٥.
تجمّعوا في قلب الصحراء، بعيداً عن أعين المدن المتطفلة. وصلوا إليها بسيارات متنوعة، وعربات تخييم، وحتى حافلة صغيرة استأجروها لهذه الغاية. ابتعدوا عن المدينة، وتجاوزوا لافتات قديمة وطرقاً سريعة خاوية، ثم سلكوا درباً ترابياً ليبلغوا أخيراً وجهتهم في مكانٍ ناءٍ لا يعرفه أحد. كانت السماء ليلاً صافية، لم تُدنّسها أضواء المدن القريبة، وبدت في كامل بهائها. لم يحيط بهم سوى الرمال وبعض الشجيرات الجافة الملتوية.
اتسعت النجوم في الأفق، وظهر درب التبانة جلياً لمن تجمّعوا في ذلك القفر. كانوا جميعاً مستعدين للموت.
قال صاحب الثوب الأكثر فخامة: "اليوم نقدّم قرباننا الأخير، التضحية العظمى. لكننا نرحل ورؤوسنا مرفوعة، فقد متنا ونحن متنورون بالمعرفة الحقّة".
كان الآخرون يرتدون أثواباً أيضاً؛ بعضها بدا متقناً ومريباً، بينما اتسم بعضها الآخر بطابع أزياء التنكر في الهالوين. لكنهم جميعاً حدّقوا في المتحدث بجدية بالغة.
تابع هو خطابه: "يا يوغ-سوثوث، يا من تجلب دمارنا وخلاصنا، يا مفتاح الباب ومنتهاه من وراء المدى".
كان بوسعك سماع نبرة التعظيم في الكلمات التي شدّد عليها.
لم يكن هذا "مدىً"
عادياً، كلا، كان "المدى"
بـ "ألف ولام"
التعريف.
"نطلب بركتك، ونقدّم في المقابل أشدّ قرابيننا تواضعاً؛ كل ما نملك لنمنحه لكيانٍ مثلك. نمنحك وقتنا، ومكاننا، ووجودنا".
ابتلع ريقه بتوتر. بجانبه، قبض أحد الحاضرين على ثوبه بقوة حتى ابيضّت مفاصل أصابعه، بينما راحت امرأة على يمينه ترمش بسرعة لتطرد الدموع من عينيها. خيّم جو من الكآبة على الجميع، حتى إن المتحدث اضطر لتنظيف حنجرته قبل أن يكمل.
"نفعل هذا من أجل الصالح العام، لنمنح الضوء والأمل للبشرية التي تعيش في جهل مبارك. نفعل هذا لننقذ الآخرين، أولئك الخراف الضالة التي ترعى بينما يقترب هلاك عظيم لا يراه أحد. لكننا نعلم ما يجهلونه، لذا فمن واجبنا اتخاذ هذه الخطوة، واجبنا العظيم الذي فرضته تلك المعرفة المحرمة. هذا هو فناؤنا، وهذا هو خلاصنا".
قاطعه صوت من خلف المجموعة، فجفل الجميع: "عذراً على المقاطعة! لكن بالنسبة لمجموعة تتحدث عن 'المعرفة المحرمة' و'الصالح العام'، يبدو أنكم أخطأتم في بعض الحقائق الجوهرية".
التفتوا ليروا رجلاً يمشي بلامبالاة نحو ضوء النار. كان شاباً، بشعر قصير داكن، وبشرة سمراء، ويرتدي بنطال جينز مهترئاً وقميصاً قطنياً. لم يكن في الرجل ما يلفت الانتباه سوى عينيه؛ كانتا واسعتين وتضجان بالحياة، تبدوان أكثر حيوية من بقية جسده، وتعكسان توهج النار البرتقالي وهو يقترب منهم.
"أول خطأ وقعتم فيه هو ظنكم أن البقية خراف، وأنكم وحدكم تعرفون الحقيقة... مهلاً، حقاً؟ هل تظنون أنه لم يكتشف الأمر أحدٌ غيركم؟ يمكنني إثبات خطئكم الآن".
ابتسم بتهكم، وتوقف ليضفي طابعاً درامياً حتى ضمن تركيزهم الكامل.
"أنا أيضاً أعرف أن العالم سينتهي".
