الفصل التالي
الفصل 29: تريست، مدينة الخطيئة (3)
في الجزء الغربي من القارة، امتد تحالف الممالك السبع. ومن بينها، كانت مدينة تريست تقع على الحدود بين مملكة يوستيل الشمالية ومملكة تاروم الشمالية الغربية. لم يكن لهذه المدينة حاكم رسمي، بل حشد من الناس يتنافسون على السيطرة عليها.
أُنشئت مدينة تريست في الأصل كمنطقة عازلة بين يوستيل وتاروم بعد سنوات من النزاعات الحدودية. ولإنهاء الصراع، اتفقت المملكتان على زواج سياسي بين نبلاء من رتب أدنى من بلديهما. نتج عن هذا الاتحاد مقاطعة تريست، وتمّ تصنيف تريست كمنطقة محايدة.
تكمن المشكلة في أن تريست كانت تقع في موقع استراتيجي على نهر، مما جعلها مركزًا للتجارة. وكانت قيمتها هي السبب الرئيسي وراء خوض يوستيل وتاروم حروبًا عليها في المقام الأول.
نظراً لأهميتها التجارية، اجتذبت المدينة الثروة والسكان، مما جعل الحكم الرشيد ضرورة حتمية. لسوء الحظ، كانت مقاطعة تريست مجرد كيان صوري أُنشئ دون أي سلطة حقيقية، وافتقرت إلى الكفاءة اللازمة.
لكن لم يستطع كل من يوستيل وتاروم التدخل مباشرةً، لأن ذلك كان سيستفز الآخر. وفي غياب حاكم فعّال، تنازعت فصائل مختلفة على ثروات المدينة، وسرعان ما عمّت الفوضى تريست. ولم يكن سوى مسألة وقت قبل أن تنزلق المدينة إلى الفوضى العارمة.
ازدهرت أعمال المجرمين والمهربين، وأصبحت صراعات السلطة الدموية حدثًا يوميًا. وبعد عقود، لم تعد المدينة تُعرف باسم مقاطعة تريست.
مدينة الخطيئة. جحيم العالم الفاني. ملاذ الخارجين عن القانون.
هذه هي الألقاب التي باتت تُعرّف مدينة تريست.
***
وأوضح أليوس قائلاً: "حتى وقت قريب، كانت مدينة تريست مقسمة بين عائلتين. عائلة رانبيلت وعائلة فلاد".
بدأت كلتا العائلتين بداية متواضعة، حيث انخرطتا في التهريب والدعارة. لكن مع مرور الوقت، ازداد نفوذهما وقوتهما. وبدأتا تدعيان أحقيتهما في وراثة مقاطعة تريست، وتنافستا على السيطرة.
وتابع أليوس قائلاً: "هذا ليس خطأً تماماً. فلكلتا العائلتين صلات دم بمقاطعة تريست".
استعان كلٌّ منهما بأحفاد المقاطعة المنهارة للحفاظ على مظهرٍ من الشرعية. وبالطبع، لم يعترف كلٌّ من يوستيل وتاروم بهذه المزاعم. فبالنسبة للمملكتين، لم يكن لنسب مقاطعة تريست أهمية تُذكر. المهم هو من يستطيع السيطرة فعلياً على مدينة تريست.
كانت الرسالة غير المعلنة للممالك واضحة:
لا يهم من يكون - المهم هو السيطرة على المدينة، وسنعترف به كحاكم شرعي، الكونت.
رغم عدم التصريح بذلك صراحةً، إلا أن هذه كانت الصفقة التي عرضتها المملكتان. ونتيجةً لذلك، خاضت عائلتا رانبيلت وفلاد لعقود صراعاً دموياً لا ينتهي على السلطة في مدينة تريست.
قال أليوس بصوت منخفض: "كانت قواتهم متكافئة لدرجة أنه لم يكن بإمكان أي منهما ترجيح الكفة بسهولة... ولكن مؤخراً، اختل هذا التوازن".
كان السبب هو الانتشار المتفشي لظل الهلاك. بالنسبة للسحرة، كانت المناطق الخارجة عن القانون مثل مدينة تريست ملاذاً مثالياً. وبطبيعة الحال، توافد السحرة إلى المدينة، باحثين عن ملجأ من مطارديهم، مما أدى حتماً إلى صدامهم مع القوى القائمة التي تسيطر على المنطقة.
