الفصل التالي
الفصل 33: قصر رانبيلت (2)
في كل مرة يضرب فيها نصل سيراتي القرمزي، يتناثر الدم في كل الاتجاهات. ويتساقط المطر القرمزي تحت سماء الليل الضبابية، مصحوباً بصيحات الألم.
"آآآآه!"
"آه!"
تحركت سيراتي بخفة ورشاقة في ساحة المعركة. كان هذا متوقعًا من مستخدمة هالة، محاربة تجاوزت حدود البشر. لم يجد سيفها أي مقاومة وهو يشق طريقه بين الأعداء. لو اصطدم نصله بسلاح آخر، لتحطم الفولاذ. ولو اصطدم بدرع، لقطعه تمامًا. أما فاروس، فلم يسعه إلا أن يزمجر في نفسه وهو يراقب من بعيد.
هل السبب هو أنها لا تزال في المستوى الأحمر؟ حركاتها ليست تمامًا...
تم تقسيم إتقان مستخدمي الهالة إلى خمسة مستويات متميزة:
كان محاربو الرتبة الحمراء يتمتعون بهالة متوهجة كالنار، مما أكسبهم لقب الفرسان الحمر . تمنحهم هالتهم القرمزية قوة تدميرية تفوق حدود البشر، مما يجعلهم شخصيات لا مثيل لها في القوة. حتى فارس أحمر واحد قادر على قلب موازين القوى في المناطق النائية.
إلى جانب الفرسان الحمر، كان هناك محاربون من الرتبة الزرقاء يتمتعون بقدرة فائقة على التحكم بهالتهم. كانوا قادرين على تسخيرها بسلاسة كالماء، مما أكسبهم لقب الفرسان الزرق . في هذه الرتبة، لم يمتلكوا قوة هائلة فحسب، بل تمتعوا أيضًا بتقنيات متقنة، مما جعلهم قادرين على خوض معارك دقيقة وبارعة. غالبًا ما كان هؤلاء المحاربون يخدمون النبلاء رفيعي المستوى أو البلاط الملكي، أو إذا كانوا يكرهون الشهرة، فقد عاشوا حياتهم كمغامرين من النخبة.
تجاوز الفرسان ذوو الرتبة الأرجوانية، أو الفرسان الأرجوانيون ، رتبة الفرسان الزرق . فقد كانوا قادرين على الجمع بين القوة الهائلة للفرسان ذوي الرتبة الحمراء والبراعة الفائقة للفرسان ذوي الرتبة الزرقاء، محققين بذلك تناغمًا بين القوة والسيطرة. كان يُنظر إليهم على أنهم خارقون حقيقيون، وكثيرًا ما شغلوا مناصب قيادية في فرق الفرسان النخبة أو كانوا أعضاءً في فرسان الإمبراطورية، الذين اشتهروا بقوتهم الهائلة.
بتجاوز حدود قدراتهم، يجد المرء نفسه متحكمًا بهالة فضية. لقد تخطى فرسان الفضة، أو فرسان الطبقة الفضية ، المهارة والقوة العاديتين، وتجاوزوا حدود فنون المبارزة التقليدية. لم يقتصر دور هؤلاء المحاربين على إضفاء الهالة على الأشياء فحسب، بل شمل أيضًا تجسيدها في هيئة هياكل مادية. وكان كبير فرسان الإمبراطورية أو فرسان حماية الأمم قد بلغوا هذه المرحلة.
وأخيرًا، أعلى مستوى من الهالة: المستوى الذهبي ، أو الفرسان الذهبيون . في هذه القمة من الإتقان، يتناغم كل فعل يقوم به الفارس الذهبي مع قوانين الطبيعة. يكفي سيف واحد في يده ليُثير العواصف، وكان بمثابة فيلق من رجل واحد.
كان هذا المجال حكرًا على الملوك الأربعة العظام في فنون القتال. وفاروس، بصفته سيدًا سابقًا لفرسان الموت، كان يومًا ما على قدم المساواة مع هؤلاء الملوك. بل كان من بين أقوى الأقوياء. لذا، كان من الطبيعي أن تبدو له حركات سيراتي الحالية هاوية.
