الفصل التالي
الفصل 24: الساحر المثالي (2)
لم يستطع كارناك إلا أن يتجهم.
هل يريد مواجهة ساحر محتمل بشكل مباشر؟ وماذا بعد ذلك؟
السيناريو المحتمل الذي دار في ذهنه:
"مرحباً، هل أنت ساحر أموات؟"
"لا، لست كذلك."
"آه، خطأي. آسف على الإزعاج. مع السلامة."
لم تكن الأمور تسير على هذا النحو. لكن أليوس لم يكن طائشاً كما افترض كارناك في البداية.
"بالطبع، لا أنوي استجوابه بشكل مباشر،" أوضح أليوس. "للمحققين أساليبهم الخاصة."
أشرقت عينا كارناك بالفضول.
هل من الممكن أن تكون هناك تعويذة سماوية مصممة خصيصاً لكشف السحر الأسود لا أعرف عنها شيئاً؟
بدا الأمر معقولاً. فالحاجة أم الاختراع، كما يُقال. في حياته السابقة، لم يكن السحرة منتشرين كما هم الآن.
"إذن علينا أن نتحرك قبل غروب الشمس"، اقترح كارناك، وهو يتحرك بالفعل للوقوف.
لكن أليوس رفع يده ليوقفه. "سنتحرك بعد حلول الظلام. الآن، استرح."
"...هل هذا حكيم؟" سأل كارناك بنبرة شك.
أضعف ضوء الشمس قوة الظلام بشكل كبير. بلغ السحرة ذروة قوتهم في أعماق الليل. فلماذا إذن يتأخرون حتى يبلغ عدوهم أقصى قوته؟
ابتسم أليوس ابتسامة ذات مغزى. "من الأسهل التعرف على ساحر حقيقي تحت جنح الظلام. سترى ذلك بنفسك."
دون انتظار المزيد من الأسئلة، استلقى أليوس على السرير. "سآخذ قيلولة قصيرة لأستعد للمساء."
لم يكن الأمر مجرد إرهاق، بل كانت الراحة ضرورية لاستعادة قوته السماوية. كان هذا هو التصرف الأمثل لأي كاهن على وشك مواجهة ساحر أموات. حذا كارناك وفاروس حذوه واستلقيا على سريريهما.
وعلى غرار ذلك، استلقى كارناك وفاروس على سريريهما. وبينما كانا يحدقان في السقف، استخدم فاروس رابط الاتصال السحري الخاص بهما للتحدث على انفراد.
[ما هو الوضع الحقيقي يا سيدي الشاب؟]
أجاب كارناك: "كل من الكاهن والراهبة يتعرضان للتلاعب العقلي".
على عكس أليوس، كان كارناك قادراً على إدراك الحالة الروحية لغراس وجوليا بوضوح.
[هناك بهتان حول جباههم - علامات كلاسيكية لتأثير السحر الأسود. إنه خفي بما يكفي لدرجة أن أليوس لم يكن ليلاحظه.]
[إذن، يجب أن يكون الساحر قوياً؟ أليس من المفترض أن يكون من الصعب التلاعب بعقول رجال الدين؟]
[عادةً، نعم. لكن هذين الاثنين لا يملكان أي قوة سماوية تقريبًا.]
في الحقيقة، كان من الكرم حتى تسميتهم رجال دين.
[وهذا على الأرجح سبب تعيينهم في قرية نائية كهذه.]
لم يقتصر الأمر على الزوجين فقط، بل كانت القرية بأكملها خاضعة لنوع من التلاعب. وقد تأكد كارناك من ذلك أثناء مرورهم.
[الساحر ليس سيئاً بالنسبة لشخص من الدرجة الثالثة. ربما كان مستواه في منتصف العشرينات من عمري؟ إنهم متخفون جيداً. أشك في أن أي شخص أقل مهارة سيلاحظهم.]
لكن في حياته السابقة، لم يكن هناك محققون متخصصون مثل أليوس. نجا كارناك بالاختباء والفرار، حتى مع مهارة أقل بكثير مما يمتلكه الآن. ارتسمت على وجه كارناك ابتسامة خفيفة وهو يلقي نظرة خاطفة على أليوس، الغارق في نوم عميق.
لقد أحسنت الاختيار بالعمل معه. إنها فرصة جيدة لدراسة كهنة هذا العصر.