كانت عائلة فلاد أكثر الفصائل التي كانت على خلاف معهم. كان السحرة يسعون في المقام الأول إلى الحصول على أرواح بشرية لاستخدامها كقرابين. وبينما لم يكن لعائلة رانبيلت، التي ركزت على التهريب، سوى القليل من التداخل معهم، فإن تورط عائلة فلاد في الدعارة وتجارة الرقيق وضعها مباشرة في طريق السحرة.
وأوضح أليوس قائلاً: "وهكذا، غالباً ما وجدت عائلة فلاد نفسها تحارب السحرة".
المشكلة كانت أن العديد من هؤلاء السحرة انتهى بهم المطاف بالانضمام إلى عائلة فلاد.
"حتى قوة استحضار الأرواح المحرمة لا بد أنها بدت جذابة لهم."
والمثير للدهشة أن السحرة كانوا سريعين في قبول هذه الدعوات. فرغم ألقابهم الرنانة كـ "سادة الظلام"، كان معظمهم أفرادًا عاديين وصلوا إلى السلطة صدفةً. وعندما عُرضت عليهم الثروة والنساء والملذات، تخلوا عن تظاهرهم دون تردد.
قال أليوس بنبرةٍ تنمّ عن ازدراء: "إنهم مجرد حمقى مثيرون للشفقة، وصلوا إلى السلطة صدفةً، لذا كان الأمر طبيعيًا. وبفضل قوة استحضار الأرواح التي كانت تحت تصرفهم، سيطرت عائلة فلاد على زمام الأمور. لقد حطموا التوازن ودفعوا عائلة رانبيلت إلى حافة الهاوية، بينما استولوا تدريجيًا على مدينة تريست."
"أرى"، قال سيراتي وهو يومئ برأسه متأملاً. "إذن، عائلة فلاد تسيطر الآن على مدينة تريست؟"
بطبيعة الحال، افترضت أن مهمتهم الحالية هي معاقبة عائلة فلاد. لكن أليوس هز رأسه قائلاً: "لا، المنتصرون هم عائلة رانبيلت".
"ماذا؟" صاحت سيراتي، وقد بدا عليها الاستغراب.
ابتسم أليوس بخبث. "كلما كان الذيل أطول، كان من الأسهل الدوس عليه."
مع اقتراب عائلة رانبيلت من الهزيمة، اكتشفوا أدلة على ممارسة السحر الأسود لدى منافسهم. فسارعوا بإبلاغ كنيسة هاتوبا، التي تربطهم بها علاقة طويلة الأمد، بما توصلوا إليه.
فور تأكيد ممارسة السحر الأسود، تحركت كنيسة الأرض بسرعة. هذه المرة، تعاونت عائلة رانبيلت تعاونًا كاملًا مع جهود الكنيسة. وبمساعدة محلية، شنت الكنيسة حملة شرسة ضد عائلة فلاد، مما أدى في النهاية إلى سقوطها.
"انتهى الصراع الطويل بانتصار عائلة رانبيلت. تم إعدام أولئك المرتبطين بالسحر الأسود داخل عائلة فلاد، وأصبحت العائلة نفسها مجرد ظل لما كانت عليه في السابق"، أوضح أليوس.
سأل ريلتين، الذي لا يزال في حيرة من أمره: "إذن لماذا استدعيتمونا إلى هنا؟ إذا تم حل الموقف، فماذا تبقى لنا أن نفعل؟"
أطلق أليوس تنهيدة عميقة. "حسنًا، الأمر هو... أن عائلة رانبيلت، التي تسيطر الآن على مدينة تريست، يُشتبه أيضًا في أنها تؤوي سحرة الموتى."
***
في الحقيقة، كانت كلتا عائلتي رانبيلت وفلاد منظمتين إجراميتين. لم تكن إحداهما أكثر فضيلة أو أخلاقية من الأخرى. واتضح أن عائلة رانبيلت كانت تجند السحرة بنشاط أيضاً.
يكمن الاختلاف في أسلوب عملهم. فعلى عكس عائلة فلاد، التي تبنت قوة استحضار الأرواح علنًا، أبقت عائلة رانبيلت سحرتها في الخفاء وتحركت بتكتم. وكان هذا التكتم هو سبب صراعهم الأولي مع عائلة فلاد.
