الفصل التالي
الفصل الثامن عشر: ظل الهلاك (2)
كان فريد يشق طريقه عبر الأدغال المظلمة، وكان تنفسه متقطعاً وغير منتظم.
يجب عليّ تجنب المسارات الجبلية.
حتى هو، على الرغم من غبائه، تعلم بعد أن حوصر عدة مرات أن التمسك بالمسار لن يؤدي إلا إلى وقوعه في قبضة مطارديه.
لكن قراره لم يكن حكيماً بأي حال من الأحوال. كان الانحراف عن المسار إلى غابة مظلمة خطوة خطيرة، خاصة بالنسبة لشخص مثل فريد، الذي لم تكن قدراته البدنية أفضل من قدرات الشخص العادي، والذي كان يعتمد كلياً على مهاراته في استحضار الأرواح.
مع ذلك، لم يكن تصرفه طائشًا. فإذا كان البقاء على الدرب يعني القبض عليه حتمًا، فماذا كان أمامه من خيار آخر؟ واصل طريقه، وشق طريقه عبر الغابة الوعرة، باحثًا عن أدنى موطئ قدم ليتمكن من التقدم.
على الأقل كان هناك شيء واحد في صالحه - فقد ساعدته قواه السحرية على إزالة الأدغال الكثيفة التي كانت تسد طريقه.
"دمروا!"
تجسّدت روحٌ وشقّت طريقها عبر الشجيرات المتشابكة أمامه، وشقّت مساراً. تقدّم فريد بخطوات ثقيلة عبر المسار الجديد.
لو أستطيع فقط الخروج من هنا...
كان جسده منهكاً ومستنزفاً، وقد استُنفدت طاقته وقدرته على التحمل تماماً. كان الجوع ينهش أحشاءه، والبرد القارس يُشوش حواسه.
ترنّح كالميت الحي، يتمتم بكلام غير مفهوم. "طالما أستطيع الخروج من هنا... لو أستطيع فقط الخروج من هنا..."
***
كان كارناك وفاروس يركضان عبر الغابة.
"لقد فرّ من هذا الطريق."
لقد اتبعوا مسار هروب فريد بدقة متناهية، ولم يضلوا طريقهم أو يتيهوا عنه. كان هناك سبب واضح لقدرتهم على فعل ذلك.
" تسك تسك ، لقد أخبرتك - استخدام السحر الأسود أثناء الهروب فكرة مروعة."
لم يتطلب الأمر الكثير من الجهد من كارناك لاستشعار آثار الأرواح الشريرة. قد تكون هذه الآثار غير محسوسة للشخص العادي، لكنها كانت بالنسبة لكارناك واضحة وضوح الشمس.
"هكذا بالضبط تتبعه كهنة لاتيل حتى وصلوا إلى مملكتنا."
ستترك الطاقات النخرية على هذا المستوى آثارًا يسهل على الكهنة اكتشافها. ورغم أنها لن تكون واضحة للعيان، إلا أنها ستكون قابلة للتمييز.
"ليس أنه سيدرك ذلك بالطبع."
هزّ كارناك رأسه. لم يستطع السخرية من الرجل بقسوة شديدة، فقد ارتكب نفس الأخطاء في شبابه. كانت هذه المنطقة الحرجية هي نفسها المكان الذي طُورد فيه كارناك وفاروس في حياة سابقة. والآن، يُطارد ساحر أموات آخر في هذه الغابة.
"إنه أمر غريب، لكن لا يسعني إلا أن أشعر بشيء من الألفة."
لم يكن كارناك يشعر بالحنين إلى الماضي أو بأي نوع من التعاطف الإنساني. فلو كان يملك كل هذه القدرة على الشعور، لما انغمس في فن استحضار الأرواح المظلم والملعون من الأساس.
"وبما أن الأمر مألوف إلى حد ما، يمكنني أن أتوقع إلى أين سيهرب."
