٦.
ضاقت عينا ليلى خلف المقود، تحاول حجب وهج شمس الصحراء المنعكس على الزجاج الأمامي. شتمت حظها، ولم تكن المرة الأولى، لأنها أهملت إحضار نظارات شمسية في هذه الرحلة المجنونة. لم تجلب معها ما يكفي من الماء أيضاً، وكانت حريصة على ألا ترتشف إلا قطرات صغيرة حتى لا تهدره. كان مكيف السيارة معطلاً، وغطى عرق الصحراء جسدها، والتصقت تنورتها بمقعد السيارة. أطلقت ضحكة متوترة. ربما ستكون هذه نهايتها.
سيعثرون عليها يوماً ما، جثة هامدة في زاوية سيارتها المتهالكة، تمسك بعبوة بطاطس مقلية فارغة. هل سيتساءلون عما دفعها لفعل ما فعلته؟ ما الذي سوّل لها السفر إلى الولايات المتحدة، التي لم تزرها من قبل، ثم استئجار سيارة والتوغل في الصحراء دون أدنى استعداد؟
"حلم، حلم سخيف"، فكرت وهي تقود على الطريق المغبر.
"سبب سخيف حقاً للموت بهذه الطريقة".
لكنها بلغت من الطريق مبلغاً لا رجعة فيه. كانت شبه متأكدة من أن عملها طردها لعدم حضورها الأسبوع الماضي، وكانت قد قاربت حد بطاقتها الائتمانية بعد دفع تكاليف الرحلة، والسيارة، والوقود، بالإضافة إلى الطعام وكل ما احتاجته. لم يعد بإمكانها العودة. لا، ستتبع هذا الطريق حتى نهايته المرة. كل ذلك بسبب حلم. بعد ساعة، شعرت بذلك الجذب، الجذب نفسه الذي أوصلها إلى هنا، يدعوها للانعطاف إلى طريق ترابي يتوغل في عمق الصحراء.
انعطفت بانقياد، وبعد دقائق من القيادة، وصلت إلى ما بدا تجمعاً صغيراً من السيارات والحافلات والمنازل المتنقلة، بالإضافة إلى بضع صناديق مبعثرة وأثاث مرتجل. أوقفت ليلى سيارتها خارج دائرة المركبات وعقدت حاجبيها. هذا هو. هذا ما قادها إليه حلمها.
تمتمت لنفسها وهي تخرج من السيارة وتمسح العرق عن جسدها: "يا للهول، يبدو كمجمع هيبيين مقرف".
لم يبدُ أن هذا المكان يحتوي على حمام، وهو أمر لم يحسن من مزاجها. بينما كانت مترددة في الاقتراب من هذا المكان المريب، فوجئت برجل يخرج من خلف حافلة ويلوح لها.
سأل: "مرحباً، لا أتعرف على وجهك. هل هذه أول مرة هنا؟".
كان يرتدي ملابس رثة، مبللة بالعرق أيضاً، ويحمل لوحة كتابة، كأنه نوع من المديرين. بدا أيضاً كأنه تحت تأثير شيء ما، أو ربما مجنون فحسب، بعينين واسعتين أكثر مما ينبغي ومحمومتين في محجريهما الغائرتين.
ضحكت ضحكة صغيرة متوترة واقتربت من سيارتها: "أنا... أعتذر، لا أقصد الاقتحام. لست متأكدة حتى من سبب وجودي هنا".
كانت مستعدة للفرار من هذه الفكرة السيئة في أي لحظة.
سأل: "تراودك الأحلام، أليس كذلك؟".
تجمدت واتسعت عيناها بذهول: "كيف عرفت؟".
"الأحلام تجلب الناس إلى هنا. الأمر ليس مثالياً، لكنه أفضل من وضع إعلان أو شيء من هذا القبيل. أعني، هل يمكنك تخيل ذلك؟ 'هل حياتك عالقة في روتين؟ هل تشعر بأن العالم سينتهي وأن الجميع سيموتون قريباً؟ لمَ لا تستمتع بباقة عطلتنا، وما إلى ذلك...' لا، فكرة فظيعة".
"ما الذي...؟ حسناً. حسناً، كيف؟ كيف عرفت؟ هل فعلتَ ذلك؟ وكيف...؟"
تلاشى صوتها، واتكأت على سيارتها طلباً للدعم.
قال الرجل دون أن يضطرب: "عذراً، لا بد أن لديك الكثير من الأسئلة".
استند بظهره إلى الحافلة.
"خذي الأمر ببساطة، سأشرح ما أستطيع. سؤالاً تلو الآخر".
تمتمت وهي تنظر إلى داخل السيارة مجدداً: "هذا يبدو جنونياً...".
لقد كافحت بشدة للوصول إلى هنا، والآن شعرت برغبة في الاستدارة والفرار. في ترك هذا الغرابة خلفها، كحلم سيء. كانت خائفة مما سيأتي تالياً.
قال الرجل: "أنتِ لستِ مجنونة. الأحلام حقيقية".
حاولت طرح سؤالها التالي لكنها لم تستطع: "إذن...؟".
بدا الأمر جنونياً جداً، وضخماً جداً، ومستحيلاً على الوصف.
قال الرجل: "نعم. سيموت العالم قريباً. في أقل من شهرين، في الواقع".
نطق الكلمات، جعلها حقيقة. لكن ذلك لم يكن كافياً. لم يستطع نقل ضخامة ذلك المفهوم، أو حدة ما شعرت به.
لكنها حاولت رغم ذلك: "تباً. تباً، تباً، تباً".
أومأ مؤيداً: "أجل. عذراً".
ضحكت مجدداً، وكانت لا تزال متوترة وصغيرة: "هذا يبدو كحبكة فيلم درجة ثانية رديء. دائماً ما تكون نهاية العالم في تلك الأفلام... ها ها".
وبعد لحظة تردد، سألت: "هل لهذا السبب ناداني الحلم إلى هنا؟ لمنع نهاية العالم من الحدوث؟".
بدا السؤال مزعجاً للرجل: "ليس... بالضبط. ما اسمك يا آنسة...؟".
"ليلى بانكس".
أومأ: "اسمي كودي. تعالي إلى هنا، هناك شيء تحتاجين لرؤيته".
توهجت البوابة، حتى في وضح النهار، مع أن تحديد لون ذاك التوهج كان أمراً عسيراً. كان اللون يند عن الذاكرة فور رؤيته، واضطرت ليلى إلى إشاحة وجهها في ذهول محيّر. أدركت فور رؤيتها للبوابة أنها شيء مستحيل.
سألت: "إذن، هذه... البوابة. ستأخذني إلى مكان آمن؟ مكان لن أموت فيه؟"
أجاب كودي وهو لا يزال يحدق فيها دون أن يرمش: "أنتِ، وأي شخص آخر يعبرها. لشهرين قادمين على الأقل".
"وبعد ذلك...؟"
"تغلق البوابة. وينتهي العالم".
"لا. هذا لا يمكن... لابد من وجود طريقة لمنع ذلك، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟"
التفتت نحوه، وعيناها متسعتان وتتوسلان. لكن حين نظر إليها، لم تكن ملامحه مشجعة.
قال: "لقد حاولت. حاولت كثيراً. آسف، لكن هذا أقصى ما استطعت فعله".
"لكن حينها... كل من لا يعبر سيموت، أليس كذلك؟ ل-ليس بإمكان الجميع المجيء إلى هنا وعبور البوابة! أختي..."
انكسر صوت ليلى عند تلك النقطة، ألمحت للبوابة، ثم نظرت إلى قدميها.
"لا أستطيع تركها خلفي..."
قال كودي: "أيمكنك مناداتها؟ اطلبي منها المجيء إلى هنا. إن عبرت البوابة، ستكون بأمان".
قالت ليلى وهي تعض شفتها لتكف عن الارتجاف، عضتها بقوة حتى تألمت: "لا، لا، أنت لا تفهم. ليس لديها المال... أنا، وأنا أيضاً، ن-نعيش في مانشستر. اضطررت لإنفاق الكثير من المال لأصل إلى هنا... لكن. لكن! هي لا تملك هذا النوع من المال! هي تمر بالكثير من... هي. هي لا تستطيع قطع كل هذه المسافة إلى هنا!"
كان رد كودي: "آسف".
