الفصل التالي
الفصل 36: قصر رانبيلت (5)
بدأ المكان بالتغير. تلاشى مستنقع الدم الذي كان يغطي القاعة، والخيوط المظلمة، وجدران اللحم، كاشفةً عن التصميم الداخلي الأصلي للقصر. لقد خرج عالم السحر الأسود عن سيطرة ستراف.
لماذا... لماذا توقف عن العمل فجأة؟
تجهم وجه ستراف في عبوس. كان من الواضح أن كارناك قد فعل شيئًا تسبب في ذلك، لكن...
ماذا فعل ذلك الوغد بالضبط؟
لم يُدمَّر النطاق، بل احتفظ بشكله، مُشعًّا بطاقةٍ مُظلمة كما كان من قبل. ولم يتعطل تدفق قوة النخر أيضًا، بل كان لا يزال يتحرك بثبات عبر النطاق وفقًا لإرادة ستراف. لقد اتبع النص السحري بدقةٍ متناهية، دون أي خطأ. كان كل شيء يسير بسلاسة. ثم فجأة، تغير كل شيء.
ما الذي يجري؟
وبينما استمر انهيار المملكة، ابتسم كارناك ببرود.
أنت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟
ظل ستراف متجمداً، ولم يفعل شيئاً لوقف تفكك مملكته - وهي علامة واضحة على حيرته التامة.
بالطبع لا تفعل.
***
لقد حيّر عالم النور والظلام المختلط حتى كارناك. أمضى المعركة بأكملها محاولًا السيطرة على هذا العالم، لكنه وجد من المستحيل تفكيكه. لقد تركه تعقيد التعويذة الهائل بشعور غريب: الإحباط. بل إنه بدأ يشعر باليأس.
لا تقل لي إن هناك سحراً لا أعرفه؟
أكثر ما أزعجه هو أن ستراف، وهو كاهن مزعوم، قد أتقن بطريقة ما تقنية لم يستطع هو نفسه، ملك الموت السابق، فهمها.
كان فقدان كارناك لقواه بعد عودته إلى حالته الطبيعية أمرًا مقبولًا. لكن فقدانه للمعرفة والفهم؟ كان ذلك أمرًا لا يُتصور. لطالما افتخر بكونه الساحر الأعظم، وذروة الحكمة في فن الموت.
ثم أدرك شيئًا ما. لم يكن الأمر منطقيًا. فكون ستراف يسيطر على مثل هذه المملكة، يعني أنه يمتلك مستوى من البصيرة والمعرفة يفوق حتى مستوى كارناك. كان عليه أن يعرف شيئًا يجهله كارناك - المسؤول عن غزو العالم، وهزيمة كنائس الملوك السبع، وحتى إمبراطور التنانين، ذلك الوحش بين الوحوش.
لكن ذلك الرجل؟ نفس الرجل الذي كان يتباهى باستدعاء الغولم الفوضوي كما لو كان إنجازًا عظيمًا؟
لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً...
بدأ الشك المعقول يتشكل في ذهن كارناك.
هل يُعقل أنه... لا يعرف هو الآخر؟
بعد اختبار نظريته، غيّر كارناك نهجه. فبدلاً من محاولة السيطرة على طاقة ستراف المظلمة، قام بوضع طبقة أخرى من مجال السحر الأسود فوقها.
في الأحوال العادية، كان هذا التصرف يُعتبر حماقة. فدمج المجالات لن يؤدي إلا إلى تقوية المجال القائم، مما يمنح الخصم مزيدًا من القوة. أي شخص لديه أدنى معرفة بفن استحضار الأرواح يستطيع بسهولة مواجهة مثل هذه الخطة. في الواقع، لا يمكن حتى تسميتها خطة.
لكن ماذا لو لم يكن هذا الاندماج بين النور والظلام سحراً بارعاً، بل مجرد شذوذ عرضي لم يفهمه حتى ستراف؟
هذا سيضعه في نفس وضعي.
