الفصل التالي
الفصل 30: تريست، مدينة الخطيئة (4)
في صباح اليوم التالي، وكما هو مخطط له، غادر أليوس وريلتين وسيراتي وكارناك ومجموعته مدينة ديراث. انقسموا في البداية إلى أربع مجموعات، متجهين في اتجاهات مختلفة - شرقًا وغربًا وجنوبًا وشمالًا - كل منهم يرتدي ملابس لافتة للنظر: أردية رجال الدين لأليوس، وأردية السحرة لريلتين وكارناك، ودروع لفاروس وسيراتي.
بعد أن سافروا بشكل منفصل لمدة نصف يوم، غيروا مسارهم وتجمعوا في موقع متفق عليه مسبقاً، حيث بدأوا في تغيير مظهرهم.
"حسنًا، حان وقت العمل السري"، أعلن أليوس.
استبدل رداءه الكهنوتي بزيّ مسافر، بل وأضاف لمسة ريفية إلى عصاه بنقوش بالية ليخفيها كعصا مشي عادية. أما تحوّل كارناك وريلتين فكان أبسط، إذ لم يتطلّب الأمر سوى خلع ردائهما وإخفاء عصاهما. لكن فاروس وسيراتي شكّلا تحديًا أكبر.
بالنسبة لفاروس، حتى بدون درعه، كان من الصعب تجاهل بنيته الضخمة وجسمه الرياضي. ولأن تقليص حجمه لم يكن خيارًا متاحًا، فقد ارتدى معطفًا فضفاضًا وحمل حقيبة ظهر ضخمة، متنكرًا في زي عامل. أما مشكلة سيراتي فكانت جمالها الأخاذ.
لم يكن سفر النساء مع قوافل التجار أمرًا غريبًا، لكن امرأة فاتنة مثلها ستلفت الأنظار حتمًا. ومع ذلك، كان تغيير مظهرها لتبدو عادية أمرًا محفوفًا بالمخاطر. ففي مكان مثل مدينة تريست، المليئة بالمجرمين والأشخاص ذوي النظرة الثاقبة، يمكن كشف التنكر وإثارة الشكوك. وقد توقع أليوس هذه المعضلة.
وقال: "إذا كان من المحتم أن تبرز، فمن الأفضل أن نعطيها سبباً منطقياً".
وهكذا، كانت سيراتي ترتدي زي سيدة نبيلة تسافر متخفية، وإن كان ذلك بشكل رث. وضعت مكياجاً خفيفاً، وارتدت قفازات أنيقة، وغطت نفسها بزي مسافر متواضع يتناقض بشكل غريب مع مظهرها الراقي.
"أوه، لم أضع شيئًا كهذا على وجهي من قبل"، تمتمت سيراتي وهي تربت على خديها بشكل محرج.
ضحك ريلتين وهو يراقبها وهي تتململ.
"حسنًا، بهذه الطريقة، حتى لو شكّ بنا أحدهم، فلن يهم ذلك."
سيبدو للغرباء كتجار عاديين، وللمراقبين المخضرمين، سيظهرون كأنهم سيدة نبيلة وحاشيتها متنكرين. في كلتا الحالتين، ستبقى هويتهم الحقيقية مخفية. بعد إتمام تنكرهم، انطلقت المجموعة نحو مدينة تريست، متجهة شمال غربًا عبر مسارات جبلية.
وبينما كانوا يسيرون على طول المسارات الجبلية، تذمر فاروس قائلاً: "السفر سيراً على الأقدام بهذه الطريقة سيستغرق وقتاً طويلاً جداً".
ابتسم أليوس ابتسامة اعتذار. "أنا آسف، لكن ركوب الخيل سيجذب الكثير من الانتباه."
كانت الخيول باهظة الثمن، ومجرد امتلاك واحد منها كان كافياً للفت الأنظار. ولأنهم تنكروا في زي مسافرين عاديين، كان عليهم تحمل المشاق التي ترافق ذلك. لكن المثير للدهشة أن كارناك لم يبدُ منزعجاً.
