الفصل التالي
الفصل التاسع عشر: ظل الهلاك (3)
صرخ فريد بأعلى صوته.
انهضي يا روح الملعونين!
برزت عروق رقبته وهو يصرخ مراراً وتكراراً.
"أطع أمري واقتل ذلك الرجل!"
ظلّ الشبح بلا حراك. وظلّ مستلقيًا عند قدمي كارناك، ساكنًا تمامًا وخاضعًا كليًا. كان أشبه بجرو مطيع.
نظر كارناك إلى فريد وتذمر قائلاً: "لماذا تستمر في تسميته روحاً ؟ له اسم مناسب - إنه شبح."
أجاب فاروس، وهو يُغمد سيفه، ببرود: "حسنًا، ربما هو لا يعرف أفضل من ذلك."
لم يدرس فريد، في نهاية المطاف، فن استحضار الأرواح بشكل رسمي. لقد عثر على قوى مظلمة بالصدفة واستخدمها بدافع غريزي بحت. وبحسب فهمه، كانت هناك أرواح ، وأرواح كثيرة، وأرواح أقوى .
وأضاف فاروس: "حسنًا، من الناحية الفنية، الشبح هو نوع من الأرواح، لذا فهو ليس مخطئًا".
"أجل، لكن سماع ذلك بصوت عالٍ أمرٌ محرج!" قال كارناك بانفعال.
كان الأمر أشبه بقائد عسكري يصرخ: "هجموا أيها البشر!" أو "اقتلوهم أيها الناس!" - أمرٌ غريب ومثير للسخرية. بالنسبة لساحر أموات مثل كارناك، بدت أوامر فريد تمامًا على هذا النحو.
عبس وجه كارناك في إحباط. "هو الأحمق هنا، فلماذا أنا من أشعر بالإحراج؟ اللعنة..."
في تلك اللحظة بالذات، تغير تعبير فريد، وضاقت عيناه.
"هذه القوة..."
لم يشعر بأي شيء غير عادي عندما استخدم كارناك السحر سابقًا. لكن الآن، انبعثت هالة مشؤومة من الحقد والطاقة النخرية من جسد كارناك بأكمله.
"إذن أنت ساحر أموات أيضًا!"
"هل اكتشفت ذلك للتو؟ أنت أبطأ مما كنت أظن."
لم يكن بالإمكان استخدام سحر الفوضى في استحضار الأرواح. مع ذلك، احتفظ كارناك بالطاقة النخرية المتبقية بعد تحويلها إلى مانا الفوضى. كانت قوة نخرية مركزة. ورغم أن إجمالي الطاقة التي يمتلكها كان أقل بكثير من طاقة فريد، أقل من عُشرها، إلا أن جودتها كانت أعلى بكثير. كانت كافية تمامًا للسيطرة على شبح.
ارتفع صوت فريد، وقد غلب عليه السخط. "بدلاً من مساعدة زميلك الساحر، بعتَ روحك للكنيسة وأصبحتَ كلباً لهم؟!"
رمش كارناك وفاروس في انسجام تام، وقد أصابهما الذهول التام من هذا الاتهام السخيف.
"ماذا قال للتو؟ مساعدة ساحر أموات زميل؟"
"يا للعجب، هذا الرجل يفتقر حتى لأبسط قواعد المنطق السليم."
"لم أرَ قط ساحراً بهذه السذاجة. بصراحة... هذا أمر منعش نوعاً ما."
كان السحرة كائنات تتغذى على الموت والظلام، بما في ذلك موت سحرة آخرين. في الواقع، كان السحرة الآخرون بمثابة وليمة من الطاقة الهائلة. لذا، كان التعاون بينهم أمرًا نادرًا، ولم تكن تربطهم أي علاقات ودية.
إما أنهم قتلوا بعضهم البعض واستنزفوا قوتهم، أو استعبدوا بعضهم البعض من خلال تعاويذ ربط قوية - لم يكن هناك حل وسط.
"لقد تغير الزمن حقاً. ساحر أموات يتفوه بمثل هذا الهراء؟ أمر لا يصدق."
"في زماننا، لم يكن أحد يكتسب قوة استحضار الأرواح دون فهم ولو بسيط لها."
ألقى فريد نظرة حوله بحذر.
هذان الاثنان...
هل كان ذلك لأن كارناك قد أخضع الشبح بسهولة تامة؟ كانوا يعاملونه كما لو كان فريسة أسيرة بالفعل، ويتحدثون فيما بينهم بشكل عرضي.
إذا كان الأمر كذلك...
فجأة، استدار فريد وانطلق هارباً بأقصى سرعة. كان يعوّل على تشتيت انتباههم ليتمكن من الفرار.
قال كارناك: "أوه، انظر إلى ذلك! إنه يحاول الركض".
