مدرسة يو. إيه. الثانوية، موسوتافو.
قالت مينا وهي تميل للأمام فوق مقعدها: "إنه صف مشترك، ولكن بمدرسين اثنين؟ إنهم يدفعون حدود تدريس الأبطال إلى أقصى نهاياتها المطلقة هنا".
قالت أوتشاكو منضمةً إليها: "مضاعفة التدريس، في المقدار الزمني نفسه لصف عادي تماماً. هذا كثيف حقاً".
تمتم كاتسوكي: "الشيء الوحيد الكثيف هنا هو رأسك. بحق الجحيم ما الذي يأخذ كل هذا الوقت معهما؟"
قالت مومو متحدثةً: "أنا مهتمة أكثر بما ستكون عليه محتويات الصف حقاً. عادةً لا يوجد تداخل كبير بين الاتجاه العام لكلا الموضوعين".
قال فوميكاجي: "قد يكون الأمر أي عدد من الأشياء، ولكن بالنظر إلى أن هذا هو يومنا الأول بعد العودة، أفترض أنه مرتبط بفترات التدريب العملي لدينا".
قال دينكي وهو يترهل على مقعده: "يا رجل، أراهن أنكم أيها الرفاق تتلقون طلبات من جميع أنحاء اليابان. أنا وأوياما مُحينا في الجولة الأولى—حتى إن لا أحد يعلم بوجودنا".
تمتم يوغا: "كان قدر ذلك الصبي معتوهاً بحق. لقد راودتني كوابيس عن أكلكم جميعاً منذ ذلك الحين".
قال إيجيرو ضاحكاً: "يا للروعة. لا أعتقد أنني سأكون طيّباً للغاية، لحم قاسٍ، أتعلم؟"
أعلنت مينا وهي ترفع يدها أمام وجهها: "أراهن أن طعمي مثل الفراولة. بحق الجحيم نعم".
أنّ دينكي: "هذه ليست طريقة عمل الأمور على الإطلاق. أين الجحيم آيزاوا—"
قال شوتا وهو يدفع الباب مفتوحاً بقدمه: "أنا هنا تماماً. يمكنكم لوم ميدنايت على التأخير في البدء".
عبر شوتا الغرفة بخطى غير متعجلة، دون أن يحاول التوسع في سبب التأخير تحديداً. التقط الرجل قلماً سبُّورياً من الحامل أثناء تقدمه، ووضع نفسه أمامه، ليبدأ في الكتابة فوق السطح البلاستيكي فوراً.
قالت ميدنايت وهي تركل الباب مغلقاً خلفها: "عذراً بشأن ذلك؛ كانت لدينا بعض الأوراق—امم—في اللحظة الأخيرة، أظن. ليطرح ذلك درساً عليكم جميعاً حول مخاطر التسويف".
قالت كيوكا: "لكننا لم نعلُ شيئاً".
وافقتها ميدنايت بالقول: "وهو بالضبط ما أوقعنا في هذه الورطة ابتداءً. على أي حال، هذا درس مميز للغاية، وهو الذي كنت أتطلع إليه منذ بداية العام".
بدأ عمل شوتا يتخذ شكلاً، مع سلسلة من الأشرطة المرسومة أفقياً عبر اللوحة، وتتناقص في طولها كلما اتجهت نحو الأسفل—ثم بدأ في كتابة سلسلة مطابقة من الأرقام بجانب كل منها.
قالت ميدنايت وهي تشير إلى اللوحة: "إنه درس من جزأين، والجزء الأول يتناول آلاف طلبات التدريب العملي التي تدفقت على مكتب المدير نيزو. وهنا يتدخل آيزاوا؛ سيقودكم خلال الأساسيات وما يجب أن توقعوه".
سأل هانتا: "وما الجزء الثاني؟"
صفقت ميدنايت بيديها معاً ببهجة واضحة لهذا السؤال، وعيناها تلمعان وهي تتحدث: بدأت ميدنايت: "أنا سعيدة للغاية لأنكم سألتم—"
قال شوتا محبطاً المفاجأة بلا رحمة: "أسماء الأبطال. لكم الحق في اختيارها".
تدبرت ميدنايت أمر قولها وسط الخيانة: "آيزاوا—يا للهول—حسناً، نعم، إنه محق. لا يمكنك قبول تدريب عملي دون امتلاك اسم بطل، أليس كذلك؟ ستعملون مع أبطال محترفين وتتفاعلون مع الجمهور—حان الوقت لتبدؤوا جميعاً في بناء حضور حقيقي".
قال فوميكاجي مقطباً حاجبيه: "ألم يكن ينبغي لنا اختيار الأسماء قبل مهرجان يو. إيه. الرياضي؟ لو استغللنا الدعاية التي تلقيناها خلال الحدث، لكانت أسماؤنا قد انتشرت بالفعل في جميع أنحاء اليابان".
قالت ميدنايت وهي توجّه إصبعها نحوه: "نعم—هذا بالضبط ما كنت أخبر به الجميع لسنوات يا توكويامي. للأسف، أنا لست الشخص الذي يتخذ هذه القرارات، وكلما طرحت الأمر على المجلس، يتم صفعي بعذر سخيف حول—"
قال شوتا: "ميدنايت، لست بحاجة لمعرفة هذا؛ ابقي في المسار من فضلك".
وقفت ميدنايت وقبضتاها مغلقتان أمام وجهها، وبدت وكأنها بالكاد تكبح نفسها عن المضي قدماً على أي حال—قبل أن تتمكن من لجم نفسها.
سعلت ميدنايت في يدها وقالت: "حسناً، الآن، سأتعامل مع جزء التسمية، لذا دعونا نتخلص من الجزء الممل أولاً—آيزاوا؟"
امتليت اللوحة الآن، وسلسلة من الأسماء بجانب كل رسم بياني تفصل عدد طلبات التدريب العملي التي تلقاها كل شخص. لقد غطت نصف الصف على الأكثر، مع غياب نصف دزينة من الأسماء تماماً وبساطة.
قال إيجيرو عاجزاً عن الكلام: "لقد تلقيت واحداً بالفعل. أأنت جاد؟"
تذمرت مينا: "ليس عدلاً. سيرو، لقد تم النصب علينا تماماً".
تنهد هانتا: "هذا متوقع".
أنّ دينكي: "أنا هالِك تماماً. هيجاوارا، دعنا نقسم طلباتك على أربعة اتجاهات".
وافقت قائلًا: "حسنًا جداً. أدين لك بذلك القدر على الأقل".
قالت كيوكا مستمتعة: "لا أعتقد أن الأمور تعمل بهذه الطريقة. إن الأمر غير متوازن بعض الشيء، أليس كذلك—هيجاوارا وتودوروكي حصلا على ألفي صوت لكل منهما، أهذا جاد؟"
قال ميزو متحدثاً: "هناك أعضاء من صفنا احتلوا مراكز عالية مثل تودوروكي ولكن لديهم جزء يسير من الطلبات. هاغاكوري احتلت مرتبة أعلى منه، ولم تحصل سوى على اثني عشر—هذا أمر مزعج".
قال إيزوكو متردداً: "كاتشان حصل على خمسمائة صوت. ولكن الشخص الوحيد في فريقه الذي حصل على صوت كان إيجيرو؟ على الرغم من إقصائهم جميعاً في الوقت نفسه؟ أتعتقد أن هذا—"
اهتز مكتب كاتسوكي تحت قبضته، وهو تحذير كافٍ لدرجة أن إيزوكو قرر تقليل خسائره.
قال شوتا بنبرة بدت منزعجة: "كما ترون من خلال التوزيع، فإن غالبية وكالات الأبطال تافهة بشكل لا يصدق ولا ترغب سوى في تجنيد أولئك الذين يملكون قدرات مبهرجة. إنه أمر حقير، ولكن لا تقلقوا، حتى لو لم يكن اسمكم على هذه اللوحة، فستظلون مشاركين".
قال دينكي: "أنا مُنقذ؟"
قال شوتا وهو يغلق القلم: "هناك ما يقرب من أربعين وكالة أبطال تعمل مباشرة مع مدرسة يو. إيه. الثانوية لتسهيل نظام التدريب العملي، لذا حتى لو لم تتلقوا طلباً من وكالة غير منتسبة، فلا يزال أمامكم فرصة. كقاعدة عامة، يميل طلاب السنة الأولى إلى عدم تلقي طلبات كثيرة لأن الجزء الأكبر منها يذهب لطلاب السنة الثانية والثالثة—هذا العام هو استثناء بواضح".
من المحتمل أن يكون ذلك نتيجة لعرض القوة السخيف الذي شارك فيه إیناسا وإيزوكو وشوتو، فضلاً عن الانتباه الموجه نحو الصف الأول-أ في أعقاب حادثة يو. إس. جي. لقد سحب وجودنا كصف إلى النور، بل وانتهى به الأمر إلى طغيان بعض السنوات الأخرى في هذه العملية.
قال شوتا: "اعتادت وكالات الأبطال على هذه العملية الآن، وكل دفعة تسحب من المجموعات الثلاث لسنوات الدراسة، لذا بغض النظر عن الوكالة التي تنتهي فيها، ضع في اعتبارك أنك ستكون مصحوباً على الأرجح بأقرانك—في مدرسة يو. إيه. الثانوية أو حتى إحدى المدارس الأخرى. نحن نوزع حزم الطلبات؛ توقعوا خطاب تعريف وقائمة بالوكالات المنتسبة لكل حزمة تراجعونها".
تأملت الرقم المكتوب على اللوحة بجانب اسمي—ألفا صوت أم لا، إن لم يأتي ولا صوت واحد منها من فوكووكا، فلا قيمة لأي منها على الإطلاق.
قال شوتا: "ستختارون تركيبة من ثلاثة منها في نظام الخيار الأول، وعليكم التأكد من قراءة خطابات التعريف لتعرفوا بدقة نوع المهارات التي يعرضون تعليمها. أريد منكم النظر بجدية فيما تريدونه حقاً من هذه العملية لأن كل وكالة لها تركيز مختلف".
سألت مومو: "كيف يجب أن نتخذ هذا القرار؟"
قال شوتا: "اختر مجالاً تكون فيه الأقوى أو الأضعف واعتبر هذا دورة قصيرة لمساعدتك على بناء مهاراتك في ذلك المجال؛ غطِ نقطة ضعف أو صقل نقطة قوة. مهما اخترت، أريد منك تضمين ملخص مكتوب من بضع مئات من الكلمات يشرح عملية تفكيرك—وإن ظننت أنكم اخترتم بناءً على الشعبية، فسوف تتدربون في الميدان الرياضي".
قالت مينا منزعجة: "المزيد من الرقص؟ أيها المعلم—ارحم".
أنكر شوتا: "لقد نفد مني".
كانت حزمة الطلبات التي انتهى بها المطاف على مكتبي وحشاً شاهقاً على وشك السقوط، وكان ذلك مع تكديس نصفها على الأرض بجانب مقعدي. بدأت بترتيبها حسب الموقع، واختصرت جميع الطلبات الواقعة ضمن حدود كيوشو وتخلصت من الغالبية العظمى في كومة المقابر على الجانب الآخر. انتهى بي المطاف باثني عشر طلباً متناثرة حول كوماموتو، ناغاساكي، وفوكووكا—بينما كنت أتفرس في خطاب التعريف الوادر من وكالة هوكس، شعرت برضا متصاعد ينمو بداخلي.
وسواء أكان ذلك بسبب احتلالي للمركز الأول، أو لأنني صغت استراتيجيتي بطريقة تروق لهم، أو لأن العم ساجين قد وضع كلمة طيبة من أجلي، فإن النتيجة النهائية كانت واحدة—قريبًا، سأذهب إلى فوكووكا.
قالت ميدنايت وهي تصفق بيديها: "حسناً، حسناً، لقد حظيتم بوقت كافٍ لفرز طلباتكم؛ والآن دوري. حان الوقت للوصول إلى صلب الموضوع—أسماء الأبطال".