وبعد أن مسح كارناك التضاريس أمامه، التفت إلى فاروس وسأله: "إذا واصلنا السير في هذا الاتجاه، فسنصل إليه، أليس كذلك؟"
أومأ فاروس متفهماً. "آه، تقصد هناك ؟"
على بُعد عشر دقائق تقريبًا من موقعهم الحالي، كان هناك جدولٌ تحيط به جرفٌ صخريٌّ وعر. كانت شقوق الجرف متعرجةً بشكلٍ متعرج، مما جعله مكانًا مثاليًا للاختباء. لم يكن ضوء النار يتسرب من بين الشقوق، وكان تدفق الهواء الطبيعي يضمن تهويةً ممتازة. ارتسمت ابتسامةٌ عريضةٌ على وجه كارناك.
"لن يستطيع هارب يرتجف من البرد مقاومة مكان كهذا."
تمامًا كما كان حال كارناك وفاروس خلال فرارهما اليائس، كان فريد منهكًا من البرد والجوع. كان جسده وعقله يتوقان إلى الدفء والراحة فوق كل شيء. لكن إشعال النار بإهمال كان أمرًا مستحيلًا. فضوء اللهب في جوف الليل كان يُرى من على بُعد أميال.
لم يكن استخدام السحر الأسود لاستحضار النيران السوداء للتدفئة خيارًا مطروحًا أيضًا. سيكون ذلك أشبه بممارسة تمارين الضغط لدرء البرد - فعال للحظة ولكنه في النهاية يستنزف طاقة أكبر بكثير. بالنظر إلى حالته، هل كان فريد سيُفوّت حقًا فرصة الاختباء في مكان ممتاز كهذا؟
"سيبقى مختبئاً حتى شروق الشمس، تماماً كما فعلنا نحن في ذلك الوقت."
سأل فاروس: "ماذا لو لم يجد المكان واستمر في التحرك؟"
"ثم نواصل تتبعه. لا ضرر من التحقق من الأمر أولاً."
"عادلة بما فيه الكفاية."
كانوا يعرفون موقع الجرف مسبقاً. تسارعت خطواتهم وهم يركضون نحو هدفهم.
"هيا بنا نسرع. لا نريد أن يصل إليه الكهنة اللعينون أولاً."
"نعم، سيدي الشاب."
***
أشعلت نار صغيرة في الشق الضيق للجرف.
طقطقة، طقطقة...
خلف ضوء النار الخافت، كان فريد مستلقيًا ملتفًا على نفسه، غارقًا في نوم عميق. وللحظة، حلم حلمًا سعيدًا. في الحلم، كان النبلاء المتغطرسون الذين لطالما تسلطوا عليه يصرخون وهم يلقون حتفهم.
"آه!"
نساء جميلات لم يلتفتن إليه قط، توسلن إليه أن يتركهن على قيد الحياة. كنّ على استعداد لفعل أي شيء طالما أنه تركهن يعشن.
"أرجوكم، ارحموني!"
فكر ملياً. هل يقتلهم مباشرة؟ أم يدنسهم أولاً ثم يقتلهم؟
"هههههه..."
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه فريد وهو نائم. يا لها من أيام سعيدة! كم سيكون رائعًا لو تعود تلك الأيام من جديد. ولكن فجأة، حطم صوتٌ حلمه.
"حسنًا، انظر إلى ذلك، إنه هنا بالفعل، أيها السيد الشاب."
"ولم يكلف نفسه عناء وضع حاجز حوله؟ يا له من جرأة!"
استيقظ فريد فجأةً، وقد شعر بالذعر.
من... من هذا؟
جاءت الأصوات من خلف الشق مباشرة.
"أو ربما هو لا يعرف كيف"، أجاب الصوت الآخر.
"هذا منطقي. من الواضح أنه لم يتلق التدريب المناسب."
