الفصل التالي
الفصل 23: الساحر المثالي (1)
كان أليوس كاهنًا في هاتوبا، تابعًا للكنيسة الشمالية التابعة لنظام الأرض في مدينة ديراث.
"ليس كثيراً، لكنني أحمل رتبة محقق من الدرجة الأولى."
أمال كارناك رأسه بفضول. "محقق من الدرجة الأولى، كما تقول؟"
"نعم، المحقق هو—"
"لا، أنا أعرف بالفعل ما هم المحققون"، قاطع كارناك.
على مرّ الأجيال، كانت الكنائس السبع تُرسل كهنةً متمرسين كمحققين كلما اكتُشفت آثارٌ للسحر الأسود. وكان واجبهم التحقيق في حقيقة هذه الحوادث، والحكم عليها باسم الملكة، ثم العودة إلى أدوارهم الأصلية. بعبارة أخرى، كان هذا المنصب مؤقتًا في العادة.
قال كارناك رافعاً حاجبه: "لم أسمع قط أن للمحققين رتباً رسمية".
إن وجود الرتب يعني وجود منصب رسمي ودائم. وإذا كان المحققون مطلوبين بكثرة بسبب ازدياد عدد السحرة، لدرجة أن مثل هذا الهيكل كان ضرورياً، فإن العالم قد أصبح حقاً مكاناً كئيباً.
عبس وجه أليوس. "هذه هي المشكلة بالضبط. لقد وصل العالم إلى هذه النقطة."
أدى تصاعد الحوادث المتعلقة بـ"ظل الهلاك" إلى استحالة الاعتماد على التعيينات المؤقتة. ونتيجة لذلك، بدأت الكنائس بتدريب محققين متفرغين.
"لقد تمت ترقيتي مؤخراً إلى الدرجة الأولى. وحتى وقت قريب، كنتُ في الدرجة الثانية."
أومأ كارناك برأسه إعجاباً. "هذا أمر مثير للإعجاب لشخص صغير السن."
حك أليوس مؤخرة رأسه، وبدا عليه بعض الإحراج. "هناك الكثير من القضايا. سواء أعجبني ذلك أم لا، تتراكم الخبرة بسرعة في هذا المنصب."
كان من الواضح أن أليوس كان كفؤاً للغاية. لقد انجذب إلى قرية جيلفا لنفس الأسباب المشبوهة التي دفعت كارناك وفاروس إلى ذلك.
"يبدو غريباً أن يقوم رجل بهذه المهارة باستهداف قرية ريفية كهذه"، علّق أليوس.
سأل فاروس، الذي كان يستمع بانتباه شديد، فجأة: "هل أتيت إلى هنا بمفردك؟ إذا كان هناك بالفعل ساحر أموات في تلك القرية، فسيكون الأمر خطيرًا."
كان سؤالاً وجيهاً، فمن المؤكد أن الكنيسة سترسل أفراداً إضافيين إذا كان الوضع خطيراً. هز أليوس رأسه نافياً.
"لسوء الحظ، لم تعد الكنيسة تتصرف بدون أدلة قوية."
"أدلة؟ إذا حدد المحقق شيئًا مريبًا، ألا يكفي ذلك؟"
"هكذا كانت الأمور في السابق..." تنهد أليوس بعمق، وكان صوته يحمل نبرة إحباط. "بصراحة، تعتبر الكنيسة هذا مجرد إشاعة كاذبة أخرى."
أجاب فاروس في حيرة: "لماذا؟ يبدو الوضع مريباً للغاية".
كان الأمر ليُحتمل لو أغفلت الكنيسة أمراً دقيقاً، لكن أليوس كان قد رصد بالفعل مخالفات جوهرية. كان رفضها باعتبارها لا أساس لها أمراً غير مفهوم. لكن يبدو أنها كانت علامة على تغير الزمن.
"كانت هناك حالة مماثلة منذ وقت ليس ببعيد. بالطبع، اتضح أن ذلك لا علاقة له باستحضار الأرواح"، أوضح أليوس.
"...إذن، أصبح من الشائع الآن أن يلاحق شاب ثري ولطيف ووسيم فتيات الريف؟" سأل فاروس في حالة من عدم التصديق.