قال دينكي: "سيكون هذا رائعاً".
أطلق شوتا خواراً استجابةً للحماس الذي كان ينتشر عبر الغرفة قبل أن يهبط على مقعده، ويداه متقاطعتان فوق صدره—لقد كان أمراً غريباً حقاً رؤيته بدون ضماداته الآن، وتركت لأتساءل منذ متى تمكن من إزالتها.
قالت ميدنايت: "يمكن أن تكون هويتكم البطولية مؤقتة، ولكن يرجى تذكر أنه إذا أصبحتم مشهورين في هذه الأثناء، فمن المرجح أن تظلوا عالقين بما تختارونه. هذا يعني أنه يجب أن تكونوا مسؤولين عندما تتخذون قراركم، وأن تفكروا فيما قد تشعرون به—حتى بعد سنوات من الآن".
تساءلت أوتشاكو: "ماذا يعني ذلك؟"
قالت ميدنايت: "هذا يعني أنه يجب عليكم تجنب تسمية أنفسكم بشيء سيتقدم في السن بشكل سيئ—أي شيء يحتوي على كلمة فتاة أو صتى في الاسم سيصبح مزعجاً بمجرد أن تصبحوا بالغين. الأسماء السخيفة أو غير المناسبة قد تضر بسمعتكم أيضاً، لذا ضعوا في اعتباركم أنني سأمتلك الكلمة الأخيرة على أي شيء تختارونه اليوم".
داعبت كيوكا الصبي بالقول: "إذن بويمايت أمر مستبعد إذن. عذراً، ميدوريا".
حاول إيزوكو محتدماً خجلاً من الضحك الذي ولدته المزحة: "لم أكن أنوي تسمية نفسي بذلك. حقاً لم أكن أخطط لذلك".
صاحت أوتشاكو: "تو مايت. بهذه الطريقة، لن يضطروا للسؤال عن كل تلك الضمادات".
هبط إيزوكو في مقعده، محاولاً إخفاء يديه المضمدتين عن الأنظار بدسّهما في جيب سترة زيه الرسمي. صَفَعَتْ ميدنايت حزمة السبورات البيضاء المحمولة على الصف الأمامي من المقاعد، مع تدلي قلم واحد من كل منها.
قالت ميدنايت وهي تقلب عينيها: "نعم، نعم، مضحك للغاية. الآن مرروا هذه إلى الخلف، وابدؤوا في ابتكار الأسماء—ستقومون بتقديمها أمام الصف بأكمله، لذا اختاروا شيئاً جيداً".
تذمرت مينا: "لكن هذا محرج. لا أريد أن أُظهر هذه لهؤلاء الرفاق".
قال إيجيرو منزعجاً: "إنه اسم بطل؛ كل ما تختارونه سيكون في قمة التصنيفات المئة يوماً ما. إن لم تستطيعوا إظهاره لنا، فمن تستطيعون إظهاره إذن؟"
قالت مينا متأثرة: "أتظن أنني سأكون ضمن المئة الأوائل؟ أتدرون ماذا؟ سيكون اسمي مذهلاً".
قالت ميدنايت: "أقل مغازلة، وأكثر كتابة. هذا صف دراسي، وليس موعداً غرامياً".
صاحت مينا: "أيها المعلم. هذا مقرف".
أطلق إيجيرو صرخة استهجان إزاء تحقيره المفاجئ باعتباره شيئاً مقرفاً، ثم صفّح سبورته البيضاء على مقعده في احتجاج خافت لكنه لم يكن هادئاً بتاتاً. أُجبرتُ على مد يدي لأخذ السبورة البيضاء المتبقية من صفي عن المكتب الفارغ أمامي، إذ عجز الصبي الغائب الذي كان يجلس هناك تماماً عن تمريرها—لقد انتزعت ما تبقى لدي من رغبة ضئيلة للمشاركة في بهجة الصف الجيدة. لقد بذلت تفكيراً ضئيلاً للغاية فيما يتعلق بما سيكون عليه اسم بطل، ولذلك تركت لأتطلع مطولاً إلى اللوحة الفارغة، بينما راح عقلي يقلب المشكلة.
قالت ميدنايت: "أرى أن بعضكم لا يكتب شيئاً، لذا حاولوا التفكير في اسم يختزل الأشياء التي تشكل شخصيتكم أو جوهركم. ما هو الشيء الذي يحدد هويتكم؟ ما هو منظوركم الفريد؟ ما هي أهدافكم؟ ما هو مصدر إلهامكم لكي تكونوا أبطالاً؟"
كانت القوة الدافعة لدي غير مناسبة لاستخدامها كاسم، وكانت أيضاً شيئاً من شأنه أن يكشف لأي شخص يسمعها أنني لم أتجاوز اللحظة الحاسمة في حياتي على الإطلاق. لم أكن مستعداً أيضاً لتبني اسم لشيء يلمح إلى أهدافي غير المحققة، ولا إلى رغبتي في العثور على الأشخاص الذين مدوا أيديهم إلى طفولتي وسلبوا مني تلك الشرارة الساطعة الوحيدة التي أضفت عليها أي نوع من المعنى.
لم أكن متأكداً مما تعنيه عبارة "منظوري الفريد"
عندما تُترجم من توجيه إلى لقب فعلي أيضاً—رغم أن المنظور ربما كان شيئاً يمكنني استخلاص الإلهام منه. معنى الكلمة، أكثر بكثير مما ربما حاولت ميدنايت إثارته داخلنا. كان بإمكان انتباهي أن يتحول، وينقسم، ويتداخل، وكل ذلك كان شيئاً فريداً بي وحدي. لقد كان نتيجة لقدرتي وككيفية معالجتي للعديد من المنظورات المختلفة في آنٍ واحد. وجدت نفسي أنظر إلى يدي، وبدأ جلد راحة يدي يفقد تفاصيله بينما سمحت له بالتحول جزئياً مرة أخرى إلى رمل.
كان جسدي رمالاً، على الرغم من أنه عندما يُسحب مرة أخرى إلى نمط محدد للغاية، فإنه يكسب تماسكاً ويصبح جلداً ولحماً ودمَا وعظماً. مليون حبة رمل صغيرة تجتمع معاً، وكان مجموع كل تلك المادة شيئاً أعظم من الإمكانات التي يمكن لأي جزء واحد أن يأمل في الاحتفاظ بها بمفرده.
معاً، كنت هيسوكا هيجاوارا، ولكن عندما يبدأ جسدي في التشتت، وتبدأ العقد الصغيرة التي تتكون منها شبكتي من الوعي في الانقسام، أصبحت— قالت ميدنايت: "مينا. ألديك شيء لنا؟"
قالت مينا: "تأكدي من ذلك".
كانت مينا واقفة بالفعل، وهي تمسك اللوحة البيضاء الصغيرة مسطحة على صدرها لإخفاء الاسم عن الأنظار، وهرولت إلى مقدمة الصف قبل أن تدور لتواجه الجميع—قلبت اللوحة البيضاء، كاشفةً عن الاسم.
أعلنت مينا: "الملكة الفضائية".
تدبرت ميدنايت أمر قولها: "مهلا—مثل ذلك الوحش المرعب ذي الدم الحمضي؟ لا أعتقد ذلك".
تذمرت مينا: "تباً. لقد كان جيداً حقاً أيضاً".
كانت الكلمة التي كتبتها صغيرة على السبورة البيضاء، وموضوعة في الزاوية اليسرى العليا ومكتوبة بخط أسود دقيق، مستهلكة جزءاً ضئيلاً فقط من المساحة المتاحة، كما لو كنت قد تركت مساحة لدزينة من الأسماء الأخرى لتجلس تحتها—لكنني كنت أعلم بالفعل أنني لن أجد شيئاً مناسباً مثل ما كتبته. كانت هناك فرصة لأن يكون شخص آخر قد أخذها بالفعل، ولكن بدون هاتفي أو وصولي إلى الإنترنت، لم تكن لدي أي طريقة للتحقق.
قالت تسوي مع ردمة في حلقها: "أعتقد أنني أملك واحداً. هل لا بأس إن تقدمت تالياً؟"
قالت ميدنايت: "تعالي إلى المقدمة".
شقّت تسوي طريقها إلى مقدمة الغرفة ثم قلبت اللوحة.
اعترفت تسوي: "لقد كان هذا الاسم في ذهنى منذ المرحلة الابتدائية. بطلة موسم الأمطار—فروبي".
أشرقت ميدنايت بابتسامة: "هذا رائع—يجعلك تبدين قريبة وسهلة المنال. يا له من مثال رائع لاسم سيحبه الجميع!"
ابتسمت مومو وقالت: "فروبي. هذا رائع للغاية".
عادت تسوي إلى مقعدها، باديةً مرتبكة ولكن سعيدة بينما بدأ الأعضاء الأكثر صخباً في الصف ينادون باسمها بحق. تفحصت ميدنايت الغرفة لفترة وجيزة، ووجدت نفسي واقفاً، مع تدلي اللوحة البيضاء من أصابعي بينما لم أبذل أي محاولة لإخفاء الاسم الذي اخترته عن الأنظار.
شققت طريقي إلى مقدمة الغرفة ثم قلبتها ليتمكن الجميع من رؤيتها— قلت: "بشرط ألا يكون قد أُخذ بالفعل، سيكون هذا اسم بطل الخاص بي من الآن فصاعداً. جرانولار".
قالت ميدنايت متمعنة: "إنه عادي بعض الشيء، لكنه يتماشى بالتأكيد مع طابع قدرتك. يعجبني—اعتبره موافقاً عليه".
نهض إيجيرو واقفاً وقال: "هذا يحمسني. سأتقدم أنا تالياً—"
# مدرسة يو. إيه. الثانوية، موسوتافو.
قالت تسوي وهي تتأمل كومة استماراتها: "اثنا عشر طلباً. لم أكن أظن حقاً أنني سأحصل على أي منها—لست متأكدة كيف أقرر الآن".
سحب إيجيرو مقعده نحو التجمع الذي تشكل حول مكتب الفتاة، وهبط فيه، بينما أمسك بطلب التدريب العملي الوحيد الخاص به مقبوضاً في يده.
قال إيجيرو: "لا، من المفهوم أن يرغب الناس في تجنيدك. هل يبرز أي منها؟"
اعتراف تسوي: "قليل منها. لكني لا أعتقد أن علي اختيارها، ليس عندما يكون السبب الوحيد لدي هو أنني أتعرف على أسماء أصحابها".
قالت مومو، وبدت وكأنها عالقة في غيبوبة شبيهة بالأحلام: "أعتقد أن ذلك قد يعمل كنقطة بداية لتصفيتها. لكن من المهم أن نجري بحثاً عنها للتأكد من أنها مناسبة جيدة".
اتهمت مينا: "تقول مومو ذلك، لكنها تخلصت بالفعل من كل الطلبات الرثّة. هذا ليس عادلاً تماماً، أريج التدريب لدى أووابامي أيضاً—توقفي عن عناق خطاب التعريف الخاص بك، تبا لك".
بدت مومو غارقة تماماً في عالمها الخاص الآن؛ والاستمارة مضمومة بإحكام إلى صدرها.
قال إيجيرو حائراً: "لقد تلقيت طلباً واحداً فقط، لذا لست متأكدًا حقًا مما إذا كان لدي خيار أصلاً. أفترض أنهم سيسمحون لي بالاختيار من بين الأربعين وكالة القياسية، لكن كراست رائع بصدق شديد، لذا لست متأكدًا مما إذا كان يجب أن أفوت فرصة كهذه".
