الفصل التالي
الفصل 13: المحاكمة بالقتال (3)
شقّ تياران من طاقة السيف المبهرة السماء، ورسما هلالين توأمين وهما يندفعان نحو صدر راندولف.
"ماذا-!"
تراجع راندولف في دهشة حقيقية، ولوى جسده بشكل غريزي. ثم—
"آه!"
انتشرت شهقة جماعية بين الحشد. جرحٌ طفيفٌ شوّه صدر راندولف. تجمّعت قطراتٌ قرمزيّةٌ، لطّخت قميصه. لكن هذا كلّ ما في الأمر. أخطأت الهدف. بفارقٍ كبير. تبادل الكهنة نظراتٍ جادة.
"آه..."
"يا للعار."
كانت ضربة كارناك تحفة فنية حقيقية نابعة من اليأس، موجهة بدقة متناهية نحو ثغرة في دفاع الخصم. بل يمكن وصفها بأنها أسلوب سري. لكن تنفيذها كان دون المستوى المطلوب. كان افتقارها للمهارة واضحًا بشكل مؤلم، لدرجة أن أي فارس متمرس كان بإمكانه تفاديها دون وعي.
أطلق أحد فرسان زيستراد همهمة يائسة: "إذن لا وجود للمعجزات في نهاية المطاف..."
لقد حاول كارناك. كان يستيقظ مع الفجر كل يوم ليتدرب بلا هوادة. بذل جهداً مضنياً في كل ضربة، محولاً نفسه إلى شخص لا يمكن التعرف عليه من ذلك الشخص الضائع في الماضي. حتى أولئك الذين كانوا يحتقرونه في السابق بدأوا يزرعون في أنفسهم أملاً خافتاً.
لكن في النهاية، كل ما تمكن منه هو خدش بالكاد يخترق الجلد - ضربة لا تتجاوز عمق مخلب قطة.
"هاه... هاها..."
ضحك راندولف بخفة وهو يرفع سيفه. "ليس سيئاً. بالنسبة لشخص مثلك، أقول إن هذا كان أفضل ما بذلته."
أدار الفرسان رؤوسهم بعيدًا. كانت هذه هي الحقيقة. مهما حاول المرء، لا يمكن تجاوز فارق المهارة الهائل.
همس أحد الفرسان بمرارة: "حقا... العالم قاسٍ وغير عادل".
***
كان فاروس مسروراً للغاية.
يا له من حظ لا يُصدق.
لقد كانت ضربة حظ حقيقية.
من النادر أن تسير الأمور على هذا النحو المثالي.
هل كان العالم ظالمًا؟ ما الذي يمكن أن يكون ظالمًا في هذا؟ ربما يكون كارناك قد بذل قصارى جهده في تدريبه لمدة شهر، لكن بالنسبة لأي فارس حقيقي، كان هذا المستوى من الجهد أمرًا روتينيًا. ولم يستمروا على هذا المنوال لأسابيع، بل لعقود.
علاوة على ذلك، لم يكن خصم كارناك فارسًا عاديًا. كان السير راندولف أقوى محاربي ديفانتور، رجلًا صقل موهبته الفطرية من خلال انضباط لا يلين ليصل إلى ما وصل إليه. لو سقط مثله ضحية لتقنية تم حشرها على عجل في يوم واحد من التدريب، لكان ذلك إهانة حقيقية لمفهوم الجهد.
لا، ليس هناك أي ظلم هنا. ليس بعد.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فاروس.
الظلم الحقيقي يبدأ الآن.
***
"آه، هذا فقط..."
أطلق راندولف تنهيدة من عدم التصديق.
يقولون إن حتى الفأر المحاصر سيعض القطة. أعتقد أنني أنا القطة الآن، أليس كذلك؟
يا للعجب! لقد سمح لكارناك - وهو مجرد شخص عادي - بتوجيه ضربة إليه. صحيح أنها كانت مجرد جرح طفيف، لكنها كانت كافية لإثارة غضبه. لم يكن الجرح خطيرًا، لكن راندولف كان يتخيل بالفعل رفاقه الفرسان وهم يسخرون منه ويتحدثون عنه في جلسات السمر.
