هل تقصد أنه لا موت، ولا مرض، ولا ألم؟"
"صحيح."
"بل إنك كنت تمتلك القدرة على التحكم في كل شيء في العالم؟"
"حسنًا، يعتمد الأمر على ما تعنيه بكل شيء ، ولكن نعم، يمكنني التلاعب بالعالم كما أراه مناسبًا."
"ومع ذلك..."
توقفت سيراتي عن الكلام، وكان تعبير وجهها يعكس عدم فهم تام.
"هل تخليت عن كل شيء لتصبح إنسانًا مرة أخرى؟"
كانت فكرة أن شخصًا تجاوز حدود البشرية، ووصل إلى عالم الملوك، سيتخلى عن كل شيء لمجرد استعادة حواسه البشرية، أمرًا يفوق استيعابها.
"لماذا لا نخلق جسداً منفصلاً لتجربة الأحاسيس؟"
"لقد حاولت. لم ينجح الأمر."
"ثم ماذا عن امتلاك إنسان آخر؟"
"جربت ذلك أيضاً. لم ينجح."
"أو مشاركة الحواس مع إنسان آخر؟"
"جربتها أيضاً. ولم تنجح أيضاً."
على مدى عقود، جرب كل حل ممكن. وبعد إخفاقات لا حصر لها، لم يبقَ سوى هذا الخيار.
"لكن يبدو أن لديكِ معرفة جيدة بهذه الأساليب يا سيراتي،" علّق كارناك رافعاً حاجبه. "معظم الناس المحترمين لا يفكرون في مثل هذه الأمور."
"حسنًا، اممم... لقد قرأت كتابًا عن شيء مشابه ذات مرة..."
كانت معرفتها بهذه المفاهيم أحد الأسباب التي جعلتها تتقبل تفسير كارناك بسهولة أكبر. فبعد أن أمضت وقت فراغها منغمسة في قراءة قصص المغامرات المختلفة، لم تكن غير مستعدة تمامًا لقصص الحياة الماضية والعودة عبر الزمن.
ومع ذلك، كان سيراتي متردداً.
ماذا لو أخبرها أحدهم أنها تستطيع أن تصبح أفضل فنانة قتالية على الإطلاق، متجاوزة حتى ملوك الفنون القتالية الأربعة العظام، من خلال التخلي عن إنسانيتها لتصبح من الموتى الأحياء؟
أعتقد أنني سأقبل...
لا بد أن الكرنك كان يتمتع بمثابرة لا تُصدق وعزيمة لا تلين ليبلغ هذه المكانة السامية. هكذا نال الخلود، في نهاية المطاف. لكن أن يتخلى عن كل شيء لمجرد أنه لم يكن ما توقعه؟ ربما بلغ هذه المكانة لأنه كان شخصًا حاسمًا.
أطلق كارناك تنهيدة طويلة.
"أجل، كنتُ أتوقع أنك ستفكر بهذه الطريقة."
في ذلك الوقت، كان صادقًا. لم يكن يعتبر جسده الفاني سوى كتلة لحم لا فائدة منها. بدا له مجرد عقبة ثقيلة تعترض طريقه إلى العالم الآخر. من أجل الحقيقة المطلقة، من أجل الهدف الأسمى، اعتقد أنه يستحق التخلي عن كل شيء.
"لا يمكنك فهم ذلك إلا إذا جربته بنفسك."
"لقد شعرت بسعادة غامرة عندما أصبحت فارس موت لأول مرة. لقد اختفت كل متاعب كوني إنسانًا."
ضحك كل من كارناك وفاروس. ومع ذلك، لم تكن تعابير وجهيهما تحمل أي ندم على ما تركاه وراءهما.
