الفصل التالي
الفصل 40: ليلة الجثث (4)
حدق خمسة رجال ذوي مظهر خشن في المشهد أمامهم في حيرة.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
"لماذا يرقد هؤلاء الرجال هنا أمواتاً؟"
كانوا أعضاءً ذوي رتب متدنية في منظمة رانبيلت. كانوا يمشطون الشوارع برفقة رفاقهم عندما عثروا بالصدفة على جثث حلفائهم المفترضين من مجموعة بحث أخرى.
"لا يبدو هذا كهجوم من العدو..."
مهما حاولوا فحص مسرح الجريمة، بدا وكأن الرجال قد قتلوا بعضهم بعضًا. كانوا يعيشون في مدينة تكثر فيها حوادث الطعن. لذا، استطاعوا إدراك ما حدث في لحظة. لكن في ظل الظروف الراهنة، لم يكن هناك أي مبرر يدفع هؤلاء الرجال إلى قتل بعضهم بعضًا.
"هل يُعقل أن يكون ساحر قد عبث بالمشهد؟"
"إذا كان الأمر كذلك..."
"إذن هذا يعني أن هناك من يستهدفنا الآن!"
شعر الرجال بقشعريرة من الفكرة، فأداروا ظهورهم للجثث ومسحوا الضباب أمامهم بنظراتهم، محاولين رصد أي خطر كامن. عندها بدأت الجثتان الملطختان بالدماء خلفهم بالتحرك.
"أوه... أوه..."
كان الأنين كافياً لجعل شعر رجال رانبيلت يقف. قبل أن يتمكنوا حتى من الالتفات، غرس أحد الجثث نصله عميقاً في صدر رجل.
"جو-جوه!"
في لحظة، أُزهقت روحه. وبينما سقط رفيقهم غارقاً في دمائه، صرخ الرجال الآخرون في رعب.
"آه!"
"الجثث تتحرك!"
"إنه عمل ساحر أموات!"
اندفعت الجثث الملطخة بالدماء وهي تلوح بسيوفها. وتدافع الرجال في حالة من الذعر، محاولين الدفاع عن أنفسهم بجنون.
"تباً! قالوا إنه ساحر!"
"اللعنة على هؤلاء الأوغاد في الأعلى!"
كان ينبغي عليهم تحذيرنا من هذا!
تحوّل الاشتباك إلى عراكٍ محموم، حيثُ طعنت السيوف وضربت، وتناثر الدم في كل مكان. غرس رجل سيفه في جذع إحدى الجثث.
"أوووه..."
لم يكن ذلك مجدياً. لم يمت الموتى مرة أخرى. اندفع الزومبي للأمام. طعن بسيفه جسد الرجل.
"آه!"
انطلقت صرخة مع سقوط الأحياء، تتلاشى حيويتهم قبل أن ينهاروا كدمى مقطوعة الخيوط. كانت المعركة بين الأحياء، الذين قد يموتون من أدنى جرح، والأموات، الذين لا يشعرون بألم أو خوف، معركة غير متكافئة بطبيعتها.
"آه!"
"اقطع رأسه!"
"حتى هذا لا يجدي نفعاً!"
"ثم اقطع ذراعيه وساقيه أيضاً!"
لإعاقة اثنين فقط من الزومبي، دفع الرجال الخمسة ثمناً باهظاً. اثنان منهم سقطا قتيلين، أما الثلاثة الباقون فبقوا يلهثون لالتقاط أنفاسهم، مصابين بجروح بالغة.
"هاه... هاهه..."
"على الأقل لقد اعتنينا بهم..."
"...لن ينهضوا مرة أخرى."
لقد حطموا رأس أحد الزومبي بالكامل وحولوا أطرافه إلى لحم مفروم. حتى لو تحرك بطريقة ما مرة أخرى، فإنه لم يعد يملك القدرة على الهجوم.
"اللعنة، لم أكن أعتقد أبداً أن نقل الجثث يمكن أن يكون مرعباً إلى هذا الحد"، تمتم أحد الرجال، وقد شحب وجهه فجأة.