إذا كانت مقامرة كارناك صحيحة، فإن إدخال هذا التغيير سيخلق سلسلة من الارتباك.
***
وكما كان متوقعاً، فشل ستراف في استعادة السيطرة على الموقف. في الواقع، بدا وكأنه لم يدرك حتى حدوث أي اضطراب. لو أنه لاحظ ذلك، لكان على الأقل حاول تثبيت الوضع.
بدلاً من ذلك، توقف عالم السحر الأسود عن العمل تماماً. وبينما كان كارناك يتفقد قاعة الطابق الأول التي تم ترميمها الآن، أطلق ضحكة مريرة.
إذن، أنت مجرد هاوٍ في نهاية المطاف.
مقارنةً بالآخرين الذين لم يبلغوا حتى أدنى مستوى في فنون استحضار الأرواح، فقد حقق ستراف بالتأكيد إنجازاتٍ أكبر. لكنه لم يتذوق بعد أعماقها الحقيقية. ومع زوال المملكة، اختفت القوة القمعية التي كانت تُخضعهم تمامًا.
صرخ كارناك قائلاً: "فاروس، هيا بنا نخرج من هنا!"
أجاب فاروس، الذي كان ينتظر الأمر، على الفور: "حاضر!"
وبينما كان يركض نحو المخرج، نبح عليه كارناك مرة أخرى.
"مهلاً! لا تترك السيدة وراءك! هل ستتخلى عنها هكذا؟"
صحيح. كانت سيراتي لا تزال ملقاة على الأرض، مصابة بجروح بالغة، وقد بُترت ذراعاها.
"آه!"
تجمد فاروس من الصدمة للحظة.
السيد الشاب... يهتم بشخص آخر؟
وفي الوقت نفسه، شعر بوخزة من كراهية الذات.
انتاب فاروس قلقٌ وجيزٌ على سيراتي، لكنه سرعان ما نسي أمرها. أما كارناك، فقد تغيّر بطريقةٍ ما بما يكفي ليهتم برفاهية شخصٍ آخر، كإنسانٍ حقيقي .
لا يُصدق! لطالما اعتقدت أنني أكثر إنسانية من ذلك المخلوق الغريب!
انتاب فاروس شعور عميق بالتأمل الذاتي، فهرع مسرعاً إلى سيراتي.
"ابتعد... أيها الساحر الحقير..."
حتى في حالتها الضعيفة وشبه الواعية، قاومته.𝐟𝚛𝕖𝚎𝕨𝗲𝐛𝚗𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺
"أوه، صحيح. لا بد أنها رأت السيد الشاب يستخدم السحر الأسود."
اشتعلت عيناها بالخيانة والكراهية وهي تحدق فيه.
"لقد خدعتنا طوال هذا الوقت... يا لك من حقير..."
لم يكترث فاروس.
ليس الأمر كما لو أن هذه هي المرة الأولى التي ينظر إلينا فيها أحدهم بهذه الطريقة.
متجاهلاً مقاومتها، حملها على كتفه.
سرعان ما ارتخى جسدها. لقد فقدت وعيها من شدة الإرهاق.
حسناً، على الأقل سيكون حملها أسهل الآن.
انطلق مسرعاً عبر المدخل وعبر الفناء الأمامي للعقار، متجهاً نحو كارناك الذي كان ينتظر بفارغ الصبر.
قال فاروس بإعجاب وهو يقترب: "لقد تغيرت يا سيدي الشاب، حتى أنك ذهبت إلى حد إنقاذ هذه السيدة".
أجاب كارناك ببساطة: "مستخدمو الهالة تضحيات قيّمة. قد يحاولون قتلنا، لكنهم سيرغبون في إبقائها على قيد الحياة. قد تكون ذات قيمة لنا كدرع."
ابتسم فاروس ابتسامة عريضة.
"بالتأكيد. هذا منطقي."
".....؟"
"كما هو متوقع، أنت لا تخيب الآمال أبداً، أيها السيد الشاب."
