الفصل التالي
الفصل 21: مدينة ديراث (1)
في حقل واسع مفتوح يفيض بجوهر الربيع، كان رجلان يمتطيان الخيل على طول طريق مستقيم وممهد جيداً.
كان الشاب الذي يمتطي الحصان الأبيض ذا شعر أسود وهيئة نبيلة. كان يرتدي رداء سفر فاخرًا مصنوعًا من جلد الغزال والحرير الفاخر، وكان العصا المتدلية من خصره قطعة ثمينة بوضوح. كان من الواضح أنه ساحر من عائلة نبيلة ثرية.
لم يكن الفارس الشاب المرافق له على حصان بنيّ شخصًا عاديًا أيضًا. فقد كان يتمتع ببنية جسدية قوية ونظرة ثاقبة، وكان يرتدي درعًا مصنوعًا من جلد وحش سحري رفيع المستوى. ورغم أنه لم يكن مُسلّحًا تسليحًا ثقيلًا للسفر، إلا أن واقيات ذراعيه وساقيه كانت مصنوعة من فولاذ فاخر، وكان السيف الطويل المربوط على ظهره سلاحًا فائق الجودة.
التفت الفارس فاروس إلى رفيقه وقال: "يبدو الأمر وكأننا عدنا إلى الماضي. في ذلك الوقت، حتى لو كنا نملك المال، كنا نتعمد ارتداء ملابس الفقراء."
ضحك الشاب النبيل، كارناك، وهو يجيب: "لهذا السبب لا ينبغي للناس أن يعيشوا حياةً مليئةً بالذنوب. أليس من الجميل أن نتمكن من السفر بحرية دون إخفاء هويتنا؟"
"كنت أعتقد أن التباهي بالثروة قد يجلب كل أنواع المشاكل، لكن لم يلاحقنا أحد حتى الآن."
"بالطبع لا. لهذا السبب كنا نرتدي ملابس كهذه."
لم يكن التنكر في زي مسافر فقير لتجنب قطاع الطرق الخيار الأمثل. لم يكن قطاع الطرق يستهدفون المسافرين الأثرياء بقدر ما كانوا يستهدفون من يبدو عليهم الضعف. فلماذا المخاطرة من أجل غنيمة كبيرة بينما يمكنهم اصطياد أهداف سهلة بأمان مقابل مكاسب أقل؟
من ناحية أخرى، لم يكن الظهور بمظهر نبيل مدلل في رحلة سياحية كبرى أمرًا مثاليًا أيضًا. فقد يُغري ذلك أولئك المستعدين للمخاطرة بكل شيء من أجل المكافأة المحتملة. وبهذا المعنى، حقق زي كارناك وفاروس الحالي توازنًا مثاليًا.
بدا مظهرهم كمسافرين متمرسين من عائلة نبيلة، ذوي خبرة وموارد مالية وفيرة، ومع ذلك كانوا عمليين في ملابسهم ومعداتهم. كانت بنية فاروس الجسدية المهيبة ومعداته المتينة، إلى جانب العصا السحرية التي كان يحملها كارناك، تشير بوضوح إلى أنهم ليسوا أهدافًا سهلة على الإطلاق.
"قطاع الطرق يفعلون ما يفعلونه فقط لكسب لقمة العيش. معظمهم لن يتجاوزوا خطاً خطيراً دون داعٍ"، هكذا علّق كارناك.
وإذا صادفوا قطاع طرق لا ينتمون إلى الفئة الأكثر خطورة ؟ فلا مشكلة في ذلك. فسحر الفوضى الذي يمتلكه كارناك ومهارات فاروس كانت كافية لضمان سلامتهم.
وماذا لو واجهوا من هم خارج نطاق مهاراتهم الحالية؟
"حسنًا، هذا هو الغرض من السحر الأسود."
بفضل استعداداتهما، سافر الاثنان براحة تامة دون أي حوادث. وفي غضون نصف يوم، سيصلان إلى وجهتهما.
سأل فاروس، وهو ينظر إلى الطريق أمامه: "كيف تخطط للعثور على ظل الهلاك هذا على أي حال؟ هل هناك نوع من التعويذة لتحديد موقعه؟"
"أجري بحثاً حول هذا الموضوع، لكنه لم يكتمل بعد."
"إذن ما هي الخطة؟"
"نحن نلتزم بالأساسيات. هل تتذكرون الأماكن التي كنا نرتادها في الماضي؟"
أومأ فاروس برأسه متفهماً.