سأل زعيم الجماعة، وقد تحول توتره السابق إلى ذعر تام: "من أنت؟ وما غايتك هنا الليلة؟".
قال الغريب وهو يلوح بيده بمرح: "اسمي كودي. سعيد بلقائكم جميعاً! آمل حقاً أن تكون هذه الليلة لطيفة...".
لكن الزعيم قاطعه بحدة: "لماذا؟ أنت؟ هنا؟".
وبينما كان يزأر بسؤاله، أشار لأتباعه، فأخرج بعضهم أسلحة نارية بينما حدقوا في الدخيل. بدا بعضهم خائفاً، وآخرون كانوا كذئاب تتربص بفريسة. كان التوتر ملموساً، وازداد سوءاً مع اقترابهم من العنف. تلاشت ابتسامة كودي وهو يحدق في المجموعة.
قال: "جئت لأريكم كيف تُنجز الأمور".
بعد صمت حائر، سأل أحدهم: "ماذا؟".
ابتسم كودي للمجموعة: "أعترف أن فكرتكم كانت جيدة، أن تطلبوا الحل من المتسبب في هذه الفوضى. نعم، يوغ-سوثوث ليس سيئاً جداً، كان بإمكانكم فعل ما هو أسوأ. لكن طلب المعرفة ثم استخدامها لتغيير العالم؟ أليست خطوات كثيرة؟ وتحذير: المعرفة التي تطلبونها ستأتي مع كومة من الآثار الجانبية المقززة. لا تستحق العناء".
هز رأسه وأضاف: "أعرف طريقة أفضل".
قال الزعيم، بعد أن لاحظ مدى انبهار بعض الحاضرين بهذا الصوت الجديد: "إنه خادع، لا تستمعوا إليه! النجوم في مواضعها الصحيحة! اللحظة التي استعددنا لها جميعاً قد اقتربت! إن ضيعنا هذه اللحظة، فلن تتاح فرصة أخرى أبداً! هل سيسمح أي منكم لهذا الغريب بأن يفسد أملنا الوحيد في إنقاذ العالم؟".
قال عضو آخر من الجماعة وهو يعبث بأطراف ردائه: "لكن... أيها الباحث العظيم؟ قال إن هناك طريقة أخرى...".
قال كودي، مما أطبق صمتاً مذهلاً على المجموعة: "لا أحد منكم مضطر للموت".
قبل ذلك، كان قد نال اهتمامهم، لكن الآن صارت كل العيون معلقة به. منبهرة، خائفة، غاضبة، قلقة، ومستبشرة. لم ينجُ أحد من وقع تلك الكلمات.
كرر كودي: "إن اتبعتم خطتي، لن يضطر أحد منكم للموت".
قال الباحث العظيم، وهو يرتجف غضباً كأن جوهر روحه قد أُهين: "أكاذيب! مجرد أكاذيب! خيال! الملوك القديمة تطالب دائماً بقرابينها! سعيت وطلبت، توسلت وتضرعت! أتمنى لو كانت هناك طريقة أخرى، أكثر من أي شيء في العالم! لكن مهما بحثت، لا توجد طريقة أخرى! لا! توجد! طريقة!".
لفظ الكلمات الأخيرة ببصاق تطاير ليحط على حذاء كودي. لم يبدُ عليه التأثر.
قال: "أنت محق نوعاً ما. الملوك القديمة حفنة من الأوغاد. لن يحركوا ساكناً إن لم يجنوا شيئاً".
كشر ورفع كتفيه: "لكن من الظلم أن أطلب منكم دفع هذا الثمن، ثم إنني... أستطيع تجاوز الوسيط. أعرف مسبقاً ما يجب فعله لمساعدة العالم".
أخرج هاتفه ونظر إليه وهو يكمل: "كل ما أحتاجه الآن هو متطوعون لدفع الثمن. مهلاً، لقد تأخروا قليلاً... أوه، انظروا! ها هم قادمون!".
التفت لينظر إلى حافلة تقترب من الجمع. تعالت صرخات الذعر والهمس الغاضب من الجماعة، إذ لاحظوا أيضاً اقتراب مركبة غريبة ليست من مركباتهم.
قال كودي وهو لا يزال يراقب الحافلة: "لا تقلقوا. سيموتون هم بدلاً منكم. لا أحد هنا مضطر للموت".