رغم كل شيء، كان فاروس لا يزال يشعر بأنه أكثر إنسانية بقليل من كارناك، وهذا ما منحه شعوراً غريباً بالفخر. لقد كان سعيداً.
"لماذا تضيع وقتك في الكلام الفارغ؟ اهرب!" صاح كارناك.
أجاب فاروس بحماس: "نعم سيدي!"
***
اندفع الرجلان خارجين من مدخل القصر المحطم - كان كارناك في المقدمة، وفاروس يحمل سيراتي خلفه مباشرة. ستراف، وهو يراقبهم يعبرون الفناء، صرّ على أسنانه.
"همف! أتظن أنني سأدعك تهرب؟"
لم يكن يعلم بعد ما حدث لمجاله السحري. استمر في تحدي سيطرته، لكن ذلك لم يعد مهماً.
"قد تمارس حيلك الصغيرة السخيفة، لكن..."
كانت قوى ستراف المظلمة لا تزال هائلة. لم يكن بحاجة إلى التشبث بمجال معطل - كان بإمكانه ببساطة إنشاء مجال آخر.
"الحيل والمؤامرات لا معنى لها أمام القوة الساحقة!"
بدأ الفناء المهجور بالتحرك مرة أخرى، مصحوباً بدويٍّ ينذر بالسوء.
ووووم! ووووم!
تحوّلت السماء إلى دوامة حمراء قانية، وارتجفت الأرض وصدرت أصوات طقطقة مع انطلاق خيوط الظلام منها. ونبتت كروم شائكة، مشكّلة جدارًا ضخمًا يمنع هروبهم. نظر كارناك حوله، ونقر بلسانه.
"إنه يفيض حقاً بالطاقة النخرية. لا بد أنه امتص الكثير من السحرة الآخرين."
مع ذلك، لم يكن كارناك قلقًا للغاية. إذًا، كان ستراف يحاول إنشاء نطاق آخر؟ بإمكان كارناك تعطيله مجددًا.
"هياه!"
قام كارناك بفرد ذراعيه على نطاق واسع، وأطلق موجة من الظلام.
مقارنةً بالهالة الهائلة التي غطت الساحة، بدت طاقة كارناك ضئيلة. ومع ذلك، كانت النتائج مذهلة. تفككت المنطقة المتشكلة حديثًا واختفت، كما لو أن الزمن نفسه قد عاد إلى الوراء. عادت السماء إلى طبيعتها، وتوقفت الأرض عن التواءاتها الغريبة.
"اللعنة، هذا لا ينجح أيضاً؟" قال ستراف بغضب متزايد.
سرعان ما غيّر تكتيكاته، فاستدعى مملكة أخرى. ومرة أخرى، تغيّر المشهد، لينهار بعد لحظات. وتكررت هذه العملية مرارًا وتكرارًا. مستغلين الارتباك، واصل كارناك وفاروس هروبهما.
وبينما كانوا يركضون، أبدى فاروس فجأة فضوله قائلاً: "لماذا نركض يا سيدي الشاب؟ يمكنك الآن بوضوح إبطال تعاويذه."
"بإمكاننا ببساطة العودة والقضاء عليه"، اقترح فاروس بنبرة تكاد تكون متلهفة.
هز كارناك رأسه.
"لا."
"ولم لا؟"
أجاب كارناك: "لأنه يجرب أشياء جديدة".
"...هاه؟" أمال فاروس رأسه في حيرة.
عندها حدث ذلك.
بدأت الجثث تنهض من الأرض في جميع أنحاء الفناء.
بدأت جثث الجنود الذين قتلتهم مجموعة كارناك أثناء اقتحامهم لعزبة رانبيلت بالتحرك. لقد تحولوا إلى زومبي بفعل سحر ستراف.
"أوووه..."
"غراااه..."
أطلقت جحافل الموتى الأحياء أنينًا بشعًا، وبدأت تتقدم ببطء. لكن هؤلاء لم يكونوا زومبي عاديين. فقد ضخّ ستراف كمية هائلة من طاقة السحر الأسود فيهم، محولًا إياهم إلى وحوش تضاهي أخطر أنواع الموتى الأحياء. ومع ذلك، لم يكن فاروس قلقًا.