كنت قد فرزت الكومة بأكملها بشكل أو بآخر في هذه النقطة ثم مضيت قدماً للتخلص من تسعة وتسعين بالمائة منها—بقي نصف دزينة على مكتبي، كنوع من الإلهاء في الغالب لتجنب افتراض أي من المعلمين أنني اخترت بتهور أو بنزوة. الغريب في الأمر، أن أحد تلك الطلبات التي وجدت نفسي أتمسك به كان طلباً لم أكن أتوقع العثور عليه فعلاً. بدا أن ميركو قد نجحت بطريقة ما في إنشاء شركتها الوهمية الخاصة بوكالة أبطال في الوقت المناسب لتقديم طلب تدريب عملي—أما سبب إرسالها طلباً لي، فكان خارج نطاق إدراكي.
من واقع ما قالته خلال تلك العشاء، كان "أسلوب القتال المتخفي"
الخاص بي نقيضاً لكيفية عمل البطل، ولن أتطور أبداً إلى رجل حقيقي إلا إذا بدأت في محاربة خصومي وجهاً لوجه—ولربما كان ذلك سبب إرسالها للطلب، كمحاولة مضللة لإعادة تقويمي.
قالت مينا: "هيسوكا. كيف اجتزت كل تلك الطلبات بهذه السرعة؟"
قلت: "لقد كانت لدي وكالة أبطال في ذهنني منذ عدة أسابيع، ولذلك كان اختياري قد حُسم بالفعل. أنا فقط أتأكد من عدم وجود خيار أكثر ملاءمة متاح الآن، رغم أنه يبدو أنه لا يوجد".
اتهمت مينا: "أنت مدلل بالاختيارات، ولا تريد أياً منها حتى. هيسوكا، أنت مقيت".
بدت تسوي وكأنها لاحظت الاستمارة في يدي، لأنها مالت إلى الأمام حتى استطاعت قراءة الاسم المطبوع في الأعلى قبل أن ترفع حاجبيها دهشةً.
قالت تسوي باهتمام: "أهذه هي التي قررت اعتمادها؟ لدي واحدة من وكالة باتل باتل أيضاً".
أجبت: "ليست كذلك، لكني صادفت أن التقيت بالبطل المحترَف المسؤول عنها في عشاء الاحتفال. لقد ذكرت ميركو اسميك أنت وتينيا بالفعل؛ وبدت معجبة للغاية بساقيكما".
ألقت تسوي نظرة خاطفة على حجرها للحظة قبل أن تعطي ساقيها ركلة تمهيدية ذهاباً وإياباً كما لو كانت تحثهما على كشف أسرارهما.
تغزلت مينا: "هذان الشيئان الصغيران؟"
قالت تسوي بردمة استياء: "مينا. لا تسميهما صغيرتين".
قال إيجيرو: "إذا لم تكن وكالة باتل باتل، فبأي واحدة ستذهب حقاً؟"
قلت: "وكالة هوكس. إنها في فوكووكا".
قال إيجيرو وهو يروّح عن نفسه بخطاب التعريف: "آه، تلك بعيدة جداً. هوكس رائع حقاً مع ذلك".
اكتفيت بالإيماء موافقاً على الكلمات، ثم قررت أنني انتظرت طويلاً بما يكفي، فأزلت اثنين آخرين من الاستمارات من المكتب عشوائياً، ووضعتهما في كومة المستبعدات. لن يكون من الصعب الخروج بملخص لدعم اختياري نظراً لوجود أسباب أكثر من كافية للقبول—فالتركيز على تعدد المهام كمهارة أساسية أسعى لصقلها سيصلح كقاعدة أساسية.
تنهدت مينا بالقول: "أنتم جميعاً سعداء بأنفسكم أكثر من اللازم. تبا—من الأروع بين السيد بريف، ديث آرمز، أم غانهيد؟"
# منزل هايامي، موسوتافو.
قالت هايامي: "البطاقة مرتبطة أحد حساباتي ذات الصرف الحر، لذا يمكنك استخدام القدر الذي تحتاجه وعلى ما ترغب فيه. حتى لو دفعوا تكاليف إقامتك والضروريات الأساسية، فلا يمكنك أبداً معرفة ما إذا كانت الوجبات المضمنة ستكون شيئاً قابلاً للأكل".
قال ساجين: "شيء قابل للأكل—هايامي، ما الذي تتخيلين تماماً أنهم سيطعمونه إياه؟"
قالت هايامي وهي تعقد ذراعيها: "لا أعرف ما الذي سيجبرونه عليه. ولهذا السبب من الأفضل أن تكون مستعداً".
قلت: "شكراً لك، خالة هايامي".
قالت هايامي: "هذا جيد تماماً. الفندق ليس بالتأكيد هو الذي كنت لأختاره لنفسي، ولكنه في مكان مركزي على الأقل".
قلت في محاولة لطمأنتها: "سأكون في الوكالة من الساعة السادسة حتى الثانية كل يوم، لذا سأقضي الجزء الأفضل من وقتي خارج الفندق. طالما توجد سرير داخل غرفة الفندق، يجب أن يكون أكثر من كافٍ".
قالت هايامي متأففة: "بالكاد. لكني أترض أنك لن تكن هناك بذلك القدر—أعلم أننا وقعنا نموذج الإخلاء هذا لكي تتجول في فترة ما بعد الظهر بدون مرافق، ولكن يرجى التأكد من عدم التأخر في الخارج لوقت متأخر جداً".
قال ساجين: "سيكون في جولة مرافقة لدورياتهم، مما يعني أنهم سيجعلونه يتحرك في جميع أنحاء المدينة لمدة ساعتين على الأقل يومياً. مواكبة هوكس ستتطلب بعض الجهد لأن الرجل يستطيع التحرك—توقع أن تحاول الحصول على أكبر قدر ممكن من النوم بمجرد أن يرسلوك إلى المنزل".
قلت: "يبدو ذلك مرجحاً. عمي ساجين، أتتذكر المرأة التي ظلت تأتي للبحث عنا أثناء عشاء الحدث؟"
قال ساجين دون الحاجة لأي تخمين إضافي: "ميركو. أتذكرها جيداً حقاً—هل حدث شيء؟"
قلت: "يبدو أنها تمكنت من إنشاء وكالة خاصة بها قبل الموعد النهائي. لقد تلقينا أنا وتسوي وتينيا طلباً منها".
قال ساجين ضاحكاً: "لا أستطيع أن أصدق أنهم سمحوا لها بفعل ذلك حقاً. هل قَبِل أي منهما؟"
قلت: "قبلت تسوي، على الرغم من أنني حذرتها. اختار تينيا التدريب مع البطل، مانويل".
جلس ساجين إلى الوراء في مقعده للحظة، وارتفعت يده لشد طرف شاربه، بينما قطب جبيناً قلقاً.
سأل ساجين: "كان تينيا هو ذلك الصبي من صفك الذي يملك محركات في ساقيه، أليس كذلك؟ كنت ستظن أن الشقيق الأصغر لإنجينيوم يحصل على مجموعة كاملة من الطلبات—خصوصاً بعد أن وصل طوال الطريق إلى الحدث النهائي".
قلت: "لقد تلقى طلبات تدريب من ثلاثماة واثنين وكالة مختلفة. أتعتقد أنه ارتكب خطأ في اختيار تلك الوكالة؟"
قال ساجين: "لا أعتقد أنه خطأ—مانويل رجل رائع، لكنه ليس في أي مكان قريب من قمة القائمة، ولدي صعوبة في رؤية أي شخص يختاره من بين ثلاثمائة خيار. المشكلة الحقيقية هنا، هي أن إنجينيوم كان في مدينة هوسو عندما أطاح به قاتل الأبطال، وهنا تقع وكالة مانويل".
بينما كنت قد سمعت عما حدث لشقيق تينيا عرضاً، إلا أنني لم أكن أعرف أي تفاصيل تتجاوز ذلك—كما أنني لم أكن أملك أي سبب للبحث في أمر مانويل، لذلك ظل الارتباط غير مكتشف تماماً. لقد غض الطرف عن مئات الوكالات—بما في ذلك تلك التي يقودها شقيقه حتى وقت قريب—ليختار تلك الواقعة في نفس المدينة التي كاد شقيقه أن يُقتل فيها. كانت النية في البحث في مدينة هوسو عن قاتل الأبطال واضحة، وشعرت بارتباط حقيقي به عند إدراك ذلك—فقد فعل كلانا الشيء نفسه تقريباً.
كانت طلبات التدريب العملي مجرد أداة لاكتساب القرب من أهدافنا الفردية والحرية للبحث عنها— قلت، وشرارة من شيء مجهول تدفعني للحديث: "أتقول إنه اختار لهذا السبب وحده؟ إذا كان شقيقه يعمل في مدينة هوسو كثيراً، فلربما كان قريباً بالفعل من مانويل، والاختيار هو نتيجة لتلك الألفة".
اعتراف ساجين: "لقد عملا معاً من قبل. لا يمكنني الجزم بأنه ليس كذلك—لكن ذلك يجعلني أتساؤل".
هزت هايامي رأسها رافضة الفكرة بالقول: "لا أستطيع تخيل طالب مدرسة يكون طائشاً لدرجة مطاردة الانتقام هكذا. لقد بدا مسؤولاً جداً خلال المهرجان الرياضي—وهو رئيس صفك، أليس كذلك؟"
لكل الوقت الذي أمضيته مع نانامي، ألعب في الحديقة، أو في فناء القصر، أو حتى في الفناء الخلفي لعائلة كوريتا—قضته هايامي في صحبة هيروشي وكانا. عندما أُعلن عن وفاتهما رسمياً، غمرت خالتي حالة من الحزن فاقت بكثير أي شيء كنت قادراً على إظهاره خارجياً. ثم عندما توقفت جهود البحث، وأعلنت الشرطة أن نانامي قد رحلت، لم يتزايد ألمها إلا أكثر. لقد استغرق الأمر الجزء الأفضل من العام لتعود إلى أي شبيه بنفسها السابقة، ولكن بدا أنه مع مرور الوقت، تلك الفجوة المروعة التي فتحت داخلها قد بدأت أخيراً في الالتئام—لكنني لم أكن مثل خالتي.
الفجوة في روحي لم تتقلص ولم تندمل حتى مع استمرار مسيرة حياتي بلا هوادة دون حضور نانامي. لقد ظلت تماماً كما كانت. لم أكن أعرف كيف أغرد حزناً على هيروشي أو كانا في ذلك الحين، ولم أكن متأكدًا كيف أفعل ذلك الآن. كنت لأرفض الحدث على نانامي حتى لو كنت أعرف كيف لأنني، رغم كل ما اختفت به، لم أؤمن بعد حقاً أنها قد رحلت. الشيء الوحيد الذي وجدته قادراً على ملء تلك الفجوة بداخلي هو توجيه كل عقلي ووقتي وجهدي للبحث عن الفتاة التي تخلّى عنها الجميع.
لقد كان إنجينيوم جالسًا على سرير المستشفى، يصارع من أجل حياته في أعقاب محاولة قاتل الأبطال قتله بدم بارد، وفي حين أن بطلاً محبوباً إلى هذا الحد سيكون لديه الكثير من الناس الذين يهتمون لأمره في أعقاب تجريده من قدرته على المشي، فلن يكون ذلك عزاء للأخ الأصغر الذي كاد يتركه وراءه.
قلت: "نعم، إنه كذلك. لقد كان في الواقع الشخص الذي صوت له".
ربما لم يفقد تينيا إنجينيوم تماماً، لكني كنت لأراهن على أن الأمر كان قريباً بما يكفي ليترك فجوة داخله أيضاً. # مطار ماونت فوجي شيزوكا، شيزوكا. لكل استعداداتي للوصول فعلياً إلى فوكووكا، لم أكن أملك أي وسيلة للتحكم في الموقف الذي سيستقبلني عند الوصول. كانت الحقيقة هي أنه لم تكن لدي أي طريقة لتحديد ما إذا كان كايتو هابيكي سيكون موجوداً في فوكووكا أو في قصر والدته خلال فترة الأسبوع الواحد المتاحة لي.
