الفصل التالي
الفصل 37: ليلة الجثث (1)
على بُعد مبنيين من منزل رانبيلت، انطلق شخصان عبر زقاق ضيق. كانا يتخفيان في ظلمة الشوارع في منتصف الليل. كان أحدهما فاروس، يحمل سيراتي على كتفه، والآخر كارناك. اختبأ فاروس في ظلال الزقاق، وأطلّ من وراء الزاوية ليراقب الشوارع.
"لقد تمكنا من كسب الوقت الكافي للهروب. من حسن الحظ أن هذا الرجل ساذج إلى هذا الحد."
أجاب كارناك، وهو يبتسم ابتسامة خفيفة بينما ينظر إلى الوراء باتجاه القصر: "قلتُ تلك الأشياء لأغيظه، ولكن ليس لأنه ساذج فحسب. هذا ما يحدث عندما تعتمد على جهاز تحكم عن بُعد في كل شيء."
لو ظهر ستراف شخصيًا، لما استطاع كارناك الحفاظ على الوهم طويلًا. لكن بدلًا من ذلك، اختبأ ستراف في مكان ما داخل القصر، مُمارسًا سحره بطريقة غير مباشرة.
"إن خداع الساحر بشكل مباشر أمر صعب، لكن خلق الأوهام لخداع التعاويذ؟ هذا ليس تحدياً على الإطلاق."
ضحك فاروس قائلاً: "لو لم يكن يعرف حتى الأساسيات، لقلت إن وصفه بالساذج مناسب تماماً، ألا تعتقد ذلك؟"
"السذاجة والجهل شيئان مختلفان. لكنه كان كاهنًا، فمن الطبيعي ألا يكون مُلِمًّا بالأساسيات. تباً له." نقر كارناك بلسانه بازدراء.
التفت إليه فاروس بنبرة فضولية وقال: "إذن، ماذا الآن؟"
"في البداية، نبحث عن مكان للاختباء."
كانت الشوارع هادئة مؤقتًا، لكن هذا الهدوء لن يدوم طويلًا. فمن المستحيل أن يقف ستراف مكتوف الأيدي بعد فقدانهم. لا شك أن أتباع عائلة رانبيلت سيُطلقون العنان لهم، مُحدثين فوضى عارمة في المدينة بحثًا عنهم. لذا، كان عليهم إيجاد ملاذ آمن قبل فوات الأوان.
وأضاف كارناك، وهو يومئ برأسه نحو كتف فاروس: "ونحن بحاجة إلى التخطيط لخطوتنا التالية".
وبشكل أكثر تحديداً، باتجاه سيراتي، الذي كان لا يزال فاقداً للوعي ومنحنياً.
"سنحتاج أيضاً إلى التعامل معها."
***
وكما توقع كارناك، لم يُضيّع ستراف أي وقت. فغضب من فشله، وحشد قوات عائلة رانبيلت لتفتيش كل شبر من مدينة تريست. وأضاءت الأنوار في أرجاء المدينة مع بدء الناس بالتحرك.
"هيا، افتح!"
"هل يوجد أي شخص مثير للريبة هنا؟ هل يوجد أي غرباء؟"
سرعان ما تبدد هدوء الليل. اقتحم بلطجية رانبيلت النزل وجابوا الأزقة، يستجوبون - أو يهاجمون - كل من لفت انتباههم. وكما هو متوقع، كان هناك العديد من الضحايا الأبرياء الذين وقعوا ضحية الفوضى.
"ما معنى هذا؟ نحن مجرد تجار متجولين!"
"ما هذا الهراء؟"
أُجبر الغرباء على الخروج من أسرّتهم بالقوة، وتجاهلت فرق البحث احتجاجاتهم. وسُفكت الدماء، وترددت صرخات الألم في أرجاء المدينة.
"آه!"
"لماذا تفعل هذا؟ من تبحث عنه أصلاً؟"
"اصمتوا وتحركوا! الأمر هو جمع أي شخص مشبوه!"
قاوم البعض بشراسة. لم تكن مدينة تريست من الأماكن التي يرتادها المواطنون الملتزمون بالقانون طواعيةً. كان الغرباء هنا في الغالب من أولئك الأقوياء - أو المتهورين - الذين ظنوا أنهم قادرون على النجاة في شوارعها سيئة السمعة.
"أتظن أنك تستطيع أن تسيطر علينا؟"
"ماذا، هل تعتقد أننا عُزّل؟"
اندلعت اشتباكات في كل أنحاء المدينة، مما زاد من حدة الفوضى. تحولت ليلة تريست الهادئة إلى فوضى عارمة، ومرت ساعة منذ بدء هذه الفوضى. ومع ذلك، ورغم جهودهم الحثيثة، لم تتمكن فرق البحث من العثور على أهدافها.
