الفصل التالي
الفصل 39: ليلة الجثث (3)
عندما استعادت سيراتي وعيها، جددت عزمها. لقد أصبحت الآن تابعةً لساحرٍ مُستبد. كان هذا المنصب يُلزمها بطاعة أي أمر، مهما كان شريرًا. أي نوع من الأوامر سيُصدرها لها كارناك الآن وقد أصبحت تحت سيطرته؟ كان أمره الأول، على أقل تقدير، مُحيرًا.
"...اعذرني؟"
"اختاري يا سيراتي. ما هو الخيار الصحيح هنا؟"
هل كان ذلك لأنها أصبحت تابعة له؟ تغيرت نبرة كارناك إلى نبرة أكثر عفوية. وبعد تردد، طلبت سيراتي بحذر توضيحًا.
"أليس من الواضح أنه يجب علينا إنقاذ أليوس وريلتين؟"
لماذا كان هذا الأمر موضع نقاش أصلاً؟ هل كان ينوي حقاً التخلي عنهم؟
"إذن أنت تقول إنه من المقبول استخدام أساليب شريرة إذا كان ذلك لإنقاذ رفاقنا؟"
"بالطبع، ليس هذا خياراً مثالياً. ولكن إذا كانت هناك طريقة لإنقاذهم، فإن التخلي عنهم ليس خياراً مطروحاً، أليس كذلك؟"
ففي النهاية، قبلت سيراتي بنفسها ممارسة السحر الأسود لاستعادة ذراعيها المفقودتين. لم تكن من النوع الذي ينفر من الشر بعناد لدرجة أن يرفض تقديم أي تنازلات للعالم.
"أتفهم أنك حذر من الكشف عن نفسك كساحر، وأتفهم المخاطر التي ينطوي عليها الأمر... ولكن ألن يكون من الصواب إنقاذ رفاقك، حتى لو كان ذلك يعني تحمل تلك المخاطرة؟"
تبادل كارناك وفاروس نظرة خاطفة، وأومآ برأسيهما كما لو أنهما قد توصلا للتو إلى إدراك ما.
"أرى."
"إذن أنت تقول إن الغاية تبرر الوسيلة، حتى لو كانت تلك الوسيلة دنيئة؟"
"هل من المقبول فعل أشياء سيئة إذا كان ذلك لسبب وجيه؟ حسنًا، اتضح أننا كنا نعيش حياة مستقيمة إلى حد كبير في نهاية المطاف."
"بالضبط!"
بدا سيراتي مرتبكاً. "لا، لم أقصد ذلك..."
لكن يبدو أن الاثنين قد توصلا بالفعل إلى استنتاجهما الخاص. نهض كارناك بحماس متجدد.
"حسنًا، حان الوقت للعودة إلى ممارسة السحر الأسود بجدية."
"بالتأكيد، قد يموت الكثير من الناس، لكن كل ذلك من أجل إنقاذ رفاقنا."
"إنهم أناس سيئون على أي حال، لذا لا بأس إذا مات عدد قليل منهم، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. هذا يجعل الأمر أسهل تقبلاً."
تلعثمت سيراتي قائلة: "انتظر، لا، ليس هذا ما كنت أقصده—"
ما هذا الشعور؟ كانوا سينقذون رفيقيهم الأسيرين، أليوس وريلتين. كان ذلك أمراً جيداً. كان أمراً جيداً بلا شك.
فلماذا أشعر وكأنني ارتكبت خطأً لا يمكن إصلاحه؟
***
كان ساحرٌ قويٌّ يُسيطر على مدينةٍ بأكملها مُختبئاً في مخبأٍ، يُجري جميع أنواع الاستعدادات. كيف يُمكنهم القضاء على خصمٍ كهذا؟
كان الكرنك القديم يستدعي جيشًا جرارًا من الموتى الأحياء يتمتع بقوة هائلة، ويكتسح المدينة. ثم، شيئًا فشيئًا، كان يُفكك دفاعات العدو، ويقطع رؤوسهم في النهاية.
"لكن قوتي النخرية ضئيلة للغاية بالنسبة لذلك الآن."
قارن كارناك قوته الحالية بقوة ستراف، فعبس متأملاً. كانت الفجوة بينهما هائلة. حتى مع مكانته السابقة كملك الموت، كان الفرق شاسعاً لدرجة أنه تركه يبحث عن حلول.
يمكن أن تسمح الرافعة بوحدة قوة واحدة لتحريك عشرة أضعاف الوزن، ولكن حتى في هذه الحالة، لا تزال هناك حاجة إلى وحدة قوة واحدة على الأقل.
