الفصل 26: الساحر المثالي (4)
أصدر أليوس صوت نقر بلسانه وهو يسترجع المشهد الذي حدث قبل لحظات.
كيف يمكنهم القتال بهذه الطريقة؟
لم يكن الأمر كما لو أنهم أظهروا مهارات خارقة. كان هذا أبعد ما يكون عن القوة المتعالية التي يمتلكها المحاربون الذين أيقظوا هالتهم أو السحرة ذوو الرتب العالية.
كانت قوة مهاراتهم في المبارزة والسحر على مستوى عادي بشكل واضح.
ومع ذلك، فقد فاقت براعتهم الخيال. كانوا يقرأون كل هجوم مسبقًا ويتفادونه بدقة متناهية. استغلوا كل نقطة ضعف وكأنها مكشوفة أمامهم. ونفذوا كل هذا بدقة لا هوادة فيها، دون أي خطأ، ودون أدنى توتر. ما مقدار الخبرة القتالية اللازمة لتحقيق مثل هذا الإنجاز؟
وما زالوا في العشرينات من عمرهم. في أحسن الأحوال، هم في مثل سني تقريبًا - من أين لهم أن يكتسبوا هذا النوع من الخبرة؟
حتى أليوس، الذي كان يتمتع بخبرة تفوق خبرة معظم من هم في سنه، لم يكن ليُقارن بالاثنين.
هل يُعقل أنهم يُخفون قوتهم الحقيقية؟
لكن الأمر لم يكن منطقياً. لم يكن هناك أي سبب يدفعهم لإخفاء قدراتهم، ومن يحاول إخفاء قوته لن يُظهر علناً مثل هذه التكتيكات القتالية المتقدمة. كانت الفكرة مثيرة للسخرية. لم يتبقَّ سوى استنتاج واحد.
لقد كانوا عباقرة. على الرغم من صغر سنهم وعدم قدرتهم على إيقاظ هالتهم أو امتلاك احتياطيات هائلة من المانا، إلا أن موهبتهم الخام كانت استثنائية لدرجة أنهم استطاعوا تحقيق مثل هذه الإنجازات من خلال الغريزة وحاسة القتال فقط.
يا للعجب، كنت أظن أنني كنت أعتبر عبقرياً في الكنيسة...
رغم تظاهره بالتواضع أمام الآخرين، كان أليوس مدركًا تمامًا لمواهبه. لم يكن ذلك غرورًا، بل مجرد إدراك لقدرته على إتقان مهام يعجز عنها الآخرون بسهولة. ومع ذلك، لم يستطع حتى هو كبح شعوره بشيء من الحسد تجاه هذين الاثنين. كانت موهبتهما طاغية.
هل كانت بارونية زيستراد؟
لم يكن هؤلاء أفرادًا مُقدَّرًا لهم البقاء منعزلين في ضيعة ريفية. ففي عالم يزداد فوضى، لطالما كان التميّز نادرًا.
أحتاج إلى التحقيق في هذا الأمر فور عودتي إلى الكنيسة.
انغمس أليوس في أفكاره للحظات عندما ناداه أحدهم.
"عفواً يا كاهن؟"
ضغط فاروس على ظهر كليو وحثه بفارغ الصبر.
"ماذا نفعل الآن؟ نقتله أم نتركه وشأنه؟"
انتفض أليوس من شروده.
ليس هذا وقت التشتت.
اقترب من كليو الساقطة قبل أن يرفع عصاه. "سأتولى الأمر."
بدأ الضوء ينبعث من طرف العصا بينما كانت كليو تتلوى من الرعب تحت وطأة فاروس.
"أوف... أوف..."
متجاهلاً إياه، قام أليوس بتقريب النور المقدس من كليو.
"آآآآآآه!"
انطلقت صرخة تقشعر لها الأبدان بينما تحولت عروق كليو إلى لون قرمزي داكن، منتفخة بشكل بشع. بدأ جلده يتمزق، واندفعت طاقة مظلمة إلى الخارج. تجمعت الطاقة السوداء في الهواء قبل أن تُسحب إلى قارورة أخرجها أليوس. في لحظات، اختفت الهالة المشؤومة تمامًا.