طرحت سيراتي سؤالاً آخر بتردد: "لكن... ألا تعتقد أنه مضيعة للوقت؟"
ألن يكون التخلي عن شيء بُني على مدار العمر خسارةً فادحة؟ ألن يكون مؤلماً الخسارة أمام شخص أضعف؟ ألم يُجبروا حتى على الفرار من شخص تافه مثل ستراف؟
قال كارناك بابتسامة ساخرة: "لماذا لا أشعر أنه إهدار؟ لو كان بإمكاني الاحتفاظ بهما معًا، لفعلت. لكن لم يكن بإمكاني اختيار سوى واحد، لذلك اخترت واحدًا."
هل افتقد القوى التي كان يمتلكها في السابق؟ بصراحة، أحياناً، نعم.
هل كان غير راضٍ عن نفسه الضعيفة؟ بالطبع. كانت هناك إحباطات، بطبيعة الحال.
لكن مع ذلك، لم يكن لدى كارناك أي رغبة في العودة إلى كونه أسترا شوناف.
"كنت ملك الجحيم. ولكن مهما كان لقبي عظيماً، تبقى الحقيقة كما هي - لقد عشت في الجحيم."
ليس معنى أن يصبح المرء إنسانًا أن يعيش في جنة. ففي نهاية المطاف، كثيرًا ما كان الناس يصفون عالم البشر بالجحيم. وإلى حد ما، وافق كارناك على هذا الرأي.
"لو كان للجحيم مستويات، لكانت حياة الإنسان على الأرجح في مكان ما في المنتصف."
كان وجوده باسم أسترا شوناف في أدنى مستوياته.
"أحكم كملك لأدنى مستويات الجحيم، وأجعل العالم يركع تحت قدمي؟ أفضل أن أعيش حياة متواضعة في المستوى المتوسط من الجحيم."
ارتسمت ابتسامة هادئة على وجهه.
"يمكنك الوثوق بي في هذا الأمر. لقد جربت كلا الأمرين."
أومأ سيراتي ببطء. "أرى..."
الآن فهمت لماذا يُعتبر استحضار الأرواح من المحرمات المطلقة. إذا وصل شخص بلغ ذروته إلى هذا الاستنتاج، فكل شيء أصبح منطقياً.
"إذن... من الأفضل أن يموت المرء بدلاً من أن يصبح من الموتى الأحياء؟"
اتسعت عينا كارناك. "عن ماذا تتحدث؟ إذا كنت على وشك الموت، فمن الطبيعي أن تصبح من الموتى الأحياء."
"ماذا؟ لكنك قلت للتو—"
"لهذا السبب تتجنب استحضار الأرواح إلا عند الضرورة القصوى. ولكن إذا كنت تواجه الموت وجهاً لوجه، فلن تستسلم للحياة. ستفعل كل ما يلزم للبقاء على قيد الحياة."
"لكن ألن يؤدي ذلك إلى إفشال الغرض الأساسي من العودة من الأساس؟"
لهذا السبب تفعل كل ما يلزم للعودة إلى هيئة أسترا شوناف. عندها فقط تعيد الزمن إلى الوراء وتصبح إنسانًا مرة أخرى! وتستعيد جميع الأحاسيس الإنسانية من جديد!
"ألا يبدو ذلك معقولاً؟" سأل كارناك.
تدخل فاروس قائلاً: "ألن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً؟ ستحتاج إلى إبادة نصف سكان القارة لتصبح ملك الموت مرة أخرى."
"حسنًا، لقد فعلت ذلك مرة من قبل. لن يستغرق الأمر سنوات كما حدث في ذلك الوقت."
"وجهة نظر وجيهة. أنا مقتنع."
ارتجفت سيراتي وهي تستمع إلى الحديث العابر بينهما. أخيراً، فهمت طبيعتهما الحقيقية.
آه، إذن هذه هي طبيعتهم.
كانت طريقة تفكيرهم غريبة تماماً على عامة الناس. وبعزيمة جديدة، استقامت سيراتي في وقفتها.
"اللورد كارناك."