***
استراح الثلاثة نومًا عميقًا حتى حلول الغسق. وبعد استيقاظهم، تناولوا وجبة دسمة أعدتها جوليا. ورغم بساطتها، كانت الوجبة كافية تمامًا لاستعادة نشاطهم. وكعادته، كان كارناك كريمًا، فقد تبرع بمبلغ يفوق ثمن وجبتهم بكثير، مما جعل غراس يفيض امتنانًا. بعد ذلك، عاد الثلاثة إلى غرفتهم، متظاهرين بالخلود إلى النوم مبكرًا.
مرّ بعض الوقت قبل أن يتكلم أليوس. "حان وقت نومهما... هيا بنا نتحرك."
كانت كلماته إشارةً للتسلل خارج الكنيسة دون تنبيه غراس أو جوليا. كان هدفهم التحقيق مع كليو، الرجل المشتبه به في ممارسة السحر الأسود.
سأل كارناك: "هل السرية ضرورية حقاً؟"
أجاب أليوس بتعبير جاد: "هناك احتمال أن يكونوا تحت تأثير الساحر. إذا كان الأمر كذلك، فقد يبلغون عن تحركاتنا."
"إذن ألم يكن من الأفضل إخفاء وضعك ككاهن منذ البداية؟" سأل كارناك بإلحاح.
"في بعض الحالات، نعم"، اعترف أليوس.
وأوضح أن مثل هذه الاستراتيجية غالباً ما تُستخدم في الأماكن التي تشهد الكثير من الزوار العابرين.
"لكن هذه القرية مختلفة. فالغرباء نادرون لدرجة أن ظهور كاهن علنًا أقل إثارة للريبة من شخص يحاول إخفاء هويته."
إضافةً إلى ذلك، كان العديد من الكهنة يجوبون القارة للتحقيق في أمر السحرة. لم يكن قدوم كاهن زائر أمرًا غريبًا. وقد ذكرت جوليا نفسها أن كاهنًا آخر قد أتى قبل بضعة أشهر. لم يكن وجود كاهن غريب في قرية أمرًا غير مألوف تمامًا في ظل الظروف الراهنة.
لكن ماذا لو تسلل ذلك الكاهن ليلاً؟
وأوضح أليوس قائلاً: "هذا سيكون مثيراً للريبة للغاية".
أجاب كارناك: "أفهم وجهة نظرك. لم أكن قد فكرت في ذلك". بصراحة، لقد أعجب به.
على عكس كارناك، لم يرصد أليوس أي شذوذ من غراس أو جوليا. ومع ذلك، كان يستعد لأسوأ الاحتمالات.
هز أليوس كتفيه بخجل. "هذا تدريب قياسي للمحققين المعتمدين."
لقد تغير العالم حقاً. طورت كنائس الملوك السبع تدابير منهجية لمكافحة السحر الأسود، وهو تقدم كبير مقارنة بحياة الكرنك السابقة.
بعد اكتمال الاستعدادات، فتش أليوس بين أغراضه وأخرج طقمًا من الأردية الرثة. لبسها فوق زيه الكهنوتي، ثم وزع عباءتين باليتين بنفس القدر وثلاثة أقنعة على المجموعة.
قال أليوس وهو يضع العباءات أمام كارناك وفاروس: "لحسن الحظ، لقد أحضرت معي عباءات إضافية. دعوني أشرح لكم الخطة".
***
تسلل ضوء القمر بشكل خافت عبر النوافذ، ليلقي بوهج باهت على الغابة في الخارج.
وقف كليو بجانب النافذة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
اقترب موعد الحصاد.
أظهر انعكاس صورته وجه رجل في منتصف العمر، في أواخر الأربعينيات. وخلافًا لوصف القرويين، لم يكن شابًا ولا وسيمًا بشكل خاص. لكن ذلك لم يكن مهمًا. فقد رآه القرويون كما أرادهم أن يروه. فالعقل البشري شيء هشّ للغاية .
مخلوقات حمقاء. ههه.
خلفه، كانت خادمةٌ تُرتّب فراشه بانشغال. كانت تتحرك بخطواتٍ غير متقنة، تُملّس يداها غير المدربتين الملاءات. خادمةُ النبيل الحقيقي لا تعمل في مثل هذه الساعة. بل يكون كل شيء مُجهزًا قبل عودة السيد إلى الغرفة بوقتٍ كافٍ. لكن هذه الفتاة لم تكن خادمة نبيل، بل مجرد فتاة قروية ترتدي زي الخادمة.
عندما انتهت كليو من مهمتها، أشارت بيدها في استخفاف. "يمكنكِ المغادرة الآن."
