الفصل التالي
الفصل 45: الهلاك باب مفتوح (1)
لم يُصب أليوس وريلتين بأذى. ولم يُعانيا الكثير من المشقة. فقد أُسرا في وقت مبكر من المساء، بينما تمكن كارناك وجماعته من القضاء على ستراف مع بزوغ فجر اليوم التالي. لم يكن لديهما الوقت الكافي للمعاناة. وبعد إنقاذهما، انتابهما فضولٌ طبيعي لمعرفة ما حدث.
"ما الذي حدث هنا بالضبط؟"
اهتز المبنى، وترددت أصداء أصوات صاخبة في أرجائه أثناء احتجازهم. كان من الواضح أن حدثًا جللًا قد وقع خلال تلك الفترة. ومع ذلك، كشف معاينة الموقع بعد إنقاذهم أن وصف " حدث جلل" لا يفي بالغرض.
كانت المنطقة المحيطة مليئة بالجثث، وآثار الحواجز السحرية منتشرة في كل مكان. القصر الفخم الذي كان يومًا ما ضخمًا قد دُمّر نصفه، وغرقت المدينة بأكملها في الفوضى. كيف يُعقل أن يتسبب ثلاثة أشخاص فقط في كل هذا؟
"وكيف استطعت هزيمة ذلك الرجل يا ستراف؟"
حتى أليوس، وهو محارب مخضرم خاض معارك لا حصر لها، لم يسبق له أن واجه سحراً مستذئباً بقوة ما شاهده للتو.
رغم شعوره بالارتياح لإنقاذه، لم يستطع استيعاب كيف تمكن هؤلاء الأفراد القلائل من هزيمة ستراف. فلو كان الساحر بهذه السهولة، لما وقع أليوس وريلتين في الأسر بهذه السرعة.
بدأ كارناك يشرح بهدوء: "لقد حالفنا الحظ".
كانت قدرة ستراف على استحضار الأرواح هائلة حقًا. لقد ظنوا حقًا أنهم قد هلكوا.
"لكن يبدو أنه لم يتقن حرفته تماماً. في مرحلة ما، انهار جزء من الحاجز."
استغلوا الثغرة وهربوا من القصر. حاول ستراف بكل ما أوتي من قوة إيقافهم، لكن بفضل قدرات سيراتي كمستخدمة للهالة، تمكنوا من الفرار بأعجوبة. وبينما كانوا مختبئين، فكروا مليًا في خطة لإنقاذ أليوس وريلتين. وفجأة، هزّ حادث غير متوقع مدينة تريست، حيث اندلع صراع داخلي في فصيل رانبيلت.
قال كارناك: "لأسباب غير معروفة، بدأوا يتقاتلون فيما بينهم".
وبينما وجّه أعضاء المنظمة أسلحتهم نحو بعضهم البعض، انزلقت المدينة بأكملها إلى الفوضى.
"عدنا إلى القصر لتقييم الوضع، لنشهد مشهداً مروعاً حقاً."
جيش ضخم من الزومبي كان يزحف نحو قصر رانبيلت! اصطدم الحاجز السحري للقصر بجحافل الزومبي، مما أوضح أن هذا لم يكن من فعل ستراف.
"ربما انقلب عليه أحد مساعديه من السحرة؟"
أومأ أليوس موافقاً.
"أمر معقول للغاية. فالسحرة دائمًا ما يكونون متلهفين لخيانة بعضهم البعض."
ألم يشهد الجميع للتو قيام ستراف بتفجير رؤوس مرؤوسيه؟ كان من الطبيعي أن يثور أتباعه.
أعرب ريلتين عن فكرة مماثلة. "لا بد أن ستراف قد ترك ثغرة أثناء تعامله معنا، واستغل ساحر آخر تلك الثغرة."
وتابع كارناك شرحه قائلاً: "انتهزنا الفرصة وتسللنا إلى القصر".
وسط أجواء مشحونة بطاقة مشؤومة، لم يكن العثور على مخبأ ستراف صعباً. نزلوا إلى القبو واكتشفوا ستراف وهو يُعدّ شيئاً ما على مذبح بشع.