وللإنصاف، بدا عليه الأسف حقاً، لكن كانت في إجابته نبرة معتادة. أدركت ليلى أنه قال ذلك من قبل، لأشخاص آخرين. مرات ومرات كثيرة.
"لا أستطيع إحضارها إلى هنا".
توسلت: "هل من طريقة أخرى؟ أي شيء يمكنني فعله لإنقاذها أيضاً؟"
توقف برهة، كأنه يفكر في شيء ما.
سأل: "هل تتقبلين أن تختطف الفضائيون أختك؟"
"مهلاً، ماذا؟ فضائيون؟"
أومأ برأسه: "سيحتجزونها لأغراض بحثية. لكنها لن تلاحظ وجود الفضائيين حتى. بالنسبة لها، سيكون الأمر أشبه بالإقامة في فندق بشري من فئة الخمس نجوم".
سألت ليلى، ولا تزال مذهولة من تحول دفة الحديث: "الفضائيون... يفعلون ذلك؟ أنت... أنت لا تمزح معي، أليس كذلك؟"
"لا".
نظرت إلى الأفق، ودار صراع داخلي محتدم خلف ملامحها المقطبة.
"هل سيؤذون أختي؟ هؤلاء... الفضائيون؟"
أجاب: "يمكنني ضمان عدم حدوث ذلك. لكن ربما يعبثون بذكرياتها، لكي لا تترك الفندق".
سألت: "وهل... لا توجد طريقة أخرى؟"
هز رأسه: "الأمور لا تزداد إلا سوءاً من هنا. هذا أفضل ما يمكن الوصول إليه".
قطبت حاجبيها أكثر، وشدت يديها قبضتين، لكن لم يكن بيدها حيلة. لم ترَ أي مسار آخر.
قالت ليلى أخيراً: "حسناً. إن كانت هذه هي الطريقة الوحيدة. فلتكن على قيد الحياة على الأقل، وسعيدة".
اقترب منها كودي وقال: "يمكنني ترتيب إنقاذها... لكنني أحتاج منكِ القيام بشيء لي في المقابل".
كانت ملامحه بالغة الجدية الآن.
"آسف، لكنني لا أستطيع فعل هذا مجاناً".
سألت: "ما الذي تحتاجه؟"
"أريدك أن تكوني جزءاً من مسرحية".
لم يكن المسرح، إن جاز تسميته كذلك، سوى ألواح خشبية سُمِّرت فوق صناديق لتكوين منصة مرتفعة. تأطر المكان بلوحين طويلين على الجانبين، وكان رجل يرتدي قميصاً أبيض مغبراً ومبللاً بالعرق يعلق قماشاً على حبل يمتد بينهما، ستائر مرتجلة لمسرح مرتجل.
قالت ليلى وهي تحدق في المنصة دون أن يثير إعجابها شيء: "يبدو الأمر مريعاً".
سأل الرجل وهو يثبت الستائر: "هل يبدو سيئاً إلى هذا الحد؟ أعني، بالنظر إلى أننا بدأنا العمل عليه بالأمس، فالأمر يمكن أن يكون أسوأ بكثير! يمكن أن يكون أفضل، لكنه يمكن أن يكون أسوأ أيضاً، أتعلمين؟ عملنا بجد منذ الليلة الماضية في هذا القيظ و... بجدية، هل هو فظيع إلى هذا الحد؟".
قالت ليلى وقد تملكتها فجأة حمرة الخجل من اندفاعها: "أوه، أعني... بالأمس؟ واو، هذا سريع جداً. لا، لا يبدو سيئاً جداً في الواقع".
ضحك الرجل رداً عليها: "لا بأس، أعلم أنه يبدو كالهراء. كنت أمزح معكِ فقط".
أضاف كودي: "نحن في عجلة من أمرنا، لذا سيفي بالغرض. المسرح ليس مهماً على أي حال. المهم هو المسرحية".
نظر الرجل إلى ليلى وسأل: "هل ستكونين جزءاً من الطاقم أيضاً؟".
نظرت إلى كودي وقالت: "أنا... أجل، أظن ذلك. أعني... هذا هو الاتفاق، أليس كذلك؟".
أومأ برأسه مجيباً: "ستُعرض المسرحية بعد غد. لذا أمامكم حتى نهاية اليوم لإنهاء المسرح، وغداً للتدريب. لا ضغوط".
"ماذا... يومان؟"
فتحت ليلى فاها، وتلعثمت باحثة عن كلمات أخرى تعبر عن غضبها، لكنها لم تجد شيئاً. بدلاً من ذلك، نظرت إلى الرجل الذي يجهز المسرح، ثم عادت لتنظر إلى كودي بعينين واسعتين.
قال كودي: "آسف".
قال الرجل الآخر وهو ينزل عن السلم بعد أن انتهى من تعليق الستارة: "لا تقلقي".
مد يده للمصافحة وابتسم لها: "المسرحية ليست كبيرة جداً، أنا واثق أنكِ ستنجحين. اسمي ماركوس، بالمناسبة".
قالت وهي تصافحه: "أنا ليلى".
كانت يده متعرققة وخشنة قليلاً، لكن قبضته كانت رقيقة.
قال كودي بجدية بالغة: "من المهم جداً أن تسير المسرحية على ما يرام. أعلم أنه إشعار قصير، لكن يجب عليكم جميعاً التمثيل وكأن حياتكم تعتمد على ذلك".
نظر إليه عضوا الطاقم بذهول متفاوت، وتجمدا في منتصف المصافحة.
ضحك ماركوس وهو يوبخ كودي: "تباً يا صاح! عليك تمهيد الطريق للناس، لا يمكنك إلقاء عبارات 'حياة أو موت' هكذا فجأة!".
تراجع حماس كودي وبدا عليه شيء من الذنب.
قال: "أنا آسف. لكن هذا صحيح. أرجو أن تأخذوا الأمر بجدية".
سألت ليلى وهي تنظر إلى كودي بتعبير جاد دون أن ترمش حتى: "إن عملت بجد، هل ستفي بجانبك من الاتفاق؟ لا تراجع، مهما كانت النتيجة؟".
أجاب: "إن قمتِ بدوركِ، سأقوم بدوري".
"حسناً! حسناً..."
أغمضت عينيها، وأخذت نفساً عميقاً، وحين فتحتهما مجدداً كانت قد حسمت أمرها.
التفتت إلى ماركوس وسألت: "إذاً، من أين أبدأ إن أردت المساعدة؟".
سأل: "حسناً... هل تجيدين صنع الدعائم؟".
انقضى اليوم بأسره في تعارفٍ متعجل، وتشجيعٍ ودود، وكثيرٍ من دق المسامير والنشر والنحت والجدل، بينما كانت الدعائم تتشكل بين أيدي طاقمٍ يفتقر إلى الخبرة في معظمه. حين وضعت ليلى أدوات النحت الخشنة أخيرًا وانضمت إلى بقية الممثلين حول طاولةٍ بجوار البوابة، كان الليل قد أرخى سدوله. كان وجه ليلى مغطى بالعرق، وجسدها يئن من وطأة العمل، وأمعاؤها تزمجر جوعًا. كان الجميع يتزاحمون حول قدرٍ من الحساء يغرفون لأنفسهم، ولم تشعر ليلى بامتنانٍ قط كامتنانها حين قدموا لها وعاءً وملعقة، ممتلئًا بالحساء الغني ذي الرائحة الزكية، وإلى جانبه شريحة من خبزٍ منزلي.
قال ماركوس بابتسامةٍ مبتهجة: "لم أكن أعرف أن لديكِ خبرةً في المسرح!".
شعرت ليلى بالارتباك من اهتمام الممثلين الآخرين بها، فهزت كتفيها وهي تبتلع ملعقة أخرى.
قالت: "ليست كثيرة. كنت جزءًا من فرقة هاوية لبضع سنوات. قدمنا مسرحياتٍ لأعمالٍ خيرية وما شابه... حتى أثقلتني مشاغل العمل".
سأل ماركوس: "تقصدين في إنجلترا؟".
أجابت ليلى: "أعيش في مانشستر. أجل، إنها في المملكة المتحدة".
"يا للهول، أنتِ بعيدةٌ حقًا عن ديارك!".
"اضطررت لإنفاق معظم المال الذي وقعت يداي عليه فقط لأصل إلى هنا... ما كنت لأفعلها لولا...".