قال: "لا أعتقد أن الأمر سيئ للغاية".
في حياته السابقة، كان كارناك يتجنب بذل أي مجهود بدني مهما كلف الأمر. بل إنه كان يقدم ادعاءات سخيفة لتبرير كسله:
"أنا من النوع الذي لا يتعرق مهما مارست الرياضة!"
كان نفوره من النشاط شديدًا لدرجة أنه صدّق كلامه حقًا. بالنسبة له، لم يكن الجسد سوى عائق ثقيل، ومصدر إزعاج لمساعيه الفكرية. فلا عجب أنه حوّل نفسه بسهولة إلى كائن غير ميت. لكن الآن، الأمور مختلفة.
"يا جسدي الثمين، الثمين! يجب أن أعتني به!"
بفضل ممارسة الرياضة بانتظام، استعاد كارناك صحته، وتحسنت حالته البدنية، وازداد تقديره لمتع الحياة البسيطة، مثل لذة تناول وجبة شهية بعد التمرين. بل إنه كان يحرص على الاستمتاع بأشهى المأكولات أثناء سفره.
"حسنًا، لنأكل!" أعلن كارناك على الفور وقت الغداء، داعيًا المجموعة للتوقف.
تجمعوا تحت شجرة قرب جدول صغير وبدأوا في إخراج طعامهم. بالنسبة لمعظم المسافرين، تتكون وجباتهم على الطريق من الفواكه المجففة والبسكويت واللحم المقدد. لكن ماذا عن مجموعة الكرنك؟
انظروا! شطائر تيرين لسان الثور مع الكبر!
"حمام مشوي مع هريس الجرجير وتيمبورا الأكاسيا على الجانب!"
"جراد البحر المطهو على البخار والمتبل بالنبيذ الأبيض والفلفل!"
كشفت حقيبة فاروس عن مجموعة من الأطباق الشهية من أرقى مطاعم مدينة ديراث. كانت هذه وجبات تتجاهل تمامًا سهولة الحمل أو مدة الصلاحية - أصناف لا يتوقع المرء رؤيتها أبدًا على درب جبلي وعر.
تمتم أليوس في حالة من عدم التصديق قائلاً: "...سيعتقد أي شخص أنك لم تحزم سوى الطعام."
"أنت بحاجة إلى وجبة دسمة للحفاظ على قوتك!" أعلن فاروس بفخر.
"...لم تحزم طعامًا فقط، أليس كذلك؟"
"فعلت ذلك. وماذا في ذلك؟"
نظر أليوس بدهشة إلى حقيبة فاروس الضخمة، التي كانت كبيرة بما يكفي لحمل رجل بالغ. وبالفعل، كانت الحقيبة مليئة بالكامل بأطعمة معبأة بعناية فائقة.
"ماذا عن تغيير الملابس؟"
"أستطيع غسل ما أرتديه!"
"وماذا لو تمزقت؟"
سأخيطها!
"دروع أم أسلحة...؟"
"سأرتديها تحت المعطف! سأبقيه عليّ!"
ألن يكون ذلك مرهقاً؟
"الطعام اللذيذ يمنحني الطاقة!"
أُصيب أليوس بالذهول. بدا الأمر مريبًا بعض الشيء، لكن منطق فاروس المتماسك بشكل غريب لم يترك مجالًا للرد. وبدا سيراتي أيضًا مستاءً.
"سنسافر لثلاثة أو أربعة أيام أخرى. ألن يفسد الطعام؟"
كان فاروس قد استعد لذلك بالفعل. "لقد ألقى السيد الشاب تعويذة الحفظ على كل شيء!"
اندهشت ريلتين وقالت: "هل استخدمتِ سحر الحفظ على كل هذا الطعام؟"
لم يكن سحر الحفظ غريباً، فقد كان تعويذة من الدائرة الثالثة، وكان ريلتين نفسه قادراً على استخدامه. لكن حتى هو فضّل حفظ المؤن بدلاً من سحر كل وجبة على حدة. والسبب في ذلك هو...
"كان ذلك سيستغرق أكثر من يوم كامل!"