تبادل فاروس وكارناك النظرات قبل أن يلتفتا إلى كليو. لقد مات أثناء العملية، وجسده الهامد ممدد على الأرض.
"كما توقعنا." سكب أليوس نورًا مقدسًا في القارورة وتحدث بيقين. "إنه ظل الهلاك."
ابتسم كارناك ابتسامة خفيفة.
إذن هكذا يتعاملون مع الأمر؟ مثير للاهتمام. لقد كان عرضاً رائعاً.
لقد شهد للتو، عن كثب، كيف قام كاهن بإغلاق طاقة نخرية. كان درساً نادراً وقيماً. أما فاروس، من ناحية أخرى، فقد كان قلقاً.
[هل هذا مقبول حقاً؟ نحن نحتاج إلى ذلك أيضاً، أليس كذلك؟ هل سنتركه يأخذه هكذا؟]
لا تقلق. لقد خططت لكل شيء بالفعل.
[هل خططت لكل شيء؟]
في تلك اللحظة، انطلقت فجأة خيوط من الظلام من زاوية مظلمة في الردهة، متجهة مباشرة نحو أليوس.
"آه! ما زال هناك فخ آخر..."
استدار أليوس فجأةً مذعوراً، لكن ردة فعله جاءت متأخرة بلحظة. في لحظة، التفّ خيطٌ داكن حول عنقه، مُحكماً قبضته بقوةٍ وحشية.
"أُف... آه..."
تشوشت رؤيته عندما لمح كارناك يندفع نحوه في حالة من الذعر.
"الكاهن أليوس!"
حتى مع بدء فقدان الوعي، شعر أليوس بنوع من الارتياح الخفيف. لقد تم القضاء على الساحر بالفعل، لذا من المؤكد أن الآخرين سيتولون الباقي.
لحسن الحظّ أنني لم آتِ إلى هنا وحدي...
أفلتت الزوائد من قبضتها لحظة فقد أليوس وعيه، فسقط على الأرض. كارناك، الذي بدا عليه القلق الشديد، استبدل تعابيره على الفور بابتسامة ماكرة.
"انتهى الأمر."
بدا فاروس غير مصدق.
"متى كان لديك الوقت لإعداد هذا؟"
أليس التسلل هو أساس عمل السحرة؟
"مع ذلك، إذا بدأ أحدهم يشك بنا..." توقف فاروس عن الكلام، وهو ينظر حوله. "لكنني أعتقد أن ذلك مستبعد، أليس كذلك؟"𝐟𝚛𝕖𝚎𝕨𝗲𝐛𝚗𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺
كان ظل الهلاك محبوسًا في القارورة، لكن طاقته المتبقية لا تزال تدور بشكل مشؤوم في الممر. فوضع الفخاخ في كل مكان، في نهاية المطاف، كان أحد أبرز أساليب السحرة.
"بالنسبة لأي شخص آخر، سيبدو الأمر وكأن ذلك الرجل كان يخطط لشيء مريب..."
أجاب كارناك، تاركاً هالة خافتة من سحر الفوضى تتصاعد حوله: "هناك سبب أكبر من ذلك. انظر هنا. أترى؟ إنه السحر."
"حسنًا... إنه سحر. وماذا في ذلك؟"
"هذا هو المغزى. أنا ساحر - شخص يستخدم المانا."
أخيراً، انتشر استخدام فاروس.
"آه، فهمت الآن."
كان فريد جاهلاً، وظن أن كارناك أخفى هويته الحقيقية عندما رآه يستخدم السحر الأسود. لكن أليوس كان كاهناً رفيع المقام.
قد يتنكر ساحر الموتى في زي ساحر أمام عامة الناس، لكن هذا لن ينجح مع الكهنة. فالجميع يعلم أن المانا والهالة والقوة السماوية والطاقة النخرية لا تتوافق جوهرياً. هذا أمر بديهي.
