الفصل التالي
الفصل 41: لعنة الفجر (1)
تحركت الجثث. ترنحت إلى الأمام، تتأرجح جماجمها الممزقة وأحشاؤها تتدلى خلفها. تناثرت الأذرع والأرجل المقطوعة في برك من الدماء بينما امتلأ الليل الهادئ بأنينها المكتوم.
أوه...
أوه...
أوه...
كانت كل الأزقة تعج بالزومبي. كل الشوارع تفيض بالجثث. شاهدت سيراتي المشهد المروع يتكشف من سطح أحد المباني. وأطلقت أنيناً خافتاً.
"يا ملكة..."
كانت الجثث كثيرة للغاية. أكثر من اللازم بكثير. عشرات؟ مئات؟ كلا. هذه الأعداد القليلة مثيرة للسخرية. حتى وفقًا لأكثر التقديرات تحفظًا، كان هناك ما لا يقل عن ثلاثة آلاف جثة. وإلا كيف يمكن أن يكون كل ما في الأفق جثثًا فقط؟
ماذا فعلت؟
التفتت لتنظر إلى الشاب ذي الشعر الأسود الذي جلب هذا الواقع الجهنمي إلى الوجود – سيدها الجديد. وقف كارناك هناك، يبتسم بارتياح وهو ينظر إلى مدينة الموتى.
"هذا يكفي، ألا تعتقد ذلك؟"
أجاب فاروس: "الآن يمكننا إنقاذ الكاهن أليوس والسيد ريلتين".
قال كارناك: "عندما أفكر في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي سأنقذ فيها شخصًا آخر غيرك".
"وأنا كذلك. لم أتخيل يوماً أنني سأساعد أحداً سواك يا سيدي الشاب."
انتاب سيراتي شعور بالندم. ربما كان بإمكانها منع هذا. لو لم تتحدث بتلك الطريقة الطائشة، لربما لم تكن الأنهار لتصبغ باللون الأحمر.
تمتمت مرة أخرى قائلة: "...ماذا فعلت؟"
***
خلف جحافل الجثث المتقدمة، برزت ضيعة رانبيلت تحت ضوء القمر الخافت الملبد بالغيوم. مدّ جيش الموتى الأحياء أيديهم نحو أسوار الضيعة وبدأوا بالتسلق إلى الأعلى.
أوه...
أوه...
تدافع الزومبي فوق بعضهم البعض، مشكلين موجة عاتية اجتاحت القصر من كل جانب. وكالنمل الذي ينجذب إلى السكر، غطى الموتى الأحياء القصر، مغرقين كل زاوية ببحر من العفن الأسود. وفي أعماق قبو القصر، راقب ستراف الفوضى تتكشف أمام عينيه.
"ما... ما هذا...؟" تمتم.
كان من الواضح أن هذا من فعل الكرنك، لكن هناك شيء ما لم يكن منطقياً.
هل كان حقاً ساحراً قوياً إلى هذا الحد؟ لكن قوته في استحضار الموتى بدت عادية جداً...
بحسب تقدير ستراف، كان كارناك يمتلك قوة ضئيلة، تكفي فقط للسيطرة على اثني عشر زومبي في وقت واحد.
هل كان يخفي قوته؟
لم يكن ذلك مرجحاً. فلو كان الكرنك بهذه القوة، لما كان هناك سبب له للفرار سابقاً.
إلا إذا... كان هناك ساحر أموات آخر. ساحر أموات قوي للغاية.
كان هذا التفسير منطقياً. فلو كان كارناك قد فرّ لجلب التعزيزات، لتوافقت الأحداث. واثقاً من استنتاجه، ابتسم ستراف ابتسامة خبيثة.
"في هذه الحالة، قد يكون الأمر أفضل."
إذا كان هناك ساحر أموات بهذه القوة، فلا بد أنه يمتلك قوة هائلة.
إذا استوعبت ذلك الظلام، ستنمو قوتي بشكل هائل.