تنهد أليوس مرة أخرى. "الأمر كله يتعلق بوجهة النظر."
في نهاية المطاف، ما الذي يعنيه الثراء تحديدًا في سياق ريفي؟ وما الذي يُعتبر وسيمًا ، أو حتى لطيفًا ؟ كانت هذه بالتأكيد صفات ذاتية، ويصعب قياسها. حتى تعريف الشباب قد يكون نسبيًا. ففي قرية مليئة بكبار السن في السبعينيات والثمانينيات من عمرهم، قد يُعتبر شخص في الخمسينيات من عمره شابًا.
تصوّر كارناك وفاروس الرجل على أنه نبيل متأنق، ينفق الذهب ببذخ لإغواء فتيات ريفيات، مما جعل السيناريو يبدو مثيراً للريبة. لكن أليوس رسم صورة مختلفة.
"يمكن بسهولة اعتبار الرجل الذي يملك مدخرات متواضعة وبشرة لم تتأثر بالشمس غنياً ووسيماً وفقاً لمعايير القرية."
"آه، في هذه الحالة، لن يبدو استهداف الفتيات الريفيات أمراً غريباً للغاية"، اعترف فاروس.
"بالضبط. في الماضي، كانت حوادث كهذه تُعتبر عادية. أما الآن، فيُلقى باللوم في كل شيء على ظل الهلاك . "
بسبب كثرة البلاغات الكاذبة، ترددت الكنيسة في اتخاذ أي إجراء إلا إذا كانت القضية ذات مصداقية استثنائية. فعدد موظفيها كان محدوداً في نهاية المطاف.
"لا أستطيع الجزم بوجود ساحر أموات في هذه القرية"، اعترف أليوس. "ببساطة، لا أريد تجاهل العلامات المشبوهة دون التحقق منها أولاً".
أرسل فاروس رسالة سحرية ماكرة إلى كارناك عبر رابط الاتصال الخاص بهما.
[إذن، كدنا نضيع وقتنا هنا أيضاً، أليس كذلك؟]
[يبدو كذلك. لقد حالفنا الحظ هذه المرة.]
لقد افترضوا بغرور أن المغامرين جاهلون وأن خبرتهم هي التي قادتهم إلى هنا. لكن الحقيقة كانت أكثر هشاشة بكثير.
يبدو أنني لم أعد أستطيع الاعتماد على غرائزي القديمة، هكذا فكر كارناك.
ومع ذلك، بقيت الحقيقة قائمة: كان هناك ساحر أموات بالفعل في القرية.
"إذن، أيها الكاهن أليوس،" سأل كارناك، "هل تخطط لجمع الأدلة والعودة إلى الكنيسة؟"
بدا أليوس خجولاً بعض الشيء. "حسنًا، لأكون صريحًا، كنت أنوي التعامل مع هذا الأمر بمفردي."
لم يكن مجرد تهور الشباب هو ما يدفعه. كانت قوة أليوس السماوية هائلة، لدرجة أنها جعلت كارناك يشعر بالقلق للحظات عندما استشعرها لأول مرة. في الواقع، فاقت طاقة أليوس السماوية طاقة جميع الكهنة الذين أرسلتهم كنيسة لاتيل إلى زيستراد مجتمعين.
من المنطقي أن يحمل رتبة من الدرجة الأولى. فكر كارناك: "قد ينجح حقًا بمفرده في مواجهة ساحر أموات عادي".
ومع ذلك، كان أليوس سعيدًا بوضوح بوجود حلفاء محتملين. فالعمل مع الآخرين يسمح باستخدام التعاويذ السماوية بشكل أكثر فعالية، في نهاية المطاف.
"يبدو أنكما تتمتعان بمهارة عالية..." طال نظر أليوس بشكل خاص على فاروس.
ربما كان من الصعب فهم كارناك، فقد كان شابًا، وبصفته ساحرًا، لم تكن قدراته واضحة للعيان. أما فاروس، فكانت قصته مختلفة. فبنيته الضخمة، وتدريبه المتقن، وآثار الاستخدام على سيفه ودرعه، وهالته بالخبرة، كل شيء فيه كان يُشير إلى كفاءته. وقدّم أليوس طلبه بصدق.