"أين يختبئون بحق الجحيم؟"
"لا يمكن أن يكون الغرباء غير ملفتين للنظر في مكان كهذا!"
أبدى أحدهم شكاً.
"هل تعتقد أنهم تسللوا خارج المدينة؟"
تم رفض الفكرة على الفور.
"مستحيل. لدينا رجال منتشرين في كل مكان."
رغم كونها الآن ملاذاً للفوضى، كانت مدينة تريست في الماضي حصناً منيعاً. ومع توفر عدد كافٍ من الأفراد، كان تأمين محيطها لا يزال ممكناً.
لكنهم تمكنوا من مهاجمة القصر مباشرة. ربما اقتحموا المكان بالقوة؟
"لم نتلق أي تقارير."
لو كان هناك أي اضطراب، لكانت هناك أدلة - فوضى، جثث، أو شيء ما متبقٍ. لم يبلغ الحراس المتمركزون على حدود المدينة عن أي اضطراب.
"إذن أين هم بحق الجحيم؟"
***
استعاد سيراتي وعيه تدريجياً.
"أوف..."
من أطراف وعيها الضبابية، استطاعت أن تسمع أصواتاً.
"العودة إلى عزبة فلاد ستكون محفوفة بالمخاطر، ألا تعتقد ذلك يا سيدي الشاب؟"
"بالتأكيد. هذا بالضبط ما سيتوجهون إليه أولاً - مباشرة إلى الفصائل التي تعارضهم. ربما أرسلوا بالفعل قوة كبيرة إلى هناك."
"أوه، كل أغراضي ما زالت هناك. أعتقد أنني سأضطر إلى استعادتها لاحقاً."
"لم أكن أعتقد أن الأمور ستنتهي هكذا مرة أخرى. كنت أظن أنني سأعيش هذه الحياة بدون كل هذا الجري والاختباء."
"أظن أن هذا هو نصيبنا في الحياة."
كانت الأصوات تعود إلى كارناك وفاروس. اتسعت عينا سيراتي من الصدمة.
هم!
صفى ذهنها فجأة. لقد رأت ذلك بنفسها – الطاقة المظلمة تتدفق من جسد كارناك بأكمله. كان عليها أن تهرب من هنا، الآن. وبينما كانت تحاول النهوض، اخترقها ألم حاد، فأطلقت أنينًا خافتًا. لفت الصوت انتباه كارناك، فاقترب منها.
"أنتِ مستيقظة يا آنسة سيراتي. كيف حالكِ؟"
"...قلقون عليّ؟ ساحر حقير؟"
جعل صوتها البارد كارناك يحك رأسه في حرج.
"حسنًا، لا ألومك على التفكير في ذلك..."
فوجئت سيراتي. كانت تتوقع أن يتخلى عن تظاهره بمجرد انكشاف سره، لكن تعابير وجهه ظلت هادئة وودودة كعادته. كيف يمكن لأحد أن ينظر إلى ذلك الوجه اللطيف ويشك في أنه ساحر شرير؟
بالتفكير في الأمر، لماذا أبقاني على قيد الحياة أصلاً؟
رغم حيرتها، قررت أن تتفقد محيطها أولاً.
"أين نحن؟"
أجاب كارناك: "نحن في الغابة على الأطراف الجنوبية لمدينة تريست. بدا الأمر أكثر أمانًا خارج المدينة".
"كيف تمكنت من تجاوز المحيط؟ لا يمكن أن يسمحوا لك بالمغادرة."
قال بشكل عرضي: "لدينا بعض الخبرة في هذا النوع من الأمور".
لم يكن هناك شك في أن عائلة رانبيلت قد فرضت حصارًا محكمًا على المدينة. بالنسبة لمغامر أو ساحر عادي، كان التسلل عبر هذه الشبكة المحكمة شبه مستحيل. لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة لسحرة الموتى.
تخصصت فنون استحضار الأرواح في السيطرة على العقول، والتلاعب بالذاكرة، وخلق الأوهام. حيث قد يفشل الساحر، ينجح مستحضر الأرواح بسهولة. حراسة مشددة؟ يكفي ضربة واحدة لشلّ حركة الحارس، تليها عملية تغيير الذاكرة، وينتهي الأمر. أو الأفضل من ذلك، التنويم المغناطيسي أو غسل الدماغ منذ البداية.