"نعم يا سيدي. نم جيداً"، قالت الفتاة بصوت أجوف، ووجهها خالٍ من التعابير وهي تغادر الغرفة.
راقبها كليو وهي تغادر، وهو يعض شفتيه.
تباً. من الصعب جداً تركها دون أن يمسها أحد. يا له من إغراء!
لم تكن الفتاة فائقة الجمال، لكن صغر سنها وبراءتها أثارا فيه رغبةً فطرية. مع ذلك، كبح جماحه. فروح الفتاة العذراء، نقيةً، أثمن بكثير. لقد استغرق منه الأمر ستة أشهر لإخضاع القرية، ونسج الطاقة المظلمة في حاجز، وإعداد القرابين اللازمة لاستدعاء الشيطان. علاوة على ذلك، كلفه شراء القصر المهجور وترميمه ثروة طائلة.
قريبًا... قريبًا جدًا، فكّر وهو يتلذذ باحتمالية القوة الهائلة التي تنتظره. وبينما كان على وشك أن يستلقي في فراشه، تجمد كليو في مكانه. لقد تم تفعيل حاجز الكشف الذي وضعه حول القصر.
متسللون؟
ركز حواسه بشدة.
هل يمكن أن تكون كلاب الملوك؟
كان حذراً منذ أن سمع أن كاهناً قد دخل القرية. لكن الكاهن لم يتخذ أي إجراء آخر، فاطمأن.
لكن الآن، لا أستطيع البقاء ساكناً عندما يكون هناك متسللون.
أمسك سيفه بسرعة وخرج من الغرفة. وفي الردهة، وقفت ثلاث شخصيات ملثمة في صمت.
هل يرتدي قناعاً؟
لو كانوا عملاء للكنيسة، لما تكبدوا عناء إخفاء وجوههم. أما العباءات والأردية الممزقة التي كانوا يرتدونها فقد جعلت من الصعب للغاية تمييز هوياتهم.
كليو، وقد حيرته المشاهد الغريبة التي أمامه، رفع سيفه وسأل: "من أنتم يا رفاق، وماذا تريدون؟"
تقدم الرجل ذو الرداء الرثّ بخطوات متبخترة، وابتسامة خبيثة تعلو وجهه. "مرحباً أيها الضخم. لقد انتشر الخبر عنك. سمعت أن شاباً نبيلاً ثرياً كان ينفق المال ببذخ."
أدار خنجراً بكسل في يده، وكان صوته يقطر تهديداً.
"لذا، فكرنا في أن نمرّ ونساعدك في تخفيف أعبائك قليلاً."
تحوّل تعبير كليو إلى شيء لا يوصف. كان هذا غير متوقع تماماً.
...ماذا؟ فكّر. مجرد لصوص عاديين؟
لكن بعد التفكير، لم يكن الأمر مفاجئًا تمامًا. فعندما تنتشر شائعات الثروة، يميل الانتهازيون من هذا النوع إلى الظهور. فوجئ تمامًا، وانطلقت ضحكة مكتومة من شفتيه.
"كوه، كوهوهوهو..."
"أوه، أتظن هذا مضحكاً؟" زمجر الشاب وهو يعقد حاجبيه ويلوح بالخنجر ساخراً. "يبدو أنك ستحتاج إلى بضع ثقوب في جسدك لتصبح جاداً."
يا له من أمرٍ مثير للشفقة! تحوّل استمتاع كليو إلى ازدراءٍ حين لمعت عيناه بغرورٍ قاتم. وصدح صوتٌ منخفضٌ ساخرٌ من حنجرته.
"حمقى، لا يستحقون حتى أن يكونوا تضحيات..."
انطلقت خيوط سوداء من الظلام من جسده، فملأت الممر بحضور خانق.
"لأنكم ارتكبتم جريمة إزعاج راحتي، ستدفعون حياتكم ثمناً لذلك!"
فوووش!
انطلقت موجة من الحقد المرعب، كثيفة وخانقة. كانت هالة الموت طاغية لدرجة أن أي كائن حي كان سيصاب بالشلل من الخوف الغريزي.
انفجرت كليو في ضحك هستيري. "هاهاهاهاها!"
لكن فجأة، أوقفه صوت هادئ ساخر. "يا للعجب، لقد كشفت عن نفسك على الفور، أليس كذلك؟"
***
كان أليوس قد شرح خطته في وقت سابق.
"سنتنكر في زي لصوص ونطالبه بالمال."
"...اعذرني؟"
بطبيعة الحال، كان رد فعل الكرنك هو عدم التصديق التام.