"شخص مثله رآني أستخدم المانا، لذلك لن يشك في أي شيء. حسنًا، إنها في الواقع مانا الفوضى، لكن الفرق ضئيل."
وبابتسامة ماكرة، مد كارناك يده إلى رداء أليوس فاقد الوعي واستخرج القارورة السوداء.
"سألقي نظرة فاحصة على هذا وأعيده لاحقاً. ستكون هذه الجريمة المثالية."
***
"حسنًا، إذن..."
ركز كارناك انتباهه، موجهاً موجة من سحر الفوضى إلى الظلام المحبوس داخل القارورة. سأله فاروس، وهو يراقبه عن كثب: "هل هي حقاً إحدى شظاياك، أيها السيد الشاب؟"
"إنها."
"يا لحسن حظنا. لقد تبين أن الساحر الذي وجدناه بالصدفة هو بالضبط ما كنا نبحث عنه."
أجاب كارناك وهو يهز كتفيه: "الحظ لا علاقة له بالأمر. في الواقع، لم يكن بالإمكان فعل شيء حيال ذلك."
في حياته السابقة، كان السحرة نادرين كحبة رمل في جفاف. أما الآن، وبفضل ظل الهلاك، فقد انتشروا في كل مكان كالفطر بعد المطر.
تخيل مساحة بها عشرة أحجار. الآن، يأتي شخص ما ويلقي عشرة آلاف حجر آخر ويخلطها جميعًا. إذا التقطت حجرًا عشوائيًا، فما هي احتمالات أن يكون أحد الأحجار الأصلية؟
أصبح جميع السحرة تقريبًا مرتبطين بطريقة أو بأخرى بظل الهلاك.
"أما الأحجار الأصلية؟ فهي تختفي يوماً بعد يوم."
خلال تحقيقهم، اكتشفوا شيئًا بالغ الأهمية. كان كليو يمارس السحر الأسود حتى قبل وقوع الكارثة العظيمة. ولكن على الرغم من ممارسته للسحر الأسود من قبل، فقد استوعب قوة شخص آخر كان يمتلك ظل الهلاك.
"حتى السحرة المخضرمين يفضلون مطاردة ظل الهلاك. إنها جائزة مغرية للغاية يصعب مقاومتها."
وبهذا المعدل، شك كارناك فيما إذا كان هناك أي سحرة أموات لم يلوثهم ظل الهلاك بعد الآن.
بعد أن أنهى شرحه، عاد كارناك لينظر إلى القارورة. نظر إليه فاروس، الذي كان ينتظر بلا هدف، وسأله بتردد: "إذن، هل وجدت أي شيء مفيد؟"
"همم... حسناً، على الأقل عرفت نوع الشخص الذي كان عليه هذا الرجل."
من بقايا أفكار كليو، استنتج كارناك أنه بعد حصول كليو على ظل الهلاك، أصبحت عضوة في طائفة تعبد شيئًا يسمى تيسراناخ.
"تيسراناخ؟" أمال فاروس رأسه، غير معتاد على الاسم.
"أجل، يُفترض أنه ملك الموت."
"هذا غير منطقي."
في حياته السابقة، كان هناك بالفعل من يُشار إليه بملك الموت - الكرنك نفسه. وكان هناك سببٌ وراء إطلاق هذا اللقب المهيب على شخصٍ، وإن كان بعيدًا عن المألوف، إلا أنه كان إنسانًا في جوهره.
بحسب تعاليم عقيدة الملوك السبع، لم يكن الموت والظلام من عوالم الملوك. فالظلام ليس إلا غياب بركة ملكة النور، والليل وقتٌ للخوف تجوب فيه الوحوش والمخلوقات الضارية. لذا، طردت ملكة الشمس الظلام لتحوّل الليل إلى نهار، بينما أرشدت ملكة القمر والنجوم البشرية بنورها حتى في أحلك الليالي.