"لقد استدعى محاربين من الغيلان وشيطاناً لمواجهتنا. ومع ذلك، لم يستخدم فنون استحضار الأرواح التي يمكن أن تحول المكان بأكمله إلى جحيم حقيقي. على الأرجح، كان قد استنفد الكثير من قوته بالفعل في صد جحافل الزومبي."
بعد أن استنزف ستراف الكثير من طاقته النخرية، تمكن كارناك وجماعته من الصمود. ورغم أنهم واجهوا الموت عدة مرات، إلا أنهم نجوا بأعجوبة، وبفضل براعة سيراتي في استخدام الهالة، تمكنوا من القضاء على الشيطان وقطع رأس ستراف في النهاية.
"لقد تركنا الجثة دون مساس عن عمد. كنت أنوي أن أطلب منك يا أليوس أن تؤدي طقوس التطهير بعد إنقاذك."
"أرى..."
لم يجد أليوس ولا ريلتين أي خلل في الرواية. وبالفعل، كل ما وُصف قد حدث بالفعل.
سقطت المدينة في فوضى عارمة. انقلبت الفصائل على بعضها البعض. تسللوا خلال الاضطرابات. قاتل سيراتي شيطانًا وهزمه. حسنًا، من الناحية الفنية، كان فاروس هو من حقق النصر، لكن بما أنه كان جسد سيراتي، فإن التمييز لم يكن مهمًا كثيرًا.
وبما أن الأحداث نفسها كانت حقيقية، فإن الآثار المتبقية لم تترك مجالاً للشك. كل ما كان بوسعهم فعله هو التعجب من حظهم.
قال أليوس: "في الحقيقة، يجب أن ننسب الفضل في ذلك إلى حماية هاتوبا".
بالطبع، لم يكن أمام سيراتي، الذي كان يعرف الحقيقة كاملة، سوى أن يتنهد في حالة من عدم التصديق.
لهذا السبب يصعب القبض على السحرة الذين يستحضرون الموتى.
ببراعةٍ في مزج الحقيقة بالكذب، نسج كارناك روايةً مقنعةً لدرجة أن أي شخصٍ يجهل القصة كاملةً لن يجد خيارًا سوى تصديقها. وسرعان ما شرع أليوس في معالجة تداعيات ذلك.
كانت الخطوة الأولى هي استخراج ظل الهلاك من جثة ستراف. نقر أليوس بلسانه وهو يختم الظلام بقوة سماوية.
"يا لها من قوة هائلة. إن ظل الهلاك في هذه الحالة أكبر بعشر مرات تقريبًا مما رأيناه من أي ساحر أموات آخر قمنا بالقبض عليه."
تأوه فاروس، الذي كان يراقب من مكان قريب، من هذه الملاحظة. ألم يزعم كارناك أنها كانت ثلاثين ضعفاً؟
[سيدي الشاب، ألم تقل إنك كنت تستخرج المعلومات وتعيدها فقط؟]
[لقد ادخرت مبلغاً صغيراً، تحسباً لأي ظرف. لا تدري متى قد يكون مفيداً.]
[ظننت أنك قلت إنك لن تعيش كما كنت من قبل؟]
[لهذا السبب تركت بعضاً منه. لو كان هذا في الأيام الخوالي، لكنت التهمته كله.]𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢
[ليست هذه هي النقطة! إذا واصلتَ جمع السلطة واكتشف أحدهم ذلك، فماذا ستفعل حينها؟]
[لا تقلق. مع مرور الوقت، يمكنني تحويل كل شيء إلى طاقة فوضى.]
لم تتغير عقلية كارناك. لم يعد بحاجة إلى السلطة المطلقة التي كان يمتلكها سابقًا. كل ما يحتاجه هو القوة الكافية للعيش في هذا الواقع الجديد. الفرق الوحيد هو أن مفهومه للقوة الكافية قد اتسع قليلًا. فبدلًا من مجرد الحفاظ على مملكته، أصبح بحاجة إلى قوة كافية للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم المضطرب بشكل متزايد.
[قد يظهر شخص آخر مثل ستراف. على الأقل، أحتاج إلى بناء ما يكفي من المانا للتعامل مع شخص من هذا المستوى.]