سأل الباحث العظيم بصوت ضئيل وحائر: "أنت... لديك قرابين راغبة للآلهة القديمة؟ وتهديني إياهم؟".
كان وضعه خارجاً عن السيطرة، ولاحظ أتباعه ذلك. التفتوا الآن نحو الغريب، عازمين على الاستماع إليه.
أجاب كودي وهو يرفع كتفيه باعتذار: "إييه... لا. آسف، لكن لدي خطة جاهزة. يمكنكم المشاهدة على أية حال".
صرخ الباحث العظيم، الذي بدا أقل عظمة مع كل لحظة: "لا! لا يمكنك... لا يمكنك فعل هذا! لن أقبل! هذه اللحظة لي! لقد... فعلت كل شيء... كل شيء! من أجل هذه اللحظة الواحدة! ارتكبت... أشياء فظيعة... بعت كل ما أملك... لا يمكن... لن... ينتهي الأمر هكذا؟".
نظر إلى أتباعه واحداً تلو الآخر، لكنه لم يجد دعماً. لقد انهار كل شيء؛ جهوده، يأسه، عرقه ودماؤه، كل ذلك من أجل أمل ما بعد النهاية. تلاشى كل شيء. لم يبقَ لديه شيء. سقط الباحث العظيم على الأرض منهكاً بعد نوبة غضبه.
اقترب كودي منه وربت على ظهره مواسياً: "مهلاً، يحدث هذا أحياناً. وإذا بقيت هنا، فقد تجد فرصة ثانية. ربما".
توقفت الحافلة أخيراً على بعد أمتار. انفتح الباب وذهب كودي ليستقبل أول الخارجين؛ امرأة ترتدي سترة صفراء وتضع الكثير من مساحيق التجميل، بعيون صفراء جامحة ترمش نادراً. ابتسمت له.
سألها كودي وهو يلقي نظرة داخل الحافلة حيث بدت حركة أكبر خلف النوافذ: "أعتقد أن لدينا بضع دقائق، أليس كذلك؟".
ابتسمت المرأة الصفراء له: "لسنا في موعد عند طبيب الأسنان. طالما نحن هنا في هذا الوقت، يمكننا التواصل مع يوغ-سوثوث. لا تقلق".
اقترب أحد أعضاء الجماعة من الثنائي أمام الحافلة وهو يعبث بتوتر بأطراف ردائه: "أمم. عذراً، أيها السيد؟ أيتها السيدة؟ أنتما... قلتما إن هناك طريقة لإنقاذ العالم دون أن نموت...؟ دون أن يتم تقديمنا كقرابين؟ هل... هل هذا صحيح؟".
قال صوت رجل من داخل الحافلة: "نعم، هذا صحيح".
وعندما خرج، تعالت همهمات الدهشة من الجماعة، لأن الرجل الذي خرج للتو كان يشبه كودي تماماً. ونبرته ككودي تماماً. كان يمكن أن يكون توأمه.
أضاف بابتسامة خفيفة: "سنموت نحن بدلاً منكم".
قال آخر خلفه: "نعم، لا تقلقوا. سنتولى الأمر".
وبدا هو الآخر ككودي وصوته كصوته. أمام نظرات الحيرة التي ارتسمت على وجوه الجميع في طائفة الانتحار، التي أطبق عليها الصمت، بدأ كودي يخرج تلو الآخر من الحافلة. اختلطوا ببعضهم وتحدثوا أو واسوا أعضاء الجماعة والباحث العظيم. كان لبعضهم ملابس مختلفة، وتصرف بعضهم بطريقة مغايرة قليلاً، لكنهم كانوا جميعاً كودي. حشد من كودي.
تمتم أحد الكوديين للرجل الذي يعبث بردائه: "طريقة جيدة للتحايل على النظام، أليس كذلك؟ لا حاجة لقتل أبرياء أو إجبار الناس على قتل أنفسهم. لا... إن أراد هؤلاء الأوغاد قربانهم، فليأخذوه مني. ومِني فقط".
ابتسم للرجل الذي رد بنظرة مرعوبة.
سأل الرجل المسكين المهزوم وهو يقبض على ردائه بقوة كادت تمزقه: "كيف...؟".