وهو يحدق في المساحة المظلمة لمدينة تريست، تمتم كارناك قائلاً: "في الوقت الحالي، سأضطر إلى جمع بعض طاقة الموت من المناطق المحيطة".
سأل فاروس متشككاً: "هل توجد حقاً كل هذه الطاقة هنا؟ هذا ليس مقبرة أو ساحة معركة بالضبط."
"الأمر المضحك هو أن هناك بالفعل."
كانت هذه المدينة، المعروفة بمدينة الخطيئة أو جحيم الأرض، سيئة السمعة بسبب مخاطرها. كان الناس يموتون فيها يومياً، والمواجهات العنيفة أمراً معتاداً. كانت المدينة بأكملها أشبه بمقبرة ضخمة وساحة معركة ملطخة بالدماء.
"يا للهول، هل الوضع سيء إلى هذه الدرجة؟ إنه مكان غير صالح للسكن حقاً."
"بالضبط. كيف يستطيع الناس البقاء على قيد الحياة في مكان كهذا؟"
من الواضح أن حالة مدينة تريست كانت مزرية للغاية، وذلك بفضل تصريحات كارناك، ملك الموت السابق، وفاروس، سيد فرسان الموت.
حتى سيراتي أومأ برأسه بالموافقة.
إن انحطاط هذا المكان شديد، حتى لو كان ذلك بسبب ساحر أموات.
لكن المحادثة التي تلت ذلك تركتها في حيرة من أمرها.
"يتمتع البشر بغرائز بقاء رائعة حقًا."
"أليس كذلك؟ لهذا السبب مررنا بكل هذه المتاعب."
".....؟"
لماذا كان ذلك شيئاً يدعو للدهشة؟ لم تستطع فهمه على الإطلاق.
وفي هذه الأثناء، واصل الرجلان نقاشهما.
"إذن تعتقد أنك تستطيع جمع ما يكفي من القوة النخرية لمواجهته، أيها السيد الشاب؟"
"سيكون ذلك غير كافٍ لأنه إجراء مؤقت فقط، ولكنه يجب أن يفي بالحد الأدنى من المتطلبات."
"وماذا بعد ذلك؟ لا يمكنك إنشاء جيش من الموتى الأحياء بدون جثث قابلة للاستخدام."
صحيح أن مدينة تريست كانت تعجّ بأرواح المظلومين الذين ماتوا ظلماً، لكن لم يكن عدد الجثث المدفونة كبيراً كما قد يتوقع المرء. فالنهر الذي يمرّ بالمدينة سهّل عملية التخلص منها. فلماذا عناء حفر القبور بينما يمكن ببساطة إلقاء الجثث في النهر وترك الباقي للأسماك؟
"لكن الاعتماد على الأرواح الانتقامية وحدها لبناء جيش يستهلك الكثير من القوة النخرية. أنا لست في وضع يسمح لي بإهدار ما لدي من قوة ضئيلة."
كان الأمر واضحاً - إنهم بحاجة إلى جثث، ويفضل أن تكون طازجة.
"لا خيار إذن. هذه المرة فقط، سيتعين علينا العودة إلى الطرق القديمة."
"بالضبط. كنت أحاول تجنب ذلك، ولكن في هذه الحالة، لا مفر من ذلك."
"لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟ حتى الآنسة سيراتي قالت إن الأمر على ما يرام."
"لقد قالت إن القيام ببعض الأشياء السيئة أمر مقبول إذا كان ذلك من أجل إنقاذ رفاقنا."
التفت الرجلان إلى سيراتي بابتسامات عريضة مليئة بالثقة. حدقت هي بهما في ذهول.
بالتأكيد لم أقل ذلك بهذه الطريقة...
لكنها لم تستطع دحض حججهم. ففعل ذلك قد يدفعهم إلى التفكير جدياً في التخلي عن أليوس وريلتين والفرار بدلاً من ذلك. فكرت، بالتأكيد لن يفعل أحد ذلك حقاً، أليس كذلك ؟ ولكن مع ذلك، كان هناك شيء ما في هذين الاثنين جعلها تعتقد أنهما قد يفعلان ذلك بالفعل.
"حسنًا، الخطة جاهزة."
ابتسم كارناك وهو يحرك أصابعه، وارتسمت على وجهه ملامح الحماس وكأنه يستمتع بالعودة إلى عمله القديم.
"أولاً وقبل كل شيء، سنحتاج إلى إنتاج عدد كبير من الجثث."
