الفصل التالي
الفصل السادس عشر: نذير شؤم (3)
كانت نقابة تجار تيكاس تدير منجم النحاس في منطقة زيستراد عملياً. وقد تولت هذه النقابة عمليات التعدين والتكرير والتوزيع بشكل كامل تقريباً.
لكن هذا لم يعني أن عائلة زيستراد الإقطاعية جلست مكتوفة الأيدي تجني أرباحًا غير مستحقة. فقد كانت المناجم تقع في أعماق المناطق الشمالية لجبال زيدن، محاطة ببرية قاحلة تعج بالوحوش السحرية والحيوانات المفترسة الشرسة. وكان ضمان سلامة عمال المناجم وتأمين الطرق من أهم مسؤوليات عائلة زيستراد.
في غابة غرب منجم النحاس، كانت مناوشة تضم اثني عشر جندياً جارية.
"ها هم قادمون!"
"حافظوا على التشكيل!"
انقضت مجموعة من الوحوش السحرية، وهي تزمجر وتتعطش للدماء، على الجنود.
كانت الوحوش، التي تُسمى "سنيرولز" ، تُشبه ذئابًا كبيرة رمادية اللون، لكن أنيابها ومخالبها الطويلة ميّزتها عن غيرها. أحاطت السنيرولز بالجنود قبل أن تُطلق عواءً مُرعبًا.
عواء!
رد الجنود، وقد ثبتوا دروعهم في تشكيل محكم، بالصراخ رافضين الخضوع للترهيب.
"حافظوا على مواقعكم!"
"ادفعوا رماحكم!"𝚏𝐫𝚎𝗲𝕨𝐞𝐛𝕟𝚘𝐯𝚎𝗹.𝕔𝐨𝗺
خدشت المخالب الدروع، وتطايرت الشرر، بينما لمعت رؤوس الرماح وهي تشق الهواء. تناثر الدم، وترددت عواءات الوحوش المؤلمة في أرجاء الغابة.
كرااااغ!
انطلقت الهتافات من الجنود.
"واحد سقط!"
"ركّزوا! ما زال هناك الكثير غيرهم!"
لم يسع فاروس إلا أن يتعجب وهو يشاهد المشهد يتكشف أمامه.
"يا للعجب! إنهم يصمدون بشكل جيد للغاية."
من الناحية الجسدية، لم يكن جسد السنيرول يختلف جوهريًا عن جسد الذئب العادي. لكن ما جعلها خطيرة للغاية -والذي أكسبها تصنيفًا كوحوش سحرية- هو السم القوي الموجود في أنيابها ومخالبها. فمجرد خدش بسيط كفيل بشلّ الضحية تمامًا، مما يجعل هذه المخلوقات خصومًا شرسين.
في الماضي، تسببت هذه الحقائب وحدها في خسائر لا حصر لها في الأرواح، كما اعتقد فاروس.
لكن الآن، أصبح معظم الجنود يجيدون استخدام أجهزة الإنذار. إلا أن هذا لم يكن بسبب تحسن مستوى مهارات الجنود بشكل ملحوظ مقارنة بالماضي.
أظن أن هذه هي سحر المال.
أتاحت أرباح المنجم تحسينًا ملحوظًا في تسليح المنطقة. قبل اكتشاف منجم النحاس، كان على الفرسان أنفسهم تجميع معداتهم بأنفسهم، فكانوا يجمعون بين الدروع السلسلية وقطع متناثرة من الدروع المعدنية. أما الجنود، فكانوا يُرسلون غالبًا بدروع جلدية بدائية - إن حالفهم الحظ - أو رماح ودروع فقط.
أما الآن؟ حتى الجنود العاديون كانوا يرتدون دروعًا من حلقات معدنية مدعمة بواقيات فولاذية للأذرع والأرجل. أما الفرسان؟ فكانوا يرتدون دروعًا كاملة من الصفائح المعدنية، مزودة بقفازات فولاذية باهظة الثمن. بفضل هذه التجهيزات المتطورة، لم يعد الجنود يخشون أي خدش أو إصابة، مما منحهم الشجاعة لمواجهة الوحوش وجهاً لوجه.