"بالنظر إلى الماضي، يبدو أن هذه كانت خطتهم منذ البداية. من المحتمل أنهم كانوا ينوون استخدام كنائس الملوك السبع للقضاء على منافسيهم مع الحفاظ على قوتهم الخاصة،" قال أليوس بنبرة قاتمة.
سألت ريلتين بذهول: "إذن، اتهموا منافسيهم بممارسة السحر الأسود بينما كانوا هم أنفسهم يوظفون السحرة الأسودين سراً؟ ولم يدرك كهنة الكنيسة ذلك؟"
أجاب أليوس: "المشكلة هي أن المعارك بين السحرة تترك آثاراً متطابقة، بغض النظر عمن يشارك فيها. لم تكن الكنيسة على دراية بهذا الأمر إلا مؤخراً".
لقد تركت القوة النخرية أدلة واضحة في المنطقة المحيطة، وهذه هي الطريقة الأساسية للكنيسة لتحديد السحرة.
"لكن عندما استخدم كلا الجانبين السحر الأسود، كان الأثر الوحيد المتبقي هو ظل الهلاك نفسه. حتى عندما اتهم الجانب المنتصر أعداءه بالسحر الأسود، لم يكن لدى الكنيسة أي سبب للشك فيهم."
"الجرأة على تحدي الملوك دون خوف... أمر لا يغتفر حقاً"، تمتمت ريلتين بضحكة جوفاء.
في تلك اللحظة، التفت سيراتي، الذي كان يستمع بهدوء، إلى فاروس بتعبير حائر. "سيدي فاروس، لماذا تتعرق كثيراً؟"
"ماذا؟ أوه، لا، الجو دافئ قليلاً هنا."
"دافئ؟ لكن طقس اليوم بارد جداً في الواقع."
"أنا، في الواقع، أميل إلى الشعور بالحرارة... بشكل طبيعي..."
".....؟"
كان من الواضح أن فاروس كان مرتبكًا، ولم تُخفِ تعابيره المحرجة ذلك. نظر فاروس بتوتر إلى كارناك وهو يبحث عن أعذار.
"هل يحافظ السيد الشاب على رباطة جأشه؟"
لم يرفّ جفن لكارناك جفن. بل لم يحرك ساكناً. كان يشعّ ببراءة تامة وانفصال عن الواقع. حتى أنه نقر بلسانه تعبيراً عن استيائه، منسجماً تماماً مع من حوله.
"لهذا السبب تحديداً يُعتبر السحرة غير قابلين للخلاص. لا يمكنك معاملتهم كبشر مثلك"، قال كارناك، وكان تعبيره مليئاً بالازدراء.
كان فاروس مذهولاً.
يا للعجب، ما هذه الجرأة!
في الواقع، كان لدى شخص أمضى أكثر من قرن من الزمان ووجهه مغطى بدرع فولاذي مجازي موهبة لا مثيل لها في الأداء.
تظاهر كارناك بالاشمئزاز وتابع قائلاً: "إذن هذا هو الوضع الراهن".
نجحت عائلة رانبيلت في قلب موازين أحوالها باستخدام كنائس الملوك السبع كدرع، بينما كانت توظف سراً سحرة الموتى. والآن أصبحوا الحكام بلا منازع لمدينة تريست.
وهذا يعني أنه لا يمكنك التحقيق علنًا مع عائلة رانبيلت بتهمة ممارسة السحر الأسود. فهذا من شأنه أن يضر بمصداقية كنيسة هاتوبا بعد أن أعلنت بالفعل براءة العائلة.
"بالضبط. لهذا السبب جمعتكم جميعاً معاً"، أوضح أليوس.
ولتجنب تصعيد الموقف، كان من الأفضل الاعتماد على مجموعة صغيرة من النخب بدلاً من نشر قوة كبيرة.
"هذا خطأ الكنيسة، ويصرّ كبار المسؤولين على ضرورة حله داخلياً. الأمر لا يتعلق فقط بحفظ ماء الوجه، بل يتعلق أيضاً بالحفاظ على الثقة في الكنيسة."
بدت ملامح الجدية على وجوه الجميع. ففي شؤون البشر، لم تكن السمعة مجرد مسألة فخر، بل كانت لها عواقب حقيقية.
أدى تضرر المصداقية إلى تراجع الثقة، مما جعل الحصول على التعاون أكثر صعوبة. وبدون التعاون، أصبح مطاردة السحرة أكثر صعوبة بشكل كبير، مما أدى إلى فقدان المزيد من الأرواح البريئة.