صمتت، وشعرت بالحرج من النطق بشيءٍ شديد السخافة.
أكمل رجلٌ آخر، كانت قد تعرفت عليه باسم أنتوني: "... لولا الكوابيس".
كان صامتًا معظم اليوم، منكبًا على عمله.
"جميعنا راودتنا".
قالت المرأة الأخرى في المجموعة: "أنا لم تراودني".
كانت سوزان، على النقيض، تتحدث أكثر من اللازم وتثير ريبة ليلى.
كانت تحدق الآن في أنتوني بتركيزٍ شديد وهي تشرع في خطبتها: "لم أحتج قط إلى مثل هذه الحوافز الفجة. بل رأيت الحقيقة بعيني هاتين، وقدمت خدماتي وحياتي إلى كودي العظيم. لقد وهبت روحي لسوزي القديرة. الطريق الذي أسلكه هو خياري، وهو الذي قادني إلى هنا".
سأل ماركوس وهو يكتم ضحكة: "تناول الحساء بعد صنع الدعائم طوال اليوم؟".
ردت سوزان: "... أجل. إنه... لن تفهم. ثمة سببٌ عظيم وراء أفعالنا في هذه اللحظة. غايةٌ أسمى لا ندرك كنهها".
سأل ماركوس بفضولٍ أكبر: "إذًا... أنتِ أيضًا لا تعرفين لِمَ نقوم بهذه المسرحية؟".
ردت: "... لا. لكن لدي إيمانٌ بكودي العظيم".
ألمحت ليلى بطرف عينها إلى كودي، الذي كان مشغولًا الآن باستقبال سيارةٍ أخرى وصلت إلى البوابة وهو يحمل لوح كتابته، ثم عادت تنظر إلى سوزان.
"بكودي العظيم، هل تقصدين... هو؟".
"أجل! هو!".
اقتربت من ليلى فجأة، وصار وجهها على بعد إنشات من وجهها، ثم تابعت همسًا: "رأيته يفتح البوابة. يرينا الطريق الحق. إنه يتحدث مع الملوك العظام عبر سوزي القديرة، وقد ضحى بحياته مراتٍ كثيرة من أجلنا. مسيحٌ حق، قتل نفسه مئة مرة لينقذ من هم في حاجة!".
ألقى ماركوس نظرةً على كودي، ثم ضحك.
"يبدو أنه حيٌّ يرزق الآن".
تنهدت سوزان عند ذلك وتراجعت إلى الوراء، مسترخية في مقعدها.
"أنت لا تفهم. غير المستنيرين لن يفهموا أبدًا...".
بعد صمتٍ قصير، مدت يدها إلى وعائها وعادت تأكل كأن شيئًا لم يكن.
قالت ليلى: "إذًا، كودي... هل عرض عليكم أي شيءٍ مقابل المشاركة في المسرحية؟".
تبادل ماركوس وأنتوني نظراتٍ صامتة، بينما كانت سوزان تحدق في الفراغ وهي تقلب حساءها برفق.
قال أنتوني أخيرًا: "لدي عائلة. أريد أن أمنحهم فرصةً للنجاة حين نعبر البوابة. قال إنه سيساعد في ذلك. مقابل المساعدة في المسرحية. أنا... أنا وعائلتي. نحتاج هذا حقًا".
قالت سوزان: "لا أحتاج إلى مكافآت. لقد وهبت خدمتي لكودي العظيم منذ أشهر. كان يرعى ويساعد من يأتون لعبور الحاجز إلى العالم الجديد طوال الأشهر الماضية. المسرحية هي... تطورٌ حديث".
سأل ماركوس وهو ينظر إلى ليلى: "هل عرض عليكِ أي شيء؟".
تمتمت وهي تنظر إلى وعائها: "قال... قال إنه سيساعد أختي. لذا كنت أتساءل عن مدى جدارته بالثقة".
تبادل الممثلون الثلاثة النظرات للحظة. وكانت سوزان أول من أجاب.
"مهما كان ظنك بي، فقد رأيته يضحي بنفسه من أجل الآخرين. خذي من ذلك ما تشائين".
قال أنتوني: "أنا أثق به. لست أدري لِمَ. لكن ليس لدي خيار".
قالت ليلى وهي لا تزال تطيل النظر في وعائها، غارقةً في أفكارها: "أظن... ليس لدي خيارٌ أنا أيضًا".
ضحك ماركوس: "مهلًا، أحيانًا عليكِ أن تقفزي وتخاطري، أليس كذلك؟ أنا لا أحصل على شيءٍ من هذا ومع ذلك أساعد في المسرحية".
سألت ليلى: "حقًا؟ لا تحصل على أي مساعدة قبل الذهاب إلى العالم الآخر؟ أو إنقاذ أي شخصٍ آخر؟".
تردد ماركوس، وبدا عليه وقارٌ غريب لم تعهده ليلى فيه من قبل.
قال أخيرًا: "لا. لا أظن أنني سأخطو داخل تلك البوابة حتى".
سألت وهي تنتصب في ذعر: "مهلًا، ماذا؟ لِمَ؟".
قال وهو يشير بغموضٍ نحو البوابة التي كانت تتوهج بشكلٍ مخيف في الليل ويمكنهم جميعًا رؤيتها من طاولتهم: "حسنًا... لن ينجح الأمر معي".
قالت سوزان وهي تنظر إلى ليلى: "كلٌّ منا لديه أسبابه لوجوده هنا. يجب أن تحترمي ذلك".
كان رد فعلها: "عفوًا، آسفة! لم أقصد أن...".
ثم تلاشت كلماتها في صمتٍ مرتبك. لوح ماركوس بيده مبددًا الأمر وضحك.
قال: "لا تقلقي، لا بأس. أتريدين المزيد من الحساء؟ من الأفضل أن تغرفي الآن وهو لا يزال ساخنًا".
أومأت برأسها وقدمت وعاءها، فسكب لها حصةً أخرى سخية. أخذت ليلى ملعقةً في فمها، ومضغت في صمتٍ وهي تراقب كودي، الذي كان يجادل القادم الجديد. كان كودي هادئًا كعادته، حتى بينما كان الرجل الآخر يصرخ في وجهه.
قالت: "آسفة إذا... لا أعرف إن كان يجدر بي السؤال أم لا. لكن حين قال كودي إن المشاركة في المسرحية مسألة حياةٍ أو موت... هل كان ذلك تعبيرًا مجازيًا؟".
تبادل الممثلون الثلاثة النظرات مجددًا.
وكان ماركوس هو من أخبرها برفق: "حسنًا يا ليلى. العالم يوشك على النهاية حقًا. ما رأيكِ أنتِ؟".
كانت الشمس قد أشرقت للتو، والجميع منهمكون في تدريبات مشهدهم الأول، حين رأوا الشاحنتين تقتربان. لم يكن مشهد المركبات وهي تتجه نحوهم أمراً غريباً؛ فقد رأت ليلى من قبل مجموعتين تتحدثان إلى كودي قبل أن يجمعا أمتعتهما ويعبرا البوابة. إحداهما بدت كعائلة، يصحبها طفلان. لكن حين توقفت الشاحنتان وانفتحت أبوابهما، استرعى النازلون انتباه ليلى على الفور، ودقت في رأسها أجراس الخطر.
كان كثيرون منهم غريبي الأطوار، بل ومشوهين بطريقة ما؛ عيونهم جاحظة، وجلودهم شاحبة لدرجة تكشف عن عروقهم، وأسنانهم معوجة وحادة. هل هو نمط حياة بديل لأناس يهوون تعديل أجسادهم بشكل متطرف؟ لكن هذا تناقض مع آخرين نزلوا من الشاحنة وبدوا طبيعيين تماماً، بينهم أطفال كثيرون يركضون بحماس، يحدقون في البوابة أو يثرثرون مع كل من كان في متناول سمعهم. كان من الممكن الخلط بينهم وبين رحلة لدار رعاية، لولا ذلك الشعور المريب الذي خلّفه البالغون في نفس ليلى.
حاولت ألا تحكم على الناس من مظهرهم، لكن الأكثر غرابة بينهم أثار قلقها في أعماقها، شعوراً فطرياً يتجاوز مجرد قبح وجوههم. ثمة خطب ما، في مستوى جوهري. ارتجفت وتمنت لو رحلوا سريعاً، ثم عادت إلى تدريباتها.