أما الموت، من جهة أخرى، فكان مصيراً محتوماً لجميع البشر. ويُقال إن من يتبعون تعاليم الملوك السبع يصعدون إلى جنتهم بعد الموت، متحررين من العذاب. أما بدون نعمة الملوك، فإن الروح تسقط في جحيم تعجّ بالشياطين وتُعذّب إلى الأبد. في جوهر الأمر، لم يكن الموت والظلام ظاهرتين منفصلتين، بل مجرد غياب الحياة والنور.
"والآن تخبرني أن هناك ملكاً للموت والظلام؟"
أجاب كارناك وهو يهز كتفيه: "على ما يبدو، هذا ما يعتقده هؤلاء المتعصبون".
بحسب عقيدتهم، كان تيسراناخ ملك الموت والبعث. هو من نشر ظل الهلاك لتطهير عالم فاسد ومخادع بالموت، ولإحلال جنة جديدة. ضحك فاروس ضحكة جافة.
"إذن، باختصار، تيسراناخ هو من تسبب في كل هذه الفوضى؟"
تمتم كارناك وهو يتنهد في حالة من عدم التصديق: "على ما يبدو. بصراحة، إنهم يتشبثون بأي شيء. حتى أنهم يختلقون ملكاً غير موجود..."
من وجهة نظره، كانت الفكرة برمتها سخيفة.
"ليس الأمر أننا نستطيع إنكار ذلك تماماً. فلندعهم يعتقدون ما يريدون."
"صحيح بما فيه الكفاية."
تعمّقوا قليلاً، لكنهم لم يجدوا شيئاً آخر ذا فائدة. علاوة على ذلك، حالت حالة ذهن كليو المتشظية دون تكوين صورة كاملة. للكشف عن المزيد، سيحتاجون إلى الاستيلاء على أجزاء إضافية من ظل الهلاك. مع ذلك، لم يكن كارناك محبطاً بشكل خاص، فقد كان يتوقع هذه النتيجة.
"لقد حققنا مكاسب كثيرة هذه المرة. سأعتبرها نجاحاً."
استمد كارناك سحر الفوضى من الظلام الموجود داخل القارورة، فابتسم.
"كما هو متوقع، كل شيء أصبح أسهل بكثير بمساعدة الكاهن."
"ما هو؟"
"صقل طاقة الفوضى."
كانت طاقة الفوضى طاقة نخرية مُنقّاة - أي مُختومة. نظرياً، يمكن للقوة السماوية للكاهن أن تجعل صقل سحر الفوضى أسهل وأكثر كفاءة.
"المشكلة تكمن في إيجاد طريقة لاختبارها."
لو أن كارناك دعا كاهنًا وقال له: "أنا على وشك استخدام السحر الأسود، هل يمكنك تطهيره بقوتك السماوية؟" لكانت الاستجابة بلا شك مذهلة. لهذا السبب تحديدًا اختار كارناك العمل جنبًا إلى جنب مع أليوس. كان هدفه مراقبة كيفية تطهير القوة السماوية للطاقة النخرية، واكتشاف كيفية تكييف هذه العملية لتنقية طاقة الفوضى. بعد استخلاص آخر أثر لسحر الفوضى من الظلام في القارورة، بدا كارناك راضيًا.
"الآن أعرف بالضبط ما يجب فعله."
لقد سدّ ثغرات معرفته وضاعف مخزونه من المانا أكثر من مرتين. وبدون بذل جهد كبير، حصد فوائد هائلة.
"بهذا، يمكنني حتى أن أبدو كساحر من الدائرة الرابعة."
ألقى فاروس نظرة خاطفة على أليوس فاقد الوعي وسأله بحذر.
"إذن... هل هذا يعني أننا سنضطر إلى جره معنا من الآن فصاعدًا؟"
وإسقاطه أرضًا في كل مرة كما حدث اليوم؟ لا يبدو هذا مخططًا عمليًا. إلا إذا كان أحدهم أحمق تمامًا، فمن المؤكد أن الشكوك ستثار إذا تكرر الموقف نفسه.