لا، ليست هذه هي الطريقة التي يجب أن تنتقل بها إلى هناك.
آه، لن ينجح فعل ذلك هناك.
لماذا توجد كل هذه التحركات غير الضرورية؟
بالطبع، لم يكن في وضع يسمح له بانتقادها الآن. ما الحق الذي يملكه ليحكم عليها وهو لم يُظهر هالته بعد؟
تباً. كان عليّ أن أعرف مكاني وأن أقوم بعملي.
استسلم فاروس للأمر، وتنهد، ثم عاد إلى القتال، وركل جنديًا كان يندفع نحوه. لم يكن جنود رانبيلت من الحمقى بحيث يستهدفون سيراتي وحدها، بل إن الأكثر خبرة بينهم وجهوا جهودهم نحو بقية أفراد مجموعتها.
في النهاية، لماذا مواجهة مستخدمة الهالة المرعبة وجهاً لوجه بينما يبدو أسر رفاقها كرهائن أمراً أكثر سهولة؟ لكن المشكلة تكمن في أن هؤلاء الرفاق لم يكونوا أهدافاً سهلة على الإطلاق.
"فجّر، انفجار!"
أصابت كرة النار التي أطلقها ريلتين الحديقة المهجورة، فأحدثت دويًا هائلاً. هبت عاصفة هوجاء عبر ساحة المعركة، تبعها عمود من الدخان الأسود.
بوم!
"تشارلي سقط أرضاً!"
اللعنة! تراجعوا!
"استهدف ظهورهم! استهدف ظهورهم!"
ألقوا عليهم الخناجر! الخناجر!
"مهلاً! لماذا تصرخ بالخطة؟"
أي شخص يحاول إلقاء سلاح من مسافة بعيدة يجد نفسه محاصراً بسرعة من قبل سيراتي.
"همف! من قال إني سأسمح لك بفعل ذلك؟"
على الرغم من عدم تنسيقهما من قبل، عمل سيراتي وريلتين معًا بسلاسة، مكملين هجمات بعضهما البعض. لم يستطع كارناك إلا أن يعرب عن إعجابه وهو يراقب من المدرجات.
[كما هو متوقع من المحاربين القدامى.]
أليس كذلك؟ إن قدرتهم على التكيف وخبرتهم تجعلهم فريقًا مثاليًا.
لكن لم يدرك أي منهما أن سيراتي وريلتين هما من كانا مندهشين حقاً.
انتظر... هذان الاثنان...
كيف يقاتلون بهذه السهولة؟
كان التناغم بين كارناك وفاروس مثالياً بكل معنى الكلمة. كان فاروس يهاجم ويتراجع بتوقيت دقيق للغاية، مما يتيح لكارناك فرصاً لإطلاق تعاويذه. كانا يغيران مواقعهما باستمرار، لكنهما لم يتركا أي ثغرة في دفاعهما.
حافظوا على أفضل المواقع طوال المعركة. قاتلوا بهدوء ودقة، وكان عملهم الجماعي متناغمًا لدرجة أن جنود رانبيلت، مهما بلغ عددهم، لم يتمكنوا من إحداث أي تأثير يُذكر.
ونتيجةً لذلك، كان عدد الأعداء الذين هزمهم كارناك وفاروس أكثر من ضعف ما تمكن سيراتي وريلتين من هزيمته. فاروس، الذي لم يكن حتى مستخدمًا للهالة، وكارناك، مجرد ساحر من الدائرة الرابعة - كيف يمكن لمزيجهما أن يتفوق على مزيج مستخدم للهالة وساحر من الدائرة السادسة؟
لا عجب أن الكاهن أليوس لم يتوقف عن مدحهم. كان لديه كل الأسباب لذلك.
حسهم القتالي لا يُصدق!