قال كودي مبتسماً وهو يمشي نحوهم حاملاً لوح الكتابة: "أهلاً بأبناء داجون. سعيد لأنكم استطعتم الوصول أخيراً".
قالت إحدى المرأتين اللتين انفصلتا عن المجموعة لتحدثه: "لا تبدو كإجازة عائلية، أليس كذلك؟".
كانت جميلة بجمال تقليدي، بشعر بني طويل، وقوام ممشوق، وعينين خضراوين تحدقان فيه بتعبير ساخر ومترفع.
قالت المرأة الأخرى: "أجل، نعتذر عن التأخير".
كانت قصيرة ومكتنزة، ووجهها أقرب إلى سمكة منه إلى إنسان، بعينين جاحظتين وابتسامة كشفت عن أسنان حادة كأسنان القرش.
"أنت تعرف كيف تسير الأمور. الأطفال يحتاجون إلى الكثير من الاهتمام، ومع سفر هذا العدد الكبير احتجنا وقتاً للتحضير. بالإضافة إلى المؤن والأدوات لـ... أنت تعرف".
أشارت نحو البوابة. حدقت المرأتان في البوابة للحظة دون كلام.
ابتسم كودي وكسر الصمت: "أقدر هذا الجهد. سيرحب بكم جميعاً في العالم الجديد، وستنالون الكثير لتزدهروا وتنشروا بذرة داجون. لقد حرصت على ذلك".
قالت المرأة السمكية: "بالتأكيد. وفي المقابل سأشارك في المسرحية كما اتفقنا. بالمناسبة، أنا ماريا! وأنت لا بد أنك كودي؟".
مدت يدها. صافحها كودي.
سألت المرأة الأخرى: "هل أنتِ متأكدة من رغبتك في فعل هذا يا ماريا؟ تعلمين، لستِ مضطرة لفعل هذا من أجلنا، لا يزال بإمكاننا إيجاد طريق آخر. لا أريد أن تضحي بنفسك من أجل...".
قاطعها كودي: "أخبرتكم من قبل، لا أحد يجب أن يموت في هذه المسرحية. أعدكم، لن يصاب الممثلون بأذى".
سألت ماريا وهي تنظر إلى كودي بجدية: "ولا أي شخص مقرب منا، صحيح؟ هذه ليست من طقوس ذلك النوع؟ ليست كطقوس الملك بالأصفر؟".
"لا، بجدية! إنها مجرد مسرحية عادية. للترفيه. أعني... هي مهمة، لكنها ليست قاتلة! يمكنك العودة إلى طفليك حين تنتهي يا ماريا".
بردت الأجواء في المحادثة فجأة، وتلاشت ابتسامة ماريا وهي تحدق في كودي: "لم أذكر أبداً أن لدي طفلين. لا في رسائلي ولا في مكالماتي الهاتفية معك".
جاء دور كودي ليصمت، وكان صمته مربكاً لا متأملاً: "آه، أجل...".
قال أخيراً.
"سماوي... سماوي أخبرني عنكِ. آسف إذا كان ذلك يبدو، هممم...".
قالت المرأة الأخرى وتعبيرها أكثر سخرية من ذي قبل: "مريب؟ أجل، هو كذلك. هل تعرف شيئاً عني إذن؟".
نظر إلى الأرض، محبطاً من مسار هذه المحادثة.
وبعد تنهيدة قال: "أعرف أن اسمك غوين. وأعرف أنكِ ابنة الكاهنة العظمى لداجون في بلدتك. وأعرف... أنكِ لا تتفقين معها لأنكِ مثلية. هذا... كل ما قيل لي".
عبست غوين حين أنهى كلامه: "هذا الهراء مريب. ومع معرفة كل ذلك، لا تزال موافقاً على ذهابي إلى عالمك الجديد؟ لن أساعد في إعادة إعماره، أتعلم ذلك؟".
هز رأسه: "لا بأس. لستِ مضطرة لفعل أي شيء. لا أطلب شيئاً. باستثناء، بالطبع، أن تقوم ماريا... بدورها".
رمقت غوين رفيقتها بنظرة ذات مغزى، ولان تعبيرها: "إنه خياركِ بالطبع، لكن لستِ مضطرة لفعل هذا. هذه المسرحية تفوح منها رائحة هراء الأصفر. يمكننا محاولة إيجاد طريقة أخرى...".
هزت ماريا رأسها بعزم: "هذه أفضل فرصة لنا لإنقاذ حبيبي يا غوين".
تجمد تعبير كودي بدهشة وهو يلتفت من امرأة إلى الأخرى.
سأل: "حبيب؟".
ردت ماريا بابتسامة ماكرة: "أعرف، لا أبدو كصيد ثمين، أليس كذلك؟ لكن في حفلة منذ فترة التقيته وانسجمنا فوراً! إنه لطيف للغاية. وإنسان بالكامل أيضاً، لذا... أنت تعرف. سعدت بقبول عرضك حين ذكرت أن هناك طريقة لمنع موت البشر".
التفتت ولوحت لشاب كان مشغولاً باللعب مع طفلين. لاحظها ولوح لها. كان يرتدي نظارات وله لحية غير مكتملة، لكن حين التفت ليواصل تسلية الأطفال كان واضحاً أن الصغار يحبونه.
سألت غوين وهي تعقد ذراعيها: "إذن، ملكك لم يحذرك من ذلك؟ تبّاً لكونه كلي العلم".
قال كودي وهو لا يزال ينظر إلى حبيب ماريا: "لم أكن أعرف... أعتقد... أن سماوي يستمتع بالتلاعب بي".
ضحكت غوين: "أجل، يبدو هذا منطقياً".
التفت كودي إلى ماريا وقال: "يمكن لحبيبك النجاة من نهاية العالم إذا عبر البوابة. أنتِ وعائلتك مرحب بكم هناك".
قالت غوين: "طالما أنها جزء من مسرحيتك المريبة".
خفض رأسه: "ستكون بأمان. طالما أنها جزء من المسرحية، ستكون بأمان".
"لماذا؟ لماذا تقوم بهذه المسرحية على أي حال؟".
نظر إليها وجعلتها نظرته تشعر بعدم الارتياح. كان مرعوباً، عيناه واسعتان وشفتان مضمومتان بإحكام، وقطرات العرق تتصبب على جبينه.
أجاب هامساً: "من أجل الترفيه".
انقضى يوم حافل بالتدريبات، وانسلّ الممثلون المنهكون إلى أماكن نومهم في أرجاء المخيم، متوزعين بين الخيام والسيارات. كان كودي يوجّه شاحنةً محملة بمواد البناء نحو البوابة حين تجمد العالم في مكانه، وخيّم الهدوء على كل شيء مع توقف الزمن.
"ألا تشعر بالملل من فعل هذا؟"
لم يرد كودي، بل التفت ليرى نياراتلوثيب واقفاً بجانبه، ينظر إلى الشاحنة العالقة في منتصف البوابة.
"تنظيم الناجين، والتأكد من حصولهم على احتياجاتهم، وسماع توسلاتهم لأشياء لا تملك توفيرها. عقد صفقات تعتمد على مساعدة سوزي، والخوف مما ستطلبه في المقابل. يبدو الأمر منهكاً!"
ابتسم المَلِك له، وكان لا يزال يرتدي حلة باهظة الثمن. اكتفى كودي بالنظر إليه بحذر وظل صامتاً.
"أنت لا ترغب في فعل هذا، أليس كذلك؟ حمل أعباء حياة كل هؤلاء الناس على كتفيك بينما تأمل في رحمة كيان يعاملك كلعبة؟ لا توجد طريقة ستنتهي بها هذه الأمور على خير. ما هي العبارة التي استخدمها هاستور؟ 'لن تنتهي هذه إلا بالدموع'، أليس كذلك؟"
أدار كودي ظهره له وسار نحو صندوقين كانا على بعد بضع خطوات من البوابة. جلس عليهما وأراح جسده.
"لا جدوى. مهما فعلت، لن تنقذهم،"
هز نياراتلوثيب رأسه، وسار نحو كودي وهو يتحدث.
"سيسأم هاستور من عدنك الصغير قريباً، فمدى انتباهها كسمكة ذهبية. أما الناس الذين يعيشون على الجانب الآخر؟ سيكونون طعاماً وألعاباً للآلهة القدامى الآخرين، وأنا منهم بالطبع."