قال كارناك وهو ينفي الفكرة: "بالطبع لسنا كذلك. ففي النهاية، ليس الكهنة وحدهم من يملكون القدرة السماوية".
في هذا العالم، لم يكن البشر وحدهم من يمتلكون القوة السماوية، بل كانت الأشياء أيضاً تمتلكها. وكانت القطع الأثرية السماوية مثالاً بارزاً على ذلك.
وأوضح قائلاً: "يبدو الأمر مثيراً للإعجاب بسبب اسمهم، لكنهم في الواقع أكثر شيوعاً مما تعتقد".
كانت أشياء مثل الماء المقدس الذي تبيعه الكنيسة، والتمائم لدرء الشر، والأحجار الكريمة الواقية، تُعتبر من الناحية الفنية قطعًا أثرية مقدسة. لكنها كانت منتشرة على نطاق واسع لدرجة أن الناس غالبًا ما نسوا أنها تُعتبر مقدسة.
"لدي مال أكثر من كافٍ. سأشتري كمية كبيرة منها وأستخدمها لتكرير المانا. الأمور على وشك أن تصبح أسهل بكثير."
بعد أن استنزف كارناك المعلومات والمانا من قارورة الظلام، لم يعد بحاجة إليها. فأعادها بحرص إلى رداء أليوس. حتى لو فحص أليوس القارورة لاحقًا، فلن يجد فيها شيئًا غير عادي. فما زالت آثار الحقد والطاقة النخرية باقية، وفكرة استخلاص السحر من طاقة استحضار الأرواح فكرة غريبة لدرجة أنها لا تخطر على بال كاهن.
"الأمر أشبه باستخلاص العناصر الغذائية من البراز - أمر غير منطقي تماماً، أليس كذلك؟" علق كارناك بابتسامة ساخرة.
عبس فاروس باشمئزاز.
"ألا يمكنك التوقف عن استخدام هذا التشبيه البذيء؟"
"إن استحضار الأرواح حرفة قذرة في الأساس. خاصة في نظر الكهنة."
"هل نحن حقاً مثيرون للاشمئزاز إلى هذا الحد كسحرة؟"
"لماذا تعتقد أننا مكروهون من الجميع؟ ليس الأمر عبثاً."
لم يبقَ أمامنا سوى إيقاظ أليوس. أخذ كارناك لحظةً ليستجمع قواه، وارتسمت على وجهه نظرة قلق وتوتر قبل أن يهزّ الكاهن فاقد الوعي.
"أيها الكاهن أليوس! هل أنت بخير؟" نادى بصوت عالٍ، وكان صوته مليئًا بالقلق.
"أوف... آه..."
تأوه أليوس بهدوء وهو يبدأ بالتحرك، ويفتح عينيه ببطء. تنفس كارناك الصعداء بارتياح شديد.
لحسن الحظّ. أنت بأمان.
لم يستطع فاروس، الذي كان يشاهد العرض، إخفاء دهشته.
[يا للعجب، أنت تبالغ كثيراً دون أن يرف لك جفن.]
[ركز على تعبير وجهك يا فاروس!]
[آه، نعم، صحيح!]
***
بموت كليو، انكسرت التعويذة السحرية التي كانت تُلقي بظلالها على قرية جيلفا. وبعد أن تحرر القرويون من الوهم، بدأوا يدركون التناقضات في ذكرياتهم، وانتشر الرعب بينهم.
"يا للهول، لماذا رأيت ذلك الرجل شاباً؟"
"لماذا اعتقدنا أنه وسيم؟"
"حتى كاهن الكنيسة وقع تحت تأثير سحره؟"
لحسن الحظ، ساعد رد فعل أليوس السريع في تهدئة الخوف المتزايد.