قالت سيراتي وهي تُومئ برأسها: "إنّ المبالغة في تقدير السمعة قد تُصبح عبئًا، لكنّ التقدير المناسب أمرٌ ضروري. أتفهم الوضع". ثم سألت عن الخطوات التالية: "متى نبدأ؟"
أجاب أليوس: "أخطط لأن ننتقل عند فجر الغد".
"هذا سريع. مع ذلك، وبالنظر إلى مدى إلحاح استدعائك لنا اليوم، فإن الأمر منطقي."
قال أليوس، وهو يشرع في شرح الأمر: "هناك سبب لهذه العجلة. هذه ليست المحاولة الأولى للتحقيق مع عائلة رانبيلت".
سبق أن أرسلت كنيسة هاتوبا عملاء للتسلل إلى العائلة والتحقيق معها، لكن جميعهم اختفوا دون أثر.
"في مرحلة ما، انقطعت جميع الاتصالات تماماً. لقد اختفوا كما لو أنهم تبخروا في الهواء."
لم يكن المفقودون هواة، بل كانوا صيادين متمرسين للظلام ومغامرين ذوي خبرة. إن القدرة على محو هؤلاء العملاء المهرة دون ترك أي أثر لم تكن بالأمر الهين، حتى بالنسبة للعائلة التي حكمت مدينة تريست.
أشار كارناك إلى الأمر الواضح: "هناك ثغرة في صفوفكم".
"نعم." أومأ أليوس برأسه، وخفض صوته خجلاً. "أحد المشتبه بهم الرئيسيين المرتبطين بعائلة رانبيلت هو عضو في كنيستنا."
كان المتهم هو الأسقف ستراف من أبرشية تريست، وهو كاهن رفيع المستوى في رهبنة هاتوبا. وقد لعب دورًا محوريًا في مساعدة عائلة رانبيلت في حملتهم ضد عائلة فلاد.
"لقد اكتشفنا هذا الأمر متأخراً جداً بحيث لا يمكننا الكشف عنه. إن فضح الأمر علناً يعني الاعتراف بأن كاهناً من طائفة هاتوبا قد تآمر مع السحرة."
وهكذا، نُفذت هذه العملية بمبادرة من أليوس وحده. ولم يُبلغ حتى رئيسه، رئيس أبرشية مدينة ديراث.
"لحسن الحظ، بصفتي محققًا من الدرجة الأولى، لديّ الصلاحية للتصرف بشكل مستقل. سأقدم تقريرًا لاحقًا، ولن أواجه أي إجراء تأديبي بسبب ذلك"، أكد لهم أليوس.
كانت خطته واضحة.
علنًا، كان أليوس، ومجموعة كارناك، وريلتين، وسيراتي يتصرفون بشكل مستقل، كما لو كانوا يحققون في شائعات السحرة المحليين. ونظرًا لانتشار هذه الشائعات في جميع أنحاء القارة، فإن هذا السلوك لن يثير الشكوك.
"ثم سنعيد تنظيم صفوفنا، ونخفي هوياتنا، ونتسلل إلى مدينة تريست. وبمجرد دخولنا، سنتعقب الأدلة التي تربط عائلة رانبيلت بالسحر الأسود"، أوضح أليوس.
تصلّب وجه سيراتي. "هذا أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر."
في الواقع، كان جميع الحاضرين خبراء في مكافحة السحرة. وقد أثبتت مهاراتهم وخبراتهم بالفعل من خلال تعاونهم مع أليوس. لكن هذه المهمة لم تقتصر على السحرة فحسب، بل ستشمل مواجهة منظمة ضخمة حكمت مدينة بأكملها لعقود.
قال سيراتي بنبرة قاتمة: "هذا يعني أن المدينة بأكملها قد تصبح عدونا".
أجاب أليوس: "لهذا السبب تحديداً استدعيتكم جميعاً".
لم يكن الهدف معاقبة عائلة رانبيلت، بل العثور على الأدلة اللازمة لإسقاطهم. مسح أليوس الغرفة بنظراته المفعمة بالثقة.
"أعتقد أنه حتى في أسوأ السيناريوهات، يمكن لكل واحد منكم على الأقل ضمان بقائه على قيد الحياة."
الفصل السابق