"ستكون مساعدتكم لا تقدر بثمن."
***
وبينما كان أليوس ينتظر ردهم، سأل فاروس بهدوء عبر رابطهم السحري: [ماذا يجب أن نفعل يا سيدي الشاب؟]
[ماذا بوسعنا أن نفعل؟ لا يمكننا استخدام السحر الأسود أمام كاهن. سيتعين علينا اختلاق عذر، والافتراق، والتعامل مع الأمر بأنفسنا—]
توقف كارناك في منتصف الرد، وقد بدأت فكرة جديدة تتشكل في ذهنه.
[لا، بعد التفكير ملياً، دعونا نعمل معه.]
[هاه؟ هل أنت جاد؟]
[هذه فرصة جيدة. هناك شيء أريد التأكد منه.]
ثم التفت كارناك إلى أليوس وتحدث إليه بجدية متزنة.
"أتفهم الوضع. بصفتنا أبناء الملكة، فمن واجبنا تقديم ما نستطيع من دعم للعمل المقدس، مهما كان صغيراً."
ابتسم أليوس ورسم إشارة الصليب.
شكراً لكما! أتمنى أن تحلّ عليكما بركات الملوك السبع.
لكن فاروس ظل قلقاً.
[هل أنت متأكد من هذا؟ ماذا لو وصلنا إلى موقف اضطررت فيه إلى استخدام السحر الأسود؟]
[إذن سأستخدمه. ليس الأمر كما لو أن هذه ستكون المرة الأولى التي أستخدم فيها السحر الأسود سراً.]
[ومتى انتهى ذلك على خير؟]
على الرغم من أن كارناك أشار إلى ذلك على أنه سراً ، إلا أن أسلوبه المعتاد كان استخدام السحر الأسود بشكل صارخ، ثم محو ذكريات الشهود بالتلاعب بالعقول - وهي سمة مميزة لمآثره السابقة.
[في كل مرة، ينتهي الأمر بالأشخاص الذين قمت بمحو ذكرياتهم وهم يعانون من الكوابيس ويصابون بالجنون! هل هذا ما تريد فعله مرة أخرى؟]
[حسنًا، هذه نقطة وجيهة.]
[أليس كذلك؟ ظننت أننا اتفقنا على أن نعيش كأشخاص محترمين الآن.]
بالطبع، لم يكن المقصود من العيش كأشخاص لائقين هو تبني الأخلاق والقيم بشكل مباشر، بل كان الأمر أشبه بتطلعهم إلى ذلك المثال الأعلى دون فهم كامل لما يستلزمه.
وهكذا، وضع كارناك وفاروس معياراً واضحاً لحياتهما الجديدة:
لا تعيشوا كما كنا نعيش من قبل.
[يبدو أن هذا الكاهن شخص جيد]، كما لاحظ فاروس.
على الرغم من كونه مندفعًا بعض الشيء ويميل إلى استخلاص استنتاجات متسرعة، إلا أن أليوس كان في جوهره مجتهدًا ولطيفًا. إن قيامه بالتحقيق في هذه القرية عندما تجاهلها الجميع لهو دليلٌ قاطع على ذلك.
[تحويل شخص طيب إلى مجنون يشبه إلى حد كبير العيش بالطريقة القديمة، أليس كذلك؟]
[أنت محق] وافق كارناك، وهو يفكر بالفعل في حل أكثر نفعاً. [دعنا نرى... كيف يمكنني محو الذكريات دون إلحاق الضرر بالعقل؟]
[...أفترض أن عدم محو الذكريات على الإطلاق ليس خيارًا؟ أنت حقًا ساحر الموتى المثالي.]
[ليس بالسحر الأسود - سأستخدم سحر الفوضى.]
[سحر الفوضى؟ هل هذا ممكن؟]
[ربما. إذا قمت بتخفيف طاقة الفوضى إلى خيوط تشبه الإبر وحرقت جزءًا صغيرًا من مركز الذاكرة في الدماغ، فقد ينجح الأمر.]