سأل سيراتي بحذر: "إذن... أنت تخطط للبدء في قتل أعضاء منظمة رانبيلت واحداً تلو الآخر؟"
كانت تأمل بشدة ألا يمتدّ نطاق الخطة إلى إلحاق الأذى بالمدنيين الأبرياء. لكن كارناك تجاهل مخاوفها.
"لا داعي لتدخلك."
ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه.
"هذه المدينة تتولى بنفسها مسؤولية إنفاذ القانون، أليس كذلك؟"
***
في شارع خافت الإضاءة في الجزء الجنوبي من مدينة تريست، جلس رجلان ذوا مظهر خشن متكئين على الرصيف، يستريحان. كانا من أتباع عائلة رانبيلت، وقد أمضيا الليل كله يمشطان المدينة.
تذمر أحدهم، إيرولد، بانزعاج قائلاً: "أوف، ما الذي نفعله هنا في هذه الساعة؟"
كانت ساقاه تؤلمانه، وكان منهكاً. مجرد التفكير في كبار المسؤولين وهم نائمون براحة بينما يقومون بكل الأعمال القذرة كان يثير غضبه.
"يا ريمان! ناولني زجاجة الخمر تلك!"
رد الرجل الآخر، ريمان، بنبرة حادة: "لماذا لم تحضر زجاجتك اللعينة؟"
"ماذا، هل لديك مشكلة في ذلك؟ إذا كنت غاضباً لهذه الدرجة، فلماذا لم تفز؟"
"غرر..."
ضغط ريمان على أسنانه، محدقًا في إيرولد الذي كان يتسلط عليه بغرور وسلاسة. لكن لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. في الوقت الراهن، لم يكن سوى تابع لإيرولد. في الماضي، كان ريمان فردًا من عائلة كريل، خصوم عائلة رانبيلت. لكن بعد هزيمة عائلة كريل، أُجبر على إعلان ولائه لأعدائهم.
كان اضطراره لخدمة شخص كان يقاتل ضده في السابق أمراً مهيناً للغاية. لكن إيرولد، بالطبع، لم يكترث.
هاه! ماذا سيفعل حيال ذلك؟ هل سيفتعل شجاراً معي الآن؟
مع سيطرة عائلة رانبيلت على المدينة، ازداد نفوذ إيرولد وسلطته بشكل كبير. كان ريمان في السابق أعلى منه مكانة، لكنه الآن يتوسل إليه. وبينما كان التوتر المحرج يتصاعد، وصل صوت هادئ فجأة إلى مسامع إيرولد.
"لقد خففت من حذرك."
في تلك اللحظة، خدشت شفرة كتفه. كان ذلك السيف الذي كان ريمان يحمله. فزع إيرولد، وسحب سلاحه.
"يا وغد!"
لم يكن الجرح عميقاً، لكن رؤية الدم أثارت فيه حالة من الهياج.
"كنت أعرف ذلك! كنت أعرف أنك ستكشف عن حقيقتك في النهاية!"
بدأ إيرولد يلوّح بسيفه بعنف. وتراجع ريمان إلى الوراء مذعوراً.
انتظر، لا، الأمر ليس كما يبدو...!
حتى ريمان لم يفهم تمامًا ما حدث للتو. كان واقفًا بلا حراك عندما بدت قوة خفية وكأنها تدفع سيفه، موجهةً إياه نحو إيرولد. ولكن لماذا يُضخّم إيرولد الأمر إلى هذا الحد بسبب خدش بسيط؟
"تباً! حسناً، لا يهم!"
كان من الواضح الآن أن الكلام لن يجدي نفعاً. بصراحة، كان ريمان يرغب دائماً في طعن إيرولد على أي حال.
صليل! صليل! اشتباك!
تردد صدى صوت اصطدام السيوف الحاد في الشوارع المظلمة.
***
في جميع أنحاء المدينة، اندلعت اشتباكات غير متوقعة. أعضاء منظمة رانبيلت، الذين كانوا يمشطون المدينة في مجموعات من اثنين أو ثلاثة، انقلبوا الآن على بعضهم البعض.
"يا لك من وغد! إذن كنت تخطط لطعني في ظهري طوال الوقت!"
"عن ماذا تتحدث؟"
"هل تعتقد أنني سأصدق ذلك؟"
"أنت من يستخدم هذا كذريعة للتخلص مني!"
كانت مهمة البحث في المدينة في وقت متأخر من الليل، والتي حرمتهم من النوم، من نوع المهام غير السارة التي نادراً ما يشارك فيها الأعضاء ذوو الرتب العليا. كانت معظم القوات التي تمشط الشوارع إما أعضاء ذوي رتب أدنى في منظمة رانبيلت أو غرباء انضموا بعد سحق فصائلهم الأصلية.