[حسنًا، أعتقد أنك تعرف أفضل يا سيدي الشاب. لكن الآن، الشيء المهم هو تجنب إثارة شكوك أليوس، أليس كذلك؟]
[هذا ليس مشكلة.]
لم يسبق لأليوس أن صادف ساحرًا مظلمًا رفيع المستوى مثل ستراف. فكيف له أن يعرف، دون أساس للمقارنة، ما إذا كانت الطاقة المظلمة قوية بشكل غير عادي أم لا؟
"لا عجب... مع هذا المستوى من الظلام، بالطبع كان بإمكانه استخدام مثل هذه السحر الأسود القوي..."
كان الشك يتطلب معرفة، وبدونها، تقبّل أليوس التفسير ومضى قدمًا. بعد إنجاز مهمتهم، غادرت مجموعة كارناك القصر. تواصل أليوس مع عائلة فلاد وأبرشية مدينة تريست.
رغم أن أبرشية تريست كانت تحت سيطرة ستراف، إلا أن ليس كل أعضائها قد سقطوا في براثن الفساد. فقد اختار أليوس بعناية من بدا جديراً بالثقة للتعامل مع تبعات ذلك. بالطبع، سيحتاج هؤلاء الأفراد إلى الاستجواب لاحقاً لكشف ولائهم الحقيقي، لكنهم في الوقت الراهن قوة عاملة ضرورية.
لم تكن هناك مقاومة تُذكر. فقد قضت مذبحة الليلة السابقة على معظم قوات رانبيلت، ولم يبقَ أحدٌ ليُقاوم. وبدأت مدينة تريست تستقر بسرعة. وخلال هذه الفترة، تلقى أليوس أخبارًا مُفاجئة.
"ماذا؟ لقد أصبحتِ فارسة بارونية زيستراد، يا آنسة سيراتي؟"
لم يكن غريباً على المحارب أن يتعهد بالولاء لسيده، لكن سيراتي لم تكن مبارزة عادية. لقد كانت مستخدمة للهالة.
"كيف حدث ذلك؟"
سرعان ما أخفى أليوس الدهشة عن وجهه. ويمكن تفسير كلماته على أنها: "لماذا يُقدم شخصٌ استثنائيٌّ كمستخدمٍ للهالة على التضحية بنفسه من أجل منطقةٍ نائيةٍ كهذه؟" كان ذلك تصرفًا مُهينًا للغاية.
"لم أقصد ذلك بهذه الطريقة..."
بالطبع فعلتِ ذلك. هذا هو المعنى الوحيد الذي يمكن أن يعنيه الأمر. فكرت سيراتي وهي تكتم ابتسامة مريرة أثناء شرحها.
"بعد ما حدث الليلة الماضية، أدركت أن البارون كارناك رجل جدير بولائي."
أوضحت أنها تلقت مساعدة كبيرة من الكرنك، وأن حكمته وشخصيته جعلتاه أكثر من جدير بأن يكون سيدها... أو شيء من هذا القبيل. كان ذلك... صحيحاً من الناحية الفنية.
مساعدة عظيمة؟ نعم، لقد حدث ذلك.
الحكمة؟ بصفته ساحرًا للأموات، كان بالتأكيد بارعًا.
الشخصية؟ لم تقل بالضبط إنه شخص جيد، بل قالت فقط إنه شخص يستحق الخدمة.
من الناحية الفنية، لم أكذب. صحيح، لا أكذب.
بعد السيطرة على تداعيات الحادث، غادرت مجموعة كارناك مدينة تريست. إلا أنهم لم يرافقوا أليوس وريلتين إلى مدينة ديراث.
"لقد جلب لي خدمة الملكة فرحة عظيمة، ولكن حان الوقت الآن للعودة إلى مملكتي"، هكذا أوضح كارناك.
ظاهرياً، كان السبب هو سيراتي.
"لقد اتخذتها فارسةً لي، لكن المراسم كانت مجرد إجراء شكلي. لكي أعيّنها رسمياً، يجب أن أعود إلى ضيعتي، أليس كذلك؟"
والسبب الحقيقي، بالطبع، هو أنه استخلص كل ما يحتاجه من ظل الهلاك. لم تعد هناك حاجة لمطاردة السحرة.