مدّ ستراف ذراعيه على اتساعهما. ومن الجدران اللحمية البشعة التي تغطي القبو، انطلقت عشرات المجسات.
"اخرج أيها الظلام الجهنمي. انزل على هذه الأرض تحت ظل كل شر..."
نبضت طاقة المانا المظلمة، تتدفق عبر المجسات كنهر حي. التفت الطاقة حول العقار بأكمله، وتحولت إلى موجة هائلة من القوة.
"لتنهض جحافل الظلام الحقيقية وتضرب أعدائي..."
تحولت عينا الكاهن الفاسد إلى سواد حالك.
"هذا مرسوم الملك الذي يأمر بالموت..."
بدأ صوت غريب وغير مقدس يتردد صداه فوق ضيعة رانبيلت.
آآآآآآآآآه—!
***
دوى أول صوت لظلام الليل في السماء.
خطأ فادح!
انفتحت الدموع في سماء الليل، ومن الفراغ انطلقت صرخة غريبة من عالم آخر بينما تدفق سيل من المخلوقات الوحشية.
هذه المخلوقات، بأطرافها ورؤوسها وأجنحتها المشوهة بشكلٍ بشع، تُشبه منحوتات طينية مشوهة دُبّت فيها الحياة. كانت أدنى رتبة من الوحوش الشيطانية عديمة الشكل في الجحيم. اندفعت نحو جحافل الزومبي وهي تصرخ صراخًا نشازًا.
صرخة! صرخة!
كيااااه!
ثم دوى البوق الثاني. اهتزت الأرض بينما انطلقت منها مخالب لا حصر لها، تلتف حول الجثث، تسحقها وتقذفها وتمزقها إربًا. تناثر الدم واللحم في كل مكان، فرسمت ساحة المعركة الفوضوية لوحةً بشعةً من الدماء. ولم تتوقف الأبواق عن النفخ.
خطأ فادح!
الثالثة، والرابعة، والخامسة... كل انفجار جلب معه طبقة جديدة من الرعب. ذابت المناظر الطبيعية لتتحول إلى مشاهد جهنمية سريالية، محولةً العالم إلى كابوس لا يمكن التعرف عليه. جثث متحركة ووحوش مشوهة تجوب بحرية بين أشجار تشبه اللحم وبتلات مصنوعة من العظام، تقذف الدماء والصراخ في الهواء.
أوه...
آآآآآآآه...
كان مشهدًا مروعًا من الفوضى العارمة. دوّت أرجاء القصر بأصوات الأنين والانفجارات وصدام المعادن، فملأت سماء الليل بضجيج لا يُطاق. وبينما كان كارناك يراقب المشهد يتكشف أمامه، رفع حاجبه، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الدهشة.
"هؤلاء هم عازفو البوق السبعة لتنين الموت، أليس كذلك؟ لم أتوقع رؤية هذه التقنية هنا. من أين تعلمها؟"
في حياته السابقة، كان كارناك الوحيد الذي يعرف فن استحضار الأرواح هذا. لقد اكتشف الطقوس القديمة من قبو منسي في كنيسة هاتوبا، حيث ظلت مهملة لقرون، وأعاد ابتكارها بدقة متناهية في الخفاء.
"آه، كان ذلك الرجل كاهنًا في كنيسة هاتوبا، أليس كذلك؟ أعتقد أن الأمر منطقي الآن."
أثار هذا الإدراك قلقًا جديدًا في ذهن كارناك. فالمعرفة التي احتكرها سابقًا قد تكون وقعت في أيدي آخرين. ففي نهاية المطاف، وعلى عكس حياته السابقة، كان هذا العصر يعج بشتى أنواع السحرة المارقين.
قد أجد نفسي في موقف لا أتوقعه بسبب أساليبي الخاصة. سأحتاج إلى الاستعداد لذلك.
مع ذلك، كانت تلك مشكلة لوقت آخر.
"حان الوقت لننتقل."