لم يكلف نفسه عناء المطاردة. لماذا عامل كارناك فريد وكأنه فريسة أسيرة بالفعل؟
"لأنك كذلك بالفعل."
انبعث الظلام فجأة من أطراف فريد. وشكّلت الطاقة المظلمة أيادي ضخمة انطبقت عليه.
"آه!"
بالكاد استطاع فريد أن يخطو بضع خطوات قبل أن ينهار على الأرض. كان كارناك قد استخدم بالفعل السحر الأسود لتقييد أطرافه سراً في مكانها.
أتظن أنني أتحدث لمجرد التسلية؟ إن لفت الانتباه بالثرثرة أثناء العمل في الخفاء هو تكتيك سحري رئيسي.
كان التضليل أساسياً في علم استحضار الأرواح لدرجة أنه كان له قسم خاص به في كتيبات استحضار الأرواح.
"بعد أن كنت أجاريك في الثرثرة طوال الوقت، أيها السيد الشاب، اكتسبت هذه العادة بنفسي - على الرغم من أنني لست بحاجة إلى ذلك في الواقع،" تذمر فاروس.
حتى في الوقت الذي كان فيه الرجلان يتحدثان بهدوء، استمر الظلام في عمله. تسلل إلى أطراف فريد، ملتفًا حول جذعه ثم صاعدًا إلى رأسه. عندما أمسكت الظلال أخيرًا بروحه، التفت وضغطت بلا رحمة.
دوى صراخ مرعب في الأجواء.
"آآآآه! آآآآه!"
***
ما إن انهار المستدعي حتى تبدد الشبح من تلقاء نفسه. مدّ كارناك يده نحو فريد، الذي كان فاقدًا للوعي. كان يخطط للسيطرة على عقله واستخلاص كل معلومة مفيدة منه.
"استيقظ يا خادمي..."
انقلبت عينا فريد إلى الخلف، وبدأ يتمتم قائلاً: "نعم... سيدي..."
ما تلى ذلك كان سيلًا من الكلام المتشعب. ولكن حتى مع إفصاح فريد عن كل ما يعرفه، سرعان ما اتضح أنه لا يوجد الكثير ليكشفه. لقد اكتسب السلطة بالصدفة، وانطلق في موجة من الفوضى، ثم قُبض عليه. هذه هي القصة بأكملها. يمكن تلخيص حياة فريد في جملة واحدة غير مؤثرة.
قال كارناك وهو يهز رأسه: "لقد كان حقاً شخصاً عادياً. لا يوجد شيء يمكن كسبه منه".
سأل فاروس: "ماذا يجب أن نفعل به الآن؟"
"اجعله يقتل نفسه."
إذا اكتشفت كنيسة لاتيل تورطهم، فقد يؤدي ذلك إلى تعقيدات لا داعي لها.
"فتّش أغراضه. ابحث عن سكين أو شيء من هذا القبيل."
"مفهوم".
لم يكن أي مسافر يسافر دون سكين. فهي أداة أساسية، سواء للدفاع عن النفس أو لأغراض أخرى. فتش فاروس أغراض فريد ووجد خنجراً، فوضعه في يد فريد المرتخية.
"لنتراجع قليلاً. قد يتناثر الدم وكل شيء."
بعد أن ابتعد كارناك عن فريد مسافةً ما، تلاعب بعقل الرجل. وفي حالة غيبوبة، رفع فريد الخنجر وقطع حلقه.
شررررك!
تدفق الدم كالنبع بينما سقط فريد جثة هامدة على الأرض. ولأي ناظر، سيبدو الأمر كما لو أن الساحر قد انتحر بعد أن حوصر ويئس.
وقال كارناك: "الآن ننتظر فقط أن يلاحق لاتيل الجثة".
سأل فاروس: "ألن يلاحظوا أنه أُجبر على قتل نفسه بالسحر الأسود؟"
"لو كان إنسانًا عاديًا، ربما. لكن..." مدّ كارناك يده نحو جثة فريد. "هذا الجسد غارقٌ بالفعل في طاقةٍ قذرةٍ وميتة. إنه أشبه بإلقاء مياه الصرف الصحي في حفرةٍ آسنة - من سيلحظ ذلك؟"
انبعث من الجثة ضباب أسود اندفع نحو كرنك، وتسرب بسرعة إلى يده. رمش فاروس في دهشة.
"انتظر، هل تمتص طاقته النخرية؟"
"قليلاً فقط. سأترك معظمه لكنيسة لاتيل، وإلا سيشتبهون بي."