لقد استنفدت وجود كيميكو على وسائل التواصل الاجتماعي، ومن خلال ذلك، أستطيع أن أقول إنه إذا زارها ابنها، كانت الزيارات موثقة تماماً وغير موثقة إطلاقاً. لذلك، جهزت نفسي للحدوث الأكثر ترجيحاً بالوصول واكتشاف أن كايتو لم يكن موجوداً—ولكن لمجرد أنني قد لا أكون قادراً على مواجهته مباشرة، فهذا لا يعني أنه لن يكون هناك ما يمكنني تعلمه من الموقف. أول شيء سأحتاج إلى فعله هو إجراء بعض المراقبة على القصر، ولكن هذا لم يكن شيئاً يمكنني القيام به خلال النهار لعدة أسباب.
لأمر واحد، كنت سأكون مشغولاً وفي حضور أعضاء وكالة هوكس للجزء الأفضل من اليوم. ولكن أبعد من ذلك، كنت سأحتاج إلى تحديد نوع الأمان الموجود في منزل كيميكو، والعمل خلال النهار من شأنه أن يزيادة خطر رؤيتي. هذا يعني أنني سأعمل تحت جنح الظلام، وعندما تكون نائمة—الليلة، بعد وقت طويل من انتهاء ساعات تدريبي العملي لهذا اليوم، سيكون أقرب وقت يمكنني فيه التحرك. حتى ذلك قد يكون مبكراً جداً، اعتماداً على مدى الاتمام الذي س يوليه الأبطال لوجودي.
إذا كانت تكهناتي حول مصدر دخلها المرتبط بأنشطة كايتو غير القانونية صحيحة، فمن المرجح أن الاثنين يبقيان في شكل ما من أشكال الاتصال الخاص. ولكن بمجرد أن أحصل على حق الوصول إلى منزلها، سأحتاج إلى تحديد موقع كل جهاز إلكتروني—الهواتف، وأجهزة الكمبيوتر المحمولة، وغيرها من الأشياء المستخدمة للاتصالات—والتي قد تحتوي على قناة حوار نشطة بين كيميكو وكايتو. من هناك، سأحتاج إلى البدء الفوري في اكتشاف كلمات مرورها، ورموز PIN الخاصة بها، وغيرها من تدابير الأمان لتحديد الكيفية التي سأحصل بها على محتويات أجهزتها بدقة.
الوضع المثالي سيكون اكتشاف سجل دردشة بين الاثنين يحتوي على عنوان أو موقع مدرج، والذي يمكنني استخدامه لتحديد مكان كايتو، ولكن حتى لو لم يكن هناك أي شيء صريح إلى هذا الحد، فهناك الكثير الذي يمكنني تعلمه. كان أمامي أسبوع واحد فقط لمعرفة أكبر قدر ممكن، وإذا اتضح أنني لن أجد أي شيء يستحق الذكر، فقد اضطر إلى فعل شيء أكثر خطورة—التحدث إليها شخصياً كان شيئاً أردت تجنبه إن أمكن، لكنه قد لا يكون قابلاً للتجنب.
كان إخفاء هويتي ثم تهديد كيميكو إحدى الطرق التي يمكنني استخدامها للحصول على معلومات مباشرة أكثر عن كايتو، لكنها ستؤدي أيضاً إلى تنبيه الرجل إلى أن شخصاً ما يبحث عنه الآن. ربما يمكنني تهديدها ثم متابعتها في أعقاب ذلك لنرى ما تفعله بهذه المعلومات. إذا حاولت الاتصال بابنها لتحذيره—حسنًا، فهناك شيء يمكن تعلمه من ذلك أيضاً. # مطار فوكووكا، فوكووكا. لمحت الطائر الأحمر قبل فترة طويلة من خروجي من المبنى، إذ حددت شبكتي من عقد الرمال موقع البطل بالقرب من مقدمة الردهة.
لكان من الصعب تفويت بطل واقف بين كل هؤلاء الرجال والنساء الذين يرتدون ملابس يومية، بعباءته الحمراء المصقولة وقناعه الأصفر حاد الطرف كمنارة بين كل الألوان الأكثر تحفظاً. بدت الخطوط البنية التي توشم ذراعيه العضليتين وكأنها تجذب قدراً لا بأس به من الاهتمام، وتُركت لأتساءل عما إذا كانت علامات دائمَة أم مجرد طلاء جسدي طبقه كجزء من زيه. كان الطائر الأحمر يحمل لافتة في يده، فيما قد يكون تقليداً متعَمداً لنوع ما من السائقين البطوليين، ومكتوباً عليها اسم بطلي المختار حديثاً، بخط عريض سميك.
كان زئي الخاص لا يزال مخفياً داخل حقيبة السفر التي سلمتها ميدنايت للقلة منا الذين كانوا حاضرين في المطار. طالما كنت خارج الخدمة، كان ممنوعاً علي ارتدائه، وهذا يعني أنني سأقابل الأبطال بملابسي العادية—مما تركني أشعر بطريقة ما بعدم ملائمة ملابسي للمواجهة. خرجت من الردهة، متجهاً نحو البطل، وأثناء اقترابي، ألقى أحد المواطنين الذين بدا أنهم يلحقون بالبطل من أجل الحصول على توقيع نظرة نحوي—لم أرك قط في حياتي كلها، لكن كان هناك اعتراف واضح في وجهه عندما رآني.
"—ينبغي أن يفي بالغرض تقريباً،"
قال الطائر الأحمر وهو يعيد القلم.
"كم عمره قلت؟"
قال الرجل: "يبلغ العاشرة في غضون ثلاثة أيام تقريباً. أنت ذلك الصبي من مهرجان يو. إيه. الرياضي—فائز فئة السنة الأولى."
ألقى الطائر الأحمر نظرة خاطفة، متبعاً نظرة الرجل ولمحني، بينما لم تعد اللافتة التي في يده مرفوعة بطريقة تجعلها مرئية.
قلت وانا أحني رأسي تحية: "إنه شعور غريب أن يُعترف بي هكذا. صباح الخير، سيدي، ولك أنت أيضاً، أيها الطائر الأحمر—شكراً لك على مجيئك لاصطحابي".
قال الطائر الأحمر ببهجة: "لا تشكرني على ذلك؛ فهذا كله جزء من الوظيفة. حركة المرور سيئة للغاية اليوم، لذا من الأفضل أن نتحرك إن كنا سنعود إلى الوكالة في الوقت المناسب".
قال الرجل وهو ينحني للحظة: "لن أُبقيك لفترة أطول. شكراً لك".
ودع الطائر الأحمر الوداع الأخير ثم صفّح يده على كتفي، موجهاً إياي في المسار نحو مساحات وقوف السيارات ذات الأولوية. مشيت دون تعليق، عاملاً على مجاراة خطوات الرجل الأطول ومندهشاً من كل الاهتمام الذي نتلقاه الآن.
قال الطائر الأحمر وهو يصفع يده على سقف السيارة: "إنها مجرد سيارة إيجار. كنت أود تجربة شيء رياضي، لكن هذه كانت كل ما لديهم—لا يمكنك استخدام رحلتك الخاصة للعمل، أتعلم؟"
بدا الرجل عالقاً بشكل غريب في الأمر كله، كما لو أن اختيار سيارة الإيجار يحمل نوعاً من الأهمية الجوهرية، رغم أنني لم استطع معرفة سبب ذلك—لم يكن يهم كثيراً ما إذا كانت السيارة رياضية أم لا.
قلت: "أنا أفهم".
انزلقت إلى مقعد الراكب الأمامي بناءً على توجيهه وراقبته وهو يكتسح قناعه لأعلى، ثم إلى جانب رأسه، محرراً رؤيته أثناء تشغيله للسيارة—بدا وجه الرجل غير ملحوظ إلى حد ما، بفك قوي وأن بارز. بدا أن طرف المنقار ذاته يخدش أعلى النافذة بصوت نقر خافت فلطما ضاع تحت طنين السيارة أثناء خروجه إلى الطريق.
سأل الطائر الأحمر: "ألم تكن تعتقد أن الناس سيتعرفون عليك في الشوارع؟"
قلت: "في الواقع، حدث ذلك منذ الهجوم على مدرسة يو. إيه. الثانوية. لم يخطر ببالي أن وجهي سيصبح معروفاً جداً خارج بلدتي الأصلية".
قال الطائر الأحمر مؤمئاً: "الهجوم على مدرستك—لقد سمعت بعضاً عن ذلك. لقد قدمت عرضاً رائعاً بحق في المهرجان، لذا فمن المحتمل أن يتم التعرف عليك في كل مكان تذهب إليه في هذه المرحلة".
لقد كان ذلك مجرد طبقة أخرى في طوبولوجيا الاتصالات المتنامية باستمرار والتي سأحتاج إلى أخذها في الاعتبار عندما أتفاعل مع الآخرين. تحركت شبكتي من عقد الرمال معنا، وكانت طبيعة حركة المرور المزدحمة تجعل الحفاظ عليها مركزة على موقعنا المتحرك مهمة بسيطة، ولاحظت أن الطرق كانت في الواقع أكثر ازدحاماً بكثير هنا مما اعتدت عليه في موسوتافو. لا بد أن بعض ذلك كان بسبب الكثافة السكانية للمدن المعنية، رغم أن تدرج الأبراج العالية ومباني المكاتب بدا أكبر هنا بعض الشيء أيضاً.
قلت موافقاً: "أفترض ذلك. سيدي، أيكون الأمر مزدحماً هكذا دائماً في الصباح؟"
اعترف الطائر الأحمر: "يمكن أن يكون كذلك، لكن اليوم يبدو في الواقع أسوأ قليلاً من المعتاد. سيخبرك هوكس بذلك على الأرجح لاحقاً، لكن حوادث المرور هي إحدى أكثر المواقف شيوعاً التي نستجيب لها أثناء الدوريات".
قلت: "هذا ممتع. هل تتوسط وكالتكم في تلك الحوادث مع السائقين، أم أنكم تعملون فقط كمستجيبين أُوَل حتى تصل خدمات الطوارئ؟"
قال الطائر الأحمر ضاحكاً: "أبطال أم لا، إن حاولت يوماً التدخل في حادث وجعل أي من الطرفين يستمع إليك، لعرفت أن الأول يكاد يكون مستحيلاً. نحن ندخل بسرعة في الغالب، ونتأكد من عدم تعرض أحد للأذى، ونخمد أي مشاجرات تندلع، ثم نعيد توجيه حركة المرور إذا كان هناك أي حطام على الطرق".
أومأت إقراراً، وتابع الرجل حديثه.
قال الطائر الأحمر: "لا يعني ذلك أننا لا نقوم بأي وساطة لأننا نحصل على الكثير من ذلك في الواقع. ستتعلم عن ذلك عندما تجلس مع فيلكرو، لكننا نحصل على الكثير من المكالمات التي تطلب حضورنا لأي عدد من الأشياء—أقول إن حوالي تسعين بالمائة منها أمور بسيطة يمكن حلها بواسطة ضابط شرطة، لكن المواطنين يبدو أنهم يفضلون حضورنا من واقع ما رأيته".
قلت: "لقد سمعت عن بعض تلك المواقف في الصف. إن مجرد جعل البطل مرئياً في منطقة ما له تأثير مؤقت يتمثل في تقليل الجريمة".
قال الطائر الأحمر مؤمئاً: "هذا ما يقولونه، لكنه يعتمد نوعاً ما على الموقع؛ هناك الكثير من الجريمة التي تحدث في الداخل وبعيداً عن الأنظار، لذا فهي ليست علاجاً شاملاً. وهناك أيضاً بعض الأمكان في المدينة حيث لن يفعل البطل المار سوى إيقاف النشاط الإجرامي مؤقتاً طالما كان موجوداً—لدينا مشكلة مخدرات إلى حد ما في الأقسام منخفضة الدخل من المدينة".