كان فريد مستيقظًا تمامًا الآن، وقد اختفى نعاسه تمامًا.
هل لحقوا بي بالفعل؟
انتابه الذعر فانطلق مسرعًا من الشق. كانت الفجوة الضيقة طريقًا مسدودًا. أدرك أنه إن بقي هناك، سيُحاصر بلا مخرج. تسلق نحو الجدول وخرج ليجد رجلين يحدقان به بهدوء. بدا وكأن لديهما متسعًا من الوقت.
قال أحدهم: "يبدو أكثر طبيعية مما توقعت يا سيدي الشاب".
"لمجرد كونه ساحرًا للأرواح لا يعني أنه يجب أن يبدو كوحش بشع"، أجاب الآخر.
"لكنك كنت هيكلاً عظمياً أخضر متوهجاً في ذلك الوقت"، رد الأول.
" وكنتَ زومبي ضخم ذو عضلات خضراء اللون!"
"إذن ما أقوله هو أننا كنا وحوشًا في ذلك الوقت."
"وما أقوله هو أن مظهر هذا الرجل العادي يعني أنه ضعيف. الساحر الحقيقي لا يبدو طبيعياً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
كان ذهن فريد مشوشاً. لم يستطع فهم مزاحهم الغريب.
"من أنت؟" سأل بغضب.
"ما رأيك؟" ابتسم كارناك بخبث. "نحن هنا للقبض عليك."
لم يكن ذلك استنتاجاً غير منطقي. من غيره سيبحث عنه في مثل هذا الموقف؟
"كيف تجرؤون !" صاح فريد، وقد استشاط غضباً من سخريتهم، مستدعياً الظلام. "اخرجوا أيها الأرواح الشريرة!"
تجمعت الظلال، فتشكلت روحان شريرتان. لكن بدلاً من الهجوم، ترددتا. كان ذلك بسبب شعور مشؤوم تسلل إليهما.
اللعنة! من هؤلاء الأوغاد؟ لماذا أشعر بهذا الشعور؟
استلّ فاروس سيفه وتقدم للأمام.
"هل عليّ أن أتولى هذا الأمر؟"
قال كارناك عرضاً: "تفضل. سأغتنم هذه الفرصة لأتدرب قليلاً بنفسي".
وبنقرة من سبابته اليمنى، رسم كارناك دائرة صغيرة في الهواء.
"سيفٌ يضرب الأثيري، سيف التعويذة . "
بدأ سيف فاروس يتوهج بضوء أبيض خافت. كان يُشحن بسحرٍ مكّنه من ضرب الكائنات غير المادية، كالأرواح. ورغم أن التعويذة لم تكن بقوة بركة الكاهن، إلا أن للسحرة أساليبهم الخاصة للتعامل مع هذه الكيانات. أما أساليب كارناك فكانت مختلفة تمامًا.
"كيف تشعر؟ هل هو سحر حقيقي؟"
أجاب فاروس: "الأمر قريب، لكن هناك شيء ما يبدو... غير طبيعي".
من الناحية الفنية، لم يكن ما ألقاه سحر "نصل التعويذة" الحقيقي، بل سحر فوضى مصمم لمحاكاة تأثيراته. بدا الأمر متشابهًا ظاهريًا، لكن الصيغة وتدفق المانا كانا مختلفين تمامًا.
"إن كان هناك ما يشبه الأمر، فهو أشبه ببركة الكاهن. لكن بدون تلك الروحانية."
"وكيف لك أن تعرف ما هو شعور النعمة؟ ليس الأمر كما لو أنك قد تلقيت واحدة من قبل."
"لقد رأيت آخرين يحصلون عليها مرات عديدة. يمكنني إجراء مقارنة جيدة."
"أفهم. إذا تخلصت من طاقة الموت، يصبح الأمر أقرب إلى السحر السماوي منه إلى التعاويذ العادية. هذا مثير للاهتمام حقاً."
راقب فريد الحوار باهتمام، وهو يُقيّم الموقف. ما زال عاجزاً عن فهم حديثهم الغامض، لكن شيئاً واحداً كان واضحاً.
"إنهم سحرة..."
كما كان الكهنة يدركون بالفطرة طاقة السحر الأسود، كان بإمكان السحرة استشعار القوة السماوية. لكن من ذلك الشاب المتغطرس؟ لم يستطع أن يشعر بأي أثر للألوهية.
"إن لم تكن كلاب الملوك..."
ارتسمت على وجه فريد ابتسامة عابرة تنم عن ارتياح. طالما أنه لم يكن يواجه كاهنًا. لقد قتل بالفعل فرسانًا وسحرة عاديين! عادت إليه ثقته بنفسه، وأطلق فريد ضحكة مدوية.
"ها! يا له من أمر مثير للشفقة! هل تعتقد حقاً أن أحمقين مثلك يستطيعان التغلب علي؟"
لم يبدِ الرجلان أي رد فعل، باستثناء الضحك الخافت.
"يا للهول، كم هذا محرج! من أين تعلم التحدث بهذه الطريقة؟"
"هكذا كنت تتحدث تقريبًا يا سيدي الشاب."
"هل تحدثت هكذا ؟"
"متطابقان تقريباً. هل هذا ما يحدث عندما تبدأ في اللجوء إلى السحر الأسود؟"
"...اصمت وتعامل معه الآن."
غضب فريد بشدة من مزاحهم الساخر. زمجر وأطلق العنان لقوته.
انطلقي يا أرواحي! اقتليهم جميعاً!
***
صرخت الأشباح واندفعت نحو الرجلين، وانقسمت للهجوم من كلا الجانبين.
آه!
قام فاروس بتقييم مواقعهم بهدوء قبل أن يرفع نصله المتوهج. وقرر أن يتعامل مع الشخص الموجود على اليمين أولاً.
"هاه!"
وبنفس حاد، انقضّ، طاعناً الروح بسيفه مباشرة. ثم شقّها للأعلى في قوس قطري، ثم استدار لينهي الأمر بضربة قوية للأسفل.
بوم!
تلاشى الروح في انفجار من الطاقة المظلمة قبل أن يتمكن حتى من الرد.
"سهل للغاية."
لكن فاروس لم يتوقف. بل واصل اندفاعه وانقضّ على الروح الثانية. وتضخمت تلك الهيئة الظلية في محاولة لإحاطته بالظلام.
"همف!"
بسخرية، نفّذ فاروس ضربة مزدوجة سريعة صاعدة. شقّ قوسان ضوئيان هلاليان الهواء، فمزّقا الروح الشريرة إلى أشلاء. كانت تلك الضربة القاضية، الحركة المميزة لليفين شتراوس. نظر فاروس إلى يديه، ونقر بلسانه في إحباط طفيف.
" تشه . يبدو أنني تعرفت على ذلك أثناء تدريب المعلم الشاب."
اتسعت عينا فريد من الصدمة.
"لقد هزموا معنوياتي بهذه السهولة؟"
ارتجفت يداه وهو يستدعي المزيد من الظلام، وارتفع صوته يائساً.
"إذن لم تكن مجرد كلام فارغ! لكن هذه ليست حتى قوتي الحقيقية!"
ازداد الجو ثقلاً بهالة شريرة بينما انتشرت موجة هائلة من الظلام عبر النهر.
انهضوا يا عبيدي!
بدأت أرواح شريرة عديدة بالظهور من الظلال، وملأت أشكالها المخيفة ساحة المعركة. وكان عددها حوالي اثني عشر روحاً.
"مرة أخرى؟ يحتاج أحدهم إلى توسيع نطاق مهاراته،" تمتم كارناك، ودخل أخيراً في المعركة.
اندفع فاروس مباشرة نحو حشد الأرواح. فقتلهم واحداً تلو الآخر دون تردد.
