الفصل التالي
الفصل 25: الساحر المثالي (3)
تردد صوته في أرجاء الممر.
انهضوا يا أرواح العالم السفلي البائسة...
اشتعلت عشرات دوائر الاستدعاء على الأرض.
"...أظهر أنيابك الوحشية، التي رسمها الظلام!"
مع دويّ معدني، بدأت ظلال سوداء تتشكل. وما ظهر بأعداد غفيرة كان جنودًا هياكل عظمية متشبثين بالسيوف والدروع، وغيلانًا نصف متحللة. كانت هذه استدعاءات مميزة للسحر الأسود. أما الموتى المضطربون، الذين سُلبت منهم راحتهم، فقد تأوهوا في عذاب.
أوه...
آآآآآآآآه...
صرخ أليوس بغضب، وصدى صوته يتردد في أرجاء القاعة.
"أيها الساحر الملعون! كيف تجرؤ على تدنيس راحة الموتى الأبدية بهذه الطريقة البشعة!"
في هذه الأثناء، كان رد فعل كارناك مختلفاً.
يا له من زميل مجتهد ومثابر، هكذا فكر في نفسه.
قد يبدو استحضار الأرواح للناظرين غير المتدربين أمراً بسيطاً، كأنهم يفرقعون أصابعهم لاستدعاء أتباع من الموتى الأحياء. لكن في الحقيقة، كان الإعداد هو المفتاح. فما لا يزرعه المرء لا يحصده.
استدعى كليو عشرين هيكلاً عظمياً وعشرة غيلان. بعبارة أخرى، كان عليه أن يدنس ما لا يقل عن ثلاثين قبراً لجمع المواد اللازمة.
[يبدو أنه كان يخزن الأشياء بجد، مثل السنجاب الذي يخزن البلوط]، هكذا فكر كارناك.
لكن فاروس كان له رأيه الخاص. [مجتهد؟ هراء! أتظن أنه نبش القبور بنفسه؟ ربما جعل مرؤوسيه يفعلون ذلك.]
[لا تتسرع في الحكم. ربما يكون قد فعل ذلك بنفسه.]
[يا رجل، أعرف ساحرًا معينًا لم يكن يحرك ساكنًا للقيام بالأعمال القذرة وكان دائمًا ما يجعل خادمه يحفر القبور نيابة عنه.]
[حقا؟ أظن أن هناك شخصًا آخر غيري.]
[...أنت حقاً شخص مميز، أيها السيد الشاب.]
[هاه؟ عما تتحدث؟]
وبينما كانوا يتبادلون المزاح عبر التخاطر السحري، استعدت المجموعة للمعركة. تقدم فاروس ليغلق الممر، وسيفه جاهز. جمع كارناك المانا في كلتا يديه، بينما ركز أليوس، مرددًا تعويذة مقدسة.
"هاتوبا، امنح بركاتك لعبادك المخلصين!"
أحاطت هالة سماوية بكارناك وفاروس.
أعلن أليوس: "أنت الآن محمي من فساد الحقد".
في الوقت نفسه، بدأ سيف فاروس الطويل يتوهج بضوء أبيض ساطع، مشبعًا بقوة القضاء على الموتى الأحياء. وبعد أن استعد حلفاؤه، تراجع أليوس خطوة واحدة.
"أوقفوهم للحظة! سأستغل هذا الوقت للقضاء على الساحر الشرير!"
***
كان فاروس أول من شن هجوماً.
"هاه!"
بصيحة حادة، قفز إلى صفوف الهياكل العظمية، ملوحًا بسيفه في أقواس واسعة. ردّ المحاربون الهيكليون بسرعة، وسيوفهم الصدئة تقطع وتطعن بتناسق مذهل. دوّى صليل السيوف عاليًا.
كلانغ! كلانغ!
أطلق كارناك سحره.
"السهم السحري!"
انطلقت قذائف بسيطة لكنها فعّالة من الطاقة الخالصة نحو قطيع الغيلان. مزّقت الانفجارات أطرافهم، فأربكت المخلوقات للحظات. لكنهم لم يسقطوا. فكونهم من الموتى الأحياء يعني أن فقدان ذراع أو ساق لم يكن كافيًا لإيقاف تقدمهم المتواصل. استمر الموتى في الدفاع عن كليو، بينما عمل كارناك وفاروس على حماية أليوس مع اشتداد المعركة.