لحظة... نقل الجثث؟
كان هناك جثتان أخريان في مكان الحادث - جثتا رفاقهم الذين سقطوا للتو ضحية للزومبي.
"أوووه..."
"أوووه..."
بدأت جثث رفاقهم تتحرك، وترتفع من الأرض. وترددت صرخات الناجين المرعبة في الهواء.
"آه!"
***
استمرت الأحداث الغريبة تتوالى في أرجاء المدينة. انقلب رجال رانبيلت على بعضهم، فقتلوا رفاقهم، ليعود الموتى إلى الحياة كزومبي ويهاجموا المزيد من الحلفاء. لكن منظمة رانبيلت لم تكن سهلة الهزيمة. ففي أحد شوارع وسط مدينة تريست، كانت مجموعة من عشرة رجال تقطع ثلاثة زومبي إربًا إربًا.
"هاه... هاهه..."
"تشه! هؤلاء الزومبي اللعينون..."
"إنهم لا شيء إذا حافظت على هدوئك!"
كانوا جميعًا محاربين مخضرمين متمرسين في القتال، معتادين على الدماء والموت. لن يُهزموا بسهولة على يد شيء تافه كالموتى الأحياء. مسح أحد الرجال الدم عن نصله وبصق على الأرض.
"هه، ذلك الساحر اللعين. هل ظن أن هذا سيكون كافياً لإخافتنا؟"
هل كان عذاب قتل رفاقهم الذين عادوا من الموت أمرًا واردًا؟ لم يكن هذا الأمر مطروحًا أصلًا. لم يترددوا في قتل رفاقهم الأحياء إذا لزم الأمر، فلماذا يترددون في تمزيق جثث الموتى؟
"ابحثوا في المنطقة! لا بد أن الساحر المسؤول عن هذا موجود في مكان قريب!"
انتشر عدد من المرؤوسين لتمشيط الشوارع المحيطة. وبعد فترة وجيزة، دوى صراخ من أعماق أحد الأزقة.
"لقد وصلوا!"
"بهذه الطريقة!"
وكأنهم ينتظرون الإشارة، اندفع الرجال إلى الزقاق، وعيونهم تنبض برغبة عارمة في سفك الدماء. ولكن عندما وصلوا إلى نهاية الزقاق، توقفوا.
"هاه؟"
"ما هذا؟"
كان الزقاق خالياً. لا وجود لساحر أموات. في الواقع، لم يكن هناك حتى التابع الذي نادى.
"إذن... من الذي صرخ للتو؟"
كانوا لا يزالون يستوعبون حيرتهم عندما ناداهم أحد المرؤوسين من خارج الزقاق مباشرة.
"من هنا يا رئيس!"
في اللحظة التي نطق فيها، انطلق التابع في الضباب واختفى. نقر الرجال بألسنتهم، ثم استداروا وانطلقوا في المطاردة.
"هل ركض في ذلك الاتجاه؟"
لكن عندما عادوا إلى الشارع، لم يكن المرؤوس موجوداً في أي مكان.
"أين ذهب هذا الوغد؟"
وبينما كان الرجال ينظرون حولهم في حيرة، ظهر شخص آخر يركض نحوهم من الجانب الآخر من الشارع.
"لا أحد هنا يا رئيس!"
كان هو نفسه المرؤوس الذي اختفى للتو في الضباب. ضيّق القائد عينيه.
"ما هذا بحق الجحيم؟ متى وصلت إلى هناك؟"
"همم...؟" بدا المرؤوس في حيرة مماثلة.
"لقد هربت للتو في ذلك الاتجاه!" صاح الزعيم.
"ماذا؟ لا، لم أفعل..."
ازداد ارتباكهم. ثم سمعوا وقع أقدام سريعة يتردد صداها من الضباب.
طق طق طق طق!
وبعد لحظة، خرجت نسخة مطابقة من المرؤوس من الضباب للمرة الثالثة.
"يا رئيس، لا أحد... هاه؟! ما هذا؟!"