"ها! خذ هذا!"
وفي هذه الأثناء، رفع كارناك يده وألقى تعاويذه.
"أشعل النار، تكثف، وانفجر."
انفجرت كرات نارية، واصطدمت بالأرواح الشريرة والتهمتها بالنيران.
"هدير السماوات يتدفق إلى الأرض."
تصدعت ومضات البرق، ممزقة الظلام ومبيدة أعدائها.
بوم! بوم! بوم!
واحدًا تلو الآخر، تم تدمير الأرواح، وتضاءل عددها بسرعة تحت وطأة الهجوم المتواصل. توقف فاروس في منتصف تأرجحه، وأومأ برأسه إعجابًا.
"يا سيدي الشاب، أنت تبدو حقاً كساحر حقيقي."
ابتسم كارناك ابتسامة عريضة، وكان واضحاً أنه مسرور.
"أليس كذلك؟ أنت لا تستطيع حتى التمييز بينهما، أليس كذلك؟"
ازداد وجه فريد تجهماً من الإحباط.
إنهم أقوياء... أقوياء حقاً...
بات واضحاً الآن أنه مهما استدعى من أرواح شريرة، فلن يكون لديه أي فرصة ضدها. سيحتاج إلى استدعاء شيء أقوى بكثير.
اللعنة! لكن الآثار الجانبية لتلك التعويذة وحشية!
لكن إن لم يستخدمها، فسيُقبض عليه حتماً. حسم فريد أمره، وتحولت ملامحه إلى ما يشبه الشيطان.
"حسنًا! سأريك إذًا القوة الحقيقية للموت!"
رفع كلتا يديه فوق رأسه، وعيناه تتوهجان بلون أحمر داكن ومهدد.
"ستركع أمام الظلام العظيم!"
"يا للعجب، حتى طريقة كلامه تشبهك تماماً يا سيدي الشاب—"
"اصمت يا فاروس."
"نعم سيدي!"
مع صرخة حادة تقشعر لها الأبدان، تجسد شبح رمادي في الهواء. لقد كان أقوى استدعاء لدى فريد: شبح.
صرير!
بدا أن مجرد وجود المخلوق قد أثار دهشة حتى كارناك وفاروس. تراجع فاروس إلى الوراء. كانت نبرته جادة. "هذا يفوق قدرتي على التعامل معه في مستواي."
بدا على كارناك تعبير مماثل من التردد. "سحري لا يستطيع التعامل مع ذلك أيضاً. هذا هو الحد الأقصى لقدراتنا الحالية."
ضحك فريد منتصراً عندما رأى الثنائي يتراجع.
"حسنًا، لقد فات الأوان للتوسل طلبًا للرحمة الآن! انطلق يا شبحي!"
انطلق الشبح في الهواء، وتبعه شكله الرمادي الممدود.
صرير!
هزّ صراخه الحادّ الشبح السماء والأرض، ناشرًا هالةً طاغيةً من الموت والحقد في كلّ الاتجاهات. كان المشهد مرعبًا، كما لو أن الموت نفسه قد تجسّد. في لحظة، وصل الشبح إلى الكرنك. وبينما كان الشبح على وشك الانقضاض عليه...
"يا."
اخترق صوت كارناك الهادئ والممل الفوضى وهو يحدق في الشبح.
"اركع".
توقف زخم الشبح في منتصف طيرانه، وسقط على الأرض.
صرير...
كرعيةٍ أمام ملكها، انحنى الشبح، وتهاوى جسده وهو يسجد أمام الكرنك. أو بالأحرى، بما أنه لم تكن له ركبتان، فقد ضغط بجسده السفلي على الأرض في إشارة إلى الخضوع التام.
انفرج فم فريد دهشةً، وتجمد وجهه في حالة من عدم التصديق التام.
ما هذا بحق الجحيم؟
الفصل السابق