لهذا السبب تحديدًا كان من الصعب جدًا القبض على السحرة - فقد كانوا بارعين في التخفي والاختباء. علاوة على ذلك، فقد مرّ كارناك وفاروس بمثل هذه المواقف عشرات المرات في حياتهما السابقة. فقد اختبأا في عاصمة الإمبراطورية - المعروفة بأفضل إجراءات الأمن في القارة - لأشهر. أما التنقل مختبئين في مدينة ريفية مثل تريست فكان أمرًا يسيرًا.
وأضاف كارناك بلا مبالاة: "كنا نحتاج فقط إلى بعض الوقت لنعرف ماذا نفعل بكِ يا آنسة سيراتي".
شحب وجه سيراتي.
ماذا تفعل بي؟
لاحظ كارناك تعبير وجهها، فسارع إلى متابعة الأمر.
قد يبدو قول " أريد معرفة ما يجب فعله" قاسياً، لكن لا يمكنني ترك شخص يعرف سري دون رقابة، أليس كذلك؟
"...هل تخطط لقتلي؟"
حتى وهي تسأل، شكّت سيراتي في الأمر. لو كان ينوي قتلها، لما تكبّد عناء حملها كل هذه المسافة. وكما كان متوقعاً، هزّ كارناك رأسه نافياً.
"أبداً. لقد كنت أبذل قصارى جهدي لأعيش حياة صادقة، كما تعلم."
"همم. حياة شريفة؟ كساحر أموات؟"
أجاب كارناك، وهو يرفع هالة خافتة من المانا: "حسنًا، لقد تعلمت استحضار الأرواح، لكنه ليس شيئًا أحبه كثيرًا. في الواقع، كنت أتجنبه قدر الإمكان. بدلًا من ذلك، كرست نفسي لإتقان السحر كساحر."
بصفتها مستخدمة للهالة، استطاعت سيراتي استشعار طبيعة الطاقات بدقة. كانت القوة التي أظهرها كارناك بلا شك هي المانا - وليست الطاقة المظلمة للسحر الأسود.
صحيح. لقد استخدم السحر دون أن يثير أي شكوك.
في النهاية، لم تكن هي الوحيدة التي انخدعت. حتى ريلتين، الساحرة، وأليوس، الكاهن، لم يلاحظا أي شيء غريب في سحره. لا يمكن أن يكون سحراً مظلماً.
إذن هو يقول الحقيقة؟
لكن شيئًا واحدًا ظل يؤرقها.
"لكن أليس من المفترض أن يكون استحضار الأرواح والسحر غير متوافقين؟" سألت، وهي لا تزال تشعر بالريبة.
"عادةً، نعم. لكنني طورت أساليب خاصة بي لجعلها تتعايش. أردت تجنب تعلم السحر الأسود."
بالتفكير في الماضي، حتى ستراف، الكاهن السابق، مارس السحر الأسود. ربما لم يكن الأمر مستحيلاً بعد كل شيء. وجدت سيراتي نفسها مترددة. هل يمكن أن يكون هذا صحيحاً؟ هل تعلم كارناك السحر الأسود لأنه لم يكن لديه خيار آخر؟ هل كان يسير الآن على درب الساحر؟
"إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا تتخلى تماماً عن السحر الأسود؟"
عند سؤالها، أطلق كارناك ضحكة جافة.
"آنسة سيراتي، اسمحي لي أن أسألك هذا السؤال: هل يمكنكِ التخلي عن هالتكِ؟"
"ماذا؟"
"الهالة التي تدربت عليها - هل يمكنك التخلص منها؟"
"ما هذا الهراء؟ بمجرد أن تصبح الهالة جزءًا منك، كيف يمكنك أن..."
"بالضبط،" قاطع كارناك بهدوء. "ولهذا السبب لا أستطيع التخلي عن السحر الأسود."
صمتت سيراتي. وبصفتها شخصًا يمتلك هالة، فهمت الأمر على الفور. في الواقع، بمجرد إتقان طاقة معينة، يصبح من المستحيل التخلي عنها ببساطة.
"حسنًا، هذا ما أستحقه،" تنهدت. "لكن إن لم تكن تنوي قتلي، فماذا تنوي أن تفعل بي؟"
"سأمحو جزءًا من ذاكرتك. تحديدًا، اللحظة التي رأيتني فيها أستخدم السحر الأسود."
