الفصل التالي
الفصل 42: لعنة الفجر (2)
قامت سيراتي بمسح محيطها بحذر. كان قبو قصر رانبيلت ضخماً. بلغ ارتفاع سقفه ما يقرب من سبعة أمتار، وامتدت مساحته لأكثر من عشرين متراً في العرض.
هل من المفترض أن يكون هذا قبوًا للنبيذ؟ إنه كبير جدًا.
وبعد فحص دقيق، فهمت سبب ضخامته. كان المبنى في الأصل مقسماً إلى طابقين سفليين. وقد هُدمت الجدران والأرضيات بين الطابقين، مما أدى إلى دمجهما في غرفة واحدة ضخمة.
أين أليوس وريلتين؟
بينما كانت تبحث عن رفاقها، كافح ستراف ليهدئ من روعه. لقد فوجئ للحظات، لكن بعد التفكير، لم يكن الموقف غامضًا. لم تكن الخطة معقدة على الإطلاق. لقد شتتوا انتباهه ببساطة إلى خارج القصر واستغلوا الفرصة للتسلل إلى الداخل.
لقد فشل ببساطة في توقع أن ساحر أموات جبان سيتخلى عن أمان حشد الزومبي الخاص به وينغمس في الخطر بنفسه.
ثبت ستراف نظراته الحادة على كارناك ورفاقه، وتمتم قائلاً: "لقد خدعتموني".
"وقد انخدعتَ بها ببراعة"، أجاب كارناك بابتسامة ساخرة، وهو يُمعن النظر فيه. "تبدو مُرهقًا. لقد بذلتَ الكثير من الطاقة في التعامل مع الزومبي، أليس كذلك؟"
همهم ستراف بهدوء. لم يكن كارناك مخطئاً.
لقد بذل جهدًا كبيرًا في الحفاظ على قدرته على استحضار الأرواح. ورغم أنه لا يزال يتمتع بتفوق ملحوظ على كارناك، إلا أن الفارق لم يعد كبيرًا. فقد تضاءلت ثقته بالنصر التي كان يتمتع بها سابقًا بفضل قوته الهائلة في استحضار الأرواح.
هل عليّ أن أستدعي القوات التي نشرتها في الخارج لاستعادة قوتي؟
وبينما كان يفكر، قاطع صوت كارناك أفكاره.
"هل تفكر في التراجع عن استخدام فنون استحضار الأرواح لاستعادة طاقتك؟ بالتأكيد، تفضل."
كانت نبرة كارناك شبه لا مبالية.
"في هذه الحالة، سننسحب ببساطة. عندها سيتمكن حشد الزومبي من التسلل بحرية إلى هذا القبو."
"انتظر. هل يمكنك القضاء عليه باستخدام الزومبي فقط يا سيدي الشاب؟" سأل فاروس.
"أوه، بالتأكيد لا. إنه أقوى من ذلك بكثير،" اعترف كارناك مشيرًا إلى الغرفة المحيطة بهم. "لكن بإمكانهم بالتأكيد تدمير هذا المرفق تحت الأرض، ألا تعتقد ذلك؟"
أينما نظروا، كانت دوائر ورموز سحرية حمراء محفورة على الجدران والأرضية. قطع من اللحم القرمزي النابض تتلألأ بشكل بشع، متشبثة بالأعمدة والسقف.
للعين غير الخبيرة، كان المشهد أشبه بمشهد من الجحيم. لكن الكرنك أدركه فورًا. كان مذبحًا. مذبحًا للقرابين، يُقصد به غمر القرابين التي يتم أسرها في طاقة الحقد والموت قبل تقديمها للشيطان. وقد بنى الكرنك نفسه مذابح لا حصر لها كهذه في الماضي.
"لا يمكنه بأي حال من الأحوال أن يعيد بناء شيء بهذا الحجم في غضون أيام قليلة فقط، أليس كذلك؟"
تدخل فاروس بابتسامة مصطنعة قائلاً: "إذن يمكننا أن نأخذ استراحة لطيفة ونعود غداً ليلاً، أليس كذلك؟"
"بالضبط!"
تجهم وجه ستراف من شدة الانزعاج. إذا وصل حشد الزومبي من الخارج إلى القبو، فستكون كارثة. لم يكن الأمر مجرد مسألة نصر أو هزيمة، فإذا وصلت المعركة إلى هذا المكان، سيخسر المذبح. لقد استثمر الكثير من الوقت والجهد في بنائه، ولن يسمح بتدميره بهذه السهولة. مع ذلك، كان يكره فكرة أن يُجرّ إلى لعبة كارناك.