تجمّد الوافد الجديد في مكانه، وهو يحدّق برعب في النسخة الأخرى من نفسه. عمّت الفوضى بين المجموعة. التفت الجميع لينظروا إلى بعضهم البعض في حالة من عدم التصديق.𝚏𝐫𝚎𝗲𝕨𝐞𝐛𝕟𝚘𝐯𝚎𝗹.𝕔𝐨𝗺
ثم تمتم القائد في نفسه قائلاً: "انتظروا... هذه المرة، سمعنا خطوات أقدام".
لم يكن هناك أي صوت في وقت سابق.
"إنها خدعة! هذه مزيفة!"
سنوات من النجاة في شوارع مدينة تريست الوحشية صقلت غرائز القائد. لم يكن ليقع ضحية أي وهم رخيص.
"يا وغد!"
"هل ظننت أنك تستطيع خداعنا؟!"
وعزماً على أن يكونوا قدوة، استل الرجال سيوفهم وانطلقوا في الهجوم.
انتظر - ماذا؟ لا، توقف -!
لم يكترثوا للاحتجاجات. في هذه المدينة، قد يكلفك التردد حياتك. كان التحرك السريع هو السبيل الوحيد للنجاة.
"آآآآه!"
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا. تمزق الجسد إربًا في ثوانٍ. لكنه لم يكن وهمًا. لم يكن شبحًا أو إسقاطًا سحريًا. كان إنسانًا. إنسانًا حقيقيًا من لحم ودم. تبادل الرجال نظرات قلقة وهم يحملون سيوفًا ملطخة بالدماء.
"أوه...."
"هذا... لا يبدو صحيحاً..."
"هذا... كان يبدو حقيقياً..."
استهزأ الزعيم محاولاً إخفاء ارتباكه. "هاه! مستحيل أن يكون ذلك حقيقياً."
لماذا؟ لأن الشخص الحقيقي كان خلفه مباشرة. كان متأكداً من ذلك - لقد سمع خطواته.
أليس هذا صحيحاً يا بروت؟
استدار ليخاطب مرؤوسه، ثم تجمد في منتصف الجملة.
"بروت؟"
لم يكن هناك أحد. لقد اختفى الموظف الذي كان يقف خلفه مباشرة.
"أين ذهب؟"
لا، لنكون دقيقين، لقد كان هناك. لكنه لم يكن على قيد الحياة. ما تبقى من بروت كان ملقىً عند أقدامهم - جثة مشوهة بأيديهم. سرى قشعريرة في جسد القائد.
"ثم...."
"الشخص الذي قتلناه للتو هو...؟"
بدأت الجثة تتحرك.
"أوووه..."
قُتل ظلماً على يد رفاقه...
"أوووه..."
لقد عاد إلى الحياة مرة أخرى، يغلي بالاستياء لدرجة أنه يشع كطاقة موت وحقد، لقد أصبح زومبيًا آخر.
"آه!"
***
لم يكن بالإمكان الوثوق بأي شيء رأوه. اختفى الرفيق الذي كان يقف أمامهم للتو، وأصبح الشخص الذي لم يكن ينبغي أن يكون هناك الآن في مرأى الجميع.
"تباً! ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
حتى حاسة السمع لديهم لم تكن موثوقة. لم تكن الأوهام مجرد خلق أصوات غير موجودة، بل كانت قادرة أيضاً على محو الأصوات التي كان ينبغي سماعها.
أقسم... لم أسمع شيئاً...
زميل صامت كان يندفع نحوهم، فسال دمه فجأةً إثر طعنة. وزميل آخر كان يتحدث بصوت عالٍ، اختفى دون أثر عندما أُرسل خلفهم.
"تماسكوا!"
لا تتفرقوا! ابقوا قريبين!
لكن هل يمكنهم حتى أن يثقوا بدفء الرفيق الذي يقف ظهراً لظهر معهم؟ ذلك الدفء كان يتحول ببطء إلى برد.
شنك!
"غوه!"
"متى...؟"
رفيقٌ كان يقاتل إلى جانبهم قبل لحظات، تحوّل إلى جثةٍ ملطخةٍ بالدماء. والآن، تلك الجثة تطعن أخرى. نهض الموتى من جديد، وهم يئنون ويترنحون إلى الأمام.