كانت الحقيقة أبسط من ذلك: لقد قاتل كارناك وفاروس معًا لفترة طويلة جدًا، بل أكثر من مئة عام. بعد قتالهما جنبًا إلى جنب طوال هذه المدة الهائلة، لم يكونا بحاجة حتى إلى التفكير. كان بإمكانهما ترك أجسادهما تتفاعل بشكل غريزي، مما ينتج عنه انسجام تام. في الواقع، كان من الصعب عليهما ألا يكونا متناغمين.
بفضل تعاونهم المتقن، وجد جنود رانبيلت أنفسهم يتراجعون باستمرار. مهما حاولوا، لم يجدوا ثغرة يستغلونها. حتى أليوس لم يكن نقطة ضعف، بل كان يدافع عن نفسه بقوة.
ممسكًا بسيف طويل، واجه جنود رانبيلت المتقدمين بهدوء. ولأنه كان عليه إخفاء هويته ككاهن حتى ظهور الساحر، فقد تظاهر عمدًا بأنه مجرد مبارز. والمثير للدهشة أن مهارته في المبارزة كانت رائعة. ورغم أنها لم تكن بنفس براعة بقية المجموعة، إلا أنه قاتل بثبات، يحمي نفسه بينما يقضي على الأعداء.
"ها! خذ هذا!"
تبادل كارناك وفاروس النظرات، وكان ذهولهما واضحاً.
[إنه على الأقل بمستوى فارس عادي، أليس كذلك؟]
[بصراحة، إنه أفضل من معظم الفرسان في منطقتنا. أين يمكن لكاهن أن يتعلم استخدام السيف بهذه الطريقة؟]
في نهاية المطاف، امتلأت ساحة المعركة بالجثث، وبدأ الجنود بالتراجع. عبست سيراتي وهي تراقب الأعداء المتبقين يتراجعون إلى أعماق القصر.
"هذا غريب..."
رغم كل هذه الضجة، لم تصل أي تعزيزات. كان من الصعب تصديق أن هؤلاء الجنود يشكلون كامل قوات القصر.
"هل تعتقد أن الساحر ليس هنا في نهاية المطاف؟"
أجاب أليوس، وقد اشتدت ملامح وجهه: "هذا غير مرجح".
كان الجو المحيط بعقار رانبيلت يتغير.
قال بنبرة قاتمة: "بدأت رائحة السحر الأسود تتسرب".
ازداد الهواء ثقلاً، واشتدّ الظلام. وبينما لم يستطع سيراتي وريلتين استشعار ذلك، شعر أليوس، بصفته كاهناً، بتلك الطاقة المشؤومة وهي تخترق جلده.
وأضاف: "يبدو أنهم يريدون محاربتنا على أرضهم".
***
بوم!
تحطمت البوابات الخشبية السميكة بضربة واحدة، واقتحمت مجموعة كارناك المكان. وعلى الفور، مسحوا محيطهم بنظراتهم، مستعدين لنصب كمين. "العصا جاهزة!"، عبست ريلتين.
"الجو هادئ للغاية."
كانت قاعة الطابق الأول واسعة، كما هو متوقع من قصر كان يملكه أحد النبلاء. تفرعت منها أربعة ممرات إلى اليسار واليمين، ويؤدي درج فخم إلى الطابق الثاني. كانت الجدران مزينة بالشموع المضاءة، مما يوفر إضاءة وافرة.
"إنهم هناك في الأعلى."
عندما شعر سيراتي بالحركة، أشار نحو أعلى الدرج. ظهر ثلاثة رجال يرتدون أردية سوداء من الظلال، وكانت هيئاتهم تنذر بالسوء في الضوء الخافت.
"مستخدم هالة وساحر رفيع المستوى، أليس كذلك؟"
"لا بد أنهم مشهورون للغاية."
"ليس الأمر مهماً أمام قوة الظلام."
كانت أصواتهم تنضح بالحقد، وخيم جو خانق. حتى أولئك الذين لم يكونوا كهنة شعروا بوضوح بهالة الظلام الثقيلة. لقد وصل سحرة عائلة رانبيلت.
انظروا!
"هذه هي القوة الحقيقية للسحر الأسود!"
