الفصل الثاني: مسرح العرائس
١.
"هيا يا نؤوم، حان وقت الاستيقاظ!"
كان صوتها مفعماً بالطاقة لدرجة أنني شعرت به رغم طبقات الأغطية والوسائد الثلاث التي تغطي رأسي. لم أشاركها حماسها هذا.
"خمس دقائق أخرى..."
حاولت قولها، لكن بين الوسائد المذكورة وصداع الكحول المبرح، خرجت الكلمات تمتمةً مبهمة غير مفهومة.
قالت وهي تنزع الأغطية عني: "لنجرب ثانيةً".
شعرت بالضوء رغم إغماض عينيّ، كان قوياً حتى عَمِيتُ عنه، فرفعت يديّ أحاول حجبه بلا جدوى.
تمتمت متذمراً: "ما هذا الجحيم..."، وفركت عينيّ بعنف لأطرد بقايا الحلم الذي كنت فيه.
لا تزال الصور عالقة في طرف ذهني، كحطام سفينة غارقة يطفو على سطح الماء. مسرح. دماء. ألم. صراع.
قالت تاليا: "انهض وتألق يا شريكي في السكن! إنه يوم جميل في الخارج، يتوسل إلينا لنضيعه في قاعة محاضرات كئيبة".
جلست على السرير بجانبي وابتسمت ببهجة. كانت بكامل هندامها، ترتدي تنورة فوق جوارب طويلة وسترة أنيقة فوق قميصها لم تخفِ شيئاً من قوامها الجذاب. وبين ذلك ووجهها الجميل الذي زادته مساحيق التجميل رونقاً، كان بإمكانها بسهولة أن تبدو كعارضة أزياء أو نجمة سينمائية. وها هي الآن تجلس على بعد إنشات مني، على سريري، بينما لا أرتدي سوى ملابسي الداخلية.
سألتها مقطباً حاجبيّ في حيرة: "ما الذي تفعلينه في غرفتي بحق الجحيم؟".
ضحكت وقالت: "يا للهول، يبدو أن أحدهم استيقظ نكداً. أتعلم، بالنسبة لشخص ينام كثيراً مثلك، من المدهش كيف تنجح في أن تبدو كل يوم كدبٍ يفيق من سباته الشتوي".
ربتت على ساقي بمودة، وأضافت: "هذا مثير للإعجاب بطريقة ما".
سحبت الأغطية لتستر نصف جسدي السفلي وأجبتها: "لا شيء مثير للإعجاب حرفياً في كون المرء متأخراً في استيقاظه. بجدية، ماذا تفعلين؟".
قلبت عينيها وقالت: "أوقظك! أليس واضحاً؟".
سخرت منها، مذهولاً من حدوث هذا الأمر أصلاً: "لا أذكر أنني طلبت خدماتك كمنبه. بجدية، ماذا لو كنت أنام عارياً؟".
"ماذا، أأنت كذلك؟".
جالت عيناها نحو الأسفل مع هذا السؤال، وارتسمت على وجهها ابتسامة تجمع بين الصدمة والمرح. سحبت الغطاء غريزياً لأتوارى أكثر.
قلت: "اخرجي".
قالت بابتسامة لعوب: "كودي، لا يوجد ما تخجل منه! انظر، عندما يعجب فتى بفتاة، فإنه أ
حين عثرت على ملابس نظيفة وغادرت غرفتي، كانت تاليا جالسة إلى الطاولة تتناول رقائق الإفطار. حيتني بملعقتها وأنا أدلف الغرفة، لكنها لم تتوقف عن المضغ. كانت لا تزال تبتسم، حتى في هذه اللحظة.
وبجانبها جلست أكيكو التي لوحت لي بلطف وهي تعدل نظارتها، وقالت: "صباح الخير! أعددت فطائر إضافية اليوم، خذ ما تشاء منها إن أردت".