أجاب كودي وهو ينظر إلى المرأة الوحيدة في المجموعة الأخرى: "أوه، هذه الخدعة الصغيرة؟ حسناً... حصلت على مساعدة".
لاحظت هي نظراته وابتسمت له، بريق عينيها الصفراوين يلمع كالجواهر في ضوء النار.
قال أحد الكوديين، مختلف عن الأول، وكان يرتدي معطفاً صغيراً فوق قميصه الممزق: "عذراً يا جماعة! الجميع! انتباه من فضلكم!".
وجه نداءه لكل من الكوديين والجماعة الذين غرقوا في صمت مذهول.
"تجمعوا جميعاً! إعلان هام هنا!".
حين تأكد من انتباه الجميع، ابتسم كودي وقال: "حسناً يا رفاق، هذا كل شيء! الليلة سنضحي بأنفسنا جميعاً، باستثناء واحد منا، لنمنح يوغ-سوثوث ما يريد. وفي المقابل، نمنح البشرية فرصة. ولا حاجة لأحد غيرنا، بالمناسبة!".
ثم خاطب أعضاء الطائفة: "اتركوا الأمر لنا. نحن لها!".
رفع أحد الكوديين يده: "هل الجميع هنا موافق على الموت، بالمناسبة؟".
أجابت المرأة الصفراء، وهي تستند إلى الحافلة بعيداً عن الحشد: "نعم. لقد اخترت الجميع وتأكدت أن من في الحافلة هم فقط من يرغبون في التضحية".
"أوه، حسناً".
خفض يده.
تابع كودي ذو المعطف: "حسناً... الآن علينا أن نقرر من منا سيعيش. لذا، هذا ما سنفعله".
ورفع يده اليمنى، مظهراً للجميع ما سيكون حَكَمَ مصيرهم. اليد الموجهة التي ستقرر من يعيش ومن يموت بين الكوديين. كانت حزمة من العيدان.
قال: "يلتقط الجميع عوداً. من يحصل على العود القصير يعيش".
بعدما اقترعنا، وقع الاختيار على الناجي الموعود؛ أنا.
اعتذرت لبقية نسخ "كودي"، بينما بادلوني الاعتذار مؤكّدين أن الأمر لا بأس به.
ألقى بعضهم دعاباتٍ غلّفها أشدّ أنواع السخرية قتامة، واكتفى آخرون بهزّ أكتافهم. أظنّنا جميعاً أدركنا ما أقدمنا عليه. كان رؤية الكثير من نسخ ذاتي في المكان نفسه أمراً غريباً. تباينت الآراء والسلوكيات هنا وهناك، بعضها طفيف وبعضها جوهري.
أوضحت "سوزي"
أن حاجتنا لتكون عقولنا مختلفة لا تزال قائمة، حتى وإن كنّا جميعاً "أنا".
عاش كلٌّ منا في مكان مختلف قليلاً، وخاض تجارب مغايرة بفضل "سوزي"، كي نتغيّر بالقدر الذي يرضي "يوغ-سوثوث".
اقتادوني إلى أرض غطّاها الجليد والثلج، حيث هُمتُ وحيداً. لم أصادف أيّ مخلوق طوال مدة مكوثي هناك. سرتُ لمسافاتٍ خلت لي أنها أميال، ولم أرَ سوى مسلاتٍ غريبة، شاهقةً بشكل يستحيل تصوره، تلوح وسط البياض. حين كانت الشمس تغيب في تلك الأصقاع، كانت ظلال المسلات تغطّي نصف العالم حتى يغرق كل شيء في العتمة.
لم أتجمد أو أجُع هناك، وأظن الفضل في ذلك يعود لـ "سوزي"، لكن البرد والجوع لم يكونا بالسوء الذي كانت عليه المسلات؛
إذ كانت تطاردني في أحلامي كل ليلة. والآن، لا يمكنني الحلم دون رؤية تلك التماثيل الضخمة، منتصبةً فوق السهول الفسيحة، حيث لا شيء غير الفراغ والجليد.
ربما رأى بقية الـ "كوديين"
أشياء مشابهة، أو ربما شيئاً مختلفاً تماماً.
لم أكلّف نفسي عناء التساؤل أيّنا "كودي"
الأصلي. لم أعد أكترث لتلك الأمور. لقد تغيرت، بأكثر من طريقة.