أطلق الثلاثة سحرهم الأسود دفعة واحدة. تدفقت الظلال، فغمرت القاعة في لحظة. كان المنظر كافيًا لإثارة الرعب في قلوب أي شخص عادي. هذا إن كان من الممكن اعتبار جماعة كارناك عادية. بدا أليوس مسرورًا تقريبًا.
"أوه، ثلاثة منهم؟"
كما تفاعل ريلتين وسيراتي أيضاً بارتياح بدلاً من الخوف.
"هذا دليل كافٍ."
"لنأخذهم جميعاً أحياء، للتأكد فقط."
ارتسمت الابتسامات على وجوههم. ورغم أنهم لم يحتفلوا علنًا، إلا أن كارناك وفاروس كانا مسرورين بشكل واضح.
[كم عدد حصص كتاب "أسياد الظلام" التي تساويها هؤلاء الرجال؟]
[يبدو أنهم تناولوا كمية لا بأس بها من الظلام. أظن أنهم تناولوا ما يقارب عشر حصص مجتمعة.]
[القضايا الكبيرة دائماً ما تأتي بمكافآت كبيرة، أليس كذلك؟]
لاحظ السحرة انعدام الخوف التام - ناهيك عن التوتر - الذي ينبعث من مجموعة كارناك. وقد أثار ذلك غضبهم.
"يا أيها الأوغاد الوقحون!"
"كيف تجرؤ على السخرية منا!"
وكما هو متوقع من مستخدمي الهالة والسحرة ذوي المستويات العالية، كان غرورهم واضحاً. كان جلياً أنهم أمضوا حياتهم ينظرون بازدراء إلى من يعتبرونهم أدنى منهم.
"لنرى إلى متى يمكنك الاستمرار في الضحك!"
بدأ السحرة، وهم يصرّون على أسنانهم، بالتركيز. عملوا معًا على تكثيف الظلال في الهواء. كانوا يجمعون قوتهم لاستدعاء كيان أقوى وأكثر هيبة.
"اخرج يا تجسيد الموت!"
تلوت الظلال وتحولت، واتخذت شكل شبح بشع يحمل منجلاً ضخماً.
انطلق أيها الشبح! استنزف آخر ذرة من قوة حياتهم!
وبصيحة مدوية، أطلق الشبح هالة من الحقد الشديد.
صرير!
***
كان يُعتبر الشبح كيانًا قويًا بين الأرواح. وبدون القوى السماوية للكاهن، لم تكن السيوف ولا السحر فعّالة ضده. لذا، بالنسبة لمن لم يعتادوا قتال الموتى الأحياء، حتى أمهر المحاربين والسحرة، كان من شبه المستحيل مواجهة الشبح. كانت قوته هائلة لدرجة أن شبحًا واحدًا قد أباد قرية بأكملها.
كان السحرة على يقين من قوة مخلوقهم. لم يكن لديهم أدنى شك في أن المتسللين سيُبادون قريباً.
لكن...
"نور الملكة سيعاقب كل نجاسة!"
رفع أليوس عصاه المصنوعة من خشب البلوط، فانطلق وميضٌ ساطعٌ من الضوء. تباطأ الشبح فجأةً في طريقه نحوهم، وأصبحت حركاته بطيئة. ارتجف السحرة، وهم يلهثون من الصدمة.
"ماذا؟"
قبل أن يتمكنوا من الرد، أنشد ريلتين تعويذته.
"رماح خارقة من نار متأججة - رمح اللهب ! "
أصابت الرماح النارية الشبح الذي أصبح الآن عاجزاً، فثقبته مثل وسادة الدبابيس.
"ماذا—ماذا؟"
ثم جاءت سيراتي، وشقت هالتها القرمزية بسيفها عبر الشبح بضربة نظيفة وحاسمة.
"هيااااه!"
مع ومضة من الضوء، انقسم الشبح إلى قسمين، وتلاشى شكله في الهواء.