"تفرقوا!"
"أحدنا زومبي!"
"هذا مستحيل! لقد كان يبدو بخير قبل لحظات فقط..."
وسط الفوضى والذعر، واصلوا القضاء على الزومبي. ومع ذلك، بينما كان أحد الرجال يقاتل ببسالة، التفتت عينا رفيقه فجأة بطريقة غير طبيعية.
"يا للهول، عيناك...!"
انفجر الرفيق المتهم غاضباً: "ماذا عن عيني؟"
كان رد فعلاً إنسانياً لدرجة أنهم شعروا بالاطمئنان للحظة.
ثم فجأة . خرجت عينه من محجرها، تتدلى بخيوط قرمزية وهي تتأرجح بشكل بشع.
"آه ...
اندلع الذعر، وتأرجحت الشفرات بعنف.
"آه! ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا تهاجمني؟"
سقط المتهم أرضًا بعد أن ضربه رفاقه، وهو يتألم بشدة. التفت الناجون، وهم يلهثون بشدة، ليحدقوا في الجثة الهامدة. لكن ما رأوه جمدهم في أماكنهم.
ماذا... ماذا رأيت للتو؟
أقسم أن عينه سقطت وتدحرجت على الأرض...
كانت عينا الجثة سليمتين الآن، تحدقان في الفراغ. سليمتان، لكن بلا حياة - خاليتان من التركيز، ومع ذلك مفتوحتان على مصراعيهما بينما كان الجسد يئن ويبدأ في النهوض مرة أخرى كزومبي.
"أوووه..."
في تلك اللحظة، لم يعد بإمكانهم الوثوق بأحد، ولا حتى بأنفسهم. سيطر عليهم الخوف والارتباك واليأس، ولم يتبق لهم سوى رد فعل واحد.
"آه ...
***
واصل كارناك عمله.
جاب مدينة تريست باحثًا عن أعضاء منظمة رانبيلت. لم يكن الأمر صعبًا، فقد كانوا صاخبين ومثيرين للشغب، ودائمًا ما يلفتون الأنظار إليهم. ما إن عثر عليهم، حتى غطى نفسه بظلام دامس واختفى عن الأنظار. ثم أطلق عليهم خدعًا سحرية للتلاعب ببلطجية رانبيلت، مُدبّرًا الفوضى ببراعة.
بسبب قدرته المحدودة على إحداث النخر، لم يكن بوسعه تحمل تكاليف الأوهام واسعة النطاق. لكن ذلك لم يكن مهمًا. فمجرد همسة واحدة لم تتطلب منه الكثير من الطاقة على الإطلاق.
"لقد تم خداعك."
كانت تلك العبارة كافية. ففي اللحظة التي يعتقد فيها أحدهم أنه سمع شيئًا مريبًا، ينشب الصراع الداخلي.
"يا لك من وغد!"
انتظر! لماذا تتهمني؟
وقد حاول البعض، في محاولة للحفاظ على النظام، تهدئة الوضع.
"تماسكوا يا جماعة!"
"إننا نتعرض للخداع! ألا ترون ذلك؟"
في هذه المرحلة، سيضيف كارناك المزيد من الملح إلى الجرح - أوهام لتتبيل الفوضى.
"انتظر لحظة... وجهك..."
"ماذا عن وجهي؟"
"ابتعد أيها الوحش!"
"ما هذا الهراء الذي تتفوه به الآن؟"
كانوا ينقلبون على بعضهم البعض، يقتلون بعضهم، مما يزيد من عدد الجثث. ثم تعود تلك الجثث الجديدة لتقتل الأحياء، مُستمرةً في هذه الدورة. حتى أن كارناك شهد تطورًا غير متوقع. كيف كان يبدو الاقتتال الداخلي الفوضوي بين بلطجية رانبيلت لسكان المدينة العاديين؟
أخيرًا، هؤلاء الأوغاد من رانبيلت ينالون جزاءهم! وما هو هذا الجزاء؟ أسلحة ودروع فاخرة على جثثهم؟ حتى بدون أي تدخل إضافي، كان المجرمون يموتون يمينًا ويسارًا، دون أن يلاحظهم أحد أو ينتقم لهم. ابتسم كارناك ابتسامة رضا.