ابتسم بتهذيب، ابتسامة صادقة لسياسي متمرس.
"لا يمكنك حمايتهم للأبد."
رفع كودي نظره إليه، لكنه لم ينطق بكلمة.
"يمكنك حمايتهم، بالطبع، وسيكون الأمر سهلاً بما يكفي،"
تابع نياراتلوثيب.
"لكنك تعرفني. لماذا أفعل ذلك دون مقابل؟ لماذا قد يساعد أي أحد في إنقاذ فصيلتكم الضئيلة دون حافز؟"
نظر كودي إلى لوح الكتابة في يده وقطب حاجبيه أمام الأرقام المكتوبة، غارقاً في تفكيره. نقر بأصابعه على حافة اللوح بقلمه. في ومضة حركة، صار نياراتلوثيب أمامه، وجذب ذقن كودي ليجبره على التحديق فيه. لم يعد رجلاً في حلة، بل صار كياناً مطاطياً ملتوياً ذا فم هائل فاغر، أكبر من جسد كودي. كان الفم ضخماً لدرجة أنه صار جزءاً من جذع المخلوق وحتى جزءاً من ساقه. لم تكن هناك عيون ظاهرة، وبدلاً من الرأس، امتدّ مجسّ طويل ارتفع عالياً واختفى في سماء الليل.
مخلوق مستحيل، في عالم متجمد في الزمن.
"لن تتجاهلني. ليس لديك هذا الخيار."
تحدث بصوت اخترق جمجمة المستمع كرصاصة. كانت كل كلمة كلوح رخامي يسقط على أرضية معدنية.
"أتظن أنك ذو شأن؟ تخدع نفسك بأنك مهم وأن لأفعالك معنى؟ أنت لا شيء! لا شيء!"
لم يقدم له كودي سوى ابتسامة خفيفة وأغمض عينيه. كان بوسعه الانتظار. لديه خبرة في ذلك، وسينفد صبر نياراتلوثيب في نهاية المطاف ويتركه. لم تكن المرة الأولى التي يحدث فيها هذا، وشك كودي في أنها لن تكون الأخيرة. كان بوسعه الانتظار.
"هناك بعض الناس يجلسون في الخارج بالفعل... تبّاً، لدينا جمهور!"
همست ليلى وهي تختلس النظر من خلف الستار. كان زيها الوحيد قناعاً بدائياً وخيطاً أحمر مربوطاً حول إصبعها السبابة اليمنى.
"ظننت أن هذا هو الهدف،"
قال أنتوني وهو يعدل قناعه. لم تستطع ليلى معرفة ما إذا كان متوتراً. كان دائماً يحكم السيطرة على مشاعره، ومع القناع صار من المستحيل معرفة ما يدور في ذهنه. كان هو الآخر، كبقية الممثلين، يضع خيطاً أحمر حول سبابته.
"إنها بين الجمهور،"
همست سوزان، وظهرت خلفهما كشبح منتقم.
"لقد حانت لحظة التجلي! هي من ستقرر مصيرنا!"
"انتظري. ماذا؟ من؟"
سألت ليلى، والتفتت لتعاود النظر من خلف الستار بحثاً عمن قد تقصده سوزان.
"سوزي العظيمة!"
"ليس هذا مجدداً،"
تمتم ماركوس وهو ينضم للمجموعة.
"على الأقل كودي نعرفه حقاً، لكن من هذه سوزي على أي حال. كيف تبدو أصلاً؟"
"إنها التي ترتدي الأصفر،"
أجابت سوزان. نظرت ليلى إلى قميصها، الذي كان أصفر اللون بنجوم زرقاء في الأمام.
"هذا... لا يقلص الاحتمالات على الإطلاق،"
قال ماركوس ضاحكاً.
"إنها محقة أكثر مما تظن،"
قالت ماريا، وكانت ترتدي قناعاً هي الأخرى حين انضمت للمجموعة. لا تزال ليلى تشعر بقشعريرة من القلق، وشعرت بالذنب حيال ذلك. رغم مظهر ماريا، فقد كانت من أكثر أفراد المجموعة مساعدة ولطفاً، إذ ساعدت الآخرين على التحسن بل وطبخت وليمة شهية للجميع في نهاية اليوم.
"هناك شيء مهم يراقبنا. أنا متأكدة من ذلك."
بينما كانت ليلى تمسح الجمهور من خلف الستائر، لاحظت امرأة ترتدي سترة صفراء لافتة للنظر بينهم. بدت وكأنها تجلس وحدها في زاوية، وتبتسم...
"هل أنتم جميعاً مستعدون؟"
سأل كودي، مقاطعاً أفكارها. كان خلف الكواليس معهم، دون لوح الكتابة هذه المرة. بدا متوتراً على غير عادته.
"لقد حان الوقت."
"بالتأكيد. لنبهرهم بأدائنا!"
مازح ماركوس. كانت مزحة باهتة، لكن الممثلين الآخرين ضحكوا معاً، مما خفف شيئاً من التوتر العصبي الذي خيّم خلف الكواليس.
"تذكروا،"
قال كودي.
"لا بأس إن أخطأ أحدكم في كلمة أو كلمتين، ليس هذا ما يهم. اضبطوا المشاعر. اجعلوا هذه المسرحية عالقة في الذاكرة."
"نعم، نعم، لقد أخبرتنا بذلك بالفعل،"
قالت ماريا وهي تطرد كودي برفق.
"اذهب واجلس واستمتع بالعرض. الآن الأمر يعود إلينا."
"حسناً. حظاً موفقاً،"
قال كودي بابتسامة خفيفة.
وحين رأى أنتوني يقطب حاجبيه وعيني سوزان تلمعان، أضاف: "مجازاً، بالطبع."
كان المسرح لا يزال خشناً وغير مستوٍ، ولم يضئه سوى مصباح مرتجل يمتد سلكه طويلاً حتى يصل إلى عربة سكن متنقلة قريبة. أما الدعائم فلم تكن سوى طاولة عليها أدوات مائدة وأطباق وطعام زائف من خشب مطلي، وحبل مشنقة متدلٍ من الأعلى. لكن ما إن صعدت ليلى وماركوس إلى المسرح، حتى التفت الجمهور نحوهما بأسره. خُيّل للجميع أن العالم بأسره قد حبس أنفاسه. نطقت ليلى بسطورها:
"يا صحبُ، يا أهلَ الوفاء، آن الأوانُ لنحتفي! فلنُلقِ عن كاهلنا الهموم، ونذكرَ أرضاً، تُدعى تيرا."
"تفكّروا في مسرحنا الذي نتركُه وراءنا، تذكّروا مشاهدَ لن نجدَها ثانيةً، لياليَ وأياماً طواها النسيان، في تيرا الغابرة."
"لا تنسوا أبداً من بقوا، سواءٌ في جهلٍ كانوا أم في خوفٍ، فلن نلتقي مجدداً، في تيرا المفقودة."
قال ماركوس: "يا لها من قصيدة غريبة لافتتاح حفل. من أين تعلمتِها؟"
أجابت ليلى: "تعلمتُها في مسرحية. مسرحيةٍ في نهاية العالم."
لم تكن المسرحية التي تلت ذلك هي "الملك بالأصفر".
لكن ثمة تشابهاتٍ وعناصرَ ومواضيعَ متناظرة. لقد كتبها شخصٌ لا يزال يذكر شعور أن يكون جزءاً من العرض، ممثلاً ومشاهداً في آن. قلّةٌ هم الذين نجوا من أداء أحد هذين الدورين، فما بالك بكليهما، لكن كودي كان هناك، بين الجمهور الآن. يراقب المسرحية باهتمام، ويراقب رد فعل رفيقته بجانبه.
همست سوزي في أذنه: "الأمر ليس سيان. هم لا يقدسون ذكراي."
رد كودي هامساً: "لم يُقصد به أن يكون سيان. إنها عن تذكر عالمهم، بعد النهاية. أمرٌ يجدر بكِ معرفته."
أجابت سوزي: "هدفٌ جميل، وطريقةٌ رديئة. كلماتُك مجرد كلمات. من دون إرادتي خلفها، ستغدو مشوهةً وملتويةً وضائعةً مع كل رواية. في غضون جيلٍ واحد، لن يتذكر أحدٌ كيف كان عالمك. سيُحرّف ويُشوّه، وفي النهاية، سيُنسى."