سارعت الكنيسة إلى تنسيق شرحها مع رجال الدين في القرية. وخلافًا لما بدا، لم تكن الكنيسة المحلية مكتوفة الأيدي، بل كانت تشك في كليو منذ فترة. في الواقع، كان الكاهن غراس هو من استدعى أليوس سرًا للقضاء عليه.
أعادت هذه الرواية ثقة القرويين بالكنيسة. علاوة على ذلك، كان لعدم تعرضهم لأي أذى حقيقي دورٌ كبير في طمأنة قلوبهم. كان كليو قد خطط بالفعل للتضحية بفتيات القرية في طقوس معينة. ولتحقيق هذه الغاية، أغدق على القرية المال والخير، مكسبًا بذلك رضاهم استعدادًا للطقوس.
لكن القدر تدخل، وأُلقي القبض عليه من قبل أليوس قبل أن تتم التضحية. من وجهة نظر قرية جيلفا، فقد استولوا على أموال كليو دون أن يتحملوا أي عواقب.
"يا للهول، لقد كان الأمر وشيكاً."
"سنحتاج إلى توخي المزيد من الحذر من الآن فصاعدًا."
رغم أن الأجواء ظلت متوترة بعض الشيء، إلا أن القرية استعادت استقرارها تدريجياً. بعد إتمام أعمالهم، رافق أليوس كارناك ومجموعته في طريقهم إلى مدينة ديراث. وطوال الطريق، أمطرهم أليوس بوابل من الأسئلة.
"أين تعلمتما فنون المبارزة والسحر؟"
"يبدو أن لديك خبرة قتالية كبيرة. هل بارونية زيستراد مكان خطير بشكل خاص؟"
"هل سبق لك أن قاتلت ساحرًا من قبل؟"
كان من الواضح أنه مهتم للغاية. وللإنصاف، فإن أداءهم في المعركة السابقة كان مبرراً لهذا الفضول. قدم كارناك إجابات مقنعة، مزج فيها بين الحقيقة والكذب ببراعة متمرسة.
"لقد حالفني الحظ في وراثة إرث ساحر بلاط قديم. لقد تدرب السير فاروس على فنون المبارزة في دلفياد."
"أرضنا وعرة للغاية، لذلك غالباً ما نواجه وحوشاً."
"قبل فترة ليست ببعيدة، هرب ساحر إلى أراضينا، واضطررنا إلى طلب المساعدة من كنيسة لاتيل."
بفضل مزجه المتقن بين الحقيقة والخيال، حافظ كارناك على سلاسة الحوار. وفي النهاية، وصلوا إلى مدينة ديراث، وحان وقت الفراق.
سأل أليوس: "هل ستعودان الآن إلى ممتلكاتكما؟"
هز كارناك رأسه. "لا، نحن نخطط للبقاء في مدينة ديراث لفترة من الوقت."
"أرى." انحنى أليوس برشاقة، مودعًا إياك رسميًا. "ليكن بركات هاتوبا دليلًا في رحلتك."
وبينما كانوا يراقبونه وهو يختفي في الأفق، تمتم فاروس بلا مبالاة: "يبدو أننا سنرى ذلك الكاهن مرة أخرى. لقد بدا مهتماً بنا للغاية."
أجاب كارناك: "إن بناء علاقات مع كنائس الملوك السبع ليس فكرة سيئة. لقد تغير الوضع".
كان عليهم مواصلة البحث عن ظل الهلاك، ففي نهاية المطاف، كلما زادت قنوات المعلومات المتاحة لديهم، كان ذلك أفضل. التفت كارناك إلى فاروس، مشيرًا إلى أن الوقت قد حان للمضي قدمًا.
"حسنًا، فلنعد إلى العمل."
تبعه فاروس بحماس شديد، وكان صوته مليئاً بالإثارة.
"أجل يا سيدي! حان وقت إنهاء جولتنا في أفضل المطاعم!"
"هذه ليست رحلة طعام. نحن هنا لتعقب ظل الهلاك."
"إذن؟ هل سنتخطى وجبة الغداء؟"
"بالطبع لا. إنه طعام."