"لا، أقصد... ألم تقل إنه يجب عليك تجنب هذا النوع من الطاقة النخرية القذرة تمامًا؟"
تطلّب الأمر جهداً هائلاً لتطهير الفساد والحقد الكامنين في الطاقة النخرية الملوثة لإنتاج طاقة الفوضى. وكان امتصاص الطاقة الخبيثة من شخص مثل فريد أقل فعالية بكثير من البدء من جديد بطاقة مظلمة نقية غير ملوثة.
هز كارناك رأسه.
"الأمر لا يتعلق باكتساب السلطة. أنا أحاول معرفة المزيد عن نبوءة الهلاك. قد يكون هناك شيء مفيد مخفي في كل هذا."
استمر في امتصاص الظلام، مركزاً بشدة. وفجأة، تجمدت ملامح وجهه.
تصلّب وجهه، فسأل فاروس، وقد انتابه الذهول: "ما الخطب يا سيدي الشاب؟"
لم يكن هناك رد. ازداد وجه كارناك شحوباً، كما لو أنه تعرض لهزة عنيفة.
"...سيدي الشاب؟"
ظل كارناك واقفاً في مكانه لفترة طويلة، دون أن يتحرك. شعر فاروس أن هناك شيئاً ما ليس على ما يرام، فمدّ يده غريزياً إلى سلاحه.
هل حدث خطأ ما؟
لكن بعد ذلك أطلق كارناك تنهيدة عميقة وبدأ بالابتعاد.
"...لنعد إلى القصر يا فاروس."
كان هذا هو هدوؤه المعتاد. شعر فاروس بالارتياح، لكنه ظلّ حائراً، ولم يسعه إلا أن يفكر: ما الذي يجري معه؟
وبعبارة أدق، لم يكن تعبير كارناك تعبيره المعتاد تماماً.
الأمر أشبه بـ...
كان الكرنك، من بين جميع ملوك العالم، الأكثر اعتياداً على الأرواح الشريرة. كان يأمرها، ويحكم الموت والظلام، بل وحصل على لقب ملك الموت.
ظن فاروس أنه لن يرى مثل هذه النظرة على وجه كارناك أبداً.
...وكأنه رأى شبحاً للتو.
***
وكما كان متوقعاً، عثر رجال كنيسة لاتيل على جثة فريد. سارت الأمور بسلاسة. فحص كهنة لاتيل مسرح الجريمة وخلصوا إلى أن فريد قد انتحر.
كانت تلك نهاية شائعة للسحرة الفارين، لذا لم يشك أحد في تورط كارناك أو فاروس. بعد أن أعربوا عن امتنانهم لعائلة زيستراد، عادت فرقة المطاردة إلى كنيستهم. بعد ذلك، انزوى كارناك عن الناس.
لقد نأى بنفسه حتى عن فاروس، فكان يقضي معظم ساعات يقظته في ميادين التدريب، ولا يغادرها إلا للنوم. حتى أنه كان يطلب توصيل وجباته إلى هناك، متجنباً أي اتصال بالآخرين تماماً. وكان السبب الذي ذكره بسيطاً.
"أريد أن أعمّق فهمي للسحر، لذلك سأبتعد عن شؤون الدنيا لفترة من الوقت."
كان من المعتاد أن يعزل الفرسان والسحرة أنفسهم للتدريب، حتى بات الأمر روتينياً. فكارناك نفسه سبق أن غادر مرةً استعداداً للمحاكمة بالقتال. حتى فاروس لم يعترض على ذلك كثيراً.
حتى خلال فترة حكم كارناك كملك الموت، لم يكن من المستغرب أن يقضي شهورًا منعزلًا في أبحاثه. ومع ذلك، لم يستطع فاروس التخلص من شعورٍ دائمٍ بالقلق.
ماذا كان هذا التعبير في ذلك الوقت؟
مر أسبوع. وأخيراً، خرج كارناك من ساحات التدريب واستدعى فاروس على الفور.
"هل ناديتني يا سيدي الشاب؟"
"نعم."
فور دخول فاروس إلى غرفة الدراسة، بدأ كارناك بتحضير تعويذة. باستخدام سحر الفوضى، أنشأ حجابًا رقيقًا فوق الغرفة بأكملها. كان حاجزًا عازلًا للصوت، يمنع أي ضوضاء من التسرب.
هل يقيم حاجزاً؟ في منزله؟
ازداد ارتباك فاروس وهو يشاهد ذلك. فقد صُممت غرفة الدراسة لتكون معزولة صوتيًا، مما يجعلها مكانًا آمنًا لمناقشة حتى مسائل استحضار الأرواح. لم يُبدِ كارناك هذا القدر من الحذر من قبل.
"لماذا تتصرف هكذا؟ هذا ليس من شيمك يا سيدي الشاب."
بدأ كارناك يتحدث ببطء. "فاروس".
"نعم؟"
"لقد كنت أقوم ببعض الأبحاث."