هز كتفيه وقال: "هذا ليس بالأمر السيئ. الأشياء تتغير، أليس كذلك؟ لا شيء يبقى على حاله للأبد."
"أولئك الذين امتصصتُهم، سأذكرهم أنا. دائماً. للأبد. كيف كانوا حقاً."
همست امرأةٌ خلفهما: "صه! لا أستطيع سماع المسرحية!"
التفتت سوزي نحو المرأة بابتسامة باهتة. كانت السيدة قد أولت عنايةً فائقةً لشعرها ومساحيق تجميلها، حتى في قلب الصحراء وقرب نهاية العالم. كانت ترمقها بنظرات حادة.
قالت سوزي بصوتٍ ناعم: "عذراً لهذا. استمتعي بالمسرحية."
وهكذا استمر العرض. كان الأداء صادقاً، ولم يحتج إلى توجيه ليبدو واقعياً. وجد الجميع في أنفسهم صلة بدورٍ في نهاية العالم. دارت نقاشات حول مزايا عالمهم الآفل وما سيفتقدونه وما لن يفتقدوه. تمايلوا بين صخب الاحتفال وسكون الذكرى. ثم بلغت المسرحية ذروتها، في المشهد الختامي، حيث قرر الممثلون الإفصاح عن آخر ندمٍ يثقل كواهلهم وهم يربطون خيوطهم الحمراء بالمشنقة. أمنياتٌ أرادوا حملها معهم إلى القبر.
وهنا انتهى نص المسرحية، مطالباً كل واحد منهم بكتابة ندمه الخاص والجهر به وهو يربط خيطه بالمشنقة.
قالت سوزان وهي تحدق في المشنقة: "أندم على التضحية بحبيبي من أجل كيانٍ غامض لم يكلف نفسه عناء الاستماع إلي. ظننت أن عليّ فعل ذلك. كنت مخطئة. وسأندم على هذا ما حييت. ليتني أستطيع استعادته".
حلت الخيط الأحمر عن إصبعها وربطته بالمشنقة، ثم تنحت جانباً لتفسح الطريق للتالي. كان أنتوني.
قال وهو يطرق بصره: "أندم على ترك أمي خلفي. هي عليلة جداً ولم أستطع اصطحابها. ليتني استطعت، فهي تستحق ما هو أفضل. أنا آسف...".
ربط خيطه واقترب الشخص التالي من المشنقة. جاء دور ليلى. نظرت إلى المشنقة وترقرقت عيناها بالدمع.
"أختي لن تأتي معي إلى الأرض الجديدة. أتمنى... آمل أن تكون بخير. لم أتمكن حقاً من توديعها. كان يجدر بي قضاء وقت أطول معها، ومساعدتها حين ضاقت بها السبل... ظننت أن الفرص ستتوالى لاحقاً. أردت التركيز على مساري المهني. لكن الأوان قد فات. لا أستطيع حتى الوداع".
كابرت على مشاعرها طويلاً بما يكفي لربط خيطها الأحمر بالمشنقة. كان التالي هو ماركوس.
"لم أكن هنا سوى بضعة أيام، لكن كان من الرائع رؤية هذا الجمع يعمل معاً. أناس من شتى الدروب، يسعون جميعاً لبناء موطن جديد في عالم مختلف. أنا... حسناً، أتمنى لو استطعت الانضمام إليهم. لكن لا يمكنني ترك عائلتي. أنا آسف، ببساطة لا أستطيع. لا أملك حتى الشجاعة لإخبار عائلتي بما سيحل بهم. أندم على الكثير من الأشياء، في النهاية".
ربط خيطه الأحمر وتنحى جانباً، تاركاً الممثلة الأخيرة، ماريا، تقترب من المشنقة. أخذت نفساً عميقاً، كأنما تشد أزر نفسها.
"أنا أترك خلفي مجتمعي، أناس رائعون ساعدوني حين احتجت إليهم أشد الحاجة، وسيحتاجون هم أيضاً إلى العون بعد النهاية. أنا آسفة لأنني لم أستطع أن أكون بجانبهم. وأندم أيضاً على البشر الذين لم أستطع مساعدتهم. حتى أنني حاولت إقناع بعضهم... لكنهم لم يصغوا. أندم على بعض الأمور، بالتأكيد، لكنني لا أندم على المجيء إلى هنا، أو على كوني جزءاً من هذه المسرحية. إن كان هذا سينقذ أرواحاً ويساعد في بناء غدٍ جديد، فأنا لا أندم على ذلك البتة. أتسمعني أيها الملك الأصفر؟ خذني إن كان لا بد لك من ذلك، لكنني لا أندم على المجيء إلى هنا! ولا حتى! ذرة!".
ربطت خيطها الأحمر بسرعة بالمشنقة وهي تنطق بكلماتها الأخيرة ثم تراجعت. الآن أحاط الممثلون الخمسة بالمشنقة.
قالوا جميعاً بصوت واحد: "الآن ننتظر حكم عرضنا. هل أمتعنا الملك الأصفر؟ هل نحن آخر عرض ترفيهي قبل نهاية العالم؟".
بدا أن الجمهور والممثلين يحبسون أنفاسهم، كأنهم ينتظرون شيئاً أو شخصاً ما، وساد الجو ترقبٌ صامت. ثم، كأن مفتاحاً قد أُغلق، خفتت أصوات الجميع أكثر وأغمضوا أعينهم، متجمدين في أماكنهم. لم يتوقف الزمن، إذ كان بوسع المرء سماع ريح الصحراء أو طقطقة نار المخيم. لكن الجميع ظلوا كالتماثيل، باستثناء أنفاسهم، ولم يبدُ منهم أي رد فعل حين سار كيان ضخم يرتدي خرقاً صفراء شاحبة ويعتمر تاجاً حديدياً كبيراً نحو المسرح.
كانت ملامح الكيان محجوبة في الغالب، لكنها كانت تتسرب أحياناً من بين الأنسجة، مظلمة ومؤكلة للعقل. اتخذ الملك الأصفر وسط المسرح، محاطاً بالممثلين المتجمدين ومواجهاً الجمهور. كانت نظراته تفتت الواقع. وكان صوته فيلقاً لا ينتهي.
قال الملك الأصفر، بإيماءة كانت تقريباً تقريبياً لهزة كتف: "همم... لا بأس، أظن ذلك. حسناً، لقد أمتعتموني".
نهض أحد أعضاء الجمهور، الوحيد الذي لم يتجمد في مكانه.
قال كودي: "سيُذكر عرضكم، طويلاً بعد رحيلي. ربما ليس بالكمال المنشود، لكنه سيصمد. والأهم من ذلك، لا حاجة لموت أحد".
قال الملك الأصفر: "أولئك الذين قتلوا في عرضي، هم الآن جزء مني. أمنحهم الخلاص. للأبد".
هز كودي كتفيه.
قال كودي وهو يهز كتفيه بدوره بقلة مبالاة: "لا أزال أفضل نسختي".
حدق في هاستور، الآكل من بعيد، المعروف أيضاً بسوزي، بنظرة ثابتة وتعبير هادئ. لم يتراجع.
قالت سوزي: "حسناً إذاً. سأستمر في الاستمتاع بما تقدمونه من ترفيه".
قال كودي: "كانت هذه المسرحية الوحيدة في المستقبل القريب. لكنني سأرى ما يمكنني فعله".
أجاب هاستور: "أنا واثق بأن الأفضل لم يأتِ بعد".
وامتلأ الجو بضحكات حادة ومسمومة، قبل أن تتلاشى. وفجأة استيقظ كل شخص من سباته. تقدم الممثلون إلى مقدمة المسرح وانحنوا أمام تصفيق الجمهور المهذب. لم يكن للملك الأصفر أثر، ولم يسمع صوته أحد سوى كودي، الذي نظر بقلق إلى الأفق. انتهت المسرحية.
كان الممثلون يلملمون أغراضهم ويتبادلون أطراف الحديث. ساد المكان جو كثيف، يكاد يكون مهيباً. يعود بعض ذلك إلى الإرهاق بعد التدريبات والعرض ذاته، لكن معظمه كان بسبب الترقب القلق لما سيأتي. تجنب الجميع النظر إلى البوابة وهم يجمعون حاجياتهم.