جلست بحذر على الكرسي، كمن يخشى انفجاره، ثم أخذت أجول ببصري في المكان. كان المطبخ المفتوح فسيحاً ومضاءً جيداً، ويتصل بغرفة معيشة لا تقل عنه روعة. أريكة، وبعض الكراسي، وجهاز تلفاز ضخم، ومنصة ألعاب، إلى جانب أثاث يبدو مصنوعاً من خشب حقيقي، لا من بلاستيك إيكيا.
قلت وأنا ألتفت في الغرفة بقلق: "شكراً، سآخذ بعضاً منها".
قالت تاليا: "ربما عليك تناول كوب من القهوة أيضاً، يبدو أنك بحاجة إليه".
وأشارت إلى آلة القهوة في المطبخ، التي كانت نصف ممتلئة بقهوة طازجة يتصاعد البخار من إبريقها. كانت الفطائر الموضوعة على طبق بجانبها محمرة بإتقان، ذهبية وهشة وطرية. مطبخ مثالي، وإفطار مثالي.
قلت: "ثمة شيء غير مريح".
وراحت أصابعي تنقر الطاولة بتوتر.
سألت أكيكو وهي تنظر إلى الفطائر بقلق: "أوه؟ هل هناك خطب ما؟".
"لا، لا".
وشعرت بوخز ضمير، فسارعت إلى الفطائر ووضعت بعضاً منها في طبقي، وأخذت قضمة سريعة.
"إنها لذيذة حقاً، شكراً على... شكراً على هذا".
قالت أكيكو وهي تنظر بحدة إلى تاليا: "على الرحب والسعة. يسعدني أن أحدهم يقدر الطبخ المنزلي".
اكتفت تاليا بابتسامة عريضة لها وابتلعت ملعقة أخرى من رقائقها الملونة الصارخة.
تمتمت بين لقيمات الفطيرة الشهية: "ربما هو الكابوس المزعج الذي راودني".
سألت تاليا: "هل هو ذاك الذي كان فيه جزر آكل للبشر يغزو العالم؟ لطالما أحببت ذلك الكابوس. كوابيسك هي الأفضل".
احتجت أكيكو: "لا تسخري منه".
ثم التفتت إلي بابتسامة مشجعة: "الكوابيس قد تكون قاسية، حتى وإن لم يفهمها الآخرون".
حاولت جاهداً أن أتذكر: "كنت في مسرح...".
ذكرى أخرى ظلت تطفو على حافة وعيي، قريبة إلى حد يثير الغيظ، لكنها لا تكتمل في ذهني. هل كان شيئاً؟ شخصاً؟ لم أستطع التذكر. لم أستطع تذكر وجهها.
همست وقد تجمدت في مكاني حين أدركت فجأة: "حبيبتي...".
انتصبت الفتاتان حين سمعتا قولي.
قالت تاليا، ولأول مرة غابت الابتسامة عن وجهها: "أوه، لديك حبيبة؟ هذا جديد".
بدت متفاجئة حقاً. وبدت أكيكو مذهولة أيضاً، لكنها أخفت ذلك بشكل أفضل. فركت صدغيّ محاولاً إجبار نفسي على تذكر المزيد، لكن بلا جدوى.
قلت: "لا. في حلمي، كان لدي حبيبة".
"أوه. في الحلم".
بدت أكيكو مرتاحة قليلاً.
ابتسمت وسألت: "إذن، من هي تلك الفتاة المحظوظة؟".
أغمضت عينيّ، محاولاً استحضارها، لكن اسمها أفلت من ذاكرتي كما يفلت الماء من الشبكة.
قلت: "أنا... لا أذكر اسمها".
قالت تاليا: "حسناً...؟ وكيف كانت تبدو؟".
ترددت: "حسناً... لا أذكر كيف كانت تبدو أيضاً".
ساد صمت محرج آخر، أطول من سابقه. قبضت على يديّ بلا طائل، كأن في ذلك ما يردم تلك الفجوة الملعونة في ذاكرتي. أيّاً كان ما حدث في ذلك الحلم، فقد بدا مهماً.