لم يكن سحر الحفظ تعويذة فورية، بل كان يتطلب إلقاؤها باستمرار. فبالنسبة لساحر من الدائرة السادسة مثل ريلتين، كان حفظ الطعام لثلاثة أيام لشخص واحد يتطلب ساعة من التركيز المتواصل. هذا التباطؤ هو ما جعل الأطعمة المحفوظة ضرورية رغم وجود التعويذة.
إنه أمر مثير للإعجاب، ولكن... هل كان عليه حقاً أن يذهب إلى هذا الحد؟
لكن كارناك أجاب بثقة: "عليك أن تبذل جهدًا لتناول طعام جيد، ألا توافق؟"
"همم... بالتأكيد..."
في الحقيقة، لم يستغرق الأمر من كارناك وقتاً طويلاً كما افترض ريلتين.
قد يكون لدي مخزون محدود من المانا، لكن سرعة حساباتي تبقى دون تغيير.
كانت مخزوناته من المانا تُقيده بالدائرة الرابعة، لكن إتقانه للمبادئ السحرية فاق حتى كبار السحرة. كان بإمكانه إنجاز ما يستغرقه ريلتين يومًا كاملًا في عشر دقائق. أصبح الجو أكثر بهجةً بشكل ملحوظ وهم يتشاركون الطعام. لم يكن كارناك ولا فاروس بخيلين لدرجة احتكار وجباتهما.
"هل ترغب بالانضمام إلينا؟" هكذا عرض فاروس.
"شكراً لك!" ابتسمت سيراتي وهي تقبل شطيرة بشغف.
لم يستطع أحد مقاومة الطعام الشهي، وسرعان ما ساهمت الوجبة المشتركة في توطيد العلاقات بين أفراد المجموعة، حتى مع أولئك الذين التقوا بهم للتو. وبينما كانت سيراتي تمضغ شطيرتها، انتهزت الفرصة لمراقبة رفاقها الجدد. للوهلة الأولى، بدوا عاديين - مجرد نبيل ومرافقه، ثنائي مألوف. كانت قدراتهم مثيرة للإعجاب بلا شك بالنسبة لأعمارهم، ولكن بالمقارنة مع سيراتي، مستخدمة الهالة، كانوا بالتأكيد متوسطين.
ومع ذلك، فقد تمكنوا من القبض على السحرة بسهولة تامة؟
ازداد فضولها بشأن مهاراتهم. وبسبب سرعة تحركهم، لم تتح لها الفرصة حتى للتدرب معهم. ما مدى قوتهم حقًا؟
حتى الآن، يبدو أنهم مجرد أشخاص مهووسون بالطعام...
باستثناء الوجبات الفاخرة، كانت رحلتهم هادئة. متنكرين في زي تجار، واصلت المجموعة طريقها شمال غرب على طول طريق يوستيليا. وبعد أربعة أيام، وصلوا أخيرًا إلى مدينة تريست.
***
كان كارناك يفكر طوال الرحلة.
مدينة الخطيئة، هاه؟ يا له من اسم متفاخر.
لم يكن كارناك غريباً على الأحياء الفقيرة. ففي حياته السابقة، نجا هو وفاروس بالتسلل عبر الأزقة الخلفية. لذا، شكّ في أن هذه البقعة النائية تستحق لقبها المهيب، خاصةً بالمقارنة بالمدن الكبيرة التي عرفها. فلكل مكان في العالم نصيبه من المناطق الخارجة عن القانون والأماكن التي يضعف فيها الأمن. لذا، بدا له إثارة ضجة حول منطقة أخرى أمراً غير ضروري.
في نهاية المطاف، إنه مجرد مكان آخر يعيش فيه الناس.
...أو هكذا ظن، حتى رأى مدينة تريست بنفسه. كان اسمها واضحًا من مظهرها. فبنيتها الأساسية متينة، وتصميمها مُحكم. كانت المدينة في يوم من الأيام جزءًا من الحدود الغربية لمملكة يوستيل، ويتضح ذلك من مبانيها الحجرية المتينة وشوارعها المعبدة بشكل جيد نسبيًا.