"نعم؟"
"بصفتي فارسكم، سأكرس حياتي لحمايتكم."
لم يكن ذلك من أجل كارناك، بل من أجل الإنسانية، من أجل العالم. من كان ليتخيل ما قد يفعله هذا الرجل الخطير لو كانت حياته في خطر حقيقي؟ أمال كارناك رأسه، متحيراً من تغير سلوكها المفاجئ.
ومع ذلك، إذا كانت تعرض حمايتها، فلا يوجد سبب للرفض.
"حسنًا، اممم... شكرًا، على ما أعتقد."
وبهذا انتهى الحديث، واستأنفت المجموعة رحلتها.
وبينما كانوا يسيرون على الطريق الرئيسي، وجدت سيراتي نفسها تراقب ظهر كارناك وتتساءل.
عندما يتقدم ذلك الرجل في السن ويقترب من الموت، فماذا سيفعل بالضبط؟
***
بعد خمسة أيام من مغادرة مدينة تريست، وصل كارناك ورفاقه إلى عزبة زيستراد.
"لقد عدت يا رجل تافل العجوز!"
كان طاقم المنزل قد تلقى إشعاراً مسبقاً بوصوله، وكانوا ينتظرون لاستقباله. وكان من بينهم الخادم المسن، تافل، الذي أشرق وجهه بحرارة وهو يرحب بالكرنك.
"أهلاً بك في بيتك يا سيدي."
كان تافل قد سمع الشائعات بالفعل. لقد أثار كارناك وفاروس ضجة في مدينة ديراث. عندما علم لأول مرة أن السيد الشاب، الذي كان من المفترض أن يدرس السحر في العاصمة، قد مكث في مدينة ديراث لعدة أشهر دون سبب واضح، شعر تافل بقلق بالغ.
مع أن توسيع الآفاق كان بالفعل من امتيازات الشباب، إلا أن التهرب من المسؤوليات والتجول بلا هدف كان أمراً مختلفاً تماماً. لقد سبق له أن تدرب بدقة على نوع التوبيخ الذي سيوجهه عند عودة كارناك.
لكن ماذا حدث بدلاً من ذلك؟
وصلت مآثر كارناك وفاروس في مدينة ديراث إلى أقصى شمال المملكة، بما في ذلك ضيعة زيستراد النائية. لقد هزموا العديد من السحرة وأنقذوا عددًا لا يحصى من المواطنين - وهو إنجاز جلب شرفًا عظيمًا ليس لهم فحسب، بل لاسم عائلة زيستراد أيضًا.
كان تافل، المفعم بالفخر، على وشك أن ينهال بالثناء على الكرنك عندما لفت انتباهه شيء ما.𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺
همم؟
وقفت امرأة خلف كارناك، لم يرها تافل من قبل. كانت فاتنة. ينسدل شعرها الأحمر الناري حول ملامحها الحادة الواثقة، وجمالها يشع حيوية. بالنسبة لمن قضوا حياتهم كلها في الريف، كان مشهدها أشبه بمشهد من عالم آخر.
...هل يمكن أن يكون ذلك؟
تسلل شعور خفي بالقلق إلى ذهن تافل، لكنه حافظ على رباطة جأشه وهو يخاطب الكرنك.
أرى أنك أحضرت ضيفاً يا سيدي. كان من المفيد معرفة ذلك مسبقاً.
"أوه، صحيح."
وكأن كارناك تذكر الأمر للتو، أشار نحو المرأة قائلاً: "اسمحوا لي أن أقدمها لكم. هذه سيراتي ألين."
سيد شاب عائد من أسفاره برفقة امرأة جميلة - لم يكن هناك سوى تفسير واحد. بدأ خدم المنزل يتهامسون فيما بينهم بحماس.
يا للهول!