"موتوا أيها المخلوقات البائسة!"
هيا يا أوغاد! عضوا كما تشاؤون - يمكننا التعامل مع الأمر الآن!
انتظر، لا! لا تدعهم يعضونك فعلاً! ما زال بإمكان أنيابهم اختراق الدروع إذا أصابوك في المكان المناسب!
بينما كان فاروس يشاهد المعركة الفوضوية، كتم ضحكته.
وفجأة، صرخ جندي مذعوراً: "سيدي فاروس!"
انفصل سنيرول عن المجموعة، وانطلق نحو فاروس بسرعة مرعبة. قلص الوحش المسافة في لحظة، ومخالبه جاهزة لتمزيق جمجمة فاروس. ثم حدث ما حدث. وبلمحة من الفولاذ، حلق رأس السنيرول في الهواء، منفصلاً تماماً عن جسده.
تجمد الجنود في صمت مذهول.
ما الذي حدث للتو؟
هل رأيت ذلك؟
لم تكن تقنيةً متقنة. لم يكن هناك أيّ استعراضٍ درامي، ولا تقنيةٌ واضحة. كل ما فعله فاروس هو تغيير وضعية قدميه وتدوير كتفه، ومع ذلك، كان الوحش قد فارق الحياة بالفعل. لم يرَ أحدٌ الضربة. غمد فاروس سيفه الملطخ بالدماء، وأومأ برأسه باحترام.
"لقد كان ذلك وشيكاً. شكراً لك على التحذير، سيد جيليمان."
"آه، أه... نعم، بالطبع..."
جيليمان، الجندي الذي نادى، رمش بعينيه في حالة من عدم التصديق قبل أن يهز رأسه على عجل، ويعود إلى تركيزه.
قال جيليمان بابتسامة خجولة: "لست بحاجة إلى مخاطبتي بهذه الطريقة. أنت فارس الآن، أليس كذلك؟ من فضلك، لست بحاجة إلى أن تكون رسميًا معي، يا سيد فاروس".
حكّ فاروس مؤخرة رأسه بابتسامة خجولة. "لم أكن فارسًا لفترة كافية لأتحدث إليك بتعالٍ. سيكون ذلك غريبًا، أليس كذلك؟"
حصل فاروس مؤخراً على لقب فارس رسمياً. وكان ذلك تعييناً مباشراً من كارناك، الذي مارس حقوقه كسيد. ولم تكن هناك أي اعتراضات.
لطالما حظي فاروس باحترام الشعب بفضل مهاراته الاستثنائية، ومساهماته في الدفاع عن الإقليم، وسلوكه المثالي. وحتى الآن، وبعد أن أظهر براعة مذهلة في المعركة، لم يُبدِ أي علامات على الغرور.
أما بالنسبة للجنود الآخرين الذين ما زالوا يتذكرون بوضوح أيام شباب فاروس الجامحة، فقد كان تحوله مصدر دهشة مستمرة.
إنه بهذه القوة رغم صغر سنه، ولكنه متواضع أيضاً.
هل هذا هو فاروس نفسه الذي كنا نعرفه، الشخص الذي تسبب في كل تلك المشاكل؟
أعتقد أن الناس قادرون على التغيير إلى هذا الحد فعلاً.
في الحقيقة، لم يتباهَ فاروس لأنه لم يواجه أحدًا يستحق التباهي. لكن الانطباع هو ما كان مهمًا. وفي هذه الأثناء، قضى فاروس بسرعة على ما تبقى من علبة السنيرول.
كراغ!
أطلق الأخير صرخة موت، وتناثر الدم على الأرض أثناء سقوطه.
قال فاروس بينما بدأ الجنود في التنظيف: "هذا آخرهم".