لكن الآن، أصبح كل شيء نصف منهار. وقد تم ترقيع الأنقاض بشكل عشوائي بألواح خشبية وجذوع أشجار، مما يوفر مأوى بالكاد صالحاً لسكانها.
كانت سليمة للغاية بحيث لا يمكن وصفها بالخرائب، لكنها كانت موحشة للغاية بحيث لا يمكن وصفها بالمدينة. كانت مكتظة بالسكان بالنسبة لمكان يُعتبر مهجوراً، لكنها كانت كئيبة للغاية بحيث لا تبعث على الحيوية.
"يا لها من مدينة... لا تُنسى"، علّق كارناك ببرود.
أجاب أليوس: "هناك سبب لتسميتها مدينة الخطيئة".
وبينما كانوا يواصلون سيرهم، وصلوا إلى سوق. كان السوق عبارة عن امتداد فوضوي لمبانٍ متداعية تم ترميمها بشكل رديء، مع أكشاك وخيام مؤقتة متناثرة في كل اتجاه.
لم يستطع كارناك إلا أن يبتسم ابتسامة ساخرة عند رؤية ذلك المشهد المألوف.
هذا يشبه تماماً الأسواق السوداء للإمبراطورية.
الفرق الوحيد هو أن هذا السوق كان يعمل رغم سطوع الشمس. ومع حلول المساء، كان السوق يعج بالنساء اللواتي يتسوقن للعشاء، يحملن سلالهن. ولما رأى سيراتي هذا المشهد الذي يبدو عادياً، تمتم قائلاً: "بالنسبة لمنطقة خارجة عن القانون، يبدو أن هناك بعض مظاهر النظام هنا".
ضحك أليوس ضحكة خفيفة. "يقولون إن السكان هنا يتولون أمر الأمن بأنفسهم."
"ماذا؟" رمش سيراتي في حيرة، غير قادر على فهم ما كان يقصده.
في تلك اللحظة، انطلق صبي أشعث فجأة من بين الحشد، وقطع حزام سلة امرأة بضربة سريعة من سكينه، وانتزعها بحركة واحدة سريعة.
"فهمتها!"
انطلق الصبي كالريح، وكانت حركاته متقنة وفعالة.
قال ريلتين: "النشل؟"
"في مكان مزدحم كهذا؟" صاح سيراتي مندهشاً.
في المقابل، لم يبدُ على كارناك ولا فاروس أي دهشة على الإطلاق.
من المفترض أن يكون أمن المدينة معدوماً.
لماذا يهم إن كان المكان مزدحماً أم لا؟
كانت ردود فعل المارة أكثر إثارة للدهشة. لم يبادر أحد للمساعدة أو حتى يُبدِ أي قلق. اكتفى معظمهم بالمشاهدة بفضول خفيف. لكن ما حدث بعد ذلك فاق توقعات كارناك وفاروس.
"يا للهول"، لم تظهر المرأة التي تعرضت للسرقة أي علامة على الذعر.
بدلاً من ذلك، مدت يدها بهدوء إلى معطفها، وسحبت خنجراً حاداً للغاية، وألقته بدقة متناهية.
ووش!
صوت طرق!
انغرز النصل في فخذ الصبي. وتدفق الدم بغزارة بينما سقط على الأرض صارخاً.
"آآآه!"
سارت المرأة، بهدوء تام، نحو الصبي وأخذت سلتها أولاً.
"تشه، سأضطر إلى إصلاح المقبض الآن"، تمتمت، كما لو كانت منزعجة من الإزعاج.
ثم انتزعت الخنجر من ساق الصبي، غير آبهة بالدماء المتناثرة على يديها. ودون أن تُلقي نظرة ثانية، استدارت ومشت وكأن شيئًا لم يكن. لا غضب. لا شتائم. مجرد لامبالاة هادئة.
تأوه الصبي من الألم وهو يمسك بساقه قائلاً: "آه... آه...".