"سنتوجه إلى نقابة المغامرين مرة أخرى، أليس كذلك؟"
كانت نقابة المغامرين متجذرة في صيد الجوائز. لم يكن تعقب المجرمين المطلوبين يتطلب القوة فحسب، بل المعلومات أيضاً. فمعرفة مكان وجود الهدف أمر بالغ الأهمية للقبض عليه أو قتله.
في الأصل، كان صائدو الجوائز يتبادلون المعلومات ويتعاونون، مما أدى إلى تشكيل منظمة مخصصة لجمع المعلومات وإدارتها: نقابة صائدي الجوائز . ولكن مع نمو النقابة، أدرك أحدهم...
هل هناك سبب لبيع المعلومات لصائدي الجوائز فقط؟
ما كان يُعتبر معلومات عديمة الفائدة لشخص ما، قد يكون ذا قيمة لا تُقدر بثمن لآخر. بدأوا ببيع المعلومات لصائدي الكنوز الذين يستكشفون الآثار القديمة أو الأبراج المحصنة التي خلفتها حضارات ما قبل البشرية. وقد أدى هذا بطبيعة الحال إلى انضمام صائدي الكنوز إلى النقابة كأعضاء.
كان صائدو الوحوش، الذين يصطادون الوحوش الخطيرة والمخلوقات السحرية، زبائن ممتازين للمعلومات الموثوقة. وانضموا هم أيضاً إلى النقابة. وفي نهاية المطاف، تطورت النقابة لتتجاوز أصولها، واعتمدت الاسم الأوسع " نقابة الصيادين" .
امتد نفوذها عبر القارة، وتوسع دورها. وبمرور الوقت، لم تعد مقتصرة على الصيد، بل أصبحت تركز على تلبية مجموعة واسعة من الطلبات. كما أصبحت هذه الطلبات أكثر تنوعًا.
تولت النقابة كل شيء بدءًا من العمل كمرتزقة في النزاعات الإقليمية بين النبلاء، مرورًا بمرافقة التجار والمسافرين، وصولًا إلى المهام اليومية مثل توصيل الرسائل أو تحصيل الديون. وقد تنوعت خدماتها لدرجة أنها أصبحت الآن حلاً شاملاً لأي مشكلة تتطلب قوة بشرية.
في نهاية المطاف، أصبحت نقابة الصيادين أكثر من مجرد شبكة للصيادين، وتغير اسمها تبعًا لذلك. لكن تسميتها بوكالة عمل حر لأعمال متفرقة بأجور مجزية كان سيبدو طويلًا جدًا وغير جذاب.
وهكذا، تم اختيار لقب المغامر . مع أنه قد يُطلق الآن على أي شخص، مما يجعله محرجاً بعض الشيء، إلا أنه كان يحمل في ذلك الوقت صورة أكثر احتراماً.
كانت نقابة المغامرين مركزًا لأنواعٍ شتى من المعلومات، ومصدرًا لا يُقدّر بثمن لكارناك خلال رحلته للبحث عن معارف السحر الأسود القديمة. وقد حصل من خلالها على المعلومات المطلوبة والعديد من الخيوط.
"بالطبع، كان عليك أيضاً أن تنقب في الكثير من المعلومات غير المفيدة"، تمتم.
نظر فاروس إلى السماء بنظرة حنين. "أفتقد تلك الأيام. كنا نعتمد على النقابة كثيراً في ذلك الوقت."
عندما كانا هاربين، كان زيّ المغامرين هو الزي الأكثر شيوعاً الذي اتخذاه. كان من السهل إخفاء هوية المغامرين المتجولين، أما ادعاء الانتماء إلى منطقة غامضة في مملكة مجهولة فكان من المستحيل التحقق منه.
نظر كارناك إلى فاروس وسخر قائلاً: "أتشتاق لتلك الأيام؟ أفضل ألا أفكر فيها."
ونظراً لظروفهم، فقد أمضوا وقتاً أطول كمجرمين مطلوبين للعدالة بدلاً من كونهم مغامرين حقيقيين.
"لم تكن تجربة ممتعة على الإطلاق أن يلاحقك حليفك بالأمس بعيون محمرة، مصمماً على قطع رأسك."
"وأنت حولتهم جميعاً إلى زومبي على أي حال، فما سبب هذه العاطفة المفاجئة؟" أجاب فاروس بابتسامة ساخرة.
وبينما استمر حديثهما، ظهرت مدينة مترامية الأطراف في الأفق. كانت مدينة ديراث، أكبر مركز تجاري في المنطقة الشمالية من مملكة يوستيل.