"سأصبح أضحوكة لأسابيع. اللعنة."
كان على وشك إنهاء الأمر عندما همس كارناك، ورأسه منخفض، بشيءٍ خافت: "أنت قلق من أن يسخر منك خصمك بينما يقاتل من أجل حياته؟ أنا سعيد لأنني لست مضطراً للشعور بالذنب."
"ماذا؟"
عبس راندولف. كان مرتبكًا مما يقوله كارناك. ذنب؟ بشأن ماذا؟ من يتحمل الذنب هنا؟
رفع كارناك رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة. "ليس أنني أعرف كيف يكون هذا الشعور."
وفجأة، انفجر جسد راندولف بشيء ما .
فوش!
انتابه الذهول، فنظر إلى نفسه. ومن الشق الصغير في سترته، انبثق ظلٌّ أسود حالك، ثم انتشر كالنار في الهشيم. وسرعان ما غطى الظلام الساحة، مُشكِّلاً هيئةً ضخمةً مُرعبة.
"ما... ما هذا؟"
انتهز كارناك الفرصة، ودفع سيفه إلى الأمام.
"هيااااه!"
كانت النتيجة متوقعة. ردّ راندولف على الفور بركلة. حتى عندما يُفاجأ، لا يمكن إصابة فارس متمرس بهذه السهولة.
ضربة!
المشكلة كانت أن تمثال الكرنك سقط في الهواء لمسافة تزيد عن خمسة أمتار.
"ماذا؟!"
انتشرت صيحات الاستغراب بين الحضور. هل يُعقل أن يُقذف رجلٌ يرتدي درعًا كاملًا بهذه القوة بركلة واحدة؟ هذه القوة تفوق قدرة أي إنسان عادي، ما يعني أنها مستحيلة على شخص لا يملك أي هالة قتالية.
"ما نوع هذه القوة؟"
"وذلك الشيء الأسود... ما هو؟"
"يبدو الأمر وكأنه شيطان..."
انتشرت الصدمة والرعب كالنار في الهشيم في أرجاء الساحة.
ثم دوى صوت كاهن يرتجف من الرعب.
"السحر الأسود ! "
***
انطلقت الصيحات من جميع الجهات.
"إستحضار الأرواح؟"
"هل هذا هو السحر الأسود الذي نسمعه في القصص؟"
"يا للهول! كيف يمكن أن تأتي هذه الطاقة الشريرة من السير راندولف؟"
كان راندولف في حيرة تامة.
استحضار الأرواح؟ من؟ أنا؟
استحضار الأرواح؟ لقد سمع الاسم لكنه بالكاد كان يفهم معناه. ومع ذلك، ها هو ذا ينبثق من جسده. ولماذا شعر فجأة بتدفق قوته؟
نظر حوله في حيرة وهو يمسك بسيفه.
"لا، أنا... هذا ليس..."
في تلك اللحظة بالذات، انبعثت طاقة مظلمة، مكونة أجنحة ظليلة امتدت على نطاق واسع خلفه. كما غطت نصل سيفه بظلام دامس.
وفي اللحظة المناسبة تماماً، صرخ فاروس قائلاً: "أجنحة الشيطان! هذا الشرير يحاول الفرار!"
استعاد كهنة أليوم وعيهم أخيراً وانطلقوا على الفور في العمل.
أيها القضاة، اقبضوا عليه فوراً!
اقتحم كهنة القتال المسلحون الساحة. كانوا يقفون على أهبة الاستعداد للإشراف على الإعدام بعد المحاكمة، لكنهم الآن اندفعوا بهدف محدد.
"باسم الأليوم!"
"أقيموا العدل لهذا المخلوق النجس!"
أضاء نور مقدس في كل الاتجاهات بينما كانت الرماح والسيوف تتجه نحو راندولف. غمره الفوضى، فزأر راندولف من شدة الألم: "آ ...
***
هاجم العملاق الأسود بعنف.
"آآآآآه!"
في كل مرة يتحرك فيها، كان يُقذف كهنة القتال في كل الاتجاهات. كل ضربة من سيفه الضخم كانت تُلقي بمهاجميه عدة أمتار في الهواء. كان ذلك استعراضًا للقوة الغاشمة، وهو أمرٌ لا يُسمح به للبشر.
"إنها حقاً سحر أسود!"
"يا له من شيطان بائس!"
مدفوعين بكراهيتهم للسحرة، انقضّ الكهنة بلا هوادة على راندولف. لكن راندولف، وقد أصابه الذعر الشديد، لوّح بسيفه العظيم بعنف، وصدى صرخاته يتردد في أرجاء الساحة: "آآآآآآآه!"
ما هذا؟ ماذا يحدث؟ لماذا يحدث هذا لي؟
أراد أن يصرخ احتجاجاً، وأن يشرح براءته، لكن عقله كان مشوشاً. الكلمات رفضت الخروج. وبدلاً من ذلك، استُبدلت بصيحات غضب ويأس مكتومة.
"غررررررااااه!"
لكنّ نوبة غضبه لم تدم طويلاً. بدأت الهالة السوداء المشؤومة التي أحاطت به بالتلاشي، ومعها تلاشت القوة الهائلة التي أظهرها بسرعة.
"إنه يضعف!"
"اقضوا عليه الآن!"
ومع ذلك، ثبت استحالة أسره. سواء أكان ذلك سحراً أم لا، ظل راندولف أقوى فرسان ديفانتور. مدفوعاً بغضب عارم، كان يتخبط كخنزير بري هائج، وينقض على كل ما يقع في متناول يده.
"آآآآآآآه!"
في نهاية المطاف، تخلى الكهنة عن فكرة أسره وانتقلوا إلى أسلوب القضاء عليه. انطلقت السيوف من كل حدب وصوب نحو نقاط ضعفه. لم يستطع راندولف صدّ كل الهجمات دون درع، وبدأت السيوف تصيبه واحدة تلو الأخرى. اخترقته ومزقته وجرحته مرارًا وتكرارًا.
"آآآآآآه!"
بصرخة أخيرة مؤلمة، سقط راندولف جثة هامدة على الأرض في وسط الحلبة. وبينما كان كارناك يشاهد راندولف وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة، لم يسعه إلا أن يبتسم ابتسامة ساخرة مريرة.
لم أتوقع أبداً أن تسير الأمور على هذا النحو المثالي.
في البداية، توقع كارناك أن يُخضع راندولف ويُجرّ إلى المعبد. لكن هذه النتيجة كانت ستُعرّضه لخطر كشف الحقيقة. لذا، كانت الخطة تقضي بأن يتدخل فاروس في اللحظة الأخيرة للقضاء عليه.
كان راندولف يتخبط كخنزير بري جريح في غضبه وإحباطه. وهكذا، تم القضاء عليه هناك في الحلبة.
لم أكن أتوقع أن يكون بهذه الحدة في طبعه. ولا ألومه على ذلك.
فكّر كارناك وهو يتألم بشدة. لقد طار خمسة أمتار في الهواء. حتى مع أفضل أنواع الدروع، لم يكن لينجو سالمًا. لولا تقنيات السقوط الآمن التي درّبه عليها فاروس، لكان قد أصيب بكسر ما.
نهض كارناك مترنحاً على قدميه، وكان جسده كله يؤلمه، وصاح قائلاً: "يا كهنة أليوم! ما هو حكم هذه المحاكمة بالقتال؟"
التفت الكهنة المحيطون بجثة راندولف الهامدة إليه بتعابير قاسية.
الحكم؟ هل هذا هو المهم الآن؟
هذا ليس مهماً الآن! لقد ترسخت هنا قوة السحر الأسود المحرمة، أصل كل شر!
لكن بعد التفكير ملياً، وبعد التأمل، تبين أن الحكم كان مهماً. فقد كانت هذه محاكمة مقدسة أُجريت باسم أليوم. وكان اختتام الإجراءات على النحو الأمثل واجباً مقدساً على رجال الدين. استعاد أحد القضاة رباطة جأشه ورفع يده قبل أن يعلن بصوت عالٍ.
"لقد أدخل محارب ديفانتور شرًا لا يغتفر إلى محاكمة مقدسة بالقتال! هذا استهزاء شنيع بالملكة نفسها!"
تردد الصوت في أرجاء الساحة.
"نعلن بموجب هذا انتصار كارناك، بارون زيستراد!"
لم تُسمع أي هتافات. ساد الصمت المكان. وقف الجمهور في رعب جماعي صامت، يحدقون في جثة راندولف الهامدة الممددة على التراب.
***
أُصيبت مقاطعة ديفانتور بالفوضى.
بعد انكشاف تورط أحد فرسانها في السحر الأسود، لم يعد منجم النحاس سوى أقل مشاكلهم. أرسلت الكنيسة المركزية في أليوم كهنةً للتحقيق بدقة في شؤون المقاطعة، وتفتيش كل زاوية بحثًا عن أي دليل على نشاط السحر الأسود.
عثروا في مسكن راندولف على أدلة دامغة: مناديل منقوشة برموز سحرية، وملابس داخلية مطرزة بتعاويذ داكنة، وغيرها. كانت الأدلة دامغة.
أصرّت شقيقة راندولف الصغرى بشدة على أنها اشترت الأغراض من بائع متجول مجهول، وأن شقيقها لا علاقة له بها. إلا أن دفاعها لم يُسفر إلا عن تأجيج الشكوك حولها. ولم يقتصر الأمر عليها وحدها، بل خضع فرسان راندولف وعائلاتهم وخدمهم، وحتى الخادمات، لاستجوابات مكثفة.
على الرغم من عدم العثور على أي جرائم وإسقاط الشكوك في نهاية المطاف، إلا أنهم جميعاً عانوا من مصاعب كبيرة.
قال كارناك: "لقد مروا بمحنة كبيرة، على حد علمي".
ابتسم فاروس ابتسامة ساخرة، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة. "أخت راندولف، أليس كذلك؟ أشعر بالأسف عليها قليلاً. ربما لم تكن لديها أدنى فكرة عما كان يحدث."
قال إنه يشعر بالسوء، لكن تعابيره لم تتطابق مع كلماته. أمال كارناك رأسه. "هل ينبغي أن أشعر بالسوء حيال هذا؟ هل هذه هي الحياة كإنسان؟"
"ربما. يبدو أن معظم الناس يعتقدون ذلك."
لكنهما لم يُعرَا الأمر اهتمامًا يُذكر بعد كل هذا العذاب الذي تسببا به للعديد من الأبرياء. بدا أن بلوغهما مرتبة الإنسان الكامل ما زال بعيد المنال.
على أي حال، ضحك كارناك. "حسنًا، لقد سارت الأمور على نحو أفضل مما توقعت. في البداية، كنت مرعوبًا للغاية ظنًا مني أنني سأضطر إلى المخاطرة بحياتي بمجرد عودتي."
إن استخدام السحر الأسود أمام الكهنة سيؤدي حتماً إلى كشف أمره. حتى بالنسبة لكارناك، الذي بلغ ذروة فنون السحر الأسود، لم يكن هناك سبيل لتجنب ذلك.
لذلك، قرر تغيير نهجه.
إذا لم أستطع تجنب اكتشاف أمري، فاستخدمه - ولكن اجعل راندولف هو من يستخدمه!
كانت الساحة شاسعة، والمعركة فوضوية. لو انفجرت طاقة مظلمة وسط اشتباك المقاتلين، فمن ذا الذي سيعرف مصدرها؟ كان ذلك كافيًا لكارناك ليستخدم سرًا قواه السحرية ويلقي باللوم على راندولف.
"كانت المشكلة تكمن في أن الهدف كان يجب أن ينزف حتى يؤثر السحر الأسود بشكل طبيعي. لذلك فقد أتى كل ذلك التدريب ثماره"، هكذا فكر كارناك، راضياً وهو يستذكر استعداداتهم الدقيقة.
فجأة طرح فاروس سؤالاً: "ألن تشك الكنيسة في شيء؟ لا يمكن أن تكون هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها ساحر أموات شيئًا كهذا. بالتأكيد، كان هناك آخرون قبلك."
"ربما أكون الأول."
"ماذا؟"
هل كان الهدف هو تدبير موقف يبدو فيه أن شخصًا آخر يستخدم السحر الأسود بينما يكبت قوته الخاصة؟
"هذا المستوى من البراعة شيء لا يستطيع أحد غيري القيام به. معظم الآخرين لن يفكروا حتى في المحاولة."
حتى كارناك في أوج قوته لم يكن ليتمكن من فعل ذلك. لقد كانت خبرته كملك للموت، بعد أن بلغ ذروة فنون الظلام، هي التي سمحت له بمثل هذه المناورة المعقدة.
"لا يوجد سابقة لهذا. لذا، أشك في أنه سيثير مشاكل. لكن..." توقف كارناك عن الكلام، وتجهم وجهه. "هناك شيء واحد لا أفهمه تمامًا."
"ما هذا؟"
"سارت الأمور بسلاسة تامة، دون أي عوائق."
بصراحة، لم يكن لدى راندولف أي سبب للاعتماد على السحر الأسود. فهو فارسٌ معروفٌ بمهارته ومستقبله واعد، ولم يكن لديه أي مبرر للمقامرة بشرفه على قوى محرمة. في المقابل، كان كارناك، بلا شك، هو المستفيد الأكبر من هذه الحادثة، إذ نجا من موت محقق.
"بغض النظر عن مدى غرابة خطتي، كان ينبغي أن يثير هذا الأمر الشكوك حولي."
على أقل تقدير، كان من المتوقع إجراء تحقيق.
"لذا أخفيت قدرتي على استحضار الأرواح، وأعددت نفسي للتحقيق..."
لكن الكنيسة لم تشك به. في الواقع، لم يرسلوا أحداً إلى عزبة زيستراد. كان كل اهتمامهم منصباً على اقتلاع فيكونتي ديفانتور.
"يبدو الأمر وكأنهم تقبلوا ببساطة أن راندولف قد لجأ إلى السحر الأسود دون أي تساؤل."
في حيرة من أمره، أمال كارناك رأسه.
"لماذا؟ لماذا لا يتساءل أحد عن سبب لجوء شخص مثل راندولف، الذي لم يكن لديه ما يكسبه، إلى السحر الأسود؟"
***
كانت كاتدرائية جيسيلان الكبرى تشرف على الأبرشية الشمالية لمملكة أوستيل. في الداخل، سجد كاهن في منتصف العمر أمام شيخ يرتدي رداءً في الستينيات من عمره، وكانت ملابسه الاحتفالية تتلألأ بتطريز ذهبي.
سأل الشيخ الرجل: "هل تحققت من هذا الأمر بدقة؟ هذه المسألة ذات أهمية بالغة. حتى أدنى خطأ غير مقبول."
أومأ الكاهن برأسه وأخرج قارورة زجاجية صغيرة من ردائه.
"لقد عملت كمحقق لمدة ثلاث سنوات حتى الآن، واكتسبت خبرة كبيرة. أستطيع أن أقول ذلك بكل ثقة."
داخل القارورة، تمايلت خيوط خافتة من الظلام للحظات. ورغم ضعفها، إلا أنها كانت تشعّ بحضور لا لبس فيه لكل من خدم الملكة.
"هذا ليس عمل ساحر عادي. الجوهر يتطابق تمامًا." وبقناعة راسخة، نطق الكاهن كل كلمة. "إنها شظية من المتعالي - الموت الذي سيجلب الخراب للعالم."
رفع الكاهن القارورة التي تحتوي على الظلام المستخرج من جثة راندولف، وتحول تعبير وجهه إلى الجدية.
"هذا بلا شك ظل الهلاك."
أخذ رئيس الأساقفة القارورة، وأطلق تنهيدة عميقة.
"إذن، لقد زحف سلطان الظلام إلى هذا الحد بالفعل..."
الفصل السابق