لوّح فاروس بسيفه المبارك وتحدث إلى كارناك عبر التخاطر السحري. [إذن هكذا يكون شعور مباركة الكاهن، أليس كذلك؟]
[كيف هذا؟]
[بصراحة؟ أشعر وكأنني تلقيت تلك اللعنة المجنونة التي كنت تلقيها عليّ. لا، أقول إنها كلها متشابهة باستثناء اللون.]
بالنسبة لفاروس، كانت التأثيرات متشابهة بشكل لا يمكن تمييزه، باستثناء التوهج المشع بدلاً من هالة كارناك المظلمة المعتادة.
[حسنًا، لقد تضمنت لعنتي الحفاظ على العقل مع تضخيم الغضب. إذا حافظ المحارب الشرس على رباطة جأشه وقاتل بشكل استراتيجي، فإنه لا يمكن تمييزه أساسًا عن الفارس.]
[أشك في أن الفرسان سيوافقونك الرأي في ذلك.]
وبينما كان فاروس يصد هيكلين عظميين بضربة واحدة، سأل: [ماذا عنك يا سيدي الشاب؟ كيف تشعر؟ إنها المرة الأولى التي تُبارك فيها، أليس كذلك؟]
أجاب كارناك، وهو يلقي نظرة خاطفة على أليوس بابتسامة خفيفة: "كان الأمر يستحق التجربة. يبدو أنه لم يلاحظ أي شيء غير عادي."
على الرغم من أن سحر الفوضى لا يمكن تمييزه ظاهريًا عن المانا، إلا أن أصله يكمن في طاقة استحضار الأرواح. وقد يتسبب في ردود فعل غير متوقعة حتى مع مباركة الكاهن. ورغم أنه من المفترض نظريًا ألا تكون هناك أي مشاكل، إلا أن الواقع غالبًا ما يختلف عن النظرية.
[ماذا لو حدث خطأ ما؟] ضغط فاروس.
[لهذا السبب قمت بتصميم هذا السيناريو]، أوضح كارناك.
كان من الممكن أن يؤدي البحث عن كاهن عشوائي لإجراء طقوس التبريك إلى تعقيدات تستدعي التكتم. ولكن ماذا عن هذه الحالة؟
[المنطقة غارقة في طاقة نخرية، لذا يمكن إلقاء اللوم على ذلك في أي غرائب.]
وكما كان قد ألقى بكل شيء على راندولف من قبل، يستطيع كارناك أن يجعل من الساحر كبش فداء إذا حدث أي خطأ.
[أبذل قصارى جهدي لأعيش حياة مختلفة.]
[أوه، هذا يبدو وكأنه تفكير بشري حقيقي. من أنت، وماذا فعلت بالكرنك الحقيقي؟]
[...لطالما حاولت أن أعيش كإنسان.]
في هذه الأثناء، عبست كليو.
ما هذا الشعور المقلق؟
للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه فريق مغامرين نموذجي. المحارب يتقدم الصفوف، والساحر يقدم الدعم من الخلف، والكاهن يعزز قدرات المجموعة. لم يكن هناك ما يثير الاستغراب. كانوا يلتزمون بالتأكيد بالأسلوب التقليدي للقتال الجماعي.
لكن هناك شيء ما ليس على ما يرام...
أثار أسلوب قتال الاثنين للموتى الأحياء استياء كليو. لم يكونا متوترين أو مذعورين، بل بدا عليهما استرخاء مريب. توحي تعابير وجهيهما بأنهما كانا... مرتاحين.
لقد رأى تعبيرًا مشابهًا من قبل. ذكّر كليو بخباز من بلدته، السيد أرولد. كان رجلاً يعجن العجين يوميًا لعشرين عامًا. كان يرتدي نفس التعبير تمامًا عندما يبدأ يومه. بدت حركاته عادية، بل وكسولة، ومع ذلك كان العجين يخرج دائمًا مثاليًا. أما عجين مساعده فكان دائمًا معيبًا، مهما حاول.
هل يعني ذلك... أن هؤلاء الرجال يقاتلون الموتى الأحياء بنفس عدد المرات التي يصنع فيها الخباز الخبز؟
ضحكت كليو. كانت الفكرة سخيفة.