"بخصوص ذلك الشيء... ما يسمى بظل الهلاك ؟"
على الرغم من أنهم لم يحصلوا على شيء تقريبًا من فريد، إلا أن حقيقة واحدة أصبحت واضحة: الطاقة المظلمة التي أغرت فريد كانت هي نفس القوة التي أشارت إليها الكنائس السبع في القارة باسم ظل الهلاك.
"أجل، نبوءة الملوك... كل ذلك الحديث عن دمار العالم ونهايته..."
قام كارناك بلف خصلة من شعره الأسود دون وعي، ثم توقف عن الكلام في منتصف الجملة.
"سيدي الشاب؟"
عبس فاروس.
"لماذا تطيل الكلام هكذا؟"
أطلق كارناك تنهيدة طويلة وأجبر نفسه على ابتسامة ضعيفة.
"اتضح أنني أنا الجاني."
***
استخدم كارناك، ملك الموت سابقًا، قواه السحرية الهائلة لتشويه المكان والزمان، خالقًا جسرًا بين الماضي والمستقبل. ومن خلال هذا الجسر، أرسل روحه عائدةً إلى الماضي - وهي تعويذة تُعرف باسم التراجع الزمني.
لقد كلفه تنفيذ هذه التعويذة ثمناً باهظاً. حتى أنه تخلى عن السلطة والنفوذ الهائلين اللذين كان يتمتع بهما بصفته ملك الموت ليعود إلى هذا العصر.
"حتى الآن، كنت أعتقد أن هذا كل ما في الأمر..."
جلس كارناك على كرسي وهو يتمتم بضعف.
"لكن اتضح أنني كنت مخطئًا بشأن شيء ما."
"مخطئ؟ في ماذا؟"
"نعم."
فجأة، غيّر كارناك الموضوع.
"فاروس".
"نعم؟"
"أين تعتقد أن طاقات العالم، مثل الهالة أو المانا، تتراكم؟"
أمال فاروس رأسه في حيرة. "أليس ذلك داخل الجسم؟"
"هذا صحيح. وبدقة، تتراكم هذه المواد في الجسم المادي. وهذا أمر معروف للجميع."
تراكمت هالة الفرسان وقوة السحرة في أجسادهم المادية. ولذلك، مهما بلغت قوتهم، لم يكن بوسع الفرسان والسحرة الإفلات من تأثير الزمن. وينطبق المبدأ نفسه على الكهنة. تتجمع الطاقة السماوية في الجسد، بينما تتناغم الروح مع الجسد لتستخدمها.
"تتراكم طاقة استحضار الأرواح أيضًا في الجسم، على هذا النحو."
استدعى كارناك وميضًا من اللهب الأسود لفترة وجيزة، ثم أخمده بالسرعة نفسها. وبعد أن طهّر ما تبقى من دنس بسحر الفوضى، تابع حديثه قائلًا: "إن تعويذة التراجع الزمني التي طورتها تعمل عن طريق التخلي عن الجسد، مما يسمح للروح بتجاوز المكان والزمان. لا غبار على الطريقة نفسها."
تكمن المشكلة في الطبيعة الفريدة لكارناك.
"أتتذكرون من كنت؟ أسترا شوناف. "
الموتى الأحياء من بين الموتى الأحياء. كائن ذو سلطة مطلقة، كما لو كان الموت نفسه متجسداً.
"إليكم سؤالاً. كيف كنت أبدو بصفتي ملك الموت؟"
نظر إليه فاروس في ذهول. هل كان حقاً يسأل سؤالاً بديهياً كهذا لشخص خدمه لأكثر من قرن؟
"ماذا تقصد، كيف كان شكلك؟ هيكل عظمي ملفوف بطاقة زرقاء غريبة، يطفو مثل شبح..."
توقف فاروس عن الكلام، وتجمدت ملامح وجهه.
لحظة، مثل شبح؟
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي كارناك.
"بالضبط. كنتُ أسترا شوناف. كنتُ..."
لقد تخلى عن جسده الفاني، خالقاً شكلاً من الطاقة الروحية المكثفة بقوة مظلمة هائلة. لقد تجاوز القدر وسيطر على الموت نفسه. في الواقع، كان شكله شكلاً من الطاقة الروحية. كائن من الفوضى، ليس مادياً محضاً ولا روحياً بالكامل.
"لطالما افترضت أن طاقتي السحرية تنتمي إلى جسدي. لكن اتضح أن جسدي نفسه ينتمي إلى روحي."
وقد تجاوزت روح الكرنك حدود المكان والزمان لتعود إلى هذا العصر.
"مستحيل..."
اندهش فاروس بشدة.
"هل تقول إن قواك سافرت معك عبر الزمن أيضاً؟"
الفصل السابق