"هل يُعقل ذلك؟"
"هل ستصبح البارونة في المستقبل؟"
انتاب تافل شعورٌ بالانزعاج. فبصفته سيدًا لإقطاعية، لم يكن بإمكان كارناك اختيار زوجةٍ لمجرد نزوة. كانت هناك مسائل تتعلق بالمكانة الاجتماعية والتوافق يجب مراعاتها. أما ألين؟ فلم يكن اسمها مألوفًا لدى النبلاء. كان اسمًا شائعًا للغاية، مما يوحي بأنها قد تكون من عامة الشعب.
كيف لي أن أتعامل مع هذا الأمر بحساسية؟
لكن ما قاله كارناك بعد ذلك فاجأ الجميع.
"ستكون هي الفارسة الجديدة لعائلة زيستراد. استعدوا لتنصيبها الرسمي لاحقاً."
"...ماذا؟"
رمش تافل في حالة من عدم التصديق.
فارس؟ وليست خطيبة؟
لماذا سيمنح شخصاً مثلها لقب فارس من ممتلكاتنا؟
لا يُمكن إنكار جمال سيراتي الاستثنائي. كان قوامها رشيقًا وجميلًا. كانت فاتنة حقًا. لكن هذه كانت صفات الجمال الفائق، لا صفات الفارس العظيم. كان يُتوقع من الفرسان أن يتمتعوا بعضلات قوية، وحضور مهيب، وبنية جسدية قوية. مثل الرجل الواقف بجانب الكرنك - فاروس، على سبيل المثال.
"سيدي،" بدأ تافل حديثه بتردد، "مع أن منطقتنا قد تكون منطقة حدودية، إلا أننا لا نستطيع ببساطة أن نجعل أي شخص فارسًا..."
شارك باقي أفراد المنزل تافل حيرته، وتنقلت أنظارهم بين كارناك وسيراتي. ضحك فاروس على ردة فعلهم.
"كما توقعت تماماً يا سير سيراتي."
"ليست هذه المرة الأولى التي أواجه فيها مثل هذه الردود."
لم يرفّ لسيراتي جفن. قد يغضب أصحاب المهارات المتوسطة عند الاستهانة بهم، لكنّ المحترفين الحقيقيين ظلوا ثابتين لا يتزعزعون. ففي النهاية، بإمكانهم دائمًا إثبات جدارتهم على الفور. فالرؤية خير دليل.
استلت سيراتي سيفها. كانت سلاسة حركة استلال سيفها مثيرة للإعجاب لدرجة أنها نالت استحسانًا مترددًا من المشاهدين.
إنها تتمتع بأسلوب مميز عند سحب سيفها.
حسناً، المرأة التي تحمل سيفاً يجب أن تكون على الأقل بهذه المهارة، أليس كذلك؟
لكنني سمعت أن المبارزة الرشيقة بالسيف لا تجدي نفعاً كبيراً ضد الوحوش.
خطأ!
أحاط ضوء قرمزي بنصلها، وضغطت موجة من الطاقة الهائلة على أكتاف الجميع.
"أوف!"
"كياه!"
شهق الخدم والخادمات، وتراجعوا إلى الوراء في حالة صدمة. حتى عينا تافل اهتزتا بشدة. حتى أولئك الذين لا يعرفون فنون المبارزة أدركوا معنى ذلك التوهج.
"شفرة هالة...؟ هل يمكن أن تكون مستخدمة للهالة حقًا؟"
لم يبلغ حتى فاروس، أقوى محارب في زيستراد، أو راندولف، أعظم فارس في ديفينتور، مثل هذه المكانة. كان هذا عالمًا للأبطال الخارقين الحقيقيين، لا يمكن الوصول إليه حتى بجهود فرسان القصر مجتمعين.
سأل كارناك ببرود: "هل ما زلت تشك في قدراتها؟"
لم يعد هناك مجال للشك. لكن ردة فعل تافل تغيرت قليلاً.
"لا، ولكن لماذا قد تصبح شخصية من عيارها فارسة من فرساننا؟"
الفصل السابق