بإشارة من يده، أعلن كارناك تقدمهم. حتى الآن، ظلوا مختبئين تحت جنح الظلام على سطح مبنى مجاور. لكن مع احتدام المعركة في الأسفل، استطاعوا استغلال الفوضى للتسلل إلى قصر رانبيلت دون أن يلاحظهم أحد.
"فلننقذ رفاقنا ما دامت الفرصة سانحة."
استفاقت سيراتي من شرودها. كان محقاً، لم يكن هذا وقت الندم. كان أليوس وريلتين بحاجة إلى الإنقاذ.
بعد أن تفقدت ساحة المعركة، ترددت وسألت: "أليس من المبكر جداً التحرك؟"
بدأت المعركة للتو. من الناحية التكتيكية، من الأفضل الانتظار حتى تتفاقم الفوضى قبل القيام بأي خطوة. هز كارناك رأسه.
"إذا انتظرنا طويلاً، فسوف يكتشفون الأمر بأنفسهم."
"ماذا؟"
هل تستطيع فهم الأمر؟ هل تستطيع فهم ماذا؟
"سيكتشفون أن الأمر برمته مجرد وهم."
استدارت سيراتي في حالة صدمة لتحدق في آلاف الزومبي الذين يغزون عقار رانبيلت.
"...كل ذلك مجرد وهم؟"
هز كارناك كتفيه.
"ليس كلها حقيقية - حوالي 200 منها حقيقية."
حك مؤخرة رأسه، وبدا عليه الخجل.
"هيا، هل تعتقد حقاً أنني أستطيع قتل آلاف الأشخاص بقوتي السحرية الحالية؟"
لم تستطع بعد أن تفهم سبب إحراجه من ذلك، لكن من الواضح أنه شعر بالحاجة إلى التوضيح.
"حسنًا، أعني، لو كان لديّ الوقت الكافي، لكان بإمكاني ..."
لحشد جحافل من الزومبي بالآلاف، سيحتاج إلى أكثر من مجرد رجال منظمة رانبيلت. فرغم سيطرة عائلة رانبيلت على معظم مدينة تريست، إلا أن قواتها لم تكن كافية لمواجهة هذا العدد. مما يعني أن كارناك سيضطر إلى استهداف سكان مدينة تريست العاديين.
"حتى أنا أعرف أن هذا سيكون تجاوزاً للحدود! أعني، إلا إذا كنت تعتقد أن شيئاً كهذا سيكون مبرراً في موقف كهذا؟ ما رأيك؟"
هزت سيراتي رأسها بعنف.
"لقد اتخذت القرار الصحيح! بالطبع، لا يجب أن تذهب إلى هذا الحد!"
شعرت براحة كبيرة وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن صدرها.
إنه ليس شريراً كما كنت أظن!
بالطبع، كان قتل 200 شخص في ليلة واحدة مذبحة ضخمة. لكن ثمة فرق شاسع بين قتل من يستحقون ذلك وقتل الأبرياء.
قال كارناك، وهو يومئ برأسه بحكمة كما لو كانت هذه حقيقة لا جدال فيها: "عليك أن تقتصر على قتل الأشرار. من واقع التجربة، فإن قتل الأبرياء يعود ليطاردك دائمًا. فالأشرار لا يسعون للانتقام، على أي حال."
عبست سيراتي في حيرة. "ألا يسعى الأشرار للانتقام؟"
ألم يكن الانتقام هو الشيء الوحيد الذي كانوا يسعون إليه؟ كانوا يصرخون دائمًا: سأنتقم منك! أو سأنتقم!
"نعم، يقولون ذلك. لكن في الواقع، إذا تعاملت معهم بجدية، فإنهم يستسلمون. نادرًا ما يكون أي منهم على استعداد للمخاطرة بحياته من أجل الانتقام."
أما موت الإنسان الصالح، فكان أمراً مختلفاً تماماً. فعندما يموت، ينهض آخرون ممن يحملون الخير في قلوبهم كالنار في الهشيم. وعندما تتخذ تلك الإرادة الجماعية شكل العدالة ، تصبح قوة جبارة لا تخشى الموت.