حضرت المحادثة التي أجريتها مع ساجين في يوم عيد ميلاده إلى ذهني عند ذلك، وتحركت مجموعة نماذج الرمال المتعددة التي بناها فوق راحته خلف عيني. لقد طرحت على ساجين عشرات الأسئلة حول الموضوع بعد أن انتهت مناقشتنا وبعد أن أتيح لي الوقت لمعالجة ما كان يحاول إخباري به—كان كل ذلك لا يزال طازجاً في ذهنري، ولم أستطع إلا التحدث.
قلت مفكراً: "قد يخيف البطل أولئك الذين يتعاطون المخدرات مؤقتاً، لكنه لا يفعل شيئاً لمعالجة المشكلة الكامنة المتمثلة في قيام الناس بشرائها. بالنسبة لأولئك الذين يعيشون حياة اليأس، والفقر، وتعاطي المواد المخدرة، فإن وجود البطل لا يفعل شيئاً للتخفيف من الدافع الذي لديهم للبحث عنها".
كانت هناك طرق أخرى أكثر فعالية للمدينة لحل هذا النوع من المشاكل، ولربما كان ممكناً للأبطال أن يلعبوا دوراً ما في ذلك أيضاً—مثل جعل الأبطال المشهورين والمحبوبين يمثلون وجه البرامج الاجتماعية الفعالة. شيء من هذا القبيل سيساعد في توجيه التمويل نحو المناطق التي تعاني من مشاكل، وربما يخفف ذلك من بعض الظروف التي تتسبب في سقوط الناس في هذا النوع من المعاناة واليأس.
اعترف الطائر الأحمر: "أنت لست مخطئاً. ولكن لمجرد أننا لا نستطيع إصلاح كل شيء فهذا لا يعني أنه يجب ألا نحاول المساعدة على الإطلاق".
# وكالة هوكس، فوكووكا. احتلت وكالة هوكس الطابق العلوي من مبنى شاهق يرتفع أربعة عشر طابقاً، وكان ضوء الشمس المار عبر الألواح الزجاجية المربعة الكبيرة التي تحيط بالنصف العلوي من الجدران أكثر من كافٍ لإضاءة المكتب الأمامي. تحدث الطائر الأحمر مع موظفة الاستقبال في مكتب الاستقبال للحظة واحدة فقط قبل أن أجد نفسي موجهاً عبره إلى الغرفة الرئيسية التي تليها. كان البطل المعروف باسم فيلكرو حاضراً بالفعل، جالساً في منتصف الغرفة على أحد مقاعد الأريكة الحديثة الثلاثة التي هيمنت على مساحة الأرضية، مع وضع جهاز كمبيوتر محمول على طاولة القهوة أمامه بينما كان الرجل ينحني للأمام للنقر على مفاتيحه—لقد كان أطول بكثير من أن يعمل بمثل هذه الزاوية المؤسفة.
على عكس الطائر الأحمر، الذي لم يكن لديه مشكلة حقيقية في نزع قناعه في اللحظة التي دخلنا فيها الغرفة، كان فيلكرو يرتدي بدلة كاملة، مع إخفاء وجهه بالكامل عن الأنظار—كان نظام الألوان الأرجواني والأسود يتعارض بشكل فظيع مع نمط الأريكة الساطع، وكنت على يقين من أنه لو كانت هايامي هنا، لما استطاعت منع نفسها من الإشارة إلى ذلك.
قال الطائر الأحمر وهو يهبط في المقعد مباشرة بجانب الرجل الآخر: "تمت المهمة بنجاح. متدرب صغير واحد جاهز للرمي في مطحنة فوكووكا".
قال فيلكرو دون أن يرفع رأسه: "أنت تجعل مدينتنا تبدو خطيرة للغاية. هوكس لديه اجتماع مع وكيله، لذلك لن يكون هنا لفترة أطول قليلاً".
قال الطائر الأحمر: "تخيلت أنه شيء من هذا القبيل. جرانولار، امضِ قدماً واجلس؛ يمكننا مراجعة بعض ما يجري قبل أن يصل".
عبرت مسافة المسافة الأخيرة وجلست على الأريكة المقابلة لهما مباشرة. نسجت شبكتي من الرمال طريقها بعناية في الفتحات الموجودة في السقف، ثم صعوداً على السطح المائل للمبنى حتى أصبحت لدي رؤية متعددة الاتجاهات لكل شيء حول المبنى وداخله—كانت هناك ثلاث ريشات حمراء زاهية داخل وكالة هوكس. واحدة في المكتب الأمامي، جالسة فوق أحد الرفوف التي تستقر عالياً على الحائط، ومخبأة عن الأنظار، واثنتان في غرفة الاستراحة، واحدة مستقرة داخل الفتحة التي استخدمتها للوصول إلى السقف، والأخرى مخبأة خلف تلفزيون بشاشة مسطحة ضخمة سيطر على الجدار إلى يميننا.
لقد كانت تخص بوضوح زوج الأجنحة الحمراء الزاهية التي يُعرف بها هوكس، وفي البداية، اعتقدت أنها تساقطت ثم نُسيت، لكن موضع كل منها بدا مقصوداً بشكل غريب—ثم تحركت الريشة التي في الفتحة بالفعل، لتتحرك لتضع نفسها بشكل أقرب إلى الشبك.
قلت: "من الرائع لقاؤك، فيلكرو".
قال فيلكرو دون أن يحول وجهه عن الكمبيوتر المحمول: "وأنت أيضاً. لقد سمعت أنك تظهر اهتماماً بالجانب الأقل وضوحاً من البطولات—لقد ذكر ساجين ذلك عندما اتصل".
قلت: "عملية تحديد مواقع الأشرار والمجرمين قبل أن يتمكنوا من إلحاق المزيد من الضرر هو أمر يروق لي. إذا كان لديكم أي نصيحة أو تدريب لتقديمه لي في هذا المجال، فسأكون ممتناً جداً لذلك".
تنهد الطائر الأحمر قائلاً: "معظم الأطفال في سنك يريدون فقط رمي أنفسهم في المعارك. أعني، هذا ما أردت فعله في ذلك الحين، على الأقل".
ومض وميض من الأحمر والذهب في الهواء على بعد عدة كتل سكنية، مرتفعاً من خلف ناطحة سحاب بسرعة كبيرة، وسرعان ما تبين أنه رجل يمتلك زوجاً ضخماً من الأجنحة مفرودة خلفه.
قال فيلكرو وبصوته تلميح من الفكاهة: "ما كنت لأخمن أبداً. لدي موهبة في هذا النوع من العمل، لذا فهو شيء يمكننا مراجعته أثناء تواجدك هنا".
قلت: "شكراً لك".
حط هوكس على المبنى على بعد أقدام قليلة من نقطة الوصول إلى السطح، وانفتحت أجنحته إلى الخارج لحظة قبل أن تطوي نفسها في عقدة أكثر إحكاما على ظهره. فتح الباب تلقائياً أثناء اقترابه منه، وألقيت نظرة على الباب الموجود على الجانب الأيسر من الغرفة بينما تردد صدى خطواته. انتبه كل من فيلكرو والطائر الأحمر على الصوت، وتحركت وضعيتها قليلاً، لكن أياً منهما لم يقم بأي محاولة حقيقية للاعتراف به.
راقبت البطل ينحدر على الدرج، ملاحظاً أنه يبدو دون أي تغير عما كان عليه في كل اللقطات التي رأيتها له في الماضي.
قال هوكس أثناء دخوله إلى غرفة الاستراحة: "لا تخبرني أنني متأخر. لدي سمعة يجب الحفاظ عليها، أتعلم؟"
خطا هوكس عبر الغرفة أثناء حديثه، وبدو وكأنه غير منزعج من المشي في مكان يعج بالفعل بالناس. أسقط نفسه على الأريكة الأصغر في رأس طاولة القهوة وركل ساقه على ركبته، ممدداً بالفعل عبر المقعد.
قال الطائر الأحمر: "إذن لن نخبرك. هل سار الاجتماع مع الوكيلة كولدشولدر بشكل جيد؟"
قال هوكس مستምتاً على ما يبدو: "سأخبرك بأنك نعتها بذلك. لقد سار بشكل جيد كما هي العادة دائماً—لدي اجتماع في غضون أيام قليلة مع علامة تجارية كبيرة، لذا ستتولون تغطية دوريتي لبضع ساعات".
سأل الطائر الأحمر: "هل يمكنني اصطحاب المتدرب؟"
قال هوكس: "لما لا. بالحديث عن المتدربين—جرانولار، أهلاً بك في وكالة هوكس".
قلت محنياً رأسي: "يسرني لقاؤك. شكراً لاستضافتك لي".
قال هوكس: "بالتأكيد. هل أخبروك بأي شيء عما ستفعله حتى الآن؟"
تحدث فيلكرو قائلاً: "كنا ننتظرك، ولكن الآن بعد أن حضرت، يمكننا بدء كل شيء. يجب أن تكون قد تلقيت حزمة المعلومات التي أرسلناها عندما أكدت حضورك—أليس كذلك؟"
قلت: "نعم".
قال فيلكرو: "إذن، باختصار، بدءاً من اليوم، ستكون هنا لمدة أسبوع واحد، من السامنة صباحاً وحتى الثانية بعد الظهر. سيتمحور يومك حول ثلاث فترات مميزة، وسترافقنا بينما نمارس واجباتنا خلال تلك الأوقات".
أومأت إقراراً بكل المعلومات التي طالعتُها مسبقاً.
قال فيلكرو: "ستكون معي من السادسة حتى الثامنة، وسنراجع المكالمات والتقارير والطلبات وقضايا العمل الحالية. سأريك كيفية استخدام النظام الذي تعمل به معظم وكالات الأبطال وكيفية تصنيف كل ذلك بناءً على الأولوية والفئة—الطائر الأحمر".
قال الطائر الأحمر: "حسناً، أنت معي من الثامنة حتى الثانية عشرة، وسنتحرك في جميع أنحاء المدينة للتعامل مع النزاعات والشكاوى والطلبات البسيطة التي يجهزها فيلكرو لنا. هذه دائماً مهام مملة منخفضة المخاطر يمكن التعامل معها بواسطة خدمات الطوارئ الأخرى".
قال هوكس معجباً: "أنت تروج لها حقاً. أنا متأكد أنه يكرهها بالفعل".
لوح الطائر الأحمر بالكلمات ضاحكاً قبل أن يتابع من حيث انتهى.
قال الطائر الأحمر: "يمكن أن تتراوح هذه الأمور بين إنقاذ القطط من الأشجار، ومساعدة الناس في إخراج مفاتيحهم من السيارات المقفلة، وصولاً إلى الوقوف في الأحياء التي تعاني من مشاكل لإخافة مثيري الشغب. الغرض الرئيسي من هذه المهام هو جذب الأنظار إلى الوكالة، مما يجلب المزيد من العمل ويجعلنا نبدو أفضل—"
قال فيلكرو: "ويساعد المجتمع أيضاً".
أصر الطائر الأحمر: "كنت سأصل إلى ذلك"
قبل أن يسعل في يده.
"كما أنه يساعد المجتمع".
قال هوكس بابتسامة غير مهتمة بالمرة: "سأدخل وأخرج في دوريات على مدار اليوم، وكلما استعتني الشرطة لأمور أكثر خطورة، ولكن من الثانية عشرة حتى الثانية، ستخرج معي. ستتولى التنظيف من خلفي في الغالب لأننا لسنا مفترضين أن نجعلك تفعل أي شيء خطير للغاية—ولكن إذا استطعت حقاً مجاراتي، فقد أجعلك تفعل شيئاً استباقياً بعض الشيء".
قلت: "أنا أفهم".
قال هوكس قبل أن يحك ذقنه للحظة: "رائع. هل هناك أي شيء آخر؟"
قال فيلكرو متحدثاً: "وكالة هوكس ليست الوحيدة في فوكووكا، لذا فمن المرجح أن تواجه أبطالاً آخرين طوال أسبوع تدريبك. نحن فريدون، مع ذلك، في مدى صغر حجمنا مقارنة بالآخرين—متوسط عدد الأبطال لوكالة واحدة هو اثنا عشر، لكننا نعمل بثلاثة فقط".