تجهم وجهها. محو الذكريات؟ هل من الممكن فعل شيء كهذا باستخدام السحر الأسود؟
قال كارناك: "الأمر ليس بهذه الأهمية حقاً. بالتأكيد، لقد مررت بتجربة مماثلة مرة واحدة على الأقل من قبل؟"
"لا تكن سخيفاً! من يفقد ذاكرته هكذا بلا سبب؟"
"ألم تفقد وعيك قط بعد شرب الكثير من الكحول؟"
انحبست كلمات سيراتي في حلقها. لم تستطع إنكار ذلك. بصراحة، لقد حدث ذلك أكثر من مرة، أو حتى عدة مرات. فهي تحب الشرب، على أي حال.
"لن تكون هناك أي مشاكل"، طمأنها كارناك. "لقد فقدتِ وعيكِ أثناء القتال على أي حال. سيبدو الأمر وكأنكِ فقدتِ وعيكِ قبل ذلك بقليل."
بساطة الأمر برمته تركت سيراتي في حيرة من أمرها. لقد كان شرطاً سخياً للغاية - لا يشبه أبداً المخططات الشريرة التي توقعتها من شخص يُدعى ساحراً.
سألت بحذر: "لماذا كل هذا العناء؟ هل تحاول تجنيدي؟"
ابتسم كارناك ابتسامة غامضة.
"حسنًا... قد يبدو هذا قاسيًا..."
انزلقت نظراته إلى كتفها.
"لكنك لست مفيداً بما يكفي لأكلف نفسي عناء التوظيف الآن."
أربكها التعليق. غير مفيد؟ مستخدم هالة؟ تبعت سيراتي نظرة كارناك، ثم نظرت إلى أسفل. انجذبت عيناها تلقائيًا إلى حيث كان من المفترض أن تكون ذراعاها. لكن كل ما رأته كان جذوعًا متفحمة سوداء حيث بُترت ذراعاها عند المرفق. انطلقت من شفتيها أنّة مكتومة.
"آه..."
***
انهارت عليها الحقيقة، فاجتاحت حواسها.
هذا صحيح... لقد فقدت ذراعي...
فقدت ذراعيها. لن تستطيع حمل سيفٍ مجدداً. لم تذرف الدموع، لكن جسدها كان يرتجف بشدة. حتى لو تعافت، قد تتمكن من إعادة توليد طاقتها يوماً ما، لكن مهاراتها في المبارزة التي صقلتها طوال حياتها أصبحت الآن بلا معنى.
ولم يكن الأمر متعلقاً بالسيف فحسب. فبدون ذراعيها، لم تكن قادرة على حمل أي شيء. حتى أبسط المهام اليومية أصبحت مستحيلة. لم تكن تستطيع حتى تنظيف نفسها بعد استخدام المرحاض. كانت لا تزال سيدة في أوج شبابها، ومع ذلك لم تعد قادرة على الحفاظ على أبسط مظاهر الكرامة.
"آه..."
غشيت عيناها باليأس. ومن خلال ضباب اليأس الذي يلفها، وصل صوت كارناك إلى مسامعها.
"أنا آسف يا آنسة سيراتي. لقد كنتِ حقاً مستخدمة موهوبة للهالة."
لكن كلماته بدت لها جوفاء.
"...فقط اقتلني."
كان صوتها خافتاً، يائساً.
"امسحوا ذاكرتي؟ لا داعي لذلك. اقتلوني هنا والآن..."
نظر إليها فاروس بشفقة، ثم التفت بتردد إلى كارناك.
"أليس هناك ما يمكننا فعله يا سيدي الشاب؟ ماذا عن إيجاد كاهن أو معالج قوي؟"
أجاب كارناك ببرود: "ليس للأطراف المبتورة. أنت تعلم مثلي تماماً أنه مهما بلغت قوة السحر أو التعويذة السماوية، فلن يتمكنوا من إعادة إنماء الأطراف. إنه مخالف لقوانين الطبيعة."
"صحيح... الأمر ليس كالسحر الأسود."
عند ذلك، أطلق فاروس تنهيدة عميقة.
...ليس مثل السحر الأسود؟
رفعت سيراتي رأسها فجأة، وقد غرقت في اليأس.
"انتظر! ماذا عن استحضار الأرواح إذن؟ هل تقول إن استحضار الأرواح يمكن أن يعيد لي ذراعي؟"
رمش كارناك عدة مرات قبل أن يجيب بصوت منخفض.
"من الممكن..." ثم أضاف وهو يحك خده بشكل محرج: "لكنني لا أنصح بذلك".
"ولم لا؟"
قال بنبرة اعتذارية: "حسنًا، سيتطلب ذلك جعلك أحد أتباعي. بالتأكيد لن ترغب في أن تصبح خادمًا لساحر شرير، أليس كذلك؟"
الفصل السابق