"إذن ستفر؟ ستتخلى عن الرفاق الذين جئت لإنقاذهم؟" سخر ستراف.
"حسنًا، سأكون قلقًا بالطبع..." هزّ كارناك كتفيه بلا مبالاة. "لكن إذا دُمّر المذبح، فعلى الأقل لن يُضحّى بهم، أليس كذلك؟"
قاطع فاروس مرة أخرى بنبرة حادة: "ماذا لو قتلهم مباشرة؟"
"ساحر أموات، يتخلى عن تضحيات نادرة مثل كاهن رفيع المستوى وساحر؟ لمجرد إزعاجي؟ أجل، ليس من المرجح."
ازدادت ملامح ستراف قتامةً. كانوا يتلاعبون به بوضوح، وكان يعلم ذلك. المشكلة أنهم لم يكونوا مخطئين. فالتضحيات القيّمة كحلفاء كارناك كانت أثمن من أن تُهدر ببساطة.
"حسنًا. سأجاريهم."
خرج ستراف من خلف الحاجز الواقي لدائرته السحرية.
"لكنك أسأت فهم شيء واحد."
انزلقت المجسات التي كانت ملتفة حول ذراعيه عائدة إلى داخل الجدران اللحمية.
"قد أكون منهكًا، لكن..."
اندفع الظلام عند قدميه، متصاعداً بشكل حلزوني ومنتشراً في جميع أنحاء الغرفة.
"...أنا لست متعباً لدرجة أنني لا أستطيع التعامل مع أمثالكم."
أوه...
أوه...
بدأت الجثث تنهض من حولهم. كانت كل جثة ضخمة ومدرعة بشدة - حشد من الغيلان القوية. كانت جثث صائدي الظلال الذين أسرهم ستراف وحفظهم. تردد صدى المانا المظلمة في أرجاء الغرفة، فملأتها بهالة خانقة خانقة.
"مجرد أن يكون الأسد متعباً لا يعني أنه لا يستطيع اصطياد فأر!" صاح ستراف.
***
أطلقت الغيلان، التي كانت ترتدي الدروع وتحمل السيوف والدروع، زئيراً وحشياً وهي تهاجم.
"غرااااه!"
"رااااه!"
انطلق فاروس وسيراتي للأمام على الفور، وشقت سيوفهما طريقها وسط الفوضى. رفع كارناك يديه. على عكس السابق، أصبح لديه الآن مخزون من القوة النخرية ليستمد منها. لم يكن الأمر كما في السابق عندما كان يعتمد كليًا على المانا الفوضوية.
"هلموا يا عبيد الروح. إني أستدعيكم من أعماق المطهر...!"
مع ترديده لترنيمة " أصداء العالم السفلي"، انطلقت تعويذة مظلمة تستدعي الأرواح الملعونة. ومن نقاط متفرقة في قبو المنزل، نهضت الأرواح الملعونة، وانقضت على الغيلان.
"كياهاها!"
"صرخة!"
امتزجت الأنين والصراخ والأصوات الغريبة المتنافرة في سيمفونية فوضوية من المعركة. لم يكن النصر سهلاً لأي من الجانبين.
على الرغم من بدائية سحر ستراف، إلا أنه كان مدعومًا بقوة هائلة. في المقابل، كان سحر كارناك دقيقًا وفعالًا، لكنه كان أقل قوة بكثير من حيث الطاقة الخام. هذا التوازن أدى إلى معركة متكافئة بين الغيلان والأرواح. وبينما كان كارناك يواصل تعاويذه، راقب ستراف عن كثب.
لنرى ما ستفعله بعد ذلك.
لم يبذل ستراف أي محاولة لاستخدام تعاويذ سحرية إضافية أو استدعاء تعاويذ جديدة. بدلاً من ذلك، ركز كل قوته المظلمة على تضخيم قوة الغيلان.
انهضوا يا عبيدي! وليكن الموت درعاً لكم!
انهمر سيلٌ من الطاقة المظلمة الفاسدة على الغيلان الساقطة، فزادها قوةً وأعادها إلى الوقوف. وبدأ مجرى المعركة يميل. تلاشت كلٌ من الأرواح الملعونة وجهود فاروس وسيراتي أمام هجوم الغيلان المُعززة.