لا، إنهم ساذجون للغاية لدرجة أنهم لا يدركون خطورة الموقف.
على أي حال، كانوا ماهرين بلا شك. لقد تم القضاء على جميع الهياكل العظمية والغيلان التي استدعتها كليو تقريبًا. لكن ذلك لم يكن مهمًا. لقد كانوا مجرد طعم لكسب الوقت.
"أنتم مقاتلون شرسون، أليس كذلك؟" سخرت كليو، وهي تشكل إشارة يدوية. "لكن هذا كان مجرد إحماء..."
تجمعت الطاقة المظلمة في دائرة سحرية هائلة، تشع بالشر.
"والآن شاهدوا القوة الحقيقية للظلام!"
انفجرت دائرة استدعاء، وخرج منها شكل ضخم.
"اخرج يا وحش الهاوية! انزل إلى هذا العالم بإرادتي!"
خرج المخلوق، فملأ جسده الضخم الممر. شيطانٌ ضخم ذو جلدٍ أحمر ناري، وقرونٍ هائلة، وعضلاتٍ مفتولة، يحمل مطرقتين حربيتين وحشيتين في كلتا يديه. يبلغ طوله مترين تقريبًا، وقد بدا مُرعبًا، وحضوره خانق.
"غررررر..."
أطلق الشيطان ألسنة اللهب وهو يتحدث.
"يا مقاول، ما هي رغبتك؟"
"موتهم!"
"سيكون الأمر كما تشاء..."
بزئير مدوٍّ، أطلق الشيطان موجة من الحقد، فغمرت نيته القاتلة الغرفة. وبينما اتسعت ابتسامة كليو المنتصرة، متوقعًا أن تتجهم وجوه المتطفلين يأسًا، فاجأته ردود أفعالهم الحقيقية.
"أوه!"
"هذا هو المطلوب!"
بدلاً من الخوف، لمعت عيون فاروس وكارناك بالإثارة.
***
قام فاروس بتعديل قبضته على سيفه، ثم ابتسم.
[أخيرًا، شيء يستحق التدرب عليه، أيها السيد الشاب.]
أومأ كارناك موافقاً. [لم أكن لأقولها أفضل من ذلك.]
لم تكن الهياكل العظمية والغيلان خصومًا يُذكرون. في أحسن الأحوال، كانوا يُضاهون الجنود العاديين. ورغم أنهم كانوا بمثابة أدوات فعّالة في جيش الموتى الأحياء - سهل التكوين وقادر على تحويل الأعداء المهزومين إلى حلفاء - إلا أن قوتهم القتالية الفردية كانت متواضعة في أحسن الأحوال.
عادةً ما كان المحاربون المهرة يتعثرون أمام هؤلاء الموتى الأحياء ليس بسبب قوتهم الغاشمة، بل بسبب قلة معرفتهم بهم. لم تكن الهياكل العظمية تتحرك أسرع أو أقوى من الجنود البشر، لكنها كانت تتحرك بشكل مختلف عندما يتعلق الأمر بالدفاع.
كانوا جثثًا هامدة في الأصل، لذا فإن بتر الأطراف أو قطع الرؤوس لن يمنعهم من الهجوم. بالنسبة للجنود المعتادين على مواجهة أعداء لدودين، فقد ارتكبوا خطأ افتراض أن خصمهم قد هُزم. علاوة على ذلك، كان للضرر النفسي الناجم عن قتال ما يرفض الموت أثرٌ بالغ.
لكن من الناحية الموضوعية، لم يكن تحرك العدو بعد فقدان أطرافه أمرًا جللًا. ففي النهاية، لا تعود الأطراف المبتورة إلى مكانها. الهيكل العظمي بلا ذراع عدوٌّ ذو ذراع واحدة. وبلا أرجل، هدفٌ سهل. لن يموت، لكنه سيُصاب بالعجز.
بالنسبة لمحاربين مخضرمين مثل كارناك وفاروس - وهما من أكثر قتلة الموتى الأحياء خبرة - لم يكن هؤلاء الأعداء حتى مجرد مادة للتدريب. أما الشيطان الذي يقف أمامهم الآن، فكان قصة مختلفة.