من المحتمل أن تنهار من تلقاء نفسها مثل البقية.
ففي النهاية، لم تنجح أي من تعاويذ ستراف المعقدة في استحضار الأرواح حتى الآن - فلماذا ستكون هذه المخلوقات مختلفة؟ لكن كارناك بدد شعوره بالرضا عن النفس على الفور.
"استعد للقتال يا فاروس."
"ماذا؟ لا تقل لي إن هؤلاء محصنون!"
"إنهم كذلك."
كلما ازدادت تعقيدات بنى ستراف السحرية، كلما سهُل على كارناك تعطيلها. فالتعقيد يولد الفوضى، والفوضى يسهل استغلالها. أما السحر البسيط؟ فكان من الصعب جداً مواجهته.
"ليس الأمر أنه فعل ذلك عن قصد،" تمتم كارناك، متخذاً وضعية قتالية. "هذا النوع من التجربة والخطأ يؤدي في النهاية إلى شيء فعال."
***
هل هذا ناجح؟ لماذا؟
لمعت عينا ستراف بحماس، رغم أن الحيرة كانت تنهشه. لم يفهم لماذا لم يتم تعطيل هذه التعويذة تحديدًا، لكنه لم يكن ليضيع هذه الفرصة.
انطلقوا يا أتباعي!
بدأت الزومبي بالتحول. نبتت أنياب بشعة من أفواههم، وتحولت أصابعهم إلى زوائد ذات مخالب تشبه مخالب الوحوش. والتوت هياكلهم العظمية بشكل غير طبيعي، وتضخمت عضلاتهم إلى أحجام وحشية.
"مزقوهم إرباً وأحضروا لي أرواحهم!"
وبزئير معذب، اندفعت تلك الوحوش الملعونة إلى الأمام. لم يعد بالإمكان تسميتها بشرية، لكنها لم تكن وحوشًا أيضًا.
"رااااه!"
لوّح فاروس بسيفه لمواجهتهم وجهاً لوجه.
"خذ هذا!"
حتى مع وجود سيراتي على كتفه، كان يستخدم سيفه بدقة وسهولة. سنوات من حمل الآخرين في المعارك جعلته بارعاً بالفطرة.
لقد حملت السيد الشاب إلى المعارك عندما كان منهكاً للغاية بحيث لا يستطيع الوقوف مرات لا تُحصى!
لحسن الحظ، كان كارناك في هذه الحياة يتمتع بصحة بدنية أفضل بكثير. الآن يستطيع القتال إلى جانب فاروس دون الحاجة إلى حمله.
"نور الدمار الخالص، الانفجار السحري!"
انطلقت ومضات من الدمار السحري من يدي كارناك، دافعةً الوحوش المتقدمة إلى الوراء. وبعد الانفجار، أطلق العنان لسحره الخاص.
"شفرات الظل، احموا سيدكم. الشفرة المظلمة!"
ظهرت سيوف سوداء في الهواء، تشق طريقها عبر جحافل الزومبي المهاجمة. قاتل فاروس وكارناك بشراسة ضد هذا الحشد العنيد. ورغم أنهم بدوا على وشك الانهيار في أي لحظة، إلا أنهم ظلوا صامدين في وجه كل الصعاب. لم تكن خبرتهم في قتال الموتى الأحياء هي وحدها ما أبقاهم صامدين.
ماذا يفعلون؟
كلما أصبح الوضع محفوفًا بالمخاطر، كان فاروس يحرك جسد سيراتي الهامد بمهارة إلى مسار هجمات الزومبي.
"أنا آسفة على هذا يا آنسة سيراتي!"
أدرك الزومبي أنها مستخدمة قيّمة للهالة، فتجنّبوا غريزيًا توجيه ضربات قاتلة إليها، مما أجبرهم على التوقف عن هجماتهم. راقب ستراف المشهد من بعيد، ونقر بلسانه في حالة من عدم التصديق.