[...]
[ماذا؟ هل قلت شيئاً خاطئاً؟]
[لا، أنا فقط أجد من المثير للإعجاب كيف تجسد روح ساحر الموتى المثالي بشكل مثالي.]
[أنا لا أنوي استخدام السحر الأسود! لماذا تستمر في مناداتي بهذا الاسم؟]
تركت محادثتهما، التي جرت عبر التخاطر السحري، وجوههما بلا تعبيرات وهما يواصلان ركوبهما في صمت.
أساء أليوس فهم هدوءهم، فطمأنهم بهدوء قائلاً: "لا داعي للتوتر المفرط. لم يتم التأكد بعد من وجود ساحر أموات في القرية. وحتى لو كان هناك..."
أمسك أليوس بعصاه المصنوعة من خشب البلوط بإحكام، وارتسمت على وجهه ملامح حازمة ومقدسة.
"بمباركة هاتوبا، لا يمكن لأي ساحر شرير أن يقف في وجهي!"
نظر إليه فاروس للحظة طويلة وهو يفكر: " هذا الساحر الشرير يستهدف رأسك حاليًا".
بالطبع، لم يستطع أن يقول ذلك بصوت عالٍ. بدلاً من ذلك، أومأ برأسه بابتسامة هادئة.
"أنت شخص يُعتمد عليه حقاً. سنعتمد عليك."
***
كانت قرية جيلفا هادئة. بدا معظم سكانها منشغلين بالعمل في الحقول، ولم يبقَ سوى عدد قليل من النساء والأطفال. وبينما كانت مجموعة كارناك تمر، ألقى القرويون عليهم نظرات فضولية، متسائلين بوضوح عن سبب قدوم غرباء إلى موطنهم النائي.
"بالنظر إلى ردود أفعالهم، أشك في وجود نزل هنا"، هكذا علّق فاروس.
لو كانت القرية معتادة على المسافرين، مما يدل على وجود نُزُل، لما كان السكان متفاجئين إلى هذا الحد. وبينما كان فاروس يسير بجانب خيوله، مسح بنظره ما حوله.
"نحن بحاجة إلى مكان لإيواء الخيول وتفريغ أغراضنا..."
في القرى التي لا توجد بها نُزُل، كان المسافرون عادةً ما يبحثون عن مكان للإقامة في منزل شيخ القرية أو في كنيسة محلية.
"يجب أن تحتوي قرية صغيرة كهذه على كنيسة واحدة على الأقل، أليس كذلك؟"𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
هز كارناك رأسه.
"أنا أشك في ذلك."
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
أجاب أليوس مكانه.
"لو كانت هذه القرية بها كنيسة، هل تعتقد أن ذلك المزارع كان سيسافر كل تلك المسافة إلى مدينة ديراث؟"
"نقطة جيدة. أعتقد أنني مجرد مبارز غبي - لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة"، اعترف فاروس، وقد أعجب بمنطقهم.
لم يكد ينهي كلامه حتى دخلوا القرية نفسها ورأوا مبنى أبيض أنيقاً. كان سقفه يحمل أثراً مقدساً أزرق اللون، وكان المدخل يحمل رموزاً تمثل الرياح - من الواضح أنها كنيسة مخصصة لسايشا، ملكة الرياح والسماء.
رمش فاروس في دهشة. "هناك كنيسة ."
تظاهر كارناك وعليوس، اللذان كانا على يقين تام من استنتاجهما، باللامبالاة.
"همم. أعتقد أن هناك حلاً."
"...إذن لماذا ذهب ذلك المزارع إلى مدينة ديراث؟"
ضحك فاروس وبدأ يمشي باتجاه الكنيسة.
"حسنًا، على الأقل هذا الأمر يصب في مصلحتنا. دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا البقاء هنا."
كانت الكنيسة صغيرة، ولا يوجد بها سوى رجلَي دين: كاهن في منتصف العمر في الأربعينيات من عمره بدا أنه قائد الكنيسة، وراهبة في الثلاثينيات من عمرها. وقد رحب كلاهما بالمجموعة بحرارة.
