الفصل التالي
الفصل 22: مدينة ديراث (2)
مرّت عشرة أيام منذ وصولهما إلى مدينة ديراث. وكالعادة، بدأ كارناك وفاروس يومهما بزيارة نقابة المغامرين فور مغادرتهما النُزُل. فقد أصبح البحث عن معلومات جديدة قبل الانطلاق لاستكشاف المأكولات المحلية جزءًا من روتينهما اليومي.
"أهلاً بك يا بارون كارناك،" هكذا رحّب هانز، وهو متدرب مراهق مهذب يعمل كموظف استقبال في النقابة. "هل أنت هنا لمراجعة الطلبات؟"
"حسنًا، دعونا نرى ما إذا كان هناك أي شيء يستحق العناء اليوم."
ناول هانز كومة من الأوراق بتعبير اعتذاري. "للأسف، الأمر كما هو معتاد..."𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺
حتى عندما كان هانز متدرباً شاباً، كان بإمكانه أن يدرك أن معظم خيوط النقابة كانت عديمة الفائدة.
"لا داعي للقلق. لم أكن أتوقع الكثير على أي حال."
أخذ كارناك الوثائق بهدوء وبدأ يتصفحها سريعًا. وكما كان متوقعًا، لم يجد فيها شيئًا مفيدًا. نظر فاروس من فوق كتفه قبل أن يعبس.
"بجدية؟ امرأة هربت بعد أن ضربها زوجها السكران. ويلقون باللوم في ذلك على ظل الهلاك؟"
يبدو أن الزوج كان يعتدي على زوجته بشكل متكرر. وقد صُدم عندما قررت فجأةً الهرب، واعتبر ذلك دليلاً على أنها قد أُفسدت بفعل الشر.
"لو كانت قد اكتسبت قوة الظلام حقاً، لما هربت. لكانت مزقت ذلك الوغد إرباً إرباً"، تمتم فاروس.
"بالضبط. خيط آخر لا قيمة له"، تنهد كارناك.
تردد هانز قبل أن يتكلم. "لقد طلبت منا جمع أي معلومات تتعلق بظل الهلاك ، مهما كانت ضئيلة... هل نبدأ بفرزها؟"
أجاب كارناك: "لا، استمر على ما أنت عليه. لا تدري ما قد يحدث".
بصفته ساحرًا بارعًا في فنون استحضار الأرواح، كان كارناك قادرًا على رصد آثار خافتة من الظلام، حتى تلك التي يعجز عنها كبار الكهنة. ما قد يبدو للآخرين معلومات عديمة الفائدة، قد يحمل في طياته تفاصيل بالغة الأهمية بالنسبة له. لكن المشكلة تكمن في أن حتى الآن، لم يظهر أي دليل، مهما كان صغيرًا.
"يبدو أن هذا طريق مسدود آخر اليوم."
عندما رأى فاروس خيبة أمل كارناك، حاول أن يبهجه.
"لماذا لا نلقي نظرة على شارع سيرال هذه المرة؟ سمعت أن هناك مخبزاً يصنع أفضل أنواع الخبز الفرنسي."
قال كارناك وعيناه تلمعان عند التفكير في المأكولات الشهية الجديدة: "هيا بنا. أنا بالفعل أشتهي الطعام".
وبينما كان الطعام يشغل بالهما، توجها نحو المخرج وقد انتعشت معنوياتهما. ولكن بينما كانا على وشك المغادرة، دوى صوت عميق من الجهة الأخرى من الردهة.
"كيف لا تصدقني؟ أقول لك، هناك ساحر شرير في القرية!"
تجمد فاروس وكارناك في مكانهما، وتبادلا نظراتٍ لا تصدق.
"هل سمعت ذلك يا سيدي الشاب؟ ساحر أموات، على ما يبدو."
"مستحيل. التوقيت مثالي للغاية."
***
كان الرجل الذي يصرخ مزارعاً عادي المظهر في أوائل الثلاثينيات من عمره. عرّف عن نفسه بأنه من جيلفا ، وهي قرية صغيرة تبعد حوالي يوم سفر عن مدينة ديراث.
"إذن، أنت تقول إن ساحرًا قد ظهر في قريتك، وقد أتيت إلى هنا للإبلاغ عنه؟" سأل هانز.
أومأ المزارع برأسه بقوة. "نعم! لكن لن يصدقني أحد!"
أثارت الضجة انتباه المغامرين الآخرين في الطابق الأول، فتجمعوا للاستماع. وتبادلوا نظرات الشك واحداً تلو الآخر.
تمتم أحدهم قائلاً: "يبدو هذا كواحدة من تلك القصص المعتادة".
وأضاف آخر: "أليس كذلك؟ يبدو أنه قد ذهب إلى المعبد بالفعل".