سألت: "إذن فهو خيار متعمد لإبقائها صغيرة؟"
قال فيلكرو: "نعم، ولدى كل منا مهمة أساسية نتفوق فيها؛ فأنا أتعامل مع العمل في القضايا، ويتعامل الطائر الأحمر مع التفاعل مع المدنيين، ويتعامل هوكس مع الدوريات. من خلال كوننا انتقائيين في المهام التي نتحملها، ثم إنجازها بكفاءة، فإننا قادرون على تجاوز مساهمات الوكالات الأخرى بشكل روتيني".
قال الطائر الأحمر: "أقول إن معظم ذلك بفضل هوكس هنا. إنه يغطي مساحة أكبر في اليوم مقارنة بمعظم الوكالات الأخرى مجتمعة".
قال هوكس بتواضع متظاهر علناً: "أوه، هيا يا رفاق. ستجعلونني أحمر الخجل".
قال فيلكرو: "هذا تقريباً كل ما يحتاج إلى القول—أوه، لقد وقعت والدتك على تنازل عدم وجود مرافق، لذا فأنت حر في قضاء وقتك خارج ساعاتنا المخصصة في فعل ما تشاء. ضع في اعتبارك أن سلامتك هي أولويتنا القصوى وأنت تحت رعايتنا، لذا أطلب منك عدم وضع نفسك في أي خطر غيرจำเป็น أثناء تواجدك خارج المبنى".
قلت بدافع الانعكاس: "كانت خالتي هي من وقعت الاستمارة. ولكن نعم، سأتأكد من اتباع جميع القواعد التي وضعتموها".
# وكالة هوكس، فوكووكا.
قال فيلكرو: "—يتم ملء المعلومات جزئياً بواسطة البرمجيات، رغم أنها ليست مثالية دائماً، لذا تأكد من مطابقتها مرتين مقابل سجل المكالمات. العنوان وفئات الأولوية هما القسمان الأهم، لذا تأكد من دقتها—خمن سبباً لذلك".
قلت: "إذا كان العنوان غير صحيح، فسيتأخر الرد، وهذا قد يحول مشكلة بسيطة إلى شيء خطير. تعيين أولوية تعجز عن وصف حادث بدقة قد ينتهي أيضاً بإصابة شخص ما، أو عدم تلقي المساعدة في الوقت المناسب لمنع إصابة يمكن تجنبها".
قال فيلكرو: "بالضبط. تصنيف إنقاذ قطة في شجرة على أنه أعلى من معدله المعتاد سينتهي بإنقاذ القطة بسرعة أكبر—لكن تصنيف شخص عالق في شجرة كأولوية منخفضة قد ينتهي بكسر عنقه قبل أن نصل".
أومأت تفهماً.
قال فيلكرو وهو يميل الشاشة لكي أتمكن من رؤيتها بشكل أفضل: "ألق نظرة على الملاحظات الخاصة بالمكالمات التي تلقيتها للتو، وأخبرني بالمكان الذي تعتقد أنه يجب أن تذهب إليه. الفئات هنا—تاافه تعني زمن استجابة بحد أقصى يوم واحد. أولوية منخفضة هي ست ساعات. أولوية متوسطة هي ساعتان. أولوية عالية خلال الساعة. حرجة هي استجابة فورية".
تصفحت الملاحظات التي سجلها من المكالمة ثم مرة أخرى عبر البيانات التي مُلئت مسبقاً في البرامج—تضررت لافتة خلال قتال بين بطل وشرير وانتهى بها المطاف أعلى منزل امرأة—وكان الطلب هو أن تقوم وكالة هوكس بإزالتها لأنها كانت على وشك السقوط.
قلت: "أولوية متوسطة، رغم أنه من المستحيل تحديد حالة اللافتة وما إذا كان شخص ما معرضاً للخطر حالياً بالمعلومات المتاحة. هل من الممكن رفع أحداث كهذه إلى مستوى أعلى إذا لم تكن هناك أمور ملحة أخرى تفوقها أهمية؟"
قال فيلكرو: "نعم، وهذا بالضبط ما سنفعله. الطائر الأحمر خارج بالفعل، لذا سنرسل له تنبيهاً بذلك الآن، ويمكنه التعامل معها قبل المهام الأخرى التي لديه بالفعل".
سألت: "إلى جانب تورط بطل وشرير، هل هناك سبب لإرسال هذه المهمة إلى وكالة أبطال؟"
قال فيلكرو: "أي ضرر يحدث أثناء أداء الواجبات البطولية يمكن تعويضه من قبل الحكومة، وهذا يعني أن الإبلاغ عنها إلى وكالة أولاً هو أفضل طريقة لتسريع ذلك. سنقوم بتمرير إشعار بالعنوان إلى القسم الذي يتعامل مع هذا النوع من الأمور، وسيقومون بإصلاح سقفها بتكلفة صفرية—ومن المرجح أن العميل كان على علم بذلك، ولهذا السبب اتصلت بنا أولاً بدلاً من عامل إصلاح".
أجاب فيلكرو على المكالمة الواردة، واستمعت بينما تحدث الشخص على الطرف الآخر—على عكس الأوقات الأخرى، قام البطل بتصغير البرامج وسحب برنامج جديد يحتوي على عشرات تقارير الحوادث. كان هناك ما يقرب من مائة علامة تبويب داخل البرامج فيما يتعلق بقضية فردية، ومرت عيناه بسرعة عبر كل ذلك في محاولة لتحديد ما كنت أنظر إليه بدقة.
قال فيلكرو: "—يرجى التحقق من محفظتك بحثاً عن أي شيء آخر قد يكون مفقوداً. يسعدني الانتظار".
راقبته وهو ينشئ علامة تبويب جديدة وبدأ في كتابة سلسلة من النقاط المتعلقة بالمكالمة—بطاقة ائتمان مسروقة استُخدمت ثلاث مرات على مدار يومين قبل أن يلاحظ المالك أنها مفقودة. كان المالك قد اتصل بالفعل بالبنك وأغلق البطاقة، ولكن تم تشجيعه على إرسالها إلى وكالة هوكس كجزء من سلسلة مستمرة من السرقات المماثلة في المنطقة. أشارت إحدى النقاط إلى أن رمز PIN قد استخدم لجميع عمليات السحب الثلاث وأن المالك لم يكن لديه أي فكرة عن كيف تمكنوا من اكتشافه.
وجدت نفسي أقرأ عناوين علامات التبويب الأخرى لفترة وجيزة من أجل الحصول على بعض السياق الإضافي—كان هناك مئتان وعشرون حادثة مختلفة خلال الأشهر الثلاثة الماضية، وكلها تتطابق مع النمط عن كثب بما يكفي لكي يقوم فيلكرو بجمع كل ذلك معاً في ملف قضية واحد.
سأل فيلكرو: "—يرجى التأكيد على أنك لم تكتبي رمز PIN الخاص بك على قطعة من ورق وأنه لم يكن داخل محفظتك في اليوم الذي ضاعت فيه البطاقة. أنا أفهم، ولم تتحدثي، ولم تنطقي بصوت عالٍ برمز PIN الخاص بك قبل هذا الحدث؟"
راقبته وهو يكتب كل شيء في تدوينات مرتبة قبل أن يبدأ في استجواب الشخص عن مكان تواجد في اليوم الذي اختفت فيه. بدأ في تحريك علامة التبويب الجديدة، ناقلاً إياها إلى فئة معหลาย أخرى، وعندما نقر عبر عدة منها، لاحظت أن الموقع كان متطابقاً في جميع الحوادث الثلاث—حديقة شاطئ موموتشي. كان التاريخ فوق كل منها حديثاً للغاية، في غضون الأيام القليلة الماضية، وكانت النقاط الخاصة بالحوادث متطابقة تقريبا.
قال فيلكرو: "—نعم، شكراً لتواصلك مع وكالة هوكس. سأتأكد من إخطارك في حال أحرزنا أي تقدم—طاب يومك".
جلسنا في صمت لعدة دقائق بينما كان فيلكرو ينظم ملاحظاته حول القضية، واستمررت في قراءة كل ذلك فوق كتفه. كان البرنامج الذي استخدمه للحفاظ على جميع ملفاته أكثر تطوراً بكثير من البرنامج الذي كنت استخدمه لاقتفاء أثر خاطفي نانامي، ووجدت نفسي أسجل ملاحظة لمعرفة ما إذا كان بإمكاني شراء نسخة منه لنفسي.
قلت متحدثاً: "لص ينشل بطاقات الائتمان بمهارة كافية للبقاء دون أن يُكشف، ثم من خلال طريقة غير معروفة، يستطيع اكتشاف رموز PIN الخاصة بالضحية أيضاً. تبدو قضية صعبة".
قال فيلكرو، غير منزعج ظاهرياً من أنني كنت أساعد نفسي: "تأتي الصعوبة من حقيقة أننا لا نحصل على تقارير حولها إلا بعد أيام من حدوثها. لقد كنت أتقدم بطلبات للحصول على اللقطات الأمنية للنقاط الساخنة، ولكن في كل مرة يحين فيها دورهم للتحقق منها، نجد أن شخصاً ما قد حذفها".
قلت تفهماً: "إنهم يخفون آثارهم. الطريقة الوحيدة للقبض عليهم ستكون بمراقبة الموقع الذي تحدث فيه الجريمة بفاعلية وشهدها عن قرب".
اعترف فيلكرو: "بالضبط، وأظن أحياناً أن كوننا جزءاً من وكالة صغيرة جداً له سلبياته لأننا لا نملك القوى العاملة لمراقبة المناطق لأي فترة زمنية كبيرة. يتحقق هوكس والطائر الأحمر من النقاط الساخنة كلما سنحت لهم الفرصة، لكننا لم نحظى بأي حظ حتى الآن".
سألت: "هل تمكنت من تحديد ما إذا كانت الجرائم تحدث في وقت مشترك أم لا؟"
قال فيلكرو: "تحدث بشكل متكرر أكثر في أواخر فترة ما بعد الظهر وحتى أوائل الليل، مباشرة حول الوقت الذي يحل فيه الظلام. لكن هذا ليس هو الحال دائماً أيضاً، لذا يصعب إعداد أي شيء للقبض عليهم".
أحضر فيلكرو علامة التبويب النظرة العامة التي تحتوي على رؤاه الرئيسية حول القضية، وتصفحت القائمة بينما عدل بعض الأرقام بجانبها.
قال فيلكرو: "يعمل النشالون عن طريق إقامة اتصال جسدي مع ضحيتهم، إما بالاصطدام بهم أو الضغط عليهم بطريقة تجعل من السهل إخفاء محاولة السرقة. وهناك أيضاً قدرات تجعل تحديد متى يحدث ذلك أكثر صعوبة، لكنها في الغالب متسقة".
قلت مكرراً إحدى النقاط التي رأيتها: "فتاة طويلة القامة بشكل ملحوظ ذات شعر بني مصصف في ذيل حصان عالٍ. تشير ملاحظاتك إلى أن فتاة مراهقة هي النشالة".
قال فيلكرو: "هذا ما ظننته في البداية، لكن الجداول الزمنية للعديد من هذه الأحداث لا تتطابق. لقد اصطدمت الفتاة بكل ضحية تقريباً، لكنها ليست الشخص الذي يقوم بالنشل".
سألت: "كيف تمكنت من تحديد ذلك؟"
قال فيلكرو: "لقد تلقينا تقارير اصطدمت فيها بشخص ما في الصباح، لكن بطاقاتهم لم تضيع إلا بعد ساعات فقط بعد استخدامها بضع مرات أخرى. إنها تكهنات، لكن حدسي يخبرني أنها هي المسؤولة عن الحصول على رموز PIN الخاصة بهم، وشخص آخر يقوم بالسرقة بعد ذلك".
