الفصل التالي
الفصل العشرون: ظل الهلاك (4)
حك كارناك رأسه بانزعاج.
"آه، الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت هناك أدلة."
كانت الطاقة الروحية لأسترا شوناف، هيئته غير الميتة، هائلة لدرجة أنه لم يكن قادراً حتى على التلبس بجسد آخر بشكل كامل. مجرد إدخال جزء صغير منه، مجرد إصبع، كان كفيلاً بتفجير الجسد المضيف على الفور.
لطالما افترض كارناك أن هذه الظاهرة تعود إلى عدم انفصال روحه تمامًا عن جسده. كان يعتقد أن نقل روحه إلى وعاء آخر يفشل لأن الطاقة الهائلة المتضمنة كانت أكبر من أن يتحملها الوعاء المضيف. ولهذا السبب ابتكر تعويذة التراجع الزمني.
لم يكن مجرد امتلاكه كافياً لاستخلاص روحه تماماً. لقد كان جسده وروحه متشابكين لفترة طويلة لدرجة أنه لم تعد هناك حدود واضحة بينهما.
"لكن هذا الجسد هو أنا. إن العودة إلى الحالة الموحدة لجسدي وروحي الأصليين توفر نقطة مرجعية طبيعية، مما يسمح بانفصال واضح."
حتى هذه اللحظة، سارت الأمور وفقًا للخطة. تخلت روحه عن كل قوى السحر الأسود واستقرت تمامًا في جسده الجديد، مما حوّله إلى إنسان كامل.
"لذا، افترضت أن ما تبقى من مملكة أسترا شوناف قد تم التخلي عنه في ذلك الخط الزمني..."
ما لم يُدركه كارناك هو أن روحه قد تفشل في الاستقرار لنفس السبب الذي فشلت فيه قوته الروحية - لأنها كانت طاغية. لو بقيت قوته السحرية مرتبطة بروحه وسافرت معه إلى هذا العصر، لما تغيرت النتيجة. لكانت روحه قد انفصلت عن الطاقة السحرية لتندمج مع جسده الحالي.
"لكن في هذه الحالة، يكون التسلسل معكوساً."
بدلاً من الانفصال قبل السفر عبر الزمن، انفصلت بعد ذلك. هذا يعني أن مملكة أسترا شوناف ، سلطة ملك الموت، لم تعد موجودة في المستقبل بل في الحاضر.
"يبدو أن تلك القوة المتبقية قد انتشرت في جميع أنحاء العالم فيما يسمى بظل الهلاك."
رمش فاروس في حيرة.
كان التفسير معقداً، لكن بعد خدمته لكارناك لفترة طويلة، فهم جوهر الأمر. ومع ذلك، كان قبوله مسألة أخرى.
"...إذن، أنت تقول إن القوة التي تخليت عنها تهدد الآن بتدمير العالم؟"
"من المحتمل؟"𝑓𝘳𝘦𝑒𝑤𝑒𝘣𝘯ℴ𝘷𝘦𝓁.𝑐𝑜𝑚
"لكن مهما بلغت قوتك، أشك في أن قواك المهملة وحدها ستجعل الكنائس السبع ترتجف عند التفكير في نهاية العالم..."
توقف فاروس عن الكلام وهو يتذكر. كان الكرنك هو من دمر الكنائس السبع.
"ومع ذلك، لا تزال هناك إمبراطوريات وممالك قوية في العالم—"
"لقد قضينا عليهم أيضاً."
"وهناك التنانين، والجنيات، والملوك الأربعة العظام المحاربين، والسحرة الثلاثة العظام—"
"لقد قتلناهم جميعاً، وحولناهم إلى موتى أحياء، وجعلناهم تابعين لنا."
لم يكن ذلك كل شيء. في النهاية، حتى الملوك السبع فقدت نفوذها على العالم. فقد غطت قوة ملك الموت العالم، قاطعةً النعم السماوية تمامًا.
"الآن وقد فكرت في الأمر، لقد تسببت فعلاً في نهاية العالم، أليس كذلك؟"
بالنسبة لكارناك، كان ذلك بمثابة غزو. أما بالنسبة للأحياء، فقد كان بمثابة نهاية العالم. والآن، وجد كارناك نفسه ضحية لإرثه المدمر.
"يتمسك."
لم يكن فاروس مقتنعاً تماماً بعد، وقدم حجة مضادة.