سألت ماريا وهي تنظر إلى الآخرين: "ما خططكم الآن وقد انتهى كل شيء؟"
ورسمت على وجهها ابتسامة صغيرة كشفت عن أسنانها.
قال أنتوني: "تصل عائلتي غداً. يساورني الخوف من كيفية تأقلمنا مع العالم الجديد. سمعت أنهم يحاولون بناء مدينة في الجانب الآخر. لكن الأمر سيظل... مختلفاً جداً. قد تساعدنا مؤن كودي. هذا ما آمله على الأقل. كنت محامياً قبل كل هذا، كما تعلمون. لست بارعاً في البقاء على قيد الحياة. كم سأتمكن من المساعدة؟ وكم شخصاً سينجو من الشتاء الأول؟ هذا... هذا يخيفني".
مسح جبينه كمن أنهكه فيض الحديث المفاجئ. لم يكمل أحد غيره الكلام، فرفعت ماريا كتفيها.
قالت: "أظن أن علي إخباركم أيضاً ما دمت قد فتحت الموضوع. نخطط للاستقرار قرب البحر. أمم... لست متأكدة من مدى معرفتكم بي وببني قومي، لكننا صيادون ماهرون حقاً".
ضحكت كأنها تستمتع بطرفة صغيرة.
"آمل أن يساعد هذا الناس في العالم الجديد قليلاً، وأن يجعلهم يتجاوزون... هيئتنا".
كانت ماريا عادة مرحة ومقبلة على الحياة، لذا كان من المدهش رؤية مدى توترها في تلك اللحظة وهي تلقي نظرة خجولة على الممثلين الآخرين ثم تطرق ببصرها.
استجمعت شجاعتها لتكمل: "هل تظنون أننا سنُقبل في الجانب الآخر؟ أنا وبني قومي؟ أعني... كونوا صادقين. هيئتي غريبة، أليس كذلك؟ أبدو غريبة في أعينكم. هل تظنون أن هذا سيشكل فارقاً؟"
أجابت ليلى: "ظننت ذلك في البداية. أنكم تبدون غرباء. لست فخورة بالاعتراف بهذا، لكنني كنت مضطربة حقاً في البدء".
هزت رأسها وهي تبدو محرجة.
"لكنكم لم تكونوا سوى لطفاء معنا منذ ذلك الحين، وأشعر بحماقة شديدة لأنني حكمت عليكم هكذا. بصراحة؟ سأنضم إليكم دون تردد بمجرد انتقالكم إلى العالم الآخر".
ابتسمت ماريا على اتساع وجهها، كاشفة عن كل أسنانها الحادة غير المتناسقة، وأسرعت نحو ليلى تضمها بقوة. بدت ليلى متفاجئة ومحرجة في آن، وربتت على ظهر ماريا بتلعثم حتى انتهى العناق.
قالت ماريا: "ستكونين مرحباً بك معنا بالطبع! وجميعكم أيضاً، إن رغبتم في ذلك".
قالت سوزان: "سأبقى هنا، متبعة أوامر السيد كودي العظيم. مهما طلب مني أن أفعل، سأفعله. حياتي لا تساوي الكثير، لكنها ملكه".
ثقل اعترافها أثناء المسرحية على أذهان الجميع.
قال ماركوس: "حسناً... لست متأكداً مما حدث في ماضيك بالضبط. لكن ربما تتخذين من العالم الجديد بداية أخرى؟ فرصة للبدء من جديد؟"
قالت وهي تنظر في عيني ماركوس مباشرة: "العمل لصالح كودي هو طريقتي للبدء من جديد. سأموت من أجله".
قال صوت من خلف الممثلين: "لن يكون ذلك ضرورياً".
التفت الجميع ليروا كودي يقترب منهم، لا يزال يبدو مرهقاً ويحمل لوح الكتابة الملازم له كعادته.
أومأ للممثلين قائلاً: "عمل جيد في المسرحية. لقد نجحتم جميعاً، وقد سُرّ راعينا. تهانينا".
قال أنتوني قبل أن يتوقف بتردد: "بخصوص ما ناقشناه...".
أومأ كودي له.
قال كودي: "لا تقلق، سأعطيكم كل شيء غداً. سأفي بكلمتي. الآن ماركوس؟ هل يمكنني التحدث معك قليلاً، على انفراد؟"
نظر الجميع إلى ماركوس الذي رمق كودي بحذر. ثم هز كتفيه وضحك ضحكة خفيفة.
قال: "بالتأكيد. تقدم أنت".
ابتعد الاثنان إلى حافة المخيم في صمت. تلاشت ضوضاء المخيم وتوهج البوابة ببطء في ليل الصحراء. تكيف بصريهما ببطء مع الضوء الخافت.
سأل ماركوس عندما توقفا على مسافة جيدة من الجميع: "إذن... ما الأمر؟"
سأل كودي: "هل لا تزال مصراً على عدم الذهاب إلى العالم الجديد؟"
كان يحدق في ماركوس بتعبير غريب، عينان واسعتان وفم مشدود. في الظلام لم يكن بوسع أحد الرؤية، لكن يديه كانتا تقبضان على لوح الكتابة بقوة جعلت مفاصل أصابعه تبيضّ.
أجاب ماركوس وهو ينظر إلى المخيم بارتباك: "أوه، نعم. نعم، أخشى ذلك. أعني... أنت تفعل شيئاً جيداً هنا، لا تفهمني خطأ. وكنت سعيداً بكوني جزءاً من مسرحيتك، بالتأكيد. كنت سعيداً لأنك طلبت مني، تحديداً، أن أكون جزءاً منها في المقام الأول. ومتفاجئاً قليلاً أيضاً".
تردد كودي، تاركاً صمت الصحراء يطول للحظة قبل أن يتحدث.
قال: "كنت - أعني - أنت... تذكرني بصديق قديم لي. صديق عزيز جداً".
ضحك ماركوس.
"إذن هل لهذا أنت مصرّ على ذهابي إلى عالمك؟"
قال كودي: "قريباً، سيموت كل إنسان في هذا العالم. سيحدث ذلك، كما تعلم. إنه حقيقي".
أومأ الرجل الآخر.
"نعم... أعلم. أعلم. راودني الحلم أيضاً. عندما استيقظت كانت وسادتي مبتلة بالدموع، وسألتني زوجتي عما حدث. لم أستطع إخبارها، بالطبع... لكنني عرفت أنه حقيقي. كان الحلم مختلفاً عن البقية. بدا...".
توقف باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"مغيراً للحياة. لم أعد الشخص نفسه بعد ذلك الحلم. أنا القديم ما كان ليأتي إلى هنا".
سأل كودي: "إذن لماذا؟ لماذا البقاء خلفاً؟"
ضحك ماركوس مجدداً، لكنها كانت ضحكة متوترة. كان ينظر إلى الأسفل الآن، أو إلى الأفق. متجنباً أي تواصل بصري.
"حسناً... بدايةً، ابنتي الصغيرة - اسمها ليندا - حسناً، هي صغيرة... بحق الجحيم، ستتم عامها الثالث قريباً. وهي تعاني من الربو. حالة سيئة حقاً، كما تعلم، مع جهاز الاستنشاق وكل شيء. لا نزال أنا وزوجتي نأخذها إلى المستشفى بانتظام، كما تعلم. هي... ستواجه وقتاً عصيباً حقاً في العالم الآخر".
توقف متردداً، فرد كودي بسرعة: "يمكنني إعطاؤك ما يكفي من الدواء. هناك أشياء يمكننا ترتيبها...".
قال ماركوس مقاطعاً: "الأمر يتعلق بزوجتي أيضاً".
وقفا صامتين ينظر أحدهما للآخر، قبل أن يشيح ماركوس ببصره.
"هي... تحب الذهاب إلى نوادي الرقص والمراكز التجارية... وتعشق البرمجة وتجلس أمام الحاسوب معظم اليوم... هي فتاة مدينة حتى النخاع، كما تعلم".
ضحك، لكن لم يكن في ضحكته دفء هذه المرة. لا بهجة، كانت ضحكة صغيرة حزينة ماتت في حنجرتها قبل أن تخرج، وليدة ميتة.