سأل فاروس: "ما هو الترتيب الذي ستضع فيه هذا الشيطان؟"
أجاب كارناك: "إنه من أدنى المستويات، لكن هذا يجعله مثالياً لنا في الوقت الحالي".
[صحيح. لقد عدنا إلى نقطة الصفر، في نهاية المطاف.]
لم يعودا ملك الموت أو سيد فرسان الموت. كان على كارناك وفاروس إعادة تقييم قدراتهما، واكتشاف حدودهما من جديد، وإعادة بناء غرائزهما القتالية. ولهذا الغرض، كان هذا الشيطان شريكًا مثاليًا للتدريب.
زمجر فاروس، وصوته يفيض بالعزيمة: "أيها الشيطان! سأواجهك!"
وبينما كان يندفع للأمام، دوّت تعويذة مدوية: "بنور هاتوبا، اقضِ على هذا الشر!"
ضرب أليوس عصاه بالأرض، فأطلق موجة من الطاقة المشعة. "تبديد مقدس!"
انطلقت أجنحة من الضوء عبر الممر، متسلقة الجدران والسقف قبل أن تغلف الشيطان. فارتجف الشيطان من شدة التألق، وارتسمت على ملامحه الوحشية ملامح الذعر.
"هذا-هذا—!"
انفتح فراغ تحته، فابتلع جسده الضخم المغطى باللهب إلى أعماقه.
"لا! استدعاء عكسي؟!"
مع زئير أخير من الإحباط، اختفى الشيطان، عائدًا إلى الهاوية. وتبددت معه الهالة القمعية ونية القتل. استخدم أليوس تعويذة "التبديد المقدس"، وهي تعويذة تُستخدم لتبديد الظلام، لتدمير دائرة الاستدعاء بالكامل.
توقف فاروس فجأةً أثناء اندفاعه، وهو يرمش في حيرة. "...هاه؟"
أليوس، وقد شعّ غضباً مقدساً، وجّه عصاه نحو كليو قائلاً: "حيلك عديمة الجدوى أيها الساحر! في نور الملكة، سيتلاشى كل شر!"
اتسعت عينا كليو في حالة من عدم التصديق وهو يهز رأسه.
"كيف عرفت؟"
كان دحر الموتى الأحياء وإبطال طقوس استحضار الشياطين فرعين مختلفين تمامًا من السحر المقدس. ومع ذلك، كان أليوس قد أعدّ الإبطال قبل أن يبدأ كليو حتى في استحضاره. لم تكن الهياكل العظمية والغيلان سوى طُعم، وسائل تشتيت لكسب الوقت للهجوم الحقيقي - استحضار شيطان. لكن أليوس كان قد توقع كل ذلك.
"بالنظر إلى ما فعلته بهذه القرية، فالأمر واضح وضوح الشمس، أيها الساحر."
بفضل خبرته الواسعة كمحقق، تعلم أليوس استنتاج تخصص الساحر بناءً على أساليبه. كان معظم السحرة يفضلون إطلاق الأوبئة أو استحضار جحافل من الموتى الأحياء، محولين مناطق بأكملها إلى جحيم. أما كليو، فقد سحر القرويين واستدرج الفتيات الصغيرات إلى مخبئه.
"وهذا يعني... استخدام القرابين لاستمداد القوة من شيطان. لا بد أن هذا النوع من السحر الأسود هو تخصصك"، اختتم أليوس كلامه بابتسامة انتصار.
ثم التفت إلى رفاقه وأعلن قائلاً: "الآن، دعونا ننهي هذا الأمر—"
لكن أليوس توقف عن الكلام عندما لاحظ أن كارناك وفاروس يحدقان به بتعابير فارغة، تكاد تكون محبطة.
"...ما هو الخطأ؟"
فزع الاثنان، لكنهما سرعان ما استعادا رباطة جأشهما.
"لا، لا شيء على الإطلاق"، تمتم كارناك.
وأضاف فاروس قائلاً: "نحن مندهشون حقاً. أن تتخيل أنك قضيت على شيطان ضخم كهذا بضربة واحدة..."
على الرغم من كلامهم، إلا أن خيبة الأمل كانت واضحة على وجوههم.
[رائع. هكذا ضاعت فرصة التدريب.]