"لكن في ذلك الوقت، كنتَ تتحكم بتلك القوة. ولهذا السبب استطعتَ غزو العالم، أليس كذلك؟"
الآن، تشتتت القوة في جميع أنحاء الأرض دون وجود من يستخدمها.
"هل تعتقد حقاً أن حتى أجزاءً منه يمكن أن تشكل تهديداً كبيراً؟"
حتى لو تمكن شخص ما من جمع أجزاء من تلك القوة وأصبح ملك الموت الجديد، فسيكون بلا شك أضعف من الكرنك الحقيقي.
"أجل، أنت محق."
أومأ كارناك برأسه موافقاً.
"لكن يا فاروس."
"نعم؟"
"متى غزوت العالم؟ وبالتحديد، كم سنة استغرقتني بعد أن أصبحت أسترا شوناف لأغزو كل شيء؟"
"حسنًا، كانت معركتك الأخيرة ضد إمبراطور التنين، لذا..."
قام فاروس بالحسابات بسرعة واستمر.
"بعد حوالي ثلاث سنوات من تحولها إلى أسترا شوناف. "
"بالضبط."
أطلق كارناك ضحكة ساخرة، وهو يهز رأسه في حالة من عدم التصديق.
"وكم من الوقت بعد ذلك أجرينا عملية الانحدار الزمني؟"
"بعد مرور حوالي 70 عامًا... أوه."
أدرك فاروس أخيرًا خطورة الموقف. كان كارناك قد غزا العالم وأصبح ملك السحرة في أوائل الخمسينيات من عمره. وبحلول الوقت الذي أجرى فيه عملية التراجع الزمني، كان عمره حوالي 120 عامًا. هذا يعني أنه أمضى ما يقرب من 70 عامًا يزداد قوة بعد أن دمر العالم بالفعل.
"عندما عدت إلى حالتي السابقة، كنت أقوى بخمس أو ست مرات على الأقل مما كنت عليه خلال فترة غزو العالم."
تحول وجه فاروس إلى اللون الرمادي.
يا للهول...
كان مجرد التفكير في تلك القوة الهائلة أمراً مرعباً. لقد كان ذلك كافياً لتبرير إصدار الملوك السبع نبوءة موحدة بالهلاك.
شحب وجه فاروس وقلق، فضغط أكثر قائلاً: "هل أنت متأكد تماماً أنك أنت الجاني؟ لا توجد فرصة لأن يكون شخص آخر مسؤولاً؟"
بدا مواجهة رعب ملك الموت في أوج قوته أسوأ بكثير من التعامل مع شيطان مجهول من بُعد آخر.
"انتظر، ألم تقل إن الجدول الزمني لا يتطابق؟"
لم يكن الأمر منطقيًا عند التدقيق. فقد أجرى كارناك وفاروس عملية التراجع الزمني قبل نحو عام، لكن ظل الهلاك كان قد بدأ بالانتشار في أرجاء العالم قبل ذلك. ووفقًا لتقارير الكنائس، لم يكن قد انتشر بالكامل بعد. بل بدا وكأنه يتسرب إلى العالم تدريجيًا، عابرًا الخطوط الزمنية في سبيل ذلك.
"الجدول الزمني لا يتطابق! من المستحيل أن تكون أنت المصدر!"
"أنا أيضاً لا أفهم ذلك."
ومع ذلك، كانت هناك أدلة لا يمكن إنكارها.
" ظل الهلاك الذي وجدناه مع فريد؟ خصائصه تتطابق تماماً مع طاقتي - بنسبة 100%."
لهذا السبب لم يُثر كارناك أي شكوك في حوادث مثل حادثة فريد أو راندولف. فمهما كان مقدار الطاقة التي تركها كارناك وراءه، اعتبرتها الكنائس مجرد ظلٍّ من ظلال الهلاك. لم يكن هناك أي سبب للشك فيه، خاصةً مع انتشار الظلام في أرجاء القارة.
"لا شك في ذلك. هذه هي قوتي. أنا فقط لا أعرف كيف وصل الأمر إلى هذا الحد."
"إذا كانت هذه قوتك، ألا يمكنك استعادتها بطريقة ما؟"
أثار أمل فاروس المتبقي لديه نظرة حادة من كارناك.
"هل تعتقد أن ذلك ممكن أصلاً؟"
تخيّل رجلاً ثرياً يقف في ساحة عامة، يرمي حفنات من العملات الذهبية في الهواء. ثم يصيح: "يا ذهب، عد إليّ!" هل ستعود العملات المتناثرة إلى محفظته، أم سيلتقطها المارة ويأخذونها إلى منازلهم كغنائم؟ في اللحظة التي تخلى فيها الكرنك عن قوته، فقد السيطرة عليها.