"كما هو متوقع، عندما يجتمع الأشرار، هذا ما يحدث."
عندما تآمر الأشرار لارتكاب أعمالهم الشنيعة، وقعوا في فخ عالم لا يعرف إلا الشر. في مثل هذا العالم، حتى أدنى بوادر للمتاعب كانت تتحول حتمًا إلى كارثة. وقد عاش معظم سكان مدينة تريست حياتهم يحلون مشاكلهم بالسيوف والعنف فقط.
"لهذا السبب يجب على الناس أن يسعوا جاهدين للعيش بفضيلة"، قال الكرنك بصدق.
"سماع ذلك منك أمرٌ مُقنعٌ للغاية ." سخر فاروس. "عدم عيشنا حياةً فاضلةً هو السبب في أننا وصلنا إلى هذه الحالة في المقام الأول، أليس كذلك؟"
"لهذا السبب أقوم بالأعمال الصالحة الآن"، أجاب كارناك بزهو.
بينما كانت سيراتي تشاهد كارناك يتباهى، ارتجفت قليلاً.
إذن هذا سحر حقيقي...
لم يُطلق العنان لظلٍّ عظيمٍ ليُغرق المدينة أو يُحوّلها إلى جحيمٍ حيٍّ كما توحي أساطير السحرة. بل اكتفى بالتجول في المدينة، مُلقيًا بأوهامٍ بسيطةٍ هنا وهناك... ومع ذلك، استمر الناس في الموت.
هل كان أن تصبح تابعاً له هو الخيار الصحيح حقاً؟
لم تكن سيراتي غريبة عن القتل. بصفتها مغامرة، لطالما قاتلت من أجل حياتها وأقامت العدل على المجرمين. لكن مهما بلغ شرّ الأهداف، هل ينبغي حقًا أن يموت الناس بهذه السهولة، وبهذه اللامبالاة؟ لاحظ كارناك نظرة سيراتي، فالتفت وحكّ مؤخرة رأسه بحرج.
"آه، أشعر بالحرج على أقل تقدير. أنا لا أفعل هذا النوع من الأشياء عادةً، كما تعلم."
إذن، هل لديه ضمير في نهاية المطاف؟
بدا عليه الإحراج الحقيقي، وشعر سيراتي ببعض الاطمئنان.
بالطبع. فهو في النهاية بشر. من المستحيل أن يشعر بالراحة وهو يفعل شيئاً كهذا...
"في العادة، كنتُ أغطي المدينة بأكملها بمانا مظلمة وأُحيي جيشًا من الموتى الأحياء دفعة واحدة،" تابع كارناك. "لكن قوتي ضعيفة جدًا الآن لدرجة أنه ليس لدي خيار سوى فعل ذلك بهذه الطريقة. لذا لا تنظر إليّ هكذا - لستُ بحاجة إلى خيبة أملك فوق كل شيء آخر."
...هذا ما يخجل منه؟
غير آبهٍ بنظرات سيراتي المندهشة، أطلق كارناك تنهيدة عميقة. "آه، العيش بدون كهرباء أمر مرهق للغاية."
لا شك أنها كانت عملية شاقة. لم يكن الكرنكيون القدماء ليكلفوا أنفسهم عناء القيام بشيء كهذا. ولكن نتيجة لذلك، استمر عدد الوفيات الظالمة في الارتفاع. بات الموتى المنتقمون يسيرون على الأرض، والأرواح الحاقدة تحوم في الهواء.
قال كارناك وهو يمد يده نحو السماء: "هذا يكفي تقريباً. انهضوا يا جيشي...".
تردد صدى صوته المشؤوم، حاملاً إياه الظلال في أرجاء المدينة.
"كونوا جحافل الموت، وامشوا بأمري!"
الفصل السابق