"عليك اللعنة!"
"هذه الأشياء أصبحت أقوى الآن...!" صاح سيراتي.
في قرارة نفسه، منح كارناك ستراف بعض الفضل.
لديه قدرة جيدة على التكيف.
تجنّب ستراف استخدام حواجز سحرية إضافية، واكتفى بدلاً من ذلك بالغيلان التي استدعاها مسبقاً. يشير هذا إلى أنه كان حذراً من تدابير كارناك المضادة لإبطال مفعول الحواجز.
مع أنني أشك في أنه يفهم المنطق الكامل وراء ذلك.
استنتج كارناك أن ستراف كان يعلم أن الحواجز غير فعالة لكنه لم يفهم السبب.
لو كان يعرف السبب، لكان استخدم حاجزًا سحريًا أبسط.
على أي حال، سارت الأمور في صالح كارناك. فلو استمر الوضع على هذا المنوال، لكانت طاقة ستراف ستتناقص تدريجيًا. لكن ذلك سيتطلب من مجموعة كارناك الصمود في مواقعها...
صرخ فاروس: "آنسة سيراتي! الجناح الأيسر!"
"فهمت يا سيد فاروس!"
نسّق فاروس الخبير ببراعة مع سيراتي حاملي الهالة. وتجاوزت جهودهم معًا كل التوقعات. ورغم شعورهم بالإرهاق في البداية، إلا أن تعاونهم سرعان ما قلب الموازين. ومع عملهم المتناغم، ازداد عدد الغيلان المهزومة باطراد، مما زاد من عبوس ستراف. وارتسمت على شفتي كارناك ابتسامة باردة وهو يراقب.
حان الوقت الآن لتلعب ورقتك الرابحة، أليس كذلك؟
***
انطلق فاروس وسيراتي عبر ساحة المعركة. واصطدمت الأرواح الملعونة بالغيلان المتقدمة في موجات لا تنتهي. ومع كل اصطدام، كانت طاقة المانا المظلمة تدور بعنف في جميع أنحاء الغرفة.
خطأ! خطأ!
انتاب ستراف عرق بارد.
عليك اللعنة...
كلما اشتدت دوامة الطاقة، كلما استُنزفت احتياطياته السحرية بسرعة أكبر.
لم أتوقع أن يدفعني ذلك الوغد إلى هذا الحد...
بهذا المعدل، سيُستنزف تمامًا ويصبح عرضةً للخطر. كان عليه أن يتحرك الآن. لحسن الحظ، ما زال لدى ستراف القوة لمحاولة أخيرة. شدّ على أسنانه، ورفع صوته، واستدعى أقوى تعويذة لديه. بذل كل ما تبقى لديه من قوة سحرية لاستدعاء أقوى سلاح لديه.
"اخرج يا شيطان جهنم!"
انفتحت بوابة من الظلام في الهواء. ومن خلال البوابة السحيقة، ظهر المشهد الجهنمي لجهنم. ومن أعماقها انبثق عملاق شاهق يبلغ طوله ثلاثة أمتار، مغطى بجلد أحمر قانٍ.
شهقت سيراتي من الرعب.
"شيطان!"
لكن فاروس بدا غير متأثر.
"أوه، إنه ماز-نون مرة أخرى. هل يستخدم ذلك مجدداً؟"
حتى كارناك لم يستطع مقاومة الابتسامة الساخرة.
"كنت أعرف أنه سيذهب إلى هناك."
إذا كان فاروس نفسه قد توقع ذلك، فكيف لا يتوقعه كارناك؟ لم يكن الأمر مفاجئًا. فإذا ما وُضع ستراف في مأزق، فسيلجأ بلا شك إلى استدعاء ماز-نون. ماز-نون، شيطان الهاوية، تعادل قوته قوة فارس أرجواني، مما يجعله أقوى أوراق ستراف.
لكن كارناك كان مستعدًا لهذا. خلفه، بدأت الظلال تتحرك بشكل ينذر بالسوء. كان استحضار الشياطين فنًا معقدًا، أشبه بالتحصين السحري. وأي شيء معقد يمكن كسره.
قال كارناك بنظرة واثقة في عينيه: "لننهي هذا الأمر".
غطى حاجز سحري بسيط طقوس استحضار الشياطين. أدى الارتباك إلى تعطيل التعويذة، وبدأت عملية الاستحضار في الانهيار.