"هل تقول لي أنه لا توجد تعويذة مقدسة لتحديد هوية السحرة؟"
قال أليوس متنهداً: "يا ليت كان هناك واحد. ولكن بما أننا لا نملك واحداً، فلا يمكننا الجلوس مكتوفي الأيدي دون فعل شيء."
"مع ذلك... هل سيلعب كاهن يخدم إحدى الملوك دور لص؟"
ابتسم أليوس ابتسامة خجولة. "هذه طريقتي الشخصية. وهي ليست معتمدة تماماً من قبل الكنيسة."
شعر كارناك ببعض الارتياح لسماع ذلك. على الأقل لم تنحرف الكنائس تماماً عن مسارها.
وتابع أليوس قائلاً: "لكنها فعالة بشكل مدهش".
كان السحرة، بطبيعتهم، هم أولئك الذين كسروا جميع المحرمات سعياً وراء السلطة.
"إذا صادف شخص كهذا مجموعة من قطاع الطرق في وقت متأخر من الليل، ولم يكن هناك أحد آخر ليشهد ذلك..."
ابتسم أليوس بثقة.
"هل تعتقد أنهم سيسلمون أموالهم بخنوع ويستسلمون خوفاً من العواقب؟"
***
اندفعت طاقة مظلمة وتدفقت في كل الاتجاهات، هالة خانقة من الموت تقشعر لها الأبدان لدرجة أن أي كائن حي سيرتعد غريزيًا. وسط الضباب الأسود، لمعت عينا الساحر القرمزيتان بتهديد، وكان خياله تجسيدًا للرعب نفسه.
على الأقل، كان ينبغي أن يكون الأمر كذلك. لكن بدلاً من ذلك، كانت الاستجابة... مخيبة للآمال.
هزّ أحد الأشخاص الملثمين الذين يرتدون أردية رثة كتفيه قائلاً: "ألم أقل لك؟ هذه الحيلة لم تخيب ظني قط".
أومأ رجل آخر نحيف البنية بجدية وهو يمسح ذقنه قائلاً: "بالفعل. بالنظر إلى علم النفس البشري، فإن احتمال فشل هذا الأمر يفوق احتمال نجاحه."
بدا أكبرهم حجماً، وهو رجل ضخم البنية، أقل ثقة. "لكن أليس الأمر أشبه بأنه لو لم تنجح هذه الطريقة، لما عرفتَ من هو الساحر أصلاً؟ قد يجعل هذا الأمر يبدو وكأنه ينجح دائماً..."
بغض النظر عن المشاحنات، لم يبدُ على أيٍّ منهم أيّ انزعاج يُذكر. كانوا هادئين للغاية بالنسبة لرجال يُفترض أنهم يواجهون تجسيدًا حيًا للموت واليأس. من الواضح أنهم لم يكونوا قطاع طرق عاديين.
"يا أوغاد..." تمتم كليو، وقد استعاد رباطة جأشه. لسبب ما، ساهم رد فعلهم في تهدئة أعصابه. أدرك الحقيقة. "إذن، أنتم كلاب الملوك في نهاية المطاف."
وبحركة مسرحية، ألقى كارناك وفاروس عباءتيهما جانباً، كاشفين عن سيف طويل وعصا سحرية. وتقدم أليوس أيضاً، مستخلصاً عصاً متينة من خشب البلوط من ردائه.
«خادم الظلام الخبيث...» نطق أليوس بصوتٍ ثقيلٍ يحمل نبرة السلطة. انفجرت العصا بضوءٍ ساطعٍ، دافعةً الظلال إلى الوراء. «اركعوا أمام نور الملكة!»
تصادم النور والظلام بعنف، فاهتز الممر من شدة الاصطدام. تأوهت الجدران، وارتجف السقف، وتساقط الغبار من الأعلى.
بوم !
وسط الضجيج، شقّ صوت كليو الهادئ طريقه كالسيف. "أجل... كنت أعلم دائماً أن هذا اليوم سيأتي."
رغم شعوره بالذهول للحظات، لم يكن قلقاً للغاية. لم يكن خصومه سوى كاهن واحد ومحارب وساحر. شعر كليو بالثقة في قدرته على الصمود أمامهم.
"حسناً جداً، يا كلاب الملكة!"
مدّ ذراعيه على اتساعهما، فانتشرت سحابة من الظلام، زاحفةً على الجدران والأرضية. "دعني أريك قوة الموت الحقيقي!"
الفصل السابق