"لا يمكنني تجاهل هذا الأمر بعد الآن."
كانت المخاطر جسيمة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها. لقد جمع رجل مجنون سلطةً لا تُصدق. لكن هذا المجنون لم يكن سوى كارناك نفسه. هل يثق المرء بقوة البشرية؟ هل يؤمن بقدرة العالم على الصمود؟ لم يستطع كارناك فعل ذلك، ليس وهو من دمّر كليهما في المقام الأول.
"لا أثق بهم! كيف لي أن أثق بهم؟!"
وبينما بدأ كارناك في التدهور، حاول فاروس تهدئته وسأله: "إذن، ما هي الخطة الآن؟"
أخذ كارناك نفساً عميقاً، ثم أجاب بجدية: "أولاً، نحتاج إلى مزيد من المعلومات".
في الوقت الراهن، لم تكن لديهم معلومات كافية. أي خطة ستنتظر حتى يفهموا الوضع بشكل أفضل.
"مثلما حدث عندما امتصصت تلك الطاقة السحرية من فريد؟"
"بالضبط. أحتاج إلى فحص حالة السلطة المنفصلة عني. هذه المرة، كان المبلغ ضئيلاً للغاية بحيث لا يمكنني تعلم أي شيء مفيد."
كان ظل الهلاك الذي استوعبه كارناك من فريد خافتًا للغاية لدرجة أنه لم يُفضِ إلى أي بصيرة حقيقية. فمقارنةً بقوى كارناك الأصلية، كانت شظايا ظل الهلاك التي جمعها حتى الآن بمثابة قطرة في محيط، كغرف دلو واحد من الماء من بحر شاسع. لم تُقدّم هذه الشظايا أي معلومات مفيدة تقريبًا.
قال كارناك: "أحتاج إلى جمع المزيد من المعلومات".
"إذن، أنت تقول إننا سنحتاج إلى جمع ظل الهلاك هذا من الآن فصاعدًا؟" سأل فاروس.
"بالضبط."
"وهذا يعني توديع الحياة المريحة هنا في هذه الضيعة، أليس كذلك؟"
"...بالضبط."
تبادل الاثنان تنهيدة طويلة متعبة. بالنسبة لأولئك الذين ظنوا أنهم قد تخلصوا أخيرًا من الفوضى وأن بإمكانهم أن يعيشوا بقية حياتهم بسلام، كانت هذه تقلبة قاسية من القدر.
أطلق كارناك أنينًا من الإحباط. "آه، كنت أرغب حقًا في أن أعيش بهدوء هذه المرة، لكن العالم لا يتركني وشأني!"
لم يستطع فاروس مقاومة توجيه ضربة لاذعة. "ما علاقة العالم بهذا؟ أنت من جلبت هذا على نفسك."
"حسنًا، نعم، ولكن مع ذلك..." تلعثم كارناك.
"إلقاء اللوم على العالم بدلاً من الاعتراف بأخطائك؟ هذا مثال كلاسيكي على سلوك الشاب العبقري."
"آه، اصمت الآن."
***
وفي صباح اليوم التالي، استدعى كارناك أتباع القصر.
أعلن قائلاً: "سأغيب لمدة ثلاثة أشهر تقريباً".
لقد كان قد أعد عذراً مقنعاً بالفعل.
رغم دراسته الدؤوبة لكتاب دالاس السحري، فقد بلغ أقصى ما يمكن أن تحققه الدراسة الذاتية. لذا، سيحتاج إما إلى دعوة ساحر رفيع المستوى ليعلمه أو زيارة نقابات السحرة بنفسه طلباً للإرشاد.
مع ذلك، فإن توظيف ساحر ذي كفاءة عالية سيكون مكلفاً للغاية. ورغم ازدهار ضيعة زيستراد، فإنه ليس من اللائق أن ينفق سيدها ببذخ دون مبرر.
"لذا، قررت الذهاب إلى العاصمة بنفسي لتعميق معرفتي وفهمي للسحر. سيكون فاروس هو المرافق الوحيد الذي سأحتاجه."
أومأ الوكيل المسن، وهو من أشد المؤيدين للكرنك، برأسه بحماس.
"قرار حكيم للغاية يا سيدي."