"أي نوع من الحثالة هؤلاء؟"
هل يمكن حتى تسميتهم بالبشر؟
"مستحضرو الأرواح... يا لها من مخلوقات حقيرة!" بصق، متناسياً عن قصد أنه هو من قام بتشويه سيراتي في المقام الأول.
ومع ذلك، قاتل كارناك وفاروس بفعالية مذهلة. بدت مهارتهما خارقة للطبيعة بالنظر إلى محدوديتهما الظاهرة.
"ليس الأمر أن ذلك سيهم في النهاية"، تمتم ستراف.
مهما بلغت براعتهم، فهم في النهاية مجرد بشر. كانت قوتهم النخرية ضئيلة، ومخزونهم من المانا محدود، وكانوا يفتقرون إلى قوة مستخدمي الهالة.
"سأنهي هذا الآن."
بدأ ستراف بالتركيز. ومن أسفل العقار، انفجرت موجة هائلة من الطاقة النخرية، وانطلقت عبر السماء فوق الفناء.
ترعد...
"اخرج يا شيطان جهنم!"
انفتحت بوابة من الظلام في الهواء، وخرج منها كيانٌ عملاق، يبلغ طوله قرابة ثلاثة أمتار. برز قرنان أسودان من رأسه المشوه، وكادت عضلاته المنتفخة أن تنفجر من جلده القرمزي. كان وجه الشيطان المرعب يشعّ حقدًا ويأسًا. لقد كان شيطانًا من الهاوية: ماز-نون .
"رااااه!"
وبزئير مدوٍّ هزّ الأرض، أعلن الشيطان عن وجوده، كاشفاً عن أنيابه ومزمجراً بشكل مهدد.
"أيها المقاول، حدد رغبتك!"
رد ستراف بانتصار، وارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه.
"اقتلوا الرجال وأحضروا المرأة إلي!"
كان ماز-نون شيطانًا ذا قوة هائلة، يُضاهي فارسًا أرجوانيًا، مستخدمًا للهالة من الرتبة الأرجوانية. مهما بلغت براعة أعدائه في استحضار الأرواح، فلن يستطيعوا الصمود أمام هذه القوة الجبارة.
لكن رد فعل الشيطان كان غير متوقع.
"من؟"
"...ماذا؟"
"من أنا لأقتل؟"
رمش ستراف في حيرة، غير قادر على فهم سبب تصرف الشيطان بهذه الطريقة.
في تلك اللحظة، شقّ صوتٌ ماكرٌ الهواء.
"يبدو أن اللعبة قد انتهت."
ألقى كارناك، مرتدياً ابتسامة ملتوية، نظرة خاطفة على الشيطان.
"حسنًا، لقد صدر متأخرًا بعض الشيء، أليس كذلك؟ لا عجب أنه لم ينخدع."
مخدوع؟ ماذا يعني ذلك؟
تحولت نظرة ستراف الحائرة نحو كارناك، الذي لوّح بيده عرضاً.
"شكراً لكونك ساحراً ساذجاً إلى هذا الحد، يا صديقي."
وبينما كان يتحدث، بدأت صور الكرنك وفاروس وسيراتي تتلاشى وتختفي.
"لم أقابل قط شخصاً يقع في فخ الأوهام بهذه السهولة."
في غضون لحظات، اختفى الثلاثة تماماً. لم يتبق سوى حشد الزومبي والشيطان، ينظرون حولهم في إحباط واضح.
"أيها المقاول، عبّر عن رغبتك بوضوح! من أنا لأقتل، ومن أنا لأسترد؟"
اندهش ستراف بشدة.
"...هل كان كل ذلك مجرد وهم؟"
متى؟ من أين؟ ثار الغضب، وانفجر في صرخة وحشية تردد صداها في أروقة القصر تحت الأرض.
"لقد تجرأ هؤلاء الأوغاد على خداعي!"
الفصل السابق