سأل فاروس: "هل تعتقد حقاً أننا سنجد ساحراً هنا؟"
أجاب كارناك بهدوء: "سيتعين علينا الانتظار بصبر. السحرة ليسوا شائعين على الإطلاق."
قال فاروس مبتسماً: "حسناً، هذا لا يبدو سيئاً للغاية".
لم يكن الصبر يمثل صعوبة كبيرة، خاصة في ظل ظروفهم الحالية.
"الانتظار في نُزُل فاخر، وتناول الطعام الشهي، وشرب النبيذ الجيد؟ هذا هو نوع الصبر الذي أستطيع التعايش معه!"
***
فور وصولهما إلى مدينة ديراث، توجه كارناك إلى نقابة المغامرين. في حياته السابقة، كان هو وفاروس قد سجلا في النقابة بهويات مزيفة وعملا كمغامرين. كانت هذه طريقة ملائمة لكسب المال دون لفت الأنظار. كما استغلا النقابة لجمع معلومات سرية عن السحر الأسود - صفقة رابحة بكل المقاييس.
وأشار كارناك قائلاً: "لكن هذه المرة، لا داعي لأن تصبح مغامراً".
أصبح الآن البارون كارناك من زيستراد، نبيلًا ذا هوية شرعية. ولم يكن التحقيق في الأمور المتعلقة بظل الهلاك أمرًا غير قانوني. كشف عن هويته علنًا وطلب من النقابة جمع معلومات حول ظل الهلاك . كان عذره معقولًا ومنطقيًا.
"ظهر ساحرٌ مرتبطٌ بظل الهلاك في مملكتي. لحسن الحظ، تعاملت معه كنيسة لاتيل، لكن لا يوجد ما يضمن عدم تكرار ذلك. لا يمكنني تجاهل هذا التهديد."
بما أن هذا قد حدث بالفعل، لم تثر القصة أي شكوك. وكما اتضح، لم يكن كارناك بحاجة إلى مثل هذا العذر المفصل. فقد كان نبلاء آخرون يستخدمون نقابة المغامرين بالفعل لجمع معلومات حول نبوءة الهلاك .
ففي نهاية المطاف، سيرغب أي سيد مسؤول في الاستعداد لاحتمال ظهور السحرة في مملكته. بالنسبة للنقابة، كان كارناك مجرد عميل عادي آخر.
"شكرًا لك على استخدامك لخدمات نقابة مغامري مدينة ديراث، أيها البارون كارناك! سنتصل بك حالما نتلقى أي معلومات جديدة!"
***
بعد أسبوع من إقامتهما في مدينة ديراث، كان كارناك وفاروس يعيشان حياة رغيدة في أفخم نُزُل المدينة. وبفضل الثروة التي تتدفق من مناجم النحاس في زيستراد، لم يبخلا بأي شيء. أقاما في أفخم غرفة، وطلبا أشهى المأكولات، وقضيا أيامهما في الولائم والتمتع. لقد عاشا حياة الترف والرفاهية بكل معنى الكلمة.
الشيء الوحيد الذي ميزهم عن غيرهم من الأرستقراطيين الجدد الأثرياء هو أنهم لم يشتروا ملذات جنسية في منطقة الضوء الأحمر.
لم يكن الأمر أن كارناك أو فاروس يفتقران إلى الرغبة الجنسية. فكلاهما لم يستعيدا جسديهما البشريين إلا مؤخرًا، بل وجسدين شابين. لذا فإن ادعاءهما بانعدام الرغبات الجسدية سيكون كذبًا. كما أنهما لم يكونا مهتمين كثيرًا بالأخلاق أو المبادئ. بل إنهما زارا بيت دعارة.
نعم، لقد ذهبوا - ولكن...
"أجل، هذا لن ينجح."
فور رؤية النساء، استدار كارناك وغادر على الفور. كان ذلك لأنه ساحر أموات. وكثيراً ما كان يُطلق على سحرة الأموات الأقوياء ألقاب مثل ملك الموت، وملك الظلام، وملك الطاعون.
كانوا متخصصين في الأمراض، لا في علاجها كالكهنة، بل في نشرها. بالنسبة لكارناك، كانت الأمراض المنقولة جنسيًا التي تحملها عاملات بيوت الدعارة ملموسة عمليًا، كما لو كان بإمكانه مد يده ولمسها. بالنسبة لشخص كان يحرص على تناول وجبات خفيفة معتدلة حفاظًا على صحته، كان الانغماس في مثل هذه المخاطر أمرًا لا يُتصور.