"أهلاً بك في كنيسة الريح، يا أخ الأرض"، هكذا رحب الكاهن، وهو يومئ برأسه إلى أليوس.
بعد تأمين خيولهم وإنزال أمتعتهم، شرحت المجموعة غرضها. ولدى سماع القصة، هزّ الكاهن، الذي عُرف باسم الأب غراس، رأسه رافضاً.
"يا للعجب! لقد ذهب إلى مدينة ديراث!" تمتم غراس. يبدو أن الرجل المعني قد أثار ضجة كبيرة في القرية قبل أن يقرر نقل مظالمه إلى المدينة.
وتابع الكاهن قائلاً: "إنه رجل صالح. لقد كان كليو عوناً كبيراً للقرية. الجميع يحترمه، وأؤكد لكم أنه لا علاقة له بالسحر الأسود".
وأضافت جوليا، الراهبة التي عادت لتوها من ربط خيولهم في الفناء الخلفي، بابتسامة لطيفة: "في الواقع، زار كاهن آخر المكان قبل شهرين تقريبًا للتحقيق وغادر دون أن يجد أي شيء غير عادي".
لم يبدُ على أي منهما أدنى شك تجاه كليو، الرجل الغامض الذي كان محور شكاوى المزارع.
قال الأب غراس معتذراً: "من المؤسف أنك سافرت كل هذه المسافة ولم تجد شيئاً".
ابتسم أليوس. "لا بأس بذلك. في مجال عملي، عادةً ما يكون عدم العثور على شيء هو أفضل نتيجة."
"يا للهول، لقد قال الكاهن الأخير الذي جاء إلى هنا الشيء نفسه"، لاحظت جوليا.
وبما أنه قد فات الأوان للعودة إلى مدينة ديراث، قررت المجموعة قضاء الليلة في الكنيسة. أرشدتهم جوليا إلى غرفة ضيوف متواضعة.
قالت لهم بلطف قبل أن تتركهم ليستريحوا: "إنه ليس كثيراً، لكن تفضلوا بجعل أنفسكم مرتاحين".
***
وبمجرد أن أصبحا بمفردهما، التفت كارناك إلى أليوس. "إذن، ما هي خطتك؟"
فكر أليوس للحظة قبل أن يجيب قائلاً: "لقد قمت باستشعار سماوي في جميع أنحاء القرية في طريقي إلى هنا، لكنني لم أكتشف أي شيء مريب".
سأل كارناك: "هل يعني ذلك أن كل هذا كان مجرد إنذار كاذب؟"
أجاب أليوس بحزم: "ليس بالضرورة. السحرة بارعون في إخفاء وجودهم. غياب الدليل لا يعني أنهم ليسوا هنا."
تدخل فاروس، الذي كان يستمع بهدوء، قائلاً: "إذن علينا أن نتعمق أكثر. لقد لاحظت وجود حانة يبدو أن السكان المحليين يتجمعون فيها."
كانت الحانات في كثير من الأحيان أفضل الأماكن لسماع أحاديث السكان المحليين. فبعض المشروبات كفيلة بجعل الألسنة تتحدث، سواء كانت القصص صحيحة أم لا. لكن من نظرة فاروس المتلهفة، بدا أن اهتمامه منصبٌّ على المشروبات أكثر من المعلومات.
هز أليوس رأسه. "من غير المرجح أن يؤدي ذلك إلى أي شيء مفيد."
بالنظر إلى الاحترام والثقة الكبيرين اللذين حظيت بهما كليو، كما يتضح من غراس وجوليا، لم يكن من الصعب التكهن بأن معظم القرويين سيشعرون بنفس الشعور. "أشك في أننا سنكتشف أي شيء مهم باستجواب القرويين."
وبينما كان فاروس يتذمر من ضياع عذره للشرب، واصل كارناك حديثه قائلاً: "إذن، ما الذي تنوي فعله؟"
نظر أليوس من النافذة، وقد اشتدت ملامحه. "سيتعين علينا التأكد من ذلك مباشرة."
كانت عيناه مثبتة على الغابة الكثيفة في الغرب، حيث قيل إن فيلا النبيل المهجورة كانت قائمة.
الفصل السابق