كسرت تاليا الصمت: "إذن... ماذا؟ كان لديك حبيبة من كندا في أحلامك؟".
ضحكت في ذهول تام: "هل الأمور سيئة إلى هذا الحد يا كودي؟".
عقدت ذراعيّ عابساً مجدداً: "لم يكن الأمر كذلك. كانت هناك. كانت تعني لي شيئاً لـ... وقت طويل؟".
تنامى في داخلي شعور بالاضطراب، يرفض أن يتركني. نقرت بأصابعي على الطاولة، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً. كان شعور القلق يزداد فحسب.
أشارت تاليا إليّ وهي تحاول جاهدة الحفاظ على وجه جامد: "أنت تحتاج إلى ممارسة الجنس".
قالت أكيكو بضيق: "يا للهول. لم تقولي ذلك للتو، أليس كذلك؟".
احتجت الفتاة الأخرى رغم ابتسامة ماكرة ارتسمت على وجهها وهي تواصل: "أنا جادة تماماً. حتى في أحلامه صار لديه حبيبة خيالية الآن. إن استمر هذا سيصل إلى مستويات حرجة من الوحدة. علينا التدخل و...".
قاطعتها: "هذا يبدو خاطئاً".
جالت عيناي في الغرفة، أحاول استيعاب كل شيء. كان شعوري بالاضطراب يزداد. توقفت تاليا عن حركاتها التمثيلية ونظرت إلى أكيكو بتعبير حائر، فردت لها الأخرى النظرة.
سألت أكيكو أخيراً: "هل هناك خطب ما؟".
توقفت للحظة، باحثاً عن كلمات تصف اضطرابي، وأنا أعاني: "أنا أشارك شقة فاخرة مع فتاتين جميلتين، إحداهما تصلح لتكون عارضة أزياء وتغازلني باستمرار، والأخرى تعد لي الإفطار... لماذا؟".
قالت تاليا بجدية مصطنعة وهي تشير بملعقتها نحوي: "أعترض على ذلك. أنا عارضة أزياء بالفعل. بدوام جزئي، لكنه لا يزال يُحتسب".
كانت أكيكو أكثر انزعاجاً من الأمر. نظرت إلى صديقتها بقلق قبل أن تعيد نظرها إليّ.
"هل أنت بخير يا كودي؟ هل هناك شيء يزعجك؟".
نظرت إليها: "لماذا كل هذا؟".
تلعثمت بالكلمات: "حسناً... كنا بحاجة إلى رفيق سكن آخر لتقاسم الفاتورة ومساعدتي في الانتقال إلى هنا، وحين... وضعنا الإعلان، ظهرت أنت فجأة".
ضحكت وهي تتذكر ذلك اليوم: "لم تلاحظ أننا طلبنا فتيات فقط. يا للهول، كم كنت متفاجئاً! لكننا قررنا في النهاية أن...".
أشرت قائلاً: "هكذا دخلت هذا الموقف، لكن ليس هذا هو السبب".
بدا من السخف أن أشتكي في المقام الأول، لكنني لم أستطع منع نفسي. كان كل شيء يبدو خاطئاً.
"ما الذي فعلته لأستحق أيّاً من هذا؟".
بدت حائرة الآن، تتردد في كلماتها، وهو ما أزعجني. أيّاً كانت مشاعري، فهي لا تستحق هذا. ولا تاليا كذلك. أشحت بنظري.
قالت بصوت خافت: "لا يتوجب عليك استحقاق الأشياء كي تحصل عليها. الأمر... لا يتعلق باستحقاق الأشياء في المقام الأول... أظن؟ هكذا سارت الأمور. أعني... هل أنت غير سعيد هنا؟".