إذ أُجبروا على العمل جنباً إلى جنب مع أولئك الذين قاتلوهم حتى الموت، انعدمت روح الزمالة تماماً. حتى أدنى سوء فهم كان كفيلاً بإشعال نار العداء، وعيونهم تشتعل بنية القتل. كانت الصرخات والاشتباكات حتمية.
"آه!"
"آه!"
مختبئاً في ظلال زقاق، ابتسم كارناك ابتسامة ساخرة وهو يراقب الفوضى.
"إنها تعمل بشكل رائع."
كان سيراتي، الذي كان يختبئ بجانبه، يشعر بالرعب.
يا للهول... هل يعقل أن يستلوا السيوف من أجل شيء تافه كهذا بينما حياتهم على المحك؟
"لو كانت هذه مدينة عادية، لكان من حقك أن تعتقد أن الأمر سخيف."
لكن هذه كانت مدينة تريست - مكان يتم فيه تنظيم إنفاذ القانون ذاتيًا بالكامل.
"لقد رأيت ذلك بنفسك، أليس كذلك؟ ليس من الغريب أن يسحب الناس هنا سيوفهم لأتفه الأسباب. بالنسبة لهم، هذا ليس بالأمر غير المألوف."
لم يبذل كارناك جهداً كبيراً لبث الفتنة. ففي نهاية المطاف، لم تكن لديه القوة النخرية اللازمة لأي شيء باهظ، ولم يكن بحاجة إليها.
"عندما يكون لديك جبل من المواد القابلة للاشتعال، فلماذا تهدر الطاقة في إلقاء كرة نارية؟ شرارة واحدة تكفي لإشعال حريق هائل."
كل ما تطلبه الأمر هو لمسة خفيفة لشفراتهم بسحره وإيحاء هامس على حافة سمعهم.
لم يتبق منهم سوى اثنين.
لك الحق في الانتقام.
هذه هي الفرصة المثالية.
كان ذلك كل شيء. مجرد هذه الاستفزازات الصغيرة. كان ذلك كافياً. تفاقم انعدام الثقة بين الرجال المتشككين أصلاً، فاستلوا سيوفهم بسهولة، وقطعوا بعضهم بعضاً دون تردد.
"آه!"
"أوف... يا لك من وغد...!"
"آآآآه!"
ارتجف سيراتي من المشهد الكئيب.
يا إلاهي...
لم تكن طريقة عظيمة ومعقدة. مجرد همسات خافتة، كافية لزرع بذرة سوء فهم بسيط.
ومع ذلك... يموت العشرات من الناس بسبب ذلك....
ومع ذلك، تنفست الصعداء قليلاً. كانت أساليب كارناك تستهدف أعضاء منظمة رانبيلت فقط. لم يلحق أي أذى بالمدنيين الأبرياء.
هل يعني ذلك... ربما أنه ليس شريراً تماماً؟
من ناحية أخرى، بدا فاروس غير متأثر على الإطلاق.
"لا يوجد عدد كافٍ من الجثث."
رغم وقوع عشرات الوفيات في أنحاء المدينة، لم يكن ذلك كافياً. فبضع عشرات من الوفيات لا تُعتبر شيئاً في مدينة بهذا الحجم.
"كيف يُفترض بنا أن نبني جيشًا من الموتى الأحياء بهذا؟"𝕗𝐫𝚎𝗲𝘄𝐞𝕓𝐧𝕠𝘃𝕖𝐥.𝐜𝚘𝚖
حتى في مدينة فاسدة وعنيفة كهذه، لم ينخدع الجميع بهذه الحيل البسيطة. في الواقع، قاوم عدد أكبر من الناس هذه الحيل بدلًا من أن يستسلموا لها.
"إنه سحر!"
"هناك ساحر يحاول العبث بنا!"
أولئك الذين أدركوا ما يحدث استفاقوا من غفلتهم وبدأوا البحث في محيطهم عن الجاني. ولم تكن جميع فرق البحث تتحرك في أزواج أو ثلاثيات، بل كانت مجموعات عديدة تضم عشرة أفراد أو أكثر تمشط الشوارع معًا، مما جعلها بمنأى عن مكائد الكرنك.
"ماذا عن تلك المجموعات؟" سأل فاروس.
لم يتأثر كارناك.
"هل تعتقد حقاً أن هذا كل ما أملك؟"
كانت هذه مجرد الخطوة الأولى - زرع البذور.
"لديّ طرقي الخاصة."
الفصل السابق