لكن رؤية "أناواتي"
الأخرى تتجمّع في حلقة وتترنّم بـنداء "يوغ-سوثوث"، في الوقت المناسب وتحت النجوم المناسبة، ظلّ أمراً موحشاً.
أحاط بهم بقية العبّاد، يحدّقون بوقاحة. كانت لحظة موتهم مزعجة أيضاً.
بدأوا بالهذيان، يتعثرون في أنصاف كلمات وصرخات مكتومة بينما رُبطت عقولهم، واحداً تلو الآخر، بـ "البوابة في النجوم".
انبعث ضوء من عيونهم ومناخرهم وأفواههم، بلون لم أرَه من قبل ولا أستطيع وصفه بدقة.
وجوه أولئك الذين كان مقدراً لهم الموت تلك الليلة، أضاءت فجأة بهذا الضياء الغامض، بينما تعالت صرخات "كودي"
المتعددين وقهقهاتهم غير المفهومة.
همست "سوزي"
وهي تقف بجانبي: "عقل يوغ-سوثوث. إنه أعظم من أن يتصل به أحد دون أن يدفع الثمن".
بدأوا يحترقون، واحداً تلو الآخر. أحرقهم الضوء من الداخل، ثقب أجسادهم، ومزّقها بقوّته، كما تمزّق النار فانوساً ورقياً. في وميضٍ خاطف، احترقوا وانهاروا رماداً. انتهى الأمر قبل أن أستوعبه. حين فتحت عيني، كان الضوء قد تلاشى وعدنا جميعاً إلى العتمة، تحت سماء الصحراء ونجومها المبالية. عندها مشيت إلى مركز الحلقة، بينما كان أشباهي السابقون لا يزالون يتلاشون رماداً. كانت العيون شاخصةً نحوي حين وجهت نظري إلى النجوم فوقنا.
منحتهم ما أرادوا. حريٌّ بهم أن يكافئوني.
صحت: "يوغ-سوثوث، اسمعني! لا أطلب معرفةً ولا هبات. لا أطلب منك سوى هذا: افتح بوابةً للمكان الذي أنشده!".
ساد صمتٌ مطبق للحظة، مثقل بالترقب.
شعرت بالعيون تتنقل بيني وبين "سوزي"، في انتظارٍ أو ربما خوف.
في تلك اللحظة، لولا علمي بأن دعواتي لن تصل لـ "يوغ-سوثوث"
أبداً، لرفعت صلاة صامتة. لا شيء يغني عن التضحية.
تمتمت: "هل نجحت؟".
للحظة، انتابني شكٌّ مروع... لكن لا! أمام أعيننا، ظهر شقٌّ في الواقع، في قلب الحلقة التي صنعها رماد ذاتي. بدأ كصدعٍ ضئيلٍ نحيلٍ لا يعلو الأرض سوى بضع بوصات. لكنه نما، تمدّد ومزّق بعنف أنسجة الواقع التي قيّدته، فارضاً شيئاً لا ينبغي له أن يكون: بوابةً في الزمان والمكان. توهّجت بنفس الضياء الغامض الذي رأيته سابقاً، لكنها لم تؤذِ أحداً هذه المرة. عوضاً عن ذلك، نمت واتخذت هيئة بوابة كبيرة من ضوء خالص، بارتفاع ثماني أقدام.
حين اكتملت، بدت مهيبةً ومشرقةً بشكلٍ مستحيل. ومع ذلك، حين تطرف بعينك، تكاد تخدع نفسك للحظة بأنها لم تكن هناك قط. تلك البوابة لا يمكن أن توجد. كان أمراً مستحيلاً، لكنني فعلته. لم أتردد. مشيت نحوها، بينما كان العبّاد يحدقون بي في صمت. دخلت البوابة دون كلمة، ولم أعد هناك. كنت في غابة. كان النهار، وكان هناك شلالٌ يزمجر ليغذي نهراً يجري على بعد بوصات من حيث وقفت البوابة، وسط فسحةٍ من الأرض.
سمعت غناء الطيور وحفيف الأشجار مع هبوب الريح. كان تناقضاً تاماً. جثوت على العشب ومددت يدي إلى النهر، أغترفت ملء كفي ماءً إلى فمي. كان عذباً، بارداً، مع قليلٍ من الرمل. لم أدرك مدى جفاف حلقي. أخذت غُرفةً أخرى، متأملاً المشهد المحيط بي. هذا المكان لا يبدو سيئاً.