"أخذتها للتخييم مرة. كان معي بطارية لحاسوبها المحمول وكنا على مسافة قريبة من المخيمين الآخرين ومع ذلك... كرهت الأمر. كانت لبقة في تعاملها، بالطبع. تفعل ذلك من أجلي. فقط عندما تحب أحداً حقاً، تذهب إلى أماكن تكرهها لمجرد إسعاده، كما تعلم؟ آه... هي...".
غصّت الكلمات في حلقه، وهددت عواطفه بأن تغمره. أخذ جرعة عميقة من هواء ليل الصحراء، الذي كان بارداً بشكل مدهش، قبل أن يتمكن من مواصلة الحديث.
"ستكرهه. الاضطرار إلى البحث عن الطعام أو العيش دون وسائل راحتها البسيطة. الحياة التي اعتادت عليها... هي. أعرفها. أعرفها بما يكفي. العيش في ذلك العالم الآخر سيكون جحيماً بالنسبة لها...".
ساد صمت آخر، أطول هذه المرة. كان ماركوس يحاول الآن جاهداً السيطرة على مشاعره. يأخذ أنفاساً عميقة بينما قبضتاه مشدودتان. مسح بيده على وجهه متنهداً.
سأل كودي: "ماذا لو أحضرتك أنت وعائلتك إلى مكان مختلف؟ مكان ستعيشون فيه بعد النهاية، وهو فندق خمس نجوم، طوال الوقت؟"
بدا ماركوس مشوشاً: "فندق خمس نجوم...؟ هل... هل هذه مزحة؟"
"لا! أقسم لا مزحات! هناك مكان يمكنني أخذك وعائلتك إليه وهو، أساساً، فندق خمس نجوم. ويمكنك النجاة بعد النهاية هناك. على الرغم من... أن هناك شرطاً".
كرر ماركوس: "شرط... تقصد... سبباً يمنعك من إرسال الجميع إلى هذا الفندق؟"
أجاب كودي: "نعم. كما ترى، هذا الفندق... حسناً، ستكونون مراقبين. على مدار الساعة. لن تعلموا بذلك، لكنكم ستكونون مراقبين من قبل هؤلاء... الغرباء. وسيعبثون أيضاً بذاكرتكم حتى لا تدركوا أنكم في ذلك الفندق لسنوات وسنوات".
أخذ ماركوس لحظة ليهضم ما سمعه.
"مراقبون؟ طوال الوقت؟ ومُعبث بذاكرتنا؟"
تردد قبل أن يسأل بصوت خافت: "حتى طفلتي؟"
"... نعم".
"ولا يمكننا مغادرة هذا الفندق أبداً؟"
أجاب كودي: "لبقية حياتكم. سيكون هناك نزلاء آخرون. بالتأكيد. لكن... ستكون تلك حياتكم الجديدة".
تغيرت تعابير وجه ماركوس، وأشاح بوجهه مجدداً.
قال في نهاية المطاف: "يبدو كسجن".
أقر الرجل الآخر: "لن تدرك أنت وعائلتك أنكم لا تستطيعون المغادرة... لكن أظن أنه يمكنك تسميته سجناً".
لم يقل ماركوس شيئاً، لكن وجهه انكمش في تعبير مهزوم. تردد للحظة، مصارعاً نفسه في جدال داخلي محتدم، قبل أن يحني رأسه هزيمة.
قال: "لا... لا أريد هذا. لا أريد هذا لي ولزوجتي و... ولطفلتي. هي صغيرة جداً! مسجونة؟ طوال حياتها؟ ومراقبة؟ بينما تظن أن كل شيء طبيعي؟".
كان صوت ماركوس خافتاً ويائساً وهو يهز رأسه مجدداً، لا يزال ينظر للأسفل.
"لا... لا أريد هذا. لا أريد هذا".
جاهد كودي قائلاً: "لكن... إذا بقيت هنا، ستموت أنت وعائلتك...".
قال ماركوس: "لا أستطيع إخبارهم... لا أستطيع إخبارهم بأنهم سيموتون قبل نهاية العام. لا أستطيع رؤيتهم يصارعون ذلك، ومعرفة أن الخيارات الأخرى لن تزيدهم إلا معاناة؟ لا أستطيع... ليغفر لي السيد، لا أستطيع إخبارهم".
التفت ماركوس ببطء، ناظراً إلى سماء الصحراء بتنهيدة عميقة. لقد اتخذ قراره.
"أظن أن هذا هو كل شيء. سأعود، وأعيش حياتي معهم. طالما استطعنا. وبقدر ما نستطيع من سعادة. للوقت القليل الذي نملكه. آه... أنا آسف. آسف إن خذلتك".
هز كودي رأسه.
"ذلك... لا تقلق بشأنه. لكن هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟ أي شيء على الإطلاق؟"
نظر ماركوس إلى كودي بابتسامة صغيرة.
"فقط تذكرني. وتذكر عائلتي، أظن، رغم أنني لم أتحدث عنهم لك إلا قليلاً. لكن، إن استطعت، تذكرنا. بعد انتهاء كل هذا. أظن... أن هذا أقصى ما يمكننا الأمل فيه. أن نُذكر، بعد النهاية".
كودي، الذي كان يبدو مضطرباً بالفعل من كلمات ماركوس، انهار تماماً الآن. أغمض عينيه بقوة وكمش وجهه بينما كان يحاول يائساً ألا يبكي. اقترب ماركوس منه وأحاط كودي بذراعيه في عناق، يربت على ظهره برفق.
قال ماركوس: "يا رجل، لا بأس. لا بأس... أحياناً تجري الأمور هكذا".
واسى الرجل الآخر قليلاً، حتى تراجعا عن بعضهما.
مسح كودي وجهه وهمس: "سوف تُذكر".
رد ماركوس: "شكراً لك. هذا يعني الكثير. وحظاً موفقاً في عملك هنا. أنت تساعد الكثير من الناس".
"شكراً".
تبادلا الوداع، في جو اتسم بشيء من الحرج بعد فيض العواطف، ثم سار ماركوس عائداً إلى موقع المخيم حول البوابة بينما كان كودي يراقبه من بعيد. بعد وقت، انفصلت سيارة صغيرة متهالكة عن الأخريات وبدأت تسير في طريق ترابي في رحلة طويلة عائدة إلى الحضارة. راقب كودي كل هذا في صمت، يد تمسك بلوح الكتابة والأخرى في جيبه بإحكام. راقب حتى صارت السيارة مجرد نقطة في الأفق، ثم لم تعد حتى ذلك.
لقد تلاشت.
قال كودي: "أعلم أنك تستمعين. أعلم أنك هنا".
ردت سوزي من خلفه: "هذا لا يعني أن عليّ الإجابة. لكن، لحسن حظك، سأفعل على أية حال".
سأل وهو لا يزال لا يلتفت: "هل كنت تعلمين...؟".
ظل يحدق في النقطة التي اختفى فيها ماركوس في الأفق، يداه ترتجفان ووجهه شاحب، لكن عينيه لم تضطربا.
"في ذلك الوقت، حين شربنا معاً في ذلك البار. حين تحديتني إن كان من الصواب أن تلتهميه وتحفظيه أم لا".
التفت إليها أخيراً، وقد كشر عن أنيابه في تكشيرة وعيناه لا تزالان مبللتين.
"هل. كنت. تعلمين؟"
كان ردها بسيطاً: "نعم".
لم تظهر عليها أي علامات ندم أو شماتة، ونظرت إليه بتعبير هادئ جامد كالقناع.
"كنت أعلم من البداية".
"كنت تعلمين؟ حين هددت بالتهامه؟ حين ودعته وتبعك، آملاً في إيجاد طريقة لإنقاذ العالم؟ حين اختلقت هذه الخطة وكنت مستعداً للموت من أجلها، مرات عديدة؟ خلال كل ذلك كنت تعلمين أين سينتهي الأمر؟"
رفع يداً، مقبوضة على شكل قبضة، وغطى فمه بها بينما كان يحاول السيطرة على نفسه، وعلى تنفسه المتهدج، ورمش عينيه المحموم. كان جسده كآلة، تتفكك قطعة قطعة.
"هنا؟ أنا أقر بالهزيمة؟ وأنت تلتهمين صديقي؟"
رفعت سوزي ذراعيها في الهواء في إيماءة مسرحية عظيمة: "الخيار لك. سيظل دائماً لك، في النهاية. اختر"، أمرت.
بدا أن كل الطاقة في كودي تلاشت في تلك اللