الفصل التالي
الفصل 17: ظل الهلاك (1)
في أعماق غابة يلفها الظلام، قامت مجموعة من حوالي اثني عشر مطارداً يحملون المشاعل بتمشيط الغابة الكثيفة.
"من هنا! إلى هنا!"
"لقد وجدناه!"
كشف ضوء المصباح عن رجل يختبئ بين الأشجار. كان رجلاً ذا مظهر أشعث وملامح خشنة، ويبدو أنه في الثلاثينيات من عمره.
تمتم الرجل بنبرة تنذر بالسوء، وكان صوته يحمل نبرة شريرة. "لقد لحقوا بنا بالفعل..."
اقترب المطاردون منه، وسحبوا سيوفهم وهم يحيطون به. وبرز من بين صفوفهم محارب يرتدي درعًا يحمل شعار الشمس.
أعلن المحارب المقدس لمدينة لاتيل: "أيها الساحر الساقط، اركع أمام الملكة واطلب رحمتها!"
"غررر..."
نظر الرجل حوله بعصبية، وعيناه تتنقلان بين الجنود. ثم فجأة، أطلق صرخة مدوية.
"آآآآه!"
أحاط به ظلامٌ كثيفٌ كطوفانٍ خبيث. توتر المحارب المقدس على الفور، وصاح محذراً: "احذروا! إنه يستدعي الأرواح الشريرة مجدداً!"
تجمّع الظلام في خمسة أشباح ظلية اندفعت نحو الحصار. لكن الجنود لم يكترثوا، فقد واجهوا هذه الأشباح من قبل.
"انها غير مجدية!"
"بركة لاتيل معنا!"
رفع كل جندي تميمة ملك الشمس بيده اليسرى بينما كان يطعن للأمام بسيفه في يده اليمنى. في العادة، لا تُجدي السيوف العادية نفعًا ضد الكيانات الشبحية. لكن لسبب ما، تراجعت الأرواح الشريرة، وتذبذبت أشكالها مع ارتطام ضربات الجنود.
انفجرت أضواء وأصوات مدوية في أرجاء ساحة المعركة. منحت التعاويذ المقدسة سيوف الجنود قوةً تمكنهم من ضرب الكائنات الأثيرية.
ومع ذلك، لم تسقط الأرواح الشريرة بسهولة. فرغم أن أشكالها كانت تتذبذب، إلا أنها أطلقت عواءً حاداً وغريباً هز أعصاب الجنود.
وااااااه!
وسط الفوضى، انتهز الرجل الفرصة للفرار.
"لا تظن أنك تستطيع الهرب!" صاح الفارس، ثم قفز إلى العمل.
سقط الرجل على ركبتيه ووضع كلتا يديه على الأرض، مستجمعاً قوته. "انهضوا! يا أرواح الظلام!"
انبثقت ثلاثة خيوط أخرى من الظلال من الأرض، متحولة إلى أرواح جديدة. عدّل الفارس قبضته على سيفه بينما اندفعت الأشكال الشبحية من جميع الجهات.
"إذن، ما زلت تملك كل هذه القوة المتبقية؟"
بدأ نصل سيفه الطويل يتوهج، ويشع طاقة سماوية وهو يتأرجح.
"هيااااه!"
اخترقت ضربات المحارب الأرواح بسهولة. وبصفته خادمًا للاتيل، ملكة الشمس، امتلك المحارب المقدس قوىً تُقاوم السحر الأسود مباشرةً. لم يستغرق الأمر منه سوى عشر ثوانٍ للقضاء على الأشباح الثلاثة جميعها.
لكن ذلك كان وقتاً كافياً للرجل ليختفي في أعماق الغابة. وبينما كان المحارب المقدس يراقب فريسته وهي تختفي في الظلام، ضغط على أسنانه من شدة الإحباط.
"همف! لن يذهب ذلك الساحر الشرير بعيدًا!"
***
فريد، الساحر، صر على أسنانه وهو يركض بجنون عبر مسارات الجبال المتعرجة.
"تباً لكلاب الملكة تلك..."
قبل ستة أشهر فقط، كان فريد عاملاً بسيطاً يكافح من أجل البقاء في الأزقة الخلفية لمدينة ديراث، وهي مركز تجاري شمالي في مملكة الكونت تشاد.
لم تكن حياته سوى كدح ويأس. حمل الأثقال طوال اليوم لم يكسب منه سوى القليل من المال. كانت وجباته عبارة عن فتات خشن، وفراشه أشبه بكوخ لا يصلح حتى كإسطبل. كان عزاؤه الوحيد في حياته الكئيبة هو إغراق نفسه في مشروب كحولي رخيص لاذع لتخدير حواسه.
في تلك الليلة، كما في ليالٍ كثيرة أخرى، استلقى فريد ثملاً في زقاق خلفي، ممدداً على الأرض. "تباً لهذا العالم القذر..."
لماذا حظي النبلاء بنعمة الولادة في عائلات ثرية؟ لماذا عاشوا حياة رغيدة بينما كان هو يغرق في هذا البؤس؟
"ربما يجب أن أنهي كل شيء..."
وبينما انطلقت من شفتيه كلمات يأسه، ارتفعت نظراته إلى سماء الليل الخالية من النجوم. اتسعت عتمة الزقاق وأحاطت به تمامًا. التفت الظلال حول جسده وتغلغلت فيه، فملأته حتى النخاع.
"ما هذا؟!"𝕗𝐫𝚎𝗲𝘄𝐞𝕓𝐧𝕠𝘃𝕖𝐥.𝐜𝚘𝚖
في البداية، غمره الرعب. لكن ذلك لم يدم طويلاً. ليس لأن الموقف أصبح أقل رعباً، بل لأن الشعور نفسه - الخوف - بدأ يتلاشى، كما لو أنه يُنتزع منه. شعر بخدر تجاه هذا الشعور.
ثم جاء الإدراك.
"هذا... هذا هو..."
كانت قوة. كانت سلطة مطلقة، وظلالاً، وموتاً. لم يكن أحد بحاجة لشرحها له. لقد فهمها بالفطرة. كانت هذه هي القوة التي نددت بها أديان العالم بأصوات عالية: القوة الكارثية التي تنبأت بها نبوءة الهلاك.
"آه..."
تصلّب جسد فريد كالجثة وهو يطلق أنينًا مرتجفًا. تسربت حكمة الظلام مباشرة إلى روحه، هامسةً بالحقيقة دون كلمات، ومطالبةً إياه بالاختيار.
لو رفضها، لزالت الظلال، وعادت حياته إلى طبيعتها البائسة. ولو تقبّلها، لاكتسب هذه القوة، لكن بثمن التخلي عن مسار الإنسانية.
يختار.
يختار.
يختار...
هل نتخلى عن الإنسانية؟
استهزأ فريد.
متى عوملت كإنسان في المقام الأول؟
كان القرار سهلاً للغاية. دون تردد، استسلم فريد للظلام. اكتسب قوة، ومعها فهمًا فطريًا لكيفية تسخيرها. كانت الطريقة بسيطة بشكل مدهش. كل ما كان عليه فعله هو أن يرغب بها بشدة، وسيتجسد الظلام في أرواح - أشباح خبيثة تُطيع إرادته.
كان أول ما فعله فريد هو إرسال تلك الأشباح لملاحقة رئيس عمال نقابة البناء الذي أساء معاملته لسنوات. فقتله. ثم وجّهها نحو العصابات التي كانت ترهبه في الأزقة.
الغريب أنه لم يشعر بالخوف من القتل. كان همه الوحيد هو احتمال القبض عليه. ولحسن الحظ، لم يُقبض عليه. ضربت الأشباح بصمت، تسلب الأرواح دون أن تترك أثراً. لم يشك أحد في فريد بارتكاب جرائم القتل.
أصبحت جرائمه أكثر جرأة تدريجياً. اقتحم منازل الأثرياء، وذبح عائلات بأكملها. سرق ممتلكاتهم الثمينة وبدد ثروته الجديدة في بيوت الدعارة، منغمساً في كل رذيلة ورفاهية.
أي شخص لديه ذرة من العقل كان سيدرك أن مثل هذه الحياة لا يمكن أن تدوم. حتى لو ظلت هويته مخفية في البداية، فإن سلسلة جرائم القتل المتصاعدة لن تمر دون أن يلاحظها أحد إلى الأبد. كانت الكنائس السبع تراقب بالفعل أي خلل في جميع أنحاء القارة، وتستعد للكوارث التي تنبأت بها نبوءة الهلاك.
لكن فريد كان غارقًا في ملذاته الجديدة لدرجة أنه لم يفكر في العواقب الوخيمة. وكما كان متوقعًا، أرسلت كنيسة الشمس محققين إلى مدينة ديراث. وسرعان ما اكتشف الكهنة حقيقة فريد وبدأوا بملاحقته بلا هوادة.
في مواجهة الفرسان والجنود المحصنين بقوة سماوية، لم يكن أمام فريد سوى الفرار، متشبثًا بحياته بيأس.
فرّ شمالًا، تاركًا أراضي الكونت تشاد خلفه، هاربًا باستمرار. كانت حياة الهارب قاسية. تحمل فريد ليالي قارسة وجوعًا لا يطاق وهو يجوب البرية كوحش. ومع ذلك، لم يندم أبدًا على اختياره الظلام. لم يشعر إلا بالمرارة.
"لماذا وصلت حياتي إلى هذا الحد...؟"
كان فريد يختبئ بين الشجيرات، ويقضم أظافره، ونظراته متوحشة.
"تباً، لو كان لدي المزيد من القوة..."
لم يُفكّر ولو لمرة واحدة في جرائمه. في نظره، لم يكن محنته نتيجة لأفعاله، بل نتيجة لضعفه. لو كان يملك القوة الكافية للقضاء على مطارديه، لما عانى كل هذا العذاب.
"أحتاج إلى أن أصبح أقوى..."
في ظلال الغابة، ارتسمت ابتسامة ملتوية على وجه فريد.
"نعم، كل ما أحتاجه هو الهروب من هذا في الوقت الحالي."
إذا استطاع النجاة من هذه اللحظة، فسيكون قادراً على قتل المزيد، واكتساب المزيد من القوة، وفي النهاية سيتمكن من استخدام ظلام ساحق قادر على إبادة أي شخص في طريقه.
انتظروا فقط. عندما يحين الوقت، سأقتلكم جميعاً!
حتى وهو محاصر، ظل فريد مفتونًا بإغراء السلطة.
***
تمركزت فرقة من الجنود على ممر جبلي ضيق يؤدي إلى الأراضي القاحلة شمال جبال زيدن. كانوا متوارين على جانبي الطريق، مختبئين. هؤلاء كانوا أعضاء فريق المطاردة المُرسَل من كنيسة لاتيل. ظلوا صامتين في مواقعهم، دون مشاعل أو أي مصدر ضوء. كان تنفسهم خافتًا في سكون الليل. بعد انتظار طويل متوتر، التفت كاهن في الأربعينيات من عمره إلى رفيقه. كان رئيس فريق المطاردة، الكاهن روسو.
قال بصوت منخفض: "هل أنت متأكد من أنه سيأتي من هذا الطريق؟"
أومأ جندي من بارونية زيستراد، تم تعيينه كمرشد لهم، برأسه بتعبير جاد.
"هذا مرجح للغاية. هناك عدد قليل جداً من المسارات الصالحة للمرور بالنسبة للإنسان في جبال زيدن."
وكما كان متوقعاً، بدأت أصداء خطوات خافتة تتردد من الجانب الآخر من الطريق. وبعد لحظات، ظهر ظلٌ تحت ضوء القمر الشاحب - رجلٌ يرتدي ملابس ممزقة وقذرة، وقد أنهكه السفر الطويل الشاق. نظر الرجل حوله بعصبية وهو يواصل الركض على طول الطريق، غافلاً عن الفخ الذي ينتظره.
الآن!
في اللحظة التي دخل فيها وسطهم، أشار روسو إلى ساحر الفرقة. رفع الساحر كلتا يديه وبدأ بالترنيم.
"اكشفي عن كل شيء من حولك، يا لوميس لايت!"
انفجرت كرة من الضوء، فأضاءت المنطقة بإشعاع مبهر.
فلاش!
"هاه؟"
حجب فريد عينيه وهو يتراجع مذهولاً. انتهزت الفرقة الفرصة وبدأت بالتحرك، مشكلة طوقاً محكماً حول فريستها.
أنزل فريد يديه ونظر بسرعة إلى الموقف، وهو يلعن في سره. "تباً! هل كان فخاً؟"
ابتسم روسو بارتياح وهو يراقب ذعر الرجل.
"في الواقع، دليل محلي واحد يساوي أكثر من مائة خريطة."
اشتدّ الحصار تدريجيًا، وسدّوا بشكل منهجي أي منفذ للهروب أمام الساحر. لم يكن فريق المطاردة في عجلة من أمره، وكانوا مصممين على عدم ترك أي ثغرات في شبكتهم.
حدق فريد في مطارديه قبل أن يصرخ فجأة بغضب: "هل تعتقدون أنكم تستطيعون القبض علي؟!"
كانت عروق وجهه منتفخة، حمراء داكنة ومشوهة.
"أنا أمتلك القوة العظيمة للظلام!"
مع أنه لم يدرس السحر الأسود رسمياً ولم يتعلم التعاويذ الصحيحة، لم يكن فريد بحاجة إليها. لم يكن يعرف شيئاً عن التعاويذ، لكنه كان يعرف كيف يستدعي القوة. ضغط على أسنانه، وأجبر الظلام الكامن بداخله على الاندفاع.
"آآآآآه!"
اشتعلت الظلال المحيطة به والتفت لتتحول إلى أشكال أرواح مظلمة عديدة. ظهر ما يقرب من عشرين روحًا، في محاولة يائسة واضحة من فريد.
انطلقوا يا أرواحي! اقتلوهم جميعاً!
لكن الجنود ظلوا غير متأثرين.
"هاه! كفاحك عبثي!"
"لن ينجح الأمر!"
"أيها الجميع، أخرجوا تعاويذكم!"
بعد تدريبهم، سرعان ما اتخذوا تشكيلاتهم وهم يستعدون للدفاع. هاجموا بأسلحة مباركة من الكهنة، وضربوا الأرواح المهاجمة بدقة وهزموها.
"لا، لا...!" ارتجف فريد خوفاً بينما تلاشت الأرواح التي استدعاها واحدة تلو الأخرى في العدم.
صرخة!
آآآه!
ترددت أصداء صرخات الأرواح المروعة بينما كان فريد يجز على أسنانه. إن استمر هذا الوضع، فسيخسر. إن استمر هذا الوضع، فسيُقبض عليه ويُحكم عليه بالحرق حيًا.
لن أدع ذلك يحدث!
فجأة، انقلبت عينا فريد إلى الخلف، ولم يبقَ منها سوى البياض. انبعث وهج قرمزي من محجريهما قبل أن ينتشر في لهيب شرير.
"آآآآآه!"
من تحته، بدأ شكلٌ شفافٌ بالارتفاع. ظهر شكلٌ متذبذبٌ لشبحٍ، وجسده الشاحب المتذبذب يجرّ وراءه عباءةً ممزقةً داكنة. انطلقت صرخةٌ حادةٌ من فمه.
صرخة!
شعر روسو، الذي كان يراقب المعركة بثقة، بتصلب تعابيره في لحظة.
هذا...!
اجتاح الشبح الرمادي صفوف الجنود. وتسببت هالة وجوده وحدها في انفجار كل تعويذة من تعاويذ لاتيل التي كانت في طريقه.
"ماذا؟!"
"تميمة حظنا!"
انطلق الشبح بين الجنود، مُصدراً صوتاً غريباً أشبه بفحيح أفعى. وبدأ الجنود ينهارون واحداً تلو الآخر.
"أوف!"
"آآآآآه!"
شاهد الكهنة المشهد في رعب. مهما أطلقوا من قوة سماوية، لم يتمكنوا من إجبار قوة الشبح على التلاشي.
"إنه شبح!"
"مستحيل! لم أكن أعتقد أنه ساحر أموات من المستوى العالي قادر على استدعاء مثل هذه الروح!"
***
كان هناك شخصان يراقبان المعركة وهي تتكشف على قمة جبلية تطل على الطريق الجبلي. كانا كارناك وفاروس، مختبئين في الظلال.
"انظروا إليه وهو يثور غضباً"، تمتم كارناك بنبرة يقطر منها الازدراء، في تناقض صارخ مع تعابير الدهشة التي بدت على وجوه الكهنة.
ساحر أموات رفيع المستوى قادر على استدعاء الأشباح؟ من؟ هو؟
سخر قائلاً: "هذا الرجل لا يعرف شيئاً عن السحر الأسود".
كان بإمكان ساحر ماهر أن يستدعي شبحًا بكفاءة عبر تعاويذ وطقوس دقيقة. أما هذا؟ فقد كاد أن يجمع القوة المظلمة اللازمة لاستدعاء مخلوق واحد، وحتى ذلك تم بأبشع طريقة ممكنة.
"حسنًا، أعتقد أن هذا هو سبب جاذبية استحضار الأرواح. إنه طريق مختصر وسهل للوصول إلى السلطة."
لا يستطيع الساحر إلقاء تعويذة واحدة دون ترانيم دقيقة وإتقان تام للطاقة السحرية. أما استنزاف الطاقة السحرية الخام عشوائياً، فلن يُجدي نفعاً سوى إرهاق الساحر دون أي فائدة تُذكر. فالسحر يتطلب المعرفة والحكمة.
لكن السحر الأسود كان مختلفاً.
حتى الوحش الجاهل يستطيع تحقيق نتائج إذا ما ضخّ فيه طاقة نخرية كافية بعزيمة لا تلين، وإن كان ذلك بكفاءة متدنية للغاية. ومع ذلك، فإن الشبح المستدعى نفسه لم يكن مختلفًا عن أي شبح آخر.
لم يكن يهم ما إذا كان أحمق غير ماهر قد أنفق كميات هائلة من الطاقة بتهور لاستدعائه أو أن ساحرًا بارعًا قد اتبع القواعد بدقة وكفاءة - فالاستدعاء الناتج كان هو نفسه في الأساس.
إذن، من حيث القوة النخرية الخام، هل هو أقوى مني بالفعل؟
سأل فاروس بحذر وهو يقف بجانبه: "ماذا ستفعل يا سيدي الشاب؟ يبدو أنهم رصدوه قبل أن نتمكن من التحرك."
"همم. ربما استأجرنا مرشدين كانوا على قدر كبير من الكفاءة."
كانت الخطة في الأصل هي التحرك بهدوء وتأمين الساحر قبل أن يتمكن كهنة لاتيل من ذلك. لكن جنود زيستراد الذين كان يقودهم كانوا على قدر كبير من الكفاءة. لقد نصبوا فخًا محكمًا ونجحوا في استدراج الساحر.
"إذا قبضوا عليه على حاله، ألن يكون ذلك مشكلة؟"
"الأمر ليس مثالياً، ولكنه ليس بالضرورة مشكلة أيضاً."
ماذا لو تم القبض على الساحر من قبل الكنيسة؟ يمكن لكارناك استخدام سلطة السيد لتأمين فرصة قصيرة للاستجواب.
ماذا لو مات الساحر هنا؟ عندها سيستخدم ببساطة السحر لاستحضار روحه واستجوابه.
مهما حدث، كان هناك دائمًا سبيل للتكيف. مع ذلك، كان الحل الأبسط هو القبض على الساحر بنفسه واستجوابه بهدوء في مكان آمن. بعد لحظة، لمعت عينا فاروس.
"أوه؟ إنه يركض. أعتقد أن حتى شبحًا يكفي لتأخير الكهنة على هذا المستوى."
من بعيد، كان من الممكن رؤية فريد وهو يفر إلى الجانب الآخر من الطريق بعد أن أطلق العنان للشبح في حالة من الفوضى.
"لقد أصبح الأمر أسهل."
أشار كارناك بذقنه.
"هيا بنا نتحرك."
الفصل السابق