كان من الخطأ أن أكون غير سعيد في هذا الموقف. كان يجدر بي أن أقفز فرحاً لأنني أعيش مع فتاتين جميلتين تهتمان لأمري بوضوح، كل بطريقتها. كان يجدر بي أن أحتفي بهذه الشقة العصرية المضاءة جيداً، بمطبخها المفتوح، وأريكتها ذات المقاعد الثلاثة، وطاولتها المصنوعة من خشب الماهوجني، وآلة القهوة، وعصارة البرتقال الآلية. أن أحتفي بالسرير المريح الذي نمت عليه، وأيقظتني عليه رفيقة سكن جذابة لم أرها في حياتي من قبل.
لكننا نعرف بعضنا منذ ستة أشهر، لذا كان من الطبيعي أن تمازحني، لكن دون أن تعرض عليّ شيئاً مباشراً، راقصة على حافة الخطر بين الصداقة والرومانسية والجنس، وهو ما أضفى على المغازلة كل سحرها المحرج. كانت أكيكو لطيفة ومهتمة ووديعة، سيّدة منزل مثالية دون أن تكون زوجة، حتى فطائرها كانت مثالية. مثالية أكثر من اللازم. النوع من المثالية الذي تراه في الإعلانات والمجلات، حيث يحاولون بيعك شيئاً ما، بجانب شاطئ شاعري لم تدنسه الحضارة، وربما عارضة أزياء جذابة بابتسامة بلاستيكية.
كلهم متجمدون حتى نهاية الزمان في حبر وورق ليراهم الجميع.
سألت تاليا وهي تبدي قلقاً حقيقياً لأول مرة: "أجل، هل هناك شيء خاطئ؟ لا تبدو بخير يا رجل".
تشتت حبل أفكاري، وأفلتت الأفكار من ذهني، وعجزت عن التشبث بها قبل أن تسقط في حفرة العقل الباطن المظلمة. هززت رأسي محاولاً التذكر. لماذا كنت أشكك في كل هذا؟
تمتمت كعذر واهٍ: "ربما أنا مريض".
قالت أكيكو بقلق: "أوه، قد يكون هذا خطيراً. ربما عليك الراحة قليلاً، وأخذ إجازة اليوم".
قاطعتها تاليا: "لا أريد إفساد الأجواء أو شيء من هذا القبيل، لكن ألم تكن تتحدث عن اختبار كبير اليوم؟".
ابتسمت أكيكو ابتسامة مشجعة ومتفائلة، كانت نقيضاً تاماً لحالتي: "أنا متأكدة أنك إن شرحت الأمر لأستاذتك فستسمح لك بإعادة الاختبار، أليس كذلك؟".
حتى في حالتي المشتتة هذه، أثارت كلمتا "السيدة هيغينز"
و"الاختبار"
استجابة لا إرادية مني.
قلت: "تباً!".
من لحظة ذكر اختبار السيدة Higgins حتى لحظة وصولي إلى الكلية، كان كل شيء يبدو وكأنه ضباب. لحسن الحظ، تذكرت أنني أحمل محفظتي وقلمًا؛ لسوء الحظ، لم أستطع تذكر موضوع الاختبار. حقيقة أنني وصلت في الوقت المحدد كانت بمثابة معجزة. الآن كل ما أحتاجه هو معجزة ثانية لأجتاز الاختبار على الرغم من شعور دماغي بأنه مصنوع من الجبن السويسري. بينما كنت أتصفح الملاحظات والمعلومات التي يمكنني العثور عليها على هاتفي، دخلت السيدة Higgins إلى الغرفة.
يجب أن تكون أكبر مني بعشر سنوات، وكانت تبدو كذلك أيضًا بفستانها الرسمي وسكرتيتها الأنيقة. لم يغير ذلك من مظهرها، ولم يخفي جاذبيتها.
كان الأمر وكأن الكون قد قرأ وصف "امرأة جذابة"
وقال "أنا أستطيع أن أفعل ذلك بشكل أفضل".
كانت تحمل أوراق الاختبار في إحدى يديها، وبعد وضعها على مكتبها، ابتسمت للطلاب.
"أنا متأكد من أن الجميع مستعدون لإكمال هذا الاختبار، أليس كذلك؟"
رد الطلاب بصوت همس، على الرغم من أن شخصًا واحدًا على الأقل هتف. يبدو أنها كانت تتوقع هذا الرد، حيث اتسعت ابتسامتها أكثر عندما نظرت حولها في الغرفة قبل أن تركز على الاستقرار. أخذت نظرة أخيرة على هاتفي قبل إيقاف تشغيله ووضعه بعيدًا. لم يكن ذلك مفيدًا جدًا. قبل أن تعطيني الاختبار، ابتسم أستاذي لي.
"أتوقع منك الكثير يا كودي"، قال بنبرة مرحة.
لم أحقق الكثير. لم أحقق حتى أشياء بسيطة.
إلا إذا كانت "أشياء عظيمة"
تعني "الفشل الذريع في الاختبار"، إذا كان الأمر كذلك، فقد حققت أشياء عظيمة جدًا.
على الرغم من النتيجة، لم أركز عليها كثيرًا. أفضل شيء يمكنني فعله بعد الفشل في الاختبار هو ركوب الحافلة إلى المنزل والتفكير فيه لاحقًا. كنت على وشك القيام بذلك عندما تم كسر خطتي للهروب من قبل عدوي اللدود.
"مرحبًا! آسف، ولكن هل يمكنك أن تأتي معي إلى مكتبي؟"
سألت السيدة Higgins وهي تجمع جميع أوراق الاختبار في كومة كبيرة. كان آخر الطلاب الذين أكملوا الاختبار يخرجون من الغرفة، لذلك لم يكن هناك الكثير من الأشخاص حول، لكنني ما زلت ألقي نظرة على الوراء لأرى ما إذا كانت تتحدث مع شخص آخر.
"نعم، أنت يا كودي"، قلت لها مباشرة، وابتسمت.
بعد بضع دقائق أخرى، أعطتني نصف أوراق الاختبار لأحملها وأخذت حقيبتها. كان الطلاب الآخرون يتدفقون إلى الغرفة، وابتسمت باحترام إلى المعلمة الأخرى قبل أن تدعوني.
"ليس بعيدًا"، قالت وهي تمشي بسرعة، "أريد فقط إجراء محادثة قصيرة".
"هل أنا في ورطة؟"
سألت، وبوجه مذنب، مما أعطى بالفعل إجابة على سؤالي.
"لا، لا! حسنًا... لدي شيء مهم لأتحدث معك عنه، ولكن..."
توقفت، ونظرت إلي وابتسمت مرة أخرى.
"ستكون بخير".
مشينا في الممرات حتى وصلنا إلى منطقة الموظفين، حيث رحبت ببعض الأشخاص أثناء مرورنا حتى وصلنا إلى باب مكتبها.
كان اسم "ليليان Higgins"
مكتوبًا على الباب، بالإضافة إلى اسم آخر، ولكن عندما دخلنا لم يكن هناك أحد.
"يرجى وضع الاختبارات هنا ثم إغلاق الباب، من فضلك"، طلبت، وهي تضع نصف أوراق الاختبار على أحد الطاولتين.
كان الطاولة مليئة بالكتب والورق والأوراق، بالإضافة إلى جهاز كمبيوتر، وكوب قهوة به بقعة، وصورة واحدة لقطة تبتسم. فعلت ما طلب مني، ثم جلست على الكرسي، في انتظار حدوث شيء آخر. لقد أخذت وقتها أيضًا، وهي ترتب الاختبارات بأكبر قدر ممكن من النظام، ثم قامت ببعض التنظيف قبل أن تجلس على كرسيها بحيث يواجهني، دون أن يعيق الطاولة.
"إذن"، قالت وهي تميل قليلاً إلى الأمام.
"هل تعرف لماذا دعوتني هنا؟"
"هل هو بسبب المهمة التي قدمتها متأخرة؟"
سألت، وأنا أشعر بالخجل. لم يكن من الممكن أن تكون قد عرفت أنني سأفشل في الاختبار في وقت مبكر.