اقترح فاروس بنبرة جافة: "دعنا ننهي هذا الأمر يا سيدي الشاب".
كان تناقص طاقة كليو واضحًا بشكل مؤلم. ضربة واحدة قوية ستنهي الأمر. تقدم فاروس للأمام، وسيفُه يلمع بهالة باردة قاتلة.
قال: "استسلم أيها الساحر".
أمام موته الوشيك، تجهم وجه كليو في يأس.
"ليس بعد... لم نصل بعد!"
وبتمزيق كليو إلى أعماق جوهره، انتزعت كل ذرة متبقية من القوة المظلمة.
"آآآآآآآه!"
انتفض جسده بعنف، وتمددت أطرافه والتوت، وتضخمت عضلاته بشكل بشع بينما تمزقت ملابسه. لم يعد ما ظهر رجلاً، بل مخلوقاً وحشياً، يزمجر كوحش.
"رااااااارغ!"
كانت كليو البشرية قد اختفت بالفعل. أما الشكل الذي بقي فكان يشبه إلى حد كبير الشيطان الذي تم استدعاؤه قبل لحظات.
"فارس شيطاني!" صرخ أليوس في صدمة. "ما زال يمتلك كل هذه القوة؟"
وبينما استدار أليوس ليحذر رفاقه، تعثر مرة أخرى.
"احذروا! لقد قام بعملية شيطانية—"
انقطع صوته وهو يتأمل تعابير وجوههم.
كانت عيون كارناك وفاروس تتألق بالإثارة مرة أخرى.
لحظة... لماذا يبدون في غاية السعادة؟!
***
وأخيراً، سنحت لهم فرصة أخرى للتدريب. كانت فرص كهذه ثمينة وكان لا بد من اغتنامها.
[لننهي هذا الأمر قبل أن يتدخل ذلك الكاهن مرة أخرى!]
[موافق، سيدي الشاب!]
انطلق فاروس إلى العمل. وبنفس عميق، اندفع إلى متناول كليو المتحولة، متجاوزًا هجمات الشيطان بسهولة.
"يا لك من وغد!" صرخ كليو وهو يلوح بذراعيه الضخمتين بعنف، لكن ضرباته لم تصيب سوى الهواء.
تفادى فاروس الضربات بسهولة، وردّ بضربات سريعة ومحسوبة. كل ضربة كانت تُطلق دماءً وظلامًا، مُحوّلةً هيئة كليو المُكتسبة حديثًا إلى أشلاء في ثوانٍ. في هذه الأثناء، أطلق كارناك وابلًا من التعاويذ.
"كرة نارية. سهم سحري. صدمة برق."
كانت تعاويذ هجومية بسيطة، عادية في حد ذاتها، لكن دقة كارناك وتوقيته جعلاها فعّالة للغاية. كل تعويذة ألقاها كارناك أصابت هدفها بدقة خارقة، مستغلًا نقاط ضعف الشيطان كما لو أن الهجمات كانت مُخططًا لها مسبقًا. تردد صدى أصوات الانفجارات وصراخ كليو المُعذّب في الردهة.
"آه! آآآه! آآآه!"
بعد حوالي دقيقة من هذا الهجوم المتواصل، انهار تحول كليو الشيطاني. سقط على الأرض، منهكاً وممزقاً لدرجة أنه بالكاد يشبه رجلاً.
[آه، لقد كانت تلك بداية جيدة.]
[الجودة أهم من الكمية، كما هو الحال دائماً.]
كانت جلسة تدريبية قصيرة لكنها مُرضية. وبعد أن شعر فاروس بالرضا، وضع قدمه بثبات على ظهر كليو.
تأوهت كليو بصوت ضعيف قائلة: "أوووه!"
التفت فاروس إلى كارناك بتعبير يكاد يكون بريئاً.
"إذن، ماذا الآن؟ هل نقتله؟ أم نأخذه أسيراً؟"
وقف أليوس، الذي كان يشاهد المشهد بأكمله، متجمداً في مكانه، وعقله يكافح لاستيعاب ما حدث للتو.
يا للهول...
تم حل الموقف قبل أن تتاح له الفرصة للمساهمة بأي شيء.
من هم هؤلاء الناس؟
الفصل السابق