بصفته ملك الموت، اختبر كارناك تلك القوة بنفسه. ورغم أنه سحقها في النهاية وغزا العالم، إلا أن الثمن الذي دفعه كان باهظاً للغاية.
لم أعد أعيش كما كنت أفعل سابقاً. ولن أعيش كذلك أبداً.
وبعد أن أكد عزمه، التفت كارناك إلى فاروس وسيراتي.
"هيا بنا ننقذ رفاقنا."
***
اشتعلت المعارك من كل جانب. أينما اتجهت الأنظار، امتدت الجثث والوحوش بلا نهاية. لقد كان جحيمًا حقيقيًا على الأرض. وسط هذا الجحيم الحي، تحركت ثلاث شخصيات: كارناك، وفاروس، وسيراتي، متخفين في ظلام دامس. وبينما كان سيراتي يمر بجانب الزومبي والوحوش على حد سواء، لم يسعه إلا أن يحدق في ذهول.
هل هذا كله مجرد وهم؟
سقط زومبي على جانبها، ثم نهض مجدداً بصراخ وانقضّ على مخلوق بشع. كانت أحشاؤه المتدلية وأطرافه الممزقة وجلده الشاحب المائل للزرقة نابضة بالحياة بشكل مزعج.
يبدو حقيقياً بكل المقاييس.
كانت سيراتي تعلم أن الأوهام تعتمد بشكل كبير على خيال من يقوم بها. وهذا ما جعل الأمر أكثر حيرة.
هل يستطيع الخيال البشري وحده أن يخلق شيئاً بهذه الدقة والتعقيد؟ حتى في تفاصيل ملمس الدم والأحشاء والجلد؟
شعر كارناك بموجة من الرضا وهو يراقب ردة فعل سيراتي.
لم تتوصل إلى حل بعد.
كان هذا هو سر براعة تقنية الخداع البصري التي ابتكرها كارناك، وهي النسخ واللصق . فخلق الأوهام من الخيال وحده يتطلب تركيزًا وذاكرة هائلين، لكن مجرد نسخ شيء موجود مسبقًا يقلل الصعوبة بشكل كبير.
في الواقع، لم يكن هناك سوى حوالي 200 زومبي موجودين فعلياً. قام كارناك بنسخهم ومضاعفتهم عشرين ضعفاً، ومزج الزومبي الوهميين بالزومبي الحقيقيين ونثرهم في جميع أنحاء ساحة المعركة.
لكن لماذا لم يلاحظ سيراتي التكرار بين الزومبي؟ لقد وضع كارناك ذلك في الحسبان، فأجرى تعديلات طفيفة عن قصد: عكس مظهرهم، وتغيير حجمهم، وتنويع سرعتهم وحركاتهم. هذه الاختلافات الدقيقة ضمنت ألا يشك في وجود أي خلل إلا المشاهد الأكثر انتباهاً.
علاوة على ذلك، وفرت حالة الجثة الممزقة ميزة فريدة. فقد ساعدت الملابس الرثة على إخفاء أي أنماط في الأوهام.
لديّ موهبة حقيقية في التمثيل المسرحي.
بالطبع، سيُكشف الخدعة بسرعة إذا مرت الوحوش من خلالها دون أن تتأثر. لكن أوهام الكرنك كانت تتميز بخاصية أخرى، وهي رد الفعل.
فكر في نفسه قائلاً: " إن أهم جزء في أي وهم هو كيفية تفاعله" .
يبدو الوهم وكأنه مصاب إذا ضُرب بسيف. وإذا رُكل، فإنه يتراجع، ثم ينهض ويهاجم من جديد. أما الأوهام البشرية العادية، فتميل إلى إظهار عيوبها في هذه المرحلة. فعلى سبيل المثال، إذا قطع سيف شكلاً وهمياً واستمر في الهجوم دون أن يُصاب بأذى، فمن الواضح أنه ليس حقيقياً.
لكن الزومبي لم تكن لديهم هذه المشكلة. كانوا بالفعل ممزقين ومحطمين. وكان النهوض مرة أخرى بعد التعرض للضرب أمراً طبيعياً تماماً بالنسبة لهم.
لم يكن من قبيل المصادفة أن يستخدم السحرة الموتى بكثرة الزومبي أو الهياكل العظمية المشوهة كموضوعات لأوهامهم. فبينما كان الهدف جزئيًا إثارة الخوف، كان السبب الحقيقي عمليًا - إذ أن خلق مواضيع مرعبة ومشوهة يقلل من الجهد الذهني المبذول للحفاظ على الواقعية.
حتى سيراتي، وهي مستخدمة متمرسة للهالة، لم تستطع إدراك حقيقة أوهام كارناك، على الرغم من إخبارها صراحةً بأنها أوهام. وماذا يعني ذلك؟
ذلك الوغد ستراف لم يلاحظ الأمر بعد. لقد كسبت لنا وقتاً كافياً.
***
كانت افتراضات كارناك صحيحة.
"همم، مهارات رائعة، لكن..."
لم يخطر ببال ستراف أبداً أن حشد الزومبي الهائل المحيط بممتلكاته قد يكون مجرد وهم.
"مهما بلغ عدد هؤلاء الزومبي البائسين، فهم لا يضاهونني!"
أطلق العنان لطاقته المظلمة بتهورٍ جامح، واستمر في ممارسة فنونه السحرية. كان استهلاكه لقوته هائلاً، لكنه لم يكترث. ففي النهاية، كان منتصراً.
لاحظ انخفاض عدد الزومبي المحيطين بالعقار بسرعة. في الوقت نفسه، بقيت الشياطين التي استدعاها وحواجزه السحرية سليمة تقريبًا.
لماذا يقلق في حين أن النصر يبدو حتمياً؟
في الواقع، كانت الأوهام تتلاشى بالتزامن مع هزيمة الزومبي الحقيقيين، لكن ستراف كان غافلاً عن ذلك. وبالمثل، فإن عدم تضرر مخلوقاته الشيطانية وحواجزه يعود إلى أن معظم الزومبي المهاجمين كانوا مجرد أوهام. لكن ستراف لم يكن لديه أدنى فكرة عن ذلك.
كان متحمساً للغاية لاحتمالية التهام ساحر قوي لدرجة أنه لم يستطع تقوية نفسه أكثر من ذلك.
أين هم؟
تجوّلت رؤيته في أرجاء ساحة المعركة، باحثًا عن أهدافه. لا بدّ أن كارناك ومجموعته يختبئون في مكان قريب.
أين تختبئ؟
وبينما كانت عينا ستراف تضيقان، مستعداً لحشد قواته وسحق فريسته في اللحظة التي يجدها فيها، دوى صوت فجأة.
"أوه، إذن هذا ما يوجد تحت العقار؟"
فزع ستراف وتجمد في مكانه.
"حسنًا، هذا المكان واسع! لماذا جعلت قبو منزلك كبيرًا جدًا؟"
"ربما كان هذا المكان قبوًا للنبيذ. لدينا واحد تحت منزلنا أيضًا، أليس كذلك؟"
"هيا، الأمر ليس بهذه الضخامة."
لم تكن الأصوات تأتي عبر حواسه السحرية - بل وصلت إلى أذنيه مباشرة.
ماذا؟!
استدار ستراف فجأة، وتجمد الدم في عروقه.
كانت ثلاث شخصيات تقف عند مدخل غرفة بشعة ملطخة بالدماء. ابتسم الساحر الشاب ذو الشعر الداكن ابتسامة مشرقة وقال: "لا بد أنك ستراف. إذن، هذا هو شكلك."
تجهم وجه ستراف في عبوسة.
كيف وصلوا إلى هنا؟!
الفصل السابق