لكي يتعلم شخص ما معلومة محددة للغاية حول شخص ما من لحظات قليلة فقط من الاتصال الجسدي— سألت: "أتعتقد أنها تقرأ عقول الضحايا؟"
قال فيلكرو: "هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه. إنه يفسر كيف يعرف النشال الفعلي مكان الضحايا لاحقاً في اليوم ومتى يضرب—إنها تنتزع المعلومات من رؤوسهم".
قلت: "شخص واحد يكتشف رمز PIN، وشخص واحد يقوم بالسرقة. هل من الممكن أن يكون شخص ثالث مسؤولاً عن حذف اللقطات؟"
قال فيلكرو: "لم أستطع التأكد من أنه لم يكن أحد الاثنين الأولين، لكني أتوقع ذلك. لدي رسومات تقريبية للفتاة هنا—وقد أكد الضحايا جميعاً أنها دقيقة للغاية".
درست الصورة التي أحضرها، مسجلاً ملاحظة حول الأنف الصغير والحاجبين المقطوبين دائماً—تساءلت عما إذا كان التعبير المؤسف خياراً فنياً ممن قام برسمه أو ما إذا كانت تبدو متوترة دائماً بهذه الشريقة. # حديقة سوهارا، فوكووكا.
قال الطائر الأحمر: "—حدثت ست عمليات سطو هنا في الشهر الماضي. أولئك المسؤولون عن ذلك تم القبض عليهم بالفعل، لكن الناس كانوا بطيئين بعض الشيء في العودة".
كان هناك دزينات من العائلات تتجول في الحديقة الآن، على ممرات المشاة الملتوية، إما جاهلة بالعنف الأخير الذي حدث هنا أو مدعومة بوجود بطل، لا يمكنني الجزم. ما كنت أعرفه هو أنه على الرغم من زيي، لكان بإمكاني أن أكون غير مرئي أثناء الوقوف بجانب الطائر الأحمر—أينما ذهبنا، بدا أن الناس يتعرفون عليه من النظرة الأولى، وشرع الرجل في إجراء محادثة معهم جميعاً دون أي علامة تردد.
وجدت نفسي أتساؤل عن تذمر ميدنايت فيما يتعلق بموضوع اختيار أسماء بطلنا قبل المحفل لأنه، في هذه اللحظة، أصبح واضحاً أنها كانت على حق. كان هيسوكا هيجاوارا من الصف الأول-أ الآن معروفاً أكثر بكثير من جرانولار، البطل قيد التدريب، رغم أنني تخيلت أن ذلك قد يتغير بعد أن استخدم قدرتي للمرة الأولى علناً وتنهار الهويتان على بعضهما البعض.
قال الطائر الأحمر: "كنت آتي إلى هنا منذ حوالي أسبوعين الآن، ويبدو أخيراً وكأن الأمور تعود إلى وضعها الطبيعي. قد يكون ذلك لأنني أقوم بعمل جيد، أو قد يكون لأن الناس لديهم ذكريات أقصر مما قد تعتقد—من الصعب معرفة ذلك حقاً".
قلت: "إنه مكان جميل. سيكون مضيعة لو كان الناس قلقين جداً من زيارته".
قال الطائر الأحمر قبل أن يتنحنح: "هذا هو بالضبط ما أراه يا بني. جرانولار، لقد رصدت بعض المواطنين في ورطة—ما رأيك أن نمنحك أول فعل حقيقي للبطولة؟"
اتبعت نظرة الرجل إلى طفلين كانا يكافحان لفك تشابك طائرتهما الورقية من إحدى الأشجار. خطا الطائر الأحمر عبر العشب في اتجاههما، وذهبت معه، متسائلاً عما إذا كان إنقاذ طائرة ورقية شيئاً يمكن تصنيفه بالفعل كعمل بطولي. أطلق الطفلان صرخة عندما رآءا زي الرجل، وسقط خيط الطائرة الورقية على العشب، منسياً تقريباً في حضور بطل.
قال الصبي الصغير: "الطائر الأحمر. ماذا تفعل هنا؟"
ركع الطائر الأحمر على ركبة واحدة حتى لا يكون شامخاً تماماً فوقهما قبل أن يمد يده ويطبطب على رأس الصبي.
قال الطائر الأحمر: "أنا أبحث عن المتاعب. ألم ترَيا أي منها؟"
قالت الفتاة وهي تضع يديها على وركيها: "لقد رأيت. إنها مشكلة كبيرة—فقد نيشي طائرة أخينا الأكبر".
أطلق الصبي—نيشي، نظراً لرد فعله على وشاية بها—صرخة غضب من الكلمات.
اتهم نيشي: "نانا، كنت أنت من يمسك بها. الطائر الأحمر، أيمكنك القبض عليها لأنها تكذب؟"
قال الطائر الأحمر مستምتاً: "أخشى ألا أستطيع ذلك. جرانولار، لمَ لا تنزلها لهما؟"
سألت: "الإذن باستخدام قدرتي؟"
قال الطائر الأحمر: "ممنوح".
ارتفعت دوامة رقيقة ومنتشرة من الرمل من راحة يدي، منزلقة عبر الأغصان والأوراق والغصينات حتى حددت مكان تعثر الخيط—لقد كان جهداً بسيطاً لفك تشابكه من هناك، ثم هبطت الطائرة الورقية، موجهة بواسطة عدة نقاط من الضغط الدقيق. وقف نيشي على أطراف أصابعه للحظة، ملوحاً بيده عبر فوضى جزيئات الرمل دون ذرة من حب البقاء، وتساءلت عما إذا كنت غير واعٍ إلى هذا الحد قط.
قال نيشي: "إنه رمل؟ هذا رائع جداً".
أحضرت الطائرة الورقية في نطاق الوصول قبل أن أمسك بها بيدي ثم أسلمتها إلى نانا. أخذت الفتاة بابتسامة مرتاحة بشكل غريب.
قالت نانا مسرورة: "شكراً. ظننت أننا سنضطر للذهاب والبحث عن أبي".
قلت: "عفواً".
قال نيشي: "مهلا—الطائر الأحمر، لماذا كان عليه أن يطلب الإذن أولاً؟"
قال الطائر الأحمر دون تحفظ: "هذا أحدث مجند لدينا في وكالة هوكس، لذا أنا أعلمه الأساسيات. لمَ لا تذهبا لتجدا والديكما؟ لا بد أنهما قلقان عليكما".
قالت نانا متفاجئة: "أوه، إنه محق، لقد غبنا لفترة من الوقت الآن. هيا يا نيشي—لنذهب".
قال نيشي أثناء جره بعيداً: "وداعاً، الطائر الأحمر. وداعاً جران-يو-لار".
راقبتهما يرحبان دون تعليق، مندهشاً من مدى مألوفة المشهد بالنسبة لي—لم نلعب أنا ونانامي بالطائرات الورقية أبداً عندما كنا صغاراً، لكن المشهد كان يمكن أن يكون شيئاً مأخوذاً مباشرة من الذاكرة. كانت نانامي دائماً هي صاحبة الأفكار والخطط، والشخص الذي يقرر ما سنفعله، وكنت أنا مجرد أسير راغب في ذلك كله، متعجباً من كيف شعور العالم بأنه حي للغاية عندما تجرني في أعقابها.
قال الطائر الأحمر ضاحكاً: "عمل جيد، جران-يو-لار. إنها ليست قطة في شجرة تماماً، لكن ربما يمكننا التصعيد إلى شيء كهذا لاحقاً في الأسبوع".
# شارع، فوكووكا. كان الطائر الأحمر في منتصف أداء تمارين القرفصاء عندما خرج هوكس وفيلكرو من المبنى، رغم أنه لم يحاول تقديم أي نوع من التفسير للسبب. أطلق فيلكرو تنهيدة عندما رآنا، بادياً وكأنه ينحني تحت بعض الوزن غير المرئي.
قال فيلكرو: "آمل أن تكون قد ارتديت أحذية الجري الخاصة بك. لأن هذين الاثنين لا يفعلان أي شيء حقاً بوتيرة عادية".
تذمر الطائر الأحمر: "أنت تقول ذلك وكأنني أستطيع مجاراته".
قال هوكس: "ماذا يمكنني أن أقول؟ هناك أشخاص هناك يحتاجون إلى مساعدة. الطائر الأحمر وفيلكرو، أنتما الاثنان على أعمال التنظيف كالمعتاد—جرانولار، انظر ما إذا كان بإمكانك مجاراتي، ولكن إن لم تستطع، فابقَ في الخلف وساعدهما".
قلت: "أنا لست عداءً سريعاً بشكل خاصة. هل لدي إذن لاستخدام قدرتي؟"
قال هوكس: "للتنقل والاستخدام الدفاعي فقط. بمجرد أن تلم بأمور عمل الثلاثة منا، سأفكر في السماح لك بفعل المزيد—لكن لا تعلّق آمالك".
لم أكن أشعر بأي دفع حقيقي للتدخل في سير عمله القياسي سوى أن أكون حاضراً وألاحظ كيف يعملون علناً، لذا فإن أي أمل تخيل أنني قد أكون أملكه فيما يتعلق بذلك كان مضللاً تماماً.
قلت: "أنا أفهم".
قال هوكس بابتسامة باهتة: "إذن، في هذه الحالة، لنبدأ هذا العرض. تأكد من بقاء سماعات الأذن في مكانها، ولكن قلل الثرثرة إلى الحد الأدنى—وحاول ألا تصاب بتشنج هذه المرة، فيلكرو".
بدأ فيلكرو بالقول: "هذا ليس شيئاً يمكنني—"
اتخذ هوكس خطوة واحدة بعيداً عن المبنى، وانفجرت أجنحته إلى الخارج بكامل مداها، واحتك طرف أحدها بالواجهة. ثم أصبح محلقاً ومرتفعاً أعلى أثناء قطعه صعوداً بزاوية حادة. بقي نثر من الريش الأحمر حولنا قبل أن ينتشر في اتجاهات مختلفة—بقيت واحدة على عتبة النافذة، مستقرة هناك دون حركة على الرغم من النسيم.
أنهى فيلكرو كلامه بجهد: "—الاستعداد له. في كل مرة".
اندفع الطائر الأحمر للأمام مطارداً، وومضت نقطة ملونة ببراعة من الطاقة الحمراء لتظهر مباشرة بين كتفيه—قفز، وتدفقت ومضات شفافة إلى الخارج منه، دافعة إياه إلى الأمام عبر نوع من الدفع. أطلق فيلكرو تنهيدة أخرى قبل أن ينطلق خلف الاثنين بسرعة هرولة، وتحركت لأسير بخطى موازية له. كنت أصغر وأقصر بكثير من الرجل، لذا تطلب الأمر جهداً جاداً لمجاراة خطاه بالفعل. سمحت لجسدي بإكمال التحول جزئياً إلى رمل، بما يكفي فقط لاكتساب السيطرة على حركاتي في الأبعاد الثلاثة مع الاستمرار في البقاء في شكل بشري غامض داخل زئي—سقطت الأرض بعيداً عني، وتقلص فيلكرو للخلف بينما ارتفعت صعوداً فوق المباني.
بدأت شبكتي من الرمال في التوسع، مع انفصال عقد جديدة وتفرعها حتى أصبحت لدي رؤية لعشرات الشوارع المختلفة—أعدت تشكيل نفسي جزئياً عند العقدة الأقرب لموقع هوكس، بينما كان زئي يُسحب بواسطة الرمل الذي تركته خلفي. على الرغم من حقيقة أنني كنت خلف الرجل وبمسافة بعيدة بما يكفي لتجعل رؤيتي له مستحيلة، إلا أنه بدا مع ذلك أنه يلقي نظرة خاطفة على كتفه نحو موقعي بدقة. لمحت ريشة حمراء تمر عبر حافة السطح، وانطبق كل شيء في مكانه—كان لديه شبكة خاصة به.