وفي هذه الأثناء، كان المارة يطلقون تعليقات عابرة أثناء مرورهم بجانبه.
"يا للأسف، بمهارات كهذه، كان من المحتم أن تفشل."
"من الأفضل أن تعود إلى التسول يا فتى."
رغم أن الصبي كان يرقد هناك ينزف، لم يتقدم أحد لمساعدته. وقد أصيبت مجموعة كارناك بالذهول.
"ما... ما هذا؟"
"ما المشكلة في هذا الحي؟"
التفتت سيراتي، وقد بدا عليها الانزعاج الشديد، إلى أليوس.
"ماذا يجب أن نفعل يا أليوس؟ إذا تركناه على هذه الحال—"
بمحض الصدفة، أو ربما بفضل دقة المرأة، لم تُصب إصابة الصبي الأوعية الدموية الرئيسية. لم يكن في خطر الموت المباشر، لكن تركه على هذه الحال كان أمرًا خاطئًا. بالتأكيد لا يمكن لكاهن مثل أليوس أن يتجاهل هذا ببساطة؟
لكن أليوس اكتفى بهز كتفيه.
"لقد أخبرتك. الأمن هنا يُدار ذاتيًا."
وكما وعد، خرج ثلاثة أطفال من زقاق قريب وهرعوا إلى جانب الصبي. كانوا يرتدون ملابس رثة، واقتربوا منه بألفة متمرسة، وأوقفوا النزيف بسرعة ولفّوا جرحه بضمادات مرتجلة. حتى في تلك اللحظة، كان حديثهم عادياً بشكل مثير للسخرية.
"أرأيت يا قابيل، لقد أخبرتك أن السرقة من الجيوب أمر خطير!"
"دعونا نكتفي ببيع أجسادنا. إنه كسب شريف."
بعد ذلك، حملوا الصبي وهربوا عائدين إلى الزقاق بنفس سرعة ظهورهم. جرت الأحداث برمتها في دقائق معدودة. لم يبقَ سوى الباعة ينادون على زبائنهم والمارة يمارسون أعمالهم كالمعتاد، وكأن شيئًا لم يكن.
لحم فئران طازج للبيع! رخيص!
"وصلت إلينا اليوم لفت طازج ومقرمش!"
أطلق ريلتين تنهيدة عندما وقعت عيناه على بركة الدم التي لا تزال تلطخ الأرض.
يا للهول! كنت أتساءل لماذا تحولت أجزاء كثيرة من الشوارع إلى اللون البني. الآن عرفت...
شعر بعدم الارتياح وهو يفكر في مدى استهتاره أثناء سيره فوق تلك البقع. وتبادل كارناك وفاروس تعابير تأملية مماثلة.
"حسنًا، إنه بالفعل مكان يعيش فيه الناس، ولكن..."
"نوعية الناس الذين يعيشون هنا مختلفة."
لم تُظهر المرأة التي رأيناها سابقًا أي مهارات استثنائية. فبمعايير من تلقى تدريبًا رسميًا في فنون الدفاع عن النفس، كانت حركاتها هاوية في أحسن الأحوال. ومع ذلك، كان جو المدينة برمته، وقواعدها غير المكتوبة، وطريقة عيش سكانها، غريبًا تمامًا. لم تكن هي وحدها من شعرت بذلك، بل كان هذا الجو الغريب والمقلق يسود مدينة تريست بأكملها.
قال أليوس، مخففاً التوتر وموجهاً تركيز المجموعة: "أرى أنه لا داعي لأن أقدم لكم تحذيرات إضافية".
"لقد رأيتم ذلك بأنفسكم. هذه هي مدينة تريست."
كان كارناك ورفاقه أقوياء بلا شك. ولو اندلعت مواجهة، لكان بإمكان سيراتي وحده على الأرجح القضاء على عشرات قطاع الطرق العاديين دون عناء يُذكر.
وأضاف أليوس بنبرة قاتمة: "لكن لا تتوقع أن يكون أي شخص هنا لطيفًا بما يكفي لمواجهتك وجهاً لوجه".
الفصل السابق