همست وأنا أمسح ذقني، مستنشقاً طبيعة المكان، وأصوات الغابة، وعذوبة ماء النهر، ودفء ضوء الشمس: "فعلتها...".
صرخت، مما دفع طائراً قريباً للتحليق: "فعلتها! وجدتُ طريقاً! لا تضحيات بأبرياء! لا انكماش في صمت بينما تقترب النهاية! فعلتها! وجدتُ طريقاً!".
لم يكن هناك من يسمع، ولا من يراني أسقط على ركبتي، وقد خارت قدماي فجأة عن حمل وزني. لم أدرك مدى توتري، ومدى انتظاري القلق لهذه اللحظة، إلا الآن. تنفست الصعداء، بينما ارتجفت يداي وتورّد وجنتاي. أخيراً، وجدتُ طريقاً. أخذت لحظةً لأستعيد هدوئي من نوبة الانفعال، غسلت وجهي بالماء. عليّ أن أبدو ساكناً لما هو آتٍ. حين عبرت البوابة مجدداً ووضعت قدمي في الصحراء، لم تعد يداي ترتجفان.
كانوا يتهامسون، لكنهم صمتوا حين رأوني. أصبحتُ محطّ أنظارهم.
قلت رافعاً صوتي لأخاطبهم: "اسمعوا! هذه البوابة طريقٌ إلى عالمٍ آخر. عالمٌ يشبه عالمنا كثيراً، لكن... لن يمسه يوغ-سوثوث. إن ذهبتم إلى هناك، ستنجون مما سيحلّ بالأرض. إن عبرتم البوابة، فستحيون!".
ازداد التوتر القلق في الأجواء، والذي كان ملموساً بالفعل. التفت كثيرون للنظر إلى البوابة، وترقرقت الدموع في عيون البعض، بينما شدّ آخرون على أيديهم ونظروا إليّ بريبة.
أضفت: "ومع ذلك، ذاك العالم خالٍ من البشر. لا أحد هناك على الإطلاق. صفحةٌ بيضاء. الحياة هناك لن تكون سهلة، وعليكم البناء من جديد. سيأتي المزيد من الناس، لكنها ستظلّ معركة. لستم مضطرين للذهاب الآن. إن أردتم الاستعداد، فلدكم بعض الوقت. لكن بعد خمسة أشهر ستنغلق البوابة، قبيل نهاية العالم. إن أردتم الحياة، فاعبروا البوابة قبل ذلك".
ساد صمتٌ متردد. أولئك الذين كانوا مفعمين بالأمل بدوا أكثر أملًا، أما المرتابون فلم يبدوا مقتنعين.
سأل "الباحث الأكبر"
وهو ينهض مستجمعاً كبرياءه مجدداً، ناظراً إليّ بغضب: "أهذا كل شيء؟ هذا هو الحلّ الذي تقدمه، بعد أن سلبتنا فرصتنا؟ أن نجوع ونموت في عالمٍ بدائي؟ أهذا هو حلك المزعوم؟".
ابتسمت قليلاً، وهززت كتفي: "أجل، الأمر مقرفٌ نوعاً ما، أليس كذلك؟ آسف، هذا أفضل ما استطعت فعله... لكن على الأقل إن سلكتم هذا الطريق... حسناً، لن تضطروا لصراع أيٍّ من الملوك الغامضة. لن تكونوا معتمدين على أيّ مخلوق آخر، أو مضطرين للتخلي عن... حقيقتكم".
ألقيت نظرةً سريعة على "سوزي"
التي كانت لا تزال تبتسم وهي مستندة إلى الحافلة.
"إنه كونٌ واسعٌ ومخيف. أن تمرّ دون أن يلاحظك أحد... ليس بالأمر السيئ".
باندفاعةٍ مفاجئة، سار أحد الحاضرين نحو البوابة، دون أن يلتفت خلفه.
نادى "الباحث الأكبر": "إدوارد، انتظر! هل... هل ستثق بهذا الرجل؟".