كان أي حادث يتعلق بظل الهلاك مسألة ذات أولوية قصوى للكنائس السبع. عادةً، يؤدي الإبلاغ عن مثل هذا الحدث لإحدى الكنائس إلى فتح تحقيق. بالطبع، ينطبق هذا فقط على الحالات الحقيقية.
سأل هانز: "يبدو أن الكنيسة لم تصدقك؟"
"هذا ما أقوله!" صرخ المزارع بغضب.
تدخل أحد المغامرين لتهدئته. "حسنًا، حسنًا! دعنا نسمع قصتك أولًا. ما الذي حدث بالضبط؟"
بدأ المزارع، وهو مرتبك لكنه مصمم، في الشرح، متلعثماً في كلامه أثناء حديثه.
قبل فترة وجيزة، ظهر غريب غامض في قرية جيلفا. استقر أولاً في فيلا مهجورة لأحد النبلاء في الغابة القريبة من القرية. ثم بدأ يفتن جميع فتيات القرية بأساليب غريبة، تكاد تكون خارقة للطبيعة. وبطبيعة الحال، نظر إليه شبان القرية بعداء.
"حتى إميلي، التي وعدتني بالزواج، وقعت تحت سحره!"
"أرى. ثم ماذا؟"
"ثم ماذا؟ ماذا تقصد بـ " ثم ماذا"؟ "
بدا المغامرون الذين ينتظرون بقية القصة في حيرة من أمرهم.
"انتظر، هل هذا كل شيء؟"
"هذه هي قصتك كاملة؟"
رفع المزارع صوته، غير مصدقٍ أنهم لا يدركون خطورة الموقف. "إميلي امرأة فاضلة طيبة القلب! إنها ليست من النوع الذي يقع في غرام غريب من النظرة الأولى!"
بدت القصة وكأنها حكاية كلاسيكية: رجل مستاء لأن المرأة التي كان معجبًا بها قد وقعت في حب شخص آخر. وبطبيعة الحال، كان يلقي باللوم على ظل الهلاك. ورغم شيوع مثل هذه القصص هذه الأيام، قرر أحد المغامرين التحقق من الأمر أكثر، تحسبًا لأي طارئ.
"كيف يبدو هذا الغريب؟"
أجاب المزارع وهو يصر على أسنانه: "إنه وسيم بشكل مثير للاشمئزاز، مثل بعض العشاق الطفيليين".
"كم عمره؟"
"شاب في العشرينات من عمره."
"هل يقوم بالاحتيال على فتيات القرية للحصول على المال أم ماذا؟"
"لا! لكن لديه الكثير من المال من مصادر مجهولة."
تبادل المغامرون نظرات الشك.
"إذن، دعني أفهم الأمر جيداً..."
"شاب وسيم، ثري، وساحر، يغازل النساء؟"
"هل يتطلب الأمر حقاً ظل الهلاك لتحقيق ذلك؟"
قرر فاروس التدخل من مؤخرة الغرفة.
"إذن، ماذا عن بقية القرويين؟ هل يتركونه يفعل ما يشاء؟ إنه مجرد رجل واحد في النهاية - بالتأكيد لم تأتِ إلى هنا عبثاً."
أرخى المزارع كتفيه.
"إنهم جميعًا مفتونون به أيضًا..."
"وماذا كان يفعل بالضبط بأهل القرية؟"
"حسنًا، اممم..."
مع استمرار استجواب فاروس، أصبح صوت المزارع أكثر هدوءًا.
"لقد كان يقيم ولائم في القرية... ويقدم الدواء للمرضى..."
وبعبارة أخرى، لم يكن الرجل شاباً ووسيماً وغنياً فحسب، بل كان أيضاً لطيفاً وكريماً.
تحدث هانز بنبرة جادة: "من وجهة نظر النقابة، لا يوجد أساس لقبول تقريرك. إلا إذا كنت ترغب في توظيف شخص ما بشكل خاص لإجراء تحقيق؟"
"ليس لدي هذا النوع من المال..."
شحب وجه المزارع.
بصفته مجرد مزارع، لم يكن يملك المال الكافي لتحمل تكلفة استئجار المغامرين الباهظة. لقد أتى إلى مدينة ديراث، معتمدًا على اعتقاده بأن الكنائس السبع ستتولى كل ما يتعلق بالسحر الأسود. في النهاية، غادر المزارع النقابة وهو يبدو عليه الإحباط الشديد. لم يستطع المغامرون الذين شاهدوه يغادر كبح ابتساماتهم الساخرة.
"إنه مجرد شخص فاشل يغار من رجل أفضل منه، أليس كذلك؟"
"تسك تسك."
"أشياء كهذه تحدث طوال الوقت هذه الأيام."
غادر كارناك وفاروس النقابة بابتسامات مماثلة مليئة بالمرح. ولكن بمجرد أن انعطفا عند الزاوية، تغيرت تعابير وجهيهما تمامًا.
"هذا مثير للريبة، ألا تعتقد ذلك يا سيدي الشاب؟"
"مريب للغاية."
"هذا يبدو تماماً كشيء قد تفعله أنت."
"...وقد فعلت أشياء مماثلة من قبل."
للوهلة الأولى، بدت القصة عادية تمامًا. لكن عند التمعن فيها، ظهرت العديد من المؤشرات المقلقة. ليس من الغريب أن تُفتن فتيات القرية بشاب وسيم، ثري، ولطيف. لكن لو فكرنا في الأمر من زاوية أخرى، لماذا يُضيّع شخصٌ بهذه الكفاءة وقته في مغازلة فتيات ريفيات في قرية نائية؟
"إذا كان حقاً مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد، ألا ينبغي له أن يلاحق السيدات النبيلات بدلاً من ذلك؟ لماذا يستهدف فتيات القرى العاديات؟" سأل فاروس.
أومأ كارناك برأسه متأملاً. "المحتال الحقيقي لا يهتم بفتيات القرية - فهن لا يمثلن قيمة كبيرة بالنسبة له."
ومع ذلك، كان هناك مجال واحد تتمتع فيه فتيات القرية البريئات بقيمة كبيرة: أرواحهن .
"هل يمكن أن يكون سحراً أسود؟"
أجاب كارناك: "هذا ما أظنه أيضاً".
بالطبع، كان العالم مليئاً بالأشخاص غريبي الأطوار، لذا كان هناك دائماً احتمال أن يكون الرجل معجباً حقاً بفتيات القرية. لكن الأمر كان يستحق التحقيق.
"قرية جيلفا، صحيح؟ دعنا نلقي نظرة."
قال فاروس: "من حسن الحظ أن الجميع اعتبر الأمر مزحة. لا يوجد مغامرون مزعجون يعترضون طريقنا. هذا يسهل علينا التأكد".
***
قال المزارع إن قرية جيلفا تبعد مسافة يوم سيرًا على الأقدام، لكن هذا لمن يسافر سيرًا على الأقدام. أما كارناك وفاروس، فلم يستغرقا سوى نصف يوم للوصول إلى القرية على ظهور الخيل. راقب الاثنان محيطهما من تل قريب يُطل على المنطقة. للوهلة الأولى، بدت قرية ريفية عادية، لا شيء فيها غير عادي. لكن سرعان ما ارتسمت على شفتي كارناك ابتسامة رضا.
"لقد وجدنا المكان المناسب."
ألقى فاروس نظرة خاطفة عليه.
"هل ترى شيئاً؟"
"سأريك."
وجّه كارناك سحره الفوضوي، فغطى رؤية فاروس لفترة وجيزة. وعلى الفور، ظهرت خطوط سوداء باهتة، تمتد عبر القرية كشبكة عنكبوتية.
"حاجز"، هكذا لاحظ فاروس.
كانت الطاقة المظلمة متشابكة بشكل معقد تحت القرية، مشكلة شبكة خفية كشبكة العنكبوت. كان الحاجز مخفياً بمهارة فائقة لدرجة أنه حتى كاهن رفيع المستوى ربما لم يكن ليكتشفه.
قال كارناك منبهراً: "ليس سيئاً. يبدو أن هذا الشخص قد تعلم الحرفة بشكل صحيح."
بالنسبة لشخص اعتاد على رؤية السحرة غير الأكفاء، كان العثور على ممارس كفء بمثابة أمر منعش.
وبينما كانوا يواصلون المراقبة، سأل فاروس: "هل للأمر علاقة بظل الهلاك ؟ "
أجاب كارناك: "سيتعين علينا اللحاق بهم لمعرفة ذلك".
لم يكن بالإمكان تحديد طبيعة الطاقة المظلمة دون الخوض في مصدرها. ولهذا السبب، خلال حادثة فريد، اضطر كارناك إلى استخلاص الظلام وامتصاصه بنفسه قبل تأكيد خصائصه.
قال فاروس: "إذن، قد يكون مجرد ساحر أموات عادي".
"ربما"، وافق كارناك.
في كلتا الحالتين، سيحتاجون إلى تأكيد الأمر، ولن يكون ذلك صعباً. لا شهود، ولا حلفاء متطفلون. كل ما عليهم فعله هو التوجه إلى فيلا النبيل المهجورة حيث يقيم المشتبه به والتعامل مع الأمر.
قال كارناك بثقة وهو يستعد لشدّ لجام حصانه: "بالنظر إلى الحاجز، يبدو أنهم ماهرون إلى حد ما. لكن الأمر سيان بالنسبة لي. حسنًا، لنذهب إلى هناك و—"
فجأة، تغيرت تعابير وجهي الرجلين. لقد شعرا بحركة خلف التل - شخص يقترب بسرعة، ويتجه مباشرة نحوهما.
قال فاروس: "ما هذا؟ هناك شخص قادم نحونا".
لكن كارناك بدا عليه التأثر الشديد. كاهن رفيع المستوى؟
كان السحرة والكهنة على درجة عالية من التناغم مع وجود بعضهم البعض، وكان الشخص المقترب يشع بمستوى استثنائي من الطاقة السماوية.
ما الذي يفعله كاهن من هذا المستوى في قرية كهذه؟
قبل أن يتمكن الكرنك من استيعاب حيرته، ظهرت الشخصية: شاب في العشرينات من عمره، يرتدي رداءً أخضر مزينًا بشعار جبل ويحمل عصا من خشب البلوط.
وبينما كان يركض نحوهم، صرخ قائلاً: "معذرةً، أنتم هناك!"
***
توقف الكاهن الشاب الذي كان قد ركض نحوهم لالتقاط أنفاسه قبل أن يبدأ في شرح الأمر.
"لا بد أنكم مغامرون تحققون في النشاط المشبوه في هذه القرية، أليس كذلك؟ توقيت مثالي! كنت على وشك البدء بتحقيقي الخاص!"
قبل أن يتمكن كارناك أو فاروس من قول كلمة واحدة، أعلن الكاهن بثقة عن افتراضه، مما ترك الاثنين في حيرة من أمرهما إلى حد ما.
سأل فاروس بحذر: "...ومن أنت؟"
بدا أن الكاهن أدرك خطأه، فسارع إلى تعريف نفسه قائلاً: "أعتذر! أنا أليوس، كاهن أخدم في هاتوبا."
أقرّ فاروس قائلاً: "كاهن من رتبة الأرض"، وأومأ برأسه وهو يُعرّف بنفسه بدوره. "أنا فاروس، فارس من عائلة زيستراد، وهذا سيدنا، البارون كارناك."
اتسعت عينا أليوس دهشةً عند ذكر البارون .
"ألستم مغامرين؟"
وجد كارناك هذا الافتراض غريباً، فسأل في المقابل: "ما الذي جعلك تعتقد أننا مغامرون يا كاهن أليوس؟"
"حسنًا، ملابسك توحي بأنك ماهر جدًا..."
عندها أدرك الاثنان ما حدث. لقد تعمّدا ارتداء ملابس توحي بالكفاءة والخبرة، جزئياً لتجنب المشاكل. ويبدو أن هذه الاستراتيجية قد نجحت أكثر من اللازم، مما أدى إلى هذا سوء الفهم.
أدرك أليوس خطأه الآن، فتردد قبل أن يسأل بحذر: "...إذن، أليس هدفك من هذه القرية هو التحقيق فيها؟"
أرسل فاروس رسالة سحرية إلى كارناك باستخدام التعويذة التي أعدها كارناك لمثل هذه المواقف.
[ماذا نفعل؟]
لم يكن بوسعهم إيصال الكثير بمجرد النظرات. ولتجاوز هذه القيود، استخدم كارناك سحر الفوضى لإنشاء رابط اتصال سري بينهما.
[لقد فات الأوان للادعاء بأننا مجرد عابرين سبيل، أليس كذلك؟]
[بالضبط. يبدو أن هذا الكاهن مصمم على الخوض في كل ما يحدث في هذه القرية.]
قرر كارناك أنه من الأفضل الرد بشكل غامض في الوقت الحالي.
وتحدث بنبرة حذرة قائلاً: "لم نأت إلى هنا تحديداً للتحقيق. كنا نمر من هنا فقط وسمعنا بعض الشائعات الغريبة، لذلك قررنا مراقبة الوضع".
"آه، فهمت!" أشرق وجه أليوس، كما لو كان يتوقع هذا الرد. "في هذه الحالة، هل يمكنك مساعدتي؟ هذا واجب مقدس تجاه الملكة!"
على الرغم من أن كارناك كان بإمكانه بسهولة تخمين طبيعة الطلب، إلا أنه تظاهر بالفضول وسأل ببراءة: "وما قد يكون هذا الواجب المقدس؟"
ألقى أليوس نظرةً حوله بتوتر قبل أن يخفض صوته إلى همسٍ خافت. "...هناك احتمالٌ كبيرٌ أن يكون هناك ساحرٌ شريرٌ يعمل سراً في هذه القرية."
الفصل السابق