"ماذا...؟"
أُصيب السحرة بالذهول. لم يتوقعوا أن يضم خصومهم كاهنًا وصيادين متمرسين للأموات الأحياء. لقد دُمر شبحهم الذي استدعوه بعناية في ثوانٍ معدودة. التفت سيراتي إلى السحرة المذهولين بابتسامة ساخرة.
"حسنًا، يبدو أن كل ما تبقى هو القبض على تلك المجموعة والعودة."
أجاب أليوس وهو يومئ برأسه: "بالفعل. يبدو أن الأمور ستُحل بسلاسة أكبر مما كان متوقعاً".
وبينما كانوا عادةً ما يطهرون السحرة مع ظل الهلاك الخاص بهم، كان من الضروري القبض على هؤلاء الأفراد أحياءً للإدلاء بشهادتهم ضد جرائم عائلة رانبيلت.
"بل إن تلك المعركة السابقة كانت أكثر إزعاجاً"، علقت سيراتي وهي تضحك بينما تندفع للأمام.
في لحظة خاطفة، قلصت المسافة، وظهرت أمام السحرة مباشرة. صرخوا وسقطوا إلى الوراء في حالة من الذعر.
"آه!"
ثم فجأة، انفجرت رؤوسهم.
فرقعة! فرقعة!
تناثر الدم وقطع اللحم في كل مكان.
صرخ أليوس مذعوراً: "آنسة سيراتي! لقد أخبرتكِ أننا بحاجة إلى القبض عليهم أحياء!"
"ماذا؟ لم أكن أنا!" تمتمت وهي تدور حول نفسها في حيرة.
في تلك اللحظة، بدأت البيئة المحيطة تتغير.
ووم... ووم... ووم...
ملأ صوتٌ مرعبٌ الأجواء بينما تشوّهت الجدران وتحوّلت إلى كتلٍ بشعةٍ من لحمٍ نابضٍ بلونٍ أحمرٍ داكن. تحوّلت الأرض إلى مستنقعٍ موحلٍ من الدماء، ونبتت من السقف خيوطٌ لا تُحصى من اللوامس المتلوية. كان المشهد كابوسًا تحوّل إلى حقيقة. حتى أليوس وقف متجمدًا، عاجزًا عن إخفاء صدمته.
"ما... ما هذا؟"
لقد تعامل مع عدد لا يحصى من السحرة في حياته، لكنه لم يواجه قط شيئاً كهذا.
عادةً ما كان السحرة يستدعون الأرواح أو الغيلان أو الزومبي. وقد يستدعي الأقوى منهم شياطين من الجحيم. وفي أسوأ الأحوال، كانت هذه الأفعال تُظلم الجو وتملأه بالشر.
لكن هذا...
كان هذا على نطاق مختلف تمامًا. لقد تحوّل القصر بأكمله إلى عالم جهنمي. كان ريلتين وسيراتي مذهولين بنفس القدر، وعيناهما متسعتان من عدم التصديق. ما رأوه ذكّرهم بالسحرة الأسطوريين الذين قرأوا عنهم في طفولتهم.
"هل هذا... هل هذا ممكن فعلاً؟"
"ألم تكن مجرد أسطورة مختلقة؟"
وبينما كانت المجموعة تتخبط في حالة من الارتباك، تردد صدى صوت في أرجاء الغرفة.
"هه هه... حسنًا، الآن..."
انبعث الصوت من جثة هامدة لأحد السحرة الذين سقطوا، وأصدر حلقه المشوه صوتاً غريباً وغير طبيعي.
"إن وجود مستخدم للهالة وساحر من الدائرة السادسة يُعدّ حصاداً وفيراً بالفعل..."
لم يكن ذلك صوت أي من السحرة. كيف يُعقل ذلك؟ لقد انفجرت رؤوسهم.
"وحتى المحقق أليوس انضم إلينا؟ لقد تبين أن هؤلاء الحمقى أكثر فائدة مما كنت أتوقع."
تغير وجه أليوس إلى اللون الداكن عندما أدرك الحقيقة.
"...الأسقف ستراف؟"
الفصل السابق