كانت شؤون ضيعة زيستراد تسير بسلاسة ودون أي مشاكل ملحة. ولم يكن من المرجح أن يتسبب غياب سيدها لثلاثة أشهر في مشاكل كبيرة. علاوة على ذلك، لن تكون هذه المرة الأولى التي يغادر فيها كارناك الضيعة لفترة طويلة. فخلال المحاكمة بالقتال، غاب لأشهر، لذا لم يجد أحد خططه الحالية غريبة.
بالطبع، في ذلك الوقت، واجه غيابه معارضة شديدة، ليس بسبب رحيله بحد ذاته، بل لأن سيدًا بلا قدرة قتالية يرحل برفقة مرافق واحد فقط كان يُعتبر شديد الخطورة. لكن كارناك أصرّ، ولم يترك لأتباعه خيارًا سوى الموافقة على مضض.
لكن الآن؟
ازداد كارناك قوةً كساحر، وأصبح فاروس فارس القصر الأقوى. لم يكن هناك ما يدعو للقلق. كما أن لدى الوكيل دافعًا مختلفًا لدعمهم.
"إن توسيع آفاقك من خلال السفر حول العالم هو امتياز الشباب! ستكون تجربة رائعة بالنسبة لك."
بدا أنه افترض أن كارناك كان ينطلق في رحلة مدفوعة بفضول الشباب.
لا، لكنني قد اكتفيت تماماً من هذا النوع من التجارب...
مع ذلك، كان سوء فهم ملائماً. ولم يبدِ باقي الموظفين أي اعتراضات أيضاً.
"سافر بأمان يا سيدي. سنتولى أمر العقار في غيابك."
قالوا، بقيادة الوكيل، الذي أضاف بانحناءة رسمية: "سننتظر عودتك وما ستجلبه لك من نمو بالتأكيد: "سننتظر عودتك وما ستجلبه لك من نمو بالتأكيد". "لتكن بركات الملوك السبع معك".
لم يستطع كارناك كبح ضحكة مريرة.
تآمرت تلك الملوك لإصدار نبوءةٍ تهدف فقط إلى تدميري. بركات؟ هراء!
بعد أن أنهى كارناك مهام إدارة العقار خلال غيابه، عاد إلى غرفته. وجد في الداخل فاروس منهمكًا في حزم أمتعتهم. لم يكن وجهه مرتاحًا، فمن الواضح أن فكرة ترك دفء فراشه وشبع بطنه والتجول في العالم مجددًا لم تكن تروق له.
"يا للهول، أن أفكر في أنني سأضطر إلى حزم أمتعتي والانطلاق في رحلة أخرى في هذه المرحلة"، تذمر فاروس.
قال كارناك محاولاً التخفيف عنه وهو يرفع كيساً ثقيلاً من النقود: "الأمور ليست كما كانت من قبل. الوضع أفضل الآن. لدينا نقود الآن. حتى أن لدينا عملات ذهبية، كما تعلم؟"
أشرق وجه فاروس على الفور.
"أوه! هذا يعني أنه يمكننا الاستمتاع بأشهى المأكولات من كل منطقة أثناء سفرنا، أليس كذلك؟ والنوم في أفضل النزل؟"
"بالتأكيد! لم نعد هاربين."
في رحلاتهم السابقة، كانوا يختبئون دائماً، ويتسللون عبر الأزقة والشوارع الخلفية المظلمة. وقد ضمنت جرائمهم أنه مهما بلغت ثروتهم، فلن يجرؤوا على الكشف عن هوياتهم علناً.
وعلاوة على ذلك، كانوا يتهربون باستمرار من مطاردة الكنائس السبع. لم يُمنحوا قط رفاهية النوم الهانئ، ولو لليلة واحدة.
قال فاروس، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه: "كنت أتذكر تلك الأيام التي كنت فيها مطارداً، ولم أستطع منع نفسي من العبوس، لكن هذه المرة الأمر مختلف تماماً".
عندما فكر في الأمر على أنه مجرد جولة ترفيهية لنبيل مدلل في القارة، لم يبدُ الأمر سيئاً للغاية.
"إذا كنا سنعاني على أي حال، فلنجعلها ممتعة، أليس كذلك؟"
"لا يمكنني الاعتراض على ذلك"، وافق فاروس.
بعد أن انتهى فاروس من حزم أمتعته، ألقى حقيبة ظهره على كتفه وسأل: "إذن، إلى أين نحن ذاهبون؟ نحن في الواقع لسنا ذاهبين إلى العاصمة، أليس كذلك؟"
"مدينة ديراث. هناك اكتسب فريد قواه لأول مرة. لا بد من وجود دليل ما هناك."
الفصل السابق