كانت جلود وأنياب ومخالب الوحوش السحرية تُباع بأسعار جيدة كمواد محفزة للتعاويذ والتمائم، مما جعلها مصدر دخل إضافي قيّم للجنود. وبينما كانوا يعملون، اقترب منه توليل، الجندي الأقدم ونائب فاروس الفعلي.
"أحسنت يا سيد فاروس."
أجاب فاروس: "لقد عملتم جميعاً بجد أيضاً".
"مع ذلك، الأمر مثير للقلق"، قال توليل وهو يعقد حاجبيه. "لم تكن السنيرولات بهذه القوة من قبل".
"ألم يكونوا كذلك؟"
"لقد ازدادت قوتهم بمقدار الضعف على الأقل مقارنة بما كانت عليه من قبل. ألم تشعر بذلك أنت أيضاً يا سيد فاروس؟"
حافظ فاروس على تعبير وجهه محايداً، رغم أنه كان في حيرة من أمره.
كيف لي أن أعرف إن كانوا أضعف أم أقوى؟
كان أول لقاء له مع السنيرول في حياته السابقة، عندما كان هو وكارناك مبتدئين يافعين يفرّان لإنقاذ حياتهما. حينها، ظنّ أن السنيرول وحوشٌ من الجحيم. وفي المرة التالية التي واجههم فيها، كان قد أصبح فارس موت. حينها، كان مجرد الإشارة إليهم كافيًا لتفجيرهم.
الفجوة شاسعة للغاية، ليس لدي أي إطار مرجعي لمعرفة مدى قوة هؤلاء.
خشية أن يُظهر جهله، تهرب فاروس من السؤال بإجابة متواضعة: "حتى وقت قريب، لم أكن أحلم حتى بالقتال في الخطوط الأمامية. أفتقر إلى الخبرة التي لديكم جميعًا، لذا لا أعرف شيئًا."
"أعتقد أن هذا صحيح"، اعترف توليل وهو يومئ برأسه متأملاً.
"لكن من الواضح أن حالة هذه الوحوش قد تغيرت. والسبب الوحيد الذي جعلنا نتعامل معها بسهولة هو قوتكم والجودة المحسّنة لمعداتنا."
لم تقتصر هذه الظاهرة على المناطق الشمالية من مملكة يوستيل. ففي جميع أنحاء القارة، كانت الوحوش والمخلوقات السحرية تظهر بشكل متكرر، ويبدو أن مخاطرها تتزايد مع مرور كل يوم.
"يبدو أن الشائعات صحيحة"، تمتم توليل بنبرة جادة.
تحوّل تعبير فاروس إلى الجدية أيضاً. لقد سمع تلك الشائعات من قبل.
"هل تقصد النبوءة...؟ تلك التي أعطتها الملكة عن نهاية العالم؟"
***
قبل بضع سنوات، هز حدثٌ ما جميع الطوائف الدينية في جميع أنحاء القارة.
الملوك، اللواتي كنّ يرعين العالم ويباركن البشرية، قد نقلن نفس النبوءة إلى جميع الديانات السبع الرئيسية.
سيفتح الفراغ فمه، ليقذف مصيراً غير مسموح به.
سيكون الظلام هو الذي يمحو النور، والموت هو الذي يحصد الحياة.
ستأتي الكارثة.
سيكتسب الوحش الضال قوة محرمة، وسيقوم الموتى ليدوسوا على الأرض الفاسدة.
سينزل ملك الموت، مطهراً العالم بالدماء والدموع.
وهذا سيدق ناقوس الخراب الأخير.
شعر الكهنة والراهبات الذين تلقوا نبوءة الهلاك بالرعب. وسارعت المعابد إلى نشر الوحي سراً بين الممالك المختلفة وحثتها على الاستعداد للكارثة القادمة.