"حسنًا، أعرف أنك لم تنجح في الاختبار..."، قالت، ثم ابتسمت.
"لقد رأيت بعض إجاباتك. آسف. بين هذا الاختبار وأدائك العام... أعتقد أنك على وشك الفشل في دراستي".
"أوه..."، ترددت، وأنا أفكر في أدائي السابق.
لقد كان من المحرج أن يصل الأمر إلى هذه المرحلة. على الرغم من أنني ارتكبت أخطاء في الماضي، إلا أنني نادرًا ما كان أدائي بهذا السوء.
"الآن، أعرف أنك شخص ذكي. الطريقة التي تتحدث بها في الفصل تظهر لي أنك تفهم المادة، وكتابتك جيد! اضطررت إلى خصم بعض النقاط لأنك قدمتها لي بعد خمسة أيام، ولكنها كانت جيدة!"، تحركت أقرب إلى، ونظرت إلي مباشرة.
"لماذا يا كودي؟"
"أنا... لم أكن بخير مؤخرًا"، قلت، وأنا أتجنب النظر إليها.
لم أكن متأكدًا مما إذا كان هذا صحيحًا، ولم أستطع حتى شرح سبب شعوري بهذه الطريقة. ولكن، عندما لا أعرف، فإن الجمع بين الحقيقة والكذب في نسيج واحد هو طريقة جيدة للهروب من المشاكل.
"ربما هو الإجهاد، لا أعرف".
فكرت في الأمر لبعض الوقت، ونظرت إلى الأعلى والأسفل.
"هل أنت تحت ضغط كبير الآن؟"
سألت.
"لم أنم جيدًا الليلة الماضية"، تمتمت، محاولًا أن أكون غامضًا.
لكن الشعور بالأسف كان يزداد، لذلك نظرت إليها مرة أخرى وسألت: "أنا آسف، أعلم أن هذا ليس عذرًا. في المرة القادمة سأفعل بشكل أفضل".
وصدقت ذلك، للأسف. ابتسمت في إجابتي، ووضعت يدها برفق على كتفي.
"هل هناك شيء يزعجك؟"
سألت، وهي تنظر إلي بقلق.
"الرعب"، قلت، وأنا أبتعد.
لم أكن أعرف كيف أقول ذلك بصوت عالٍ، لكنني شعرت بالجنون حتى في التفكير في الأمر.
"هناك وحش في خزانتي".
شعرت بالجنون حتى في التفكير في الأمر، ولاحظت أنني كنت أقول ذلك بصوت عالٍ.
"لا شيء محدد"، قلت.
"مجرد صعوبة في النوم".
"النوم مهم"، قالت السيدة Higgins، وهي تدافع عن كتفي.
"إذا كان الإجهاد يمنعك من النوم، فأنت بحاجة إلى معالجة ذلك".
أصبحت المحادثة أكثر غرابة مع مرور الوقت، حيث زادت اهتمامها وقلقها، مما جعلني أشعر بالخجل. أردت بشدة المغادرة، لكن لطفها جعل الأمر مستحيلاً أن أقول ذلك بأدب. قررت الانتظار حتى تنتهي من حديثها.
"أعرف طريقة لمساعدتك"، قالت بعد لحظة صمت.
تخيلت اقتراحات مثل الذهاب إلى طبيب نفسي، أو تعديل عاداتي اليومية، أو حتى تناول بعض الأطعمة. بدلاً من ذلك، وضعت يدها على خصري ونظرت إلي مباشرة.
"ماذا؟"
هو كل ما استطعت أن أقول، وأنا أرفع ظهري وأنظر إليها بعيني.
"استرخ، يا عزيزتي. اترك الأمر لي"، قالت، وهي تبتسم.
"سأساعدك على التخلص من هذا الإجهاد".
"أنا... ماذا؟!"، هذا هو كل ما استطعت أن أقول.
في إجابة، وضعت يدها على جسدي،