توقف إدوارد، على بعد خطوةٍ من دخول البوابة، وعبث بعباءته. التفت بتوتر، خافضاً قلنسوته. كان في منتصف العمر، أصلع ومتعرّقاً، بنظاراتٍ مستديرة جعلته يبدو أكبر سناً.
لكنه حدّق في "الباحث الأكبر"
دون أن يتردد.
قال وهو يعبث بأربطة رداءه: "لو لم يكن هو، لكنت ميتاً الآن. وكنت مستعداً. كنت راغباً في فعلها، لمساعدة العالم... لمساعدة شخصٍ ما. كان يجب أن أموت الآن".
أومأ بتوتر، ناظراً إليّ، ثم عاد بنظره للبوابة.
"كان مفترضاً أن أموت الآن. لذا فإن كل دقيقة أحياها هي وقتٌ إضافي. كل شيء جديد هو أكثر مما كان يجب أن أحصل عليه لو متّ".
أخذ نفساً عميقاً، وفكّ أخيراً أربطة رداءه وتركه يسقط أرضاً. كان يرتدي بنطالاً رسمياً وقميصاً بياقة، ملطخاً بالعرق.
قال: "لست خائفاً".
وكانت تلك كلماته الأخيرة قبل أن يمشي إلى البوابة ويختفي. ربما كنتُ أول من رأى العالم الجديد، لكن إدوارد كان أول من انتقل إليه، ليجعله موطنه. أول ساكنٍ في عالمي الجديد.
بعد ذلك الخروج الدرامي، تفرّق الناس إلى مجموعات. تبع بعضهم إدوارد فوراً إلى البوابة، بينما انشغل آخرون بمناقشة الاحتمالات أو غادروا الصحراء في مركباتهم. أما من التفتوا إلينا، أنا وسوزي، فقد رمقونا بنظرات مزيج من الخوف والرهبة جعلتني أشعر بالارتباك والحرج.
طرح عليّ بعضهم أسئلة، وكانت إجاباتي تؤول في أغلبها إلى "لا أدري"
أو "يصعب شرح الأمر".
لم أرغب في أن يتخذوني دليلاً، وبالتأكيد ليس سوزي. على أي حال، لم يكن كل ذلك كذباً. فما زلت أجهل الكثير من الأمور يقيناً.
سألت سوزي في لحظة هدوء، حين خلت الأجواء من المتنصتين، وأنا أحدق في البوابة: "أهذا أفضل ما يمكننا الحصول عليه؟"
هزت رأسها وأجابت: "أخشى ذلك. التضحية بنسخ متعددة من العقل ذاته لها حدود، وهذا هو منتهاها".
أشارت بإبهامها نحو البوابة، ثم ابتسمت لي وأضافت: "كان بإمكانك المضي أبعد لو كنت مستعداً للتضحية بحفنة من البشر..."
هززت رأسي بلا تردد: "لا. لست في مقام يخولني تحديد من يعيش ومن يموت".
بدت متحمسة للفكرة وقالت: "كان بإمكانك فعلها عشوائياً! مثل لعبة الروليت، حيث..."
فقاطعتها.
"كلا. أرفض اقتراحاتك هذه، من الآن".
تذمرت بتمثيلية وربعت ذراعيها: "أوه... لم تدعني أكمل حتى".
لم تدم تمثيلية الغزال الجريح طويلاً، إذ تحولت إلى ابتسامة مفترسة أخرى وهي تضيف: "ألم تعدني بجعل هذا الأمر مسلياً؟"
أجبتها: "سأفعل. امنحيني وقتاً، وسأقدم لك التسلية".
قالت: "لقد علمتك كيف تصنع البوابة".
رددت: "أجل، أعلم".
"وأنا من أحضرت نسخك البديلة، من أجل التضحية".
"لقد وفيتِ بجانبك من الاتفاق، أعلم ذلك".
اتسعت ابتسامتها حتى بدت لثتها مع أسنانها، مؤطرة بشفتيها الحمراوين الرقيقتين.
قالت: "وأنا أساعد في الخطوة التالية أيضاً".
"أقدر ذلك".
استطردت: "لذا فأنا أطالبك بوعدك. آمل ألا يكون مخيباً للآمال".
رمشت بعينيّ في وجهها، رافضاً التراجع أو إظهار الضعف: "لن يكون كذلك".
اكتفت بالابتسام رداً على ذلك.