بوم!𝒇𝙧𝙚𝓮𝔀𝓮𝒃𝙣𝓸𝒗𝒆𝒍.𝙘𝒐𝒎
بدأت بوابة الظلام بالتقلص، وفقدت طاقتها الجهنمية الهائلة قوتها بسرعة. نظر الشيطان، الذي كان على وشك الاستجابة للنداء، حوله في حيرة.
"هـ-هه؟"
شيطان مذعور، وستراف مرتبكة بنفس القدر. وبينما كان كارناك يراقب الاثنين، ابتسم ابتسامة عريضة.
وبإلغاء هذا، لن يتبقى لديه أي قوة نخرية.
كان كل شيء يسير وفق الخطة. حتى الآن على الأقل.
بوم!
دوى صوت مدوٍّ فجأةً عندما توقفت البوابة عن الانكماش. اتسعت عينا كارناك.
"...هاه؟"
***
كانت بوابة الظلام في البداية بارتفاع عدة أمتار، كبيرة بما يكفي ليعبرها الشيطان ماز-نون، الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار، بسهولة. أما الآن، فقد أصبح عرضها متراً واحداً فقط، أشبه بنافذة منها بباب.
حدق فاروس بذهول في المشهد الذي يقع خلف النافذة، حيث كان يقف الشيطان في المشهد الناري لجهنم.
حدق ماز-نون، الذي كان مرتبكاً بنفس القدر، في البشر من خلال البوابة.
انكشف مشهدٌ غريب: شيطانٌ وإنسانٌ يرمقان بعضهما بصمت، يفصل بينهما بوابةٌ مُصغّرة. كان مشهدًا لا يُشترى بالمال. التفت فاروس إلى كارناك، وقد بدا عليه الذهول التام.
"سيدي الشاب، توقفت البوابة عن الإغلاق في منتصف الطريق."
لم يكن ماز-نون أقل حيرة.
ما هذا؟
كان باب الظلام مفتوحًا - من الناحية النظرية. لكنه كان بالكاد بحجم فتحة صغيرة في حديقة حيوان أليف. لو حاول ماز-نون جاهدًا، لكان بإمكانه التسلل عبره، لكن ذلك سيتطلب منه الزحف على أربع. بالنسبة لشيطان نبيل من الهاوية، كانت هذه الإهانة أمرًا لا يُتصور.
هل يجب عليّ التخلي عن العقد؟
لكن سيكون ذلك مؤسفاً. فقد وعد المستدعي بعدد كبير من الأرواح مقابل خدمته.
حسناً... لا مفر من ذلك.
مدّ ماز-نون يديه نحو البوابة. أمسكت أصابعه القرمزية بحوافها، فغمرها بقوته. انطلقت شرارات حمراء متطايرة في جميع الاتجاهات.
ززززت!
بدأت البوابة بالتوسع مرة أخرى، واتسعت تحت وطأة إرادة الشيطان الجبارة.
"يا سيد الكرنك! البوابة!" صاح سيراتي.
بوم!
بصوت انفجار مدوٍّ، تحطمت البوابة، وامتلأت الغرفة بدخان أسود كثيف. ومن بين الضباب، انبثق ظلٌّ شاهق.
دوى صوت جهوري في أرجاء القاعة: "أيها المستدعي، عبّر عن رغبتك!"
ستراف، الذي كان متجمداً من الصدمة، سارع للرد قائلاً: "اقتلوا الرجال وأحضروا المرأة إلي!"
"نفس الشروط كما كانت من قبل إذن،" تمتم ماز-نون بابتسامة ساخرة، محولاً نظره نحو كارناك ورفاقه.
لم تتغير الشروط، لكن شيئًا واحدًا اختلف عما كان عليه من قبل.
"هذه المرة، أستطيع رؤيتك بوضوح"، قال الشيطان ساخراً.
أحاطت عيناه الثاقبتان بفاروس وسيراتي، وكلاهما بدا متوترًا ومتعرقًا. كان الشيطان الهاوي ماز-نون كيانًا رفيع المستوى، يفوق بكثير قوة فاروس أو سيراتي الحالية. كان الفارق في القوة هائلًا.
أمسك فاروس سيفه، وارتجف صوته وهو يسأل: "سيدي الشاب، هذا جزء من الخطة أيضاً، أليس كذلك؟"
كان رد كارناك أقل من مطمئن. "همم... لم أتوقع هذا..."
الفصل السابق