"أرى. شكراً لتعاونكم حتى الآن."
رغم خيبة أمله، ودّع أليوس الجميع.
"جميع الدروب متصلة لمن يسيرون على الأرض. عسى أن ترشدكم بركة هاتوبا."
***
توجهت سيراتي أيضاً إلى قصر زيستراد برفقة سيدها الجديد، كارناك. كان ذهنها مشوشاً تماماً. أحداث الليلة الماضية كانت تتحدى كل منطق وعقل كما تعرفهما. بعد عبور الجبال والأنهار لنصف يوم، لم تعد قادرة على كتمان الأمر.
"ما أنتما بالضبط؟"
لم يُفاجئ سؤالها المفاجئ كارناك أو فاروس. فقد كانا يتوقعان هذا النوع من الاستفسار عاجلاً أم آجلاً. وقررا تجاهله بإجابات مبهمة في البداية.
"أنا؟ أنا بارون زيستراد."
"وأنا فارس من بارونية زيستراد."
"أوه، ويمارسون السحر الأسود سراً أيضاً."
"مساعدة السيد الشاب في مساعيه السرية المتعلقة باستحضار الأرواح."
وبالطبع، لم ينجح الأمر.
"أنتما الاثنان تعرفان أن هذا ليس ما أطلبه."
بعض الأمور لا يمكن تفسيرها إلا بالبرهان، والقدرات التي أظهروها كانت تتجاوز ما يمكن تبريره بالكلمات البسيطة.
كارناك، الذي دمّر مدينة بأكملها بمفرده، جمع جيشًا من الجثث، وأوجد أوهامًا هائلة. على الرغم من أن فاروس لم يكن مستخدمًا للهالة، فقد أظهر مهارةً فائقةً في المبارزة، والأهم من ذلك، أنه استخدم الهالة بعد أن استولى على جسدها كما لو كانت جزءًا لا يتجزأ من شخصيته. حتى أنه هزم ماز-نون، وهو شيطان رفيع المستوى.
لم يكن تفسير أنهم كانوا يمارسون السحر الأسود كهواية كافياً على الإطلاق. وينطبق الأمر نفسه على عمق معرفتهم وخبرتهم المبالغ فيه.
"لا يمكن أن يكون عمركما أكثر من أوائل العشرينات. كيف يكون هذا منطقياً؟" تساءلت.
هزّ كارناك وفاروس كتفيهما.
"بصراحة، لا."
"سيكون من الصعب أن نطلب منكم تصديقنا."
التقت عينا كارناك بنظرات سيراتي الثاقبة وثبتت عليها. كانت تحدق به بتمعن، منتظرة بوضوح إجابة حقيقية.
[ماذا يجب أن نفعل يا فاروس؟ هل يجب أن نخبرها بالحقيقة؟]
[تركها في الظلام لن يسبب أي مشاكل حقًا، أليس كذلك؟]
[قد تتسرع في استنتاجات متسرعة وتفعل شيئًا متهورًا. إلى جانب ذلك، فهي بالفعل تابعة لي. لا يمكنها أن تخوننا.]
[هل تعتقد أنها ستصدقنا حتى لو أخبرناها؟]
[الأمر متروك لها.]
[وجهة نظر وجيهة.]
وبعد أن حسم أمره، اتخذ كارناك تعبيراً جاداً.
"حسنًا، سأخبرك الحقيقة."
تصلّب وجه سيراتي. وبدأ كارناك وفاروس، وكلاهما جاد، في الكلام.
"لقد غزوت العالم ذات مرة."
"وساعدتُ السيد الشاب على غزو العالم."
تحوّل تعبير وجهها الجامد إلى شيء من الحيرة التامة.
"...ما هذا الهراء الذي تتفوه به الآن؟"
"ها هو ذا. هذا هو رد الفعل الطبيعي."
وتابع كارناك حديثه بابتسامة ساخرة.
"استمع فقط إلى القصة كاملة."
الفصل السابق