وبالفعل، بدأت أحداث غريبة تتكشف في جميع أنحاء القارة. ازداد ظهور الوحوش السحرية بشكل ملحوظ. وأصبح السحرة الذين يمتلكون قوى محرمة أكثر شيوعًا، وسقط الناس العاديون في الظلام، مستخدمين قوى شريرة ألقت بالعالم في فوضى عارمة.
في البداية، أُبقيَت النبوءة سرًا، وتم التعامل معها بحذر لتجنب الذعر والاضطرابات بين السكان. لكن تبيّن أن إخفاء مثل هذه الأسرار مستحيلٌ لفترة طويلة. وأدى تزايد الفوضى إلى انتشار شائعات لا حصر لها وبثّ الخوف. وفي النهاية، أعلنت المعابد السبعة الرئيسية علنًا مرسوم الملوك.
"إذا تُرك الأمر دون رادع، فسوف ينهار العالم! باسم الملوك، انهضوا وحاربوا ضد نهاية العالم!"
انتشرت نبوءة الهلاك في جميع أنحاء القارة كالنار في الهشيم، حتى وصلت في النهاية إلى منطقة زيستراد النائية.
***
جلس فاروس وكارناك معاً في غرفة الدراسة، ووجوههما عابسة وهما يناقشان الوضع.
قال فاروس: "ما هذا يا سيدي الشاب؟ لم تكن هناك أي نبوءة كهذه في الماضي".
"لم يكن هناك"، وافق كارناك.
"إذن لماذا يستمر الماضي في التغير؟ أولاً منجم النحاس، والآن هذا!"
عبس كارناك بشدة، وهز رأسه. "لا أعرف. المعلومات قليلة جداً بحيث لا يمكن استخلاص أي استنتاجات."
نظر إليه فاروس بريبة. "...الأمر لا علاقة لك به، أليس كذلك؟"
فوضى، وعودة الموتى إلى الحياة، وملك الموت يغسل العالم بالدماء والدموع، والعالم يترنح على حافة الفناء...
قال فاروس: "هذا يبدو تماماً مثل الأشياء التي اعتدنا القيام بها".
"كنت تظن ذلك أيضًا، أليس كذلك؟" اعترف كارناك. لقد تساءل عن الأمر نفسه أكثر من مرة. "لكن التسلسل الزمني لا يتطابق. لم نعد إلى هذه الحقبة إلا منذ حوالي عام."
قيل إن نبوءة الملوك قد صدرت قبل عدة سنوات - قبل وقت طويل من قيامهما بطقوس عكس الزمن.
"يبدو أن ذلك حدث قبل حوالي أربع أو خمس سنوات."
تزامن ذلك تقريباً مع ظهور منجم النحاس بشكل غامض. ربما كانت الظاهرتان مرتبطتين.
"على الأقل هذا يفسر سبب تجاهل حادثة راندولف بأكملها بهذه السهولة"، هكذا فكر كارناك.
يبدو أن مشاهدات قوى السحر الأسود أصبحت شائعة بشكل متزايد في السنوات الأخيرة - ليس فقط بين الفلاحين اليائسين أو مجرمي الأزقة الخلفية ولكن حتى بين الفرسان والسحرة والنبلاء ذوي الرتب العالية.
قال فاروس: "لذلك عندما تم الكشف عن راندولف، لا بد أنهم اعتقدوا أنها مجرد حالة روتينية أخرى".
وأضاف فاروس، رغم أن ملامحه بدت عليها علامات القلق: "لقد نجح هذا الجزء معنا. لكن ألا يجب أن نحاول فهم ما يحدث؟ إنهم يقولون إن العالم سينتهي!"
حتى لو لم تكن الأزمة مرتبطة بهم بشكل مباشر، فلا يمكن تجاهل حجم الموقف الهائل.
"لقد عدنا لنعيش كبشر حقيقيين، أليس كذلك؟ ما الفائدة إذا انهار العالم بأسره؟"
"أتفهم قلقك،" قال كارناك بانفعال، "لكن ما الذي يفترض بنا فعله بالضبط؟ هل نسير إلى معابد الملوك السبع ونطالب بإجابات؟"
"قلتَ إنّ طاقتك السحرية الفوضوية ستسمح لك بإخفاء هويتك، أليس كذلك؟" ضغط فاروس.
"ثم ماذا؟ هل أقول، ' مهلاً، نحن مسافرون عبر الزمن، وقد تغير الجدول الزمني. هل يمكنك أن تشرح السبب؟' " رد كارناك.
انهار فاروس من الهزيمة. "أجل... هذا لن ينجح."
ساد الصمت المكان حتى تكلم كارناك أخيرًا بنبرة أكثر هدوءًا: "ألا تعتقدون أننا نبالغ في التفكير؟ لقد حذرتنا الملوك بأنفسهن، أليس كذلك؟ إنهن يطلبن من الجميع الاستعداد."
قال فاروس: "صحيح. ليس الأمر كما لو أن العالم سينتهي بهذه السهولة. لقد نجحتم في السيطرة على العالم فقط لأنكم بنيتم قوتكم على مر الزمن وانقضضتم عندما حانت اللحظة المناسبة."
"وحتى مع ذلك، ما مقدار العمل الذي بذلناه للسيطرة على العالم؟ ما مدى صعوبة ذلك؟" ضحك كارناك بسخرية.
"لقد كان الأمر جحيماً، بصراحة. السحرة الثلاثة العظام، والملوك الأربعة العظام المحاربون، وإمبراطور التنين غراتيريا..."
تبادل ملك الموت السابق وفارسه المخلص ابتسامات متعبة.
قال كارناك: "بالتأكيد سيتولون الأمر".
"بالتأكيد. لا يمكن أن يكون هذا المدعو ملك الموت قاسياً مثلك."
وخلص نقاشهم إلى: ثقوا بقوة العالم! فالبشرية، بكل عظمتها، ستتغلب حتماً على أي كارثة تلوح في الأفق. ولا شك أن التنانين الجبارة، والجان النبلاء، وجميع القوى العظيمة الأخرى ستتحد لمواجهة التحدي. لذا، يمكنهم تجاهل الأمر والعيش ببساطة. كل ما عليهم فعله هو التركيز على أنفسهم.
—مع ذلك، بقي الشعور بعدم الارتياح.
يا للهول، هذا يبدو غريباً...
سنتورط في هذا الأمر بطريقة أو بأخرى.
***
مهما حاول المرء أن ينعزل، فإن عواصف العالم لا يمكن تجنبها بسهولة.
حتى بارونية زيستراد النائية، الواقعة في أقصى الشمال، لم تسلم من تداعيات نبوءة الهلاك . فبعد نحو شهر من بدء انتشار الشائعات، وصل كهنة من كنيسة لاتيل، ملكة الشمس، إلى البارونية طالبين المساعدة.
لقد تتبعنا ساحرًا كان ينشط داخل أراضي الكونت تشاد، وتشير التقارير الأخيرة إلى أنه فرّ إلى بارونية زيستراد. من المرجح أنه يختبئ في مكان ما بالقرب من جبال زيدن. نرجو من اللورد كارناك التعاون في هذا الأمر.
وافق كارناك على الفور.
"كيف لي أن أرفض المهمة السماوية للإلهة؟"
كان طلب كنيسة لاتيل بسيطًا: كانوا بحاجة إلى عدد قليل من المرشدين المحليين الملمين بالمنطقة. كانت مهمة لا تتطلب جهدًا كبيرًا، لكنها ستجلب الكثير من الدعم والمساندة. لم يكن هناك سبب للرفض. وبالنسبة لكنيسة الكرنك، كانت هذه فرصة سانحة.
ممتاز. إذا تمكنا من القبض على هذا الساحر، فقد يمنحني ذلك بعض الأدلة حول ما يحدث بالفعل.
الفصل السابق