الريشات التي كنت أراها طوال اليوم لم تكن مجرد ريشات تركها خلفه بطريق الخطأ أو لأنه كان في عجلة؛ بل كانت موضوعة عمداً جميعها. الثلاث التي أُبقيت في غرفة الاستراحة كانت هناك لمراقبة تقديمي إلى وكالة هوكس بينما كان الرجل نفسه مشغولاً في مكان آخر. مما يعني أن جانباً ما من قدرته كان يمنح الرجل إحساساً بالإدراك من خلال الريش، حتى عندما كانوا في موقع بعيد—السؤال هو، أكان ذلك صوتاً، أم رؤية، أم شيئاً آخر تماماً؟
رفع هوكس صوته وقال: "إذن يمكنك التحرك بعد كل شيء. لدقيقة هناك، ظننت أنك ربما استسلمت—"
هبط هوكس إلى الأسفل دون تحذير، لكني كنت اتحرك بالفعل في الاتجاه نفسه، وكانت عقدة الرمل التي لدي بالقرب من نهاية التقاطع تمتلك خط رؤية واضحاً على الرجل المقنع الذي كان قد حطم للتو طريقه للخروج من نافذة متجر مجوهرات. حددت موقع الريشة التي نبهته إلى السرقة وهي ترتفع من مستوى الشارع لتنضم مجدداً إلى الكتلة التي تكون أجنحة البطل. مال هوكس، ودام أفقياً تماماً، ثم اندفع للأمام في الزقاق مطارداً الرجل المقنع، وجعلته المناورة يقترب بشبر واحد من الاصطدام بجدار الزقاق.
وسعت شبكتي أمامهما كليكما، محيطاً بالكتلة السكنية على نطاق واسع للتأكد من قدرتي على اعتراضه بغض النظر عن الاتجاه الذي هرب إليه ثم تركت سلسلة من علامات الرمل لتوجيه الطائر الأحمر وفيلكرو نحو المسار الأكثر مباشرة. لم يقطع اللص مسافة أبعد بكثير من موقف السيارات الصغير بين المباني قبل أن يلحق به هوكس. انفصل نصف دزينة من الريش عن أجنحته قبل أن تنقض وتشبك نفسها في الجزء الخلفي من طوق الرجل.
صرخ الرجل: "هوكس؟ أنت تمزح معي".
على الرغم من حجمها، كانت صلبة بما يكفي وقادرة على تحمل وزن كافي لرفع الرجل نظيفاً عن الأرض—فيما قد يكون محاولة غريبة ويائسة لإبقاء سلعه المسروقة بعيداً عن متناول البطل؛ رمى حقيبة المستندات بعيداً عن نفسه. أرسلت خيطاً من الرمل لأسفل من أقرب عقدة، مررت حلقة عبر المققب، ثم أمسكت بها قبل أن تهبط على الأرض. انقض زئي فوق حافة المبنى، بقيادة الرمل، وبدأت في إعادة تشكيله بداخله بينما هبط بجانب الحقيبة.
قال هوكس عبر سماعة الأذن: "هيا يا فريق—لماذا أنتم بطئلون جداً؟ المتدرب يجعلكم تبدون سيئين".
اندفع الطائر الأحمر حول الزاوية، منزلقاً إلى توقف قرفصائي عند مدخل موقف السيارات. تحرك لاعتراض المجرم المقنع بينما جلب هوكس الأخير نحول الأرض. أطلق الرجل صرخة انزعاج لجرّه عبر الهواء بسترته لكنه بدا مدركاً أنه قد انتهى لأنه لم يقم بأي محاولة إضافية للهروب.
نقر هوكس بطرف حذائه على قمة العمود الكهربائي بينما تمكن فيلكرو من دخول موقف السيارات— قال هوكس: "هناك شجار في حبار على بعد شارعين. فيلكرو، أعد الماس إلى المتجر، الطائر الأحمر، خذ هذا الرجل إلى أقرب نقطة إسقاط—"
بدأ الطائر الأحمر بالقول: "لما بحق الجحيم تخبرنا—"
ولكن الرجل كان قد اختفى بالفعل.
"تباً".
تدخل فيلكرو قائلاً: "إنه لصالح المتدرب. جرانولار، سأتولى القضية؛ اتبع الطائر الأحمر لترى كيف يتم الإسقاط، ثم لحق بهوكس بمجرد انتهائه".
# وكالة هوكس، فوكووكا.
قلت: "إن لم أكن قادراً على مجاراتك، فما كنت ستفعل؟"
أطلق هوكس همهمة تفكير على الكلمات قبل أن يستند إلى الوراء على الأريكة حتى صار يحدق في السقف، وظلت ذراعاه ممتدتين عبر الجزء الخلفي بالكامل للمقعد.
قال هوكس بلا مبالاة: "ربما يبدو الأمر قاسياً، لكنني لم أخطط أبداً للوقوف ودرك الأمور تسوء فقط لكي تتمكن من اللحاق. لو بدأت في التخلف عن الركب، لكان ذلك عليك تماماً—لكان الطائر الأحمر وفيلكرو قد اعتنيا بك".
كنت لأفضل التضحية بالفرصة الإضافية لمراقبته أثناء العمل إذا كان ذلك يعني تقليل عدد الأشخاص الذين يتعرضون للأذى على مدار دورية، لذا كانت إجابته متوافقة تماماً مع نظرتي الخاصة للموقف.
قلت: "ذكر فيلكرو أنك صرحت بإرسال طلب تدريب عملي واحد فقط. هل كان هناك سبب محدد لاختيارك لي؟"
قال هوكس دون أدنى خجل: "أردت شخصاً من الصف الأول-أ لكي أستجوبك بشأن هؤلاء الأشرار من عصبة الأشرار الذين هاجموك في يو. إس. جي. لقد كان يمكن أن يكون أي شخص من صفك، لكن تلك الحيلة التي نفذتها على صبي الرياح لفتت انتباهي—قاسية بعض الشيء".
لم أكن أتوقع أن يكون مهتماً بحادثة يو. إس. جي، لكن لم يكن مفاجئاً تماماً أنه كانت لديه أسئلة حولها. خلال الأسابيع القليلة الأولى، تمكن طاقم مدرسة يو. إيه. الثانوية من فرض تعتيم معلوماتي تام تقريباً على تفاصيل الحدث، لكن ذلك بدأ يتغير بعد فترة وجيزة. كانت مجموعة من الأشرار الذين أُلقي القبض عليهم خلال الحدث تخضع للمعاينة أخيراً، وذهب العديد من المراسلين إلى حد الاتصال بهم في السجن.
لم يقل أي منهم كلمة واحدة عن العقول المدبرة، لكنهم كانوا منفتحين للغاية حول ما كان عليه الهدف—قتل أول مايت.
قلت: "ثم كانت حقيقة أنني كنت أعلم أنني سأثقل كاهلي بأحدكم لمدة أسبوع كامل، لذا لتسهيل الأمور على نفسي، قررت اختيار شخص بدا وكأنه قادر على المجاراة. والآن، لماذا لا نبدأ بكيفية سير الهجوم الأول في يو. إس. جي".
فكرت في السؤال للحظة، ومن كان يسأله بالفعل—كان هوكس البطل رقم ثلاثة في اليابان وشخصاً يتخذ من فوكووكا، كيوشو مقراً له. كان يدير وكالة هنا، وإذا كان يوم اليوم مؤشراً على أنشطته اليومية، فهو يقضي الكثير من وقته هنا. عصبة الأشرار كانت مجموعة لمهاجم مدرسة يو. إيه. الثانوية في موسوتافو حتى الآن، لذا فإن أي اهتمام قد يكون حمله لم يكن له علاقة بالقرب. لم يكن هناك سوى بطلين آخرين في اليابان يسبقانه في جدول لوحات إعلانات الأبطال، وهما إنديفور، البطل رقم اثنين، وأول مايت، البطل رقم واحد.
كان أول مايت مرتبطاً جوهرياً بالهجوم على يو. إس. جي بحكم وضعه كمدرس في المدرسة وبحكم لكونه الهدف الأساسي. من المحتمل أن يكون اهتمامه متعلقاً بالعمل بحتاً وأن الظهور المفاجئ لمجموعة خطيرة من الأشرار الذين يستهدفون أبطالاً ذوي رتب عالية كان سبب كل هذا. لكن هذا الاهتمام كان يجب أن يُروى بالمعلومات التي كانت تتسرب عن الهجوم منذ أن حدث، وبدا كسر نمطه المتمثل في عدم المشاركة في التدريبات العملية لجمع المعلومات كأصح عمل مدفوع بعامل تحفيز أقوى بكثير—ولكن حتى لو لم يكن وجودي هنا أكثر من مجرد مصدر مילائم للمعلومات للرجل، لم يكن الأمر كما لو كانت لدي المبرر لأكون منزعجاً.
بعد كل شيء، السبب الوحيد الذي جعلني أختار المجيء إلى هنا هو ثأري الشخصي، وفي هذا الصدد، كانت وكالة هوكس دائماً قابلة للاستبدال بالنسبة لي بقدر ما كنت قابلاً للاستبدال بالنسبة للرجل الجالس أمامي.
قلت: "وصلنا إلى يو. إس. جي قبل بضع دقائق من الواحدة ظهراً، وبالنظر إلى كل ما حدث بعد ذلك، أشك في أن النظام الأمني قد تم اختراقه بالفعل في هذا الوقت. ومن المرجح أيضاً أن فرق القتل التي كانت موجودة في كل من البيئات الأحيائية التي تشكل التصميم الداخلي للمبنى كانت موجودة بالفعل في مكانها".
تجاوزت طاولة القهوة وجلست مقابله، مفترضاً أن اهتمام الرجل بالموضوع لن يُكتفى بإجابة واحدة.
سأل هوكس: "ما الذي يجعلك تعتقد أنهم كانوا هناك بالفعل؟"
قلت: "عمل كوروجيري كوسيلة إيصال لجيش الأشرار، لكن حركاته كانت قابلة للتتبع في أعقاب ذلك. لقد بقي مع تومورا شيغاراكي ونومو حتى حاولنا إخلاء المنطقة، وعند تلك النقطة انتقل إلى موقعنا ثم وزعنا عبر يو. إس. جي".
أمال هوكس رأسه على الكلمات.
قلت: "كانت فرق القتل موجودة بالفعل عندما سقط زملائي في الفجوات. لذا، لكي تكون في انتظارنا عندما كان كوروجيري في موقعنا، كان يجب أن تُنقل إلى هناك قبل وصول الجيش".
تساءل هوكس: "يبدو منطقياً، نظراً لترتيب الأحداث. لقد سمعت اسم المخلوق الذي هزمه أول مايت، لكنني لم أسمع بالآخرين—إذا كان كوروجيري هو مستخدم الفجوات، إذن شيغاراكي هو من تغلب على إيزاواهايد".
قلت: "نومو هو من هزم إيزاواهايد. رغم أن ذلك حدث ظاهرياً بينما كان تومورا يحاول عبثاً قتله".
سأل هوكس: "ألم تشهد ذلك؟"
قلت: "إيزوكو ميدوريا هو من راقب القتال. لقد تكهن بأن قدرة تومورا تتطلب أصابعه الخمسة للمس شيء لكي تعمل—فهي تتسبب في تحلل أي شيء يتصل به بسرعة".
قال هوكس: "لقد سمعت بعضاً من ذلك. من كان القائد؟"
قلت: "بدا أن كوروجيري كان يتبع خطوات خطة أُعطيت له، ومن التقارير الإخبارية حول اعتقال نومو، يبدو أنه عاجز عن العمل بدون أوامر. لذلك، إذا كان القائد حاضراً بالفعل أثناء الهجوم فمن الأرجح أنه تومورا شيغاراكي".
قال هوكس متمعناً: "عملية استبعاد. حسنًأ، متى وصل أول مايت بالفعل—"