"أجل، أحتاج إلى إيجاد امرأة صالحة، والاستقرار معها، وعيش حياة كريمة. هذه هي الطريقة للعيش كإنسان."
"هل تفكرين جدياً في الزواج؟"
"بالتأكيد. أنا سيد الآن، أليس كذلك؟"
وبصفته رئيسًا لعائلة نبيلة، كان من واجبه الحاسم أن يترك وريثًا.
"الزواج أمر لا بد منه. والأفضل أن يكون مع شخص أحبه فعلاً."
لم يكن ينوي قبول زواج سياسي خالٍ من الحب مع شخص لم يلتقِ به قط. لم تكن بارونية زيستراد في وضعٍ حرجٍ يستدعي ذلك.
"ماذا عنك يا فاروس؟ هل لفت انتباهك أحد؟"
"حسنًا، كان هناك شخص كنت أفكر فيه"، اعترف فاروس.
لاحظ مؤخراً أن بعض الخادمات في القصر ينظرن إليه بنظرات ذات مغزى خاص، وبدأ يساوره بعض الآمال الهادئة.
"حقا؟ فلماذا لم تسعَ وراءها؟"
"كنت على وشك فعل ذلك، لكن أحد المجانين ذهب ونشر نذير نهاية العالم في جميع أنحاء العالم. وها نحن الآن."
"...أعتذر عن ذلك."
***
على الأقل استمتعوا بوقتهم في المدينة. لكن المشكلة كانت في مهمتهم الفعلية.
قال فاروس متنهداً: "لقد مر أسبوع ولم نحرز أي تقدم".
أجاب كارناك: "أجل. لم أكن أعلم أن الأمر سيكون بهذه البساطة".
لم يكن الأمر أن المعلومات عن ظل الهلاك كانت معدومة ، بل على العكس تمامًا، فقد كانت وفيرة للغاية. أصدرت الملوك نبوءة، وأعلنتها الكنائس السبع جهارًا، حثت العالم على الاستعداد للظلام القادم. فكيف كان رد فعل عامة الناس؟
أُلقي باللوم في كل شرٍّ على ظلّ الهلاك . فإذا جاب قطاع الطرق التلال، فذلك لأنهم فسدوا بفعل الظلام. وإذا عاثت الوحوش السحرية فسادًا في الغابات، فذلك لأنها فسدت بفعل الظلام. وإذا وقع أحدهم ضحية احتيال أو خسر ماله، فذلك لأن المحتال فسد بفعل الظلام.
حتى لو هاجم كلب أحد الجيران دجاجة، ادعى الناس أن الكلب مسكون بالظلام. وأصبح يُعزى كل مكروه في العالم إلى ظل الهلاك .
"إذن هذا هو السبب في أن الكنائس السبع أبقت النبوءات سرية طوال هذا الوقت،" تمتم كارناك وهو يهز رأسه.
كان العالم يفيض بالحوادث التي يُزعم أنها مرتبطة بالسحر الأسود، ولكن جميعها تقريبًا كانت إنذارات كاذبة.
"أتساءل بالضبط ما هو نوع المشهد الذي تسبب فيه فريد ليتم مطاردته بلا هوادة؟" سأل فاروس.
"بصراحة، بالنظر إلى ما فعله، إنها معجزة أنه لم يتم القبض عليه في وقت سابق."
علموا في مدينة ديراث أن كنيسة لاتيل لم تلاحق فريد منذ البداية. في البداية، تم التعامل مع القضية من خلال طلب بحث من نقابة المغامرين. خلال تلك الفترة، قُتل العديد من المغامرين، مما أثار شكوك أحد كهنة لاتيل. ومع ذلك، انتهى المطاف بهذا الكاهن أيضًا بالموت.
عندها فقط أدركت الكنيسة خطورة الموقف وحشدت قوة كبيرة. ونظرًا لكثرة البلاغات الكاذبة، لم تتمكن الكنائس السبع من التحقيق في كل حادثة، ولم تتدخل إلا بعد التأكد من صحة الحقائق بشكل أو بآخر.
"لهذا السبب نحتاج إلى اعتراض الحالات قبل أن تفعل ذلك"، قال كارناك بينما كانوا يسيرون في شوارع الليل.
"دعونا نأمل أن يحمل لنا الغد شيئاً مفيداً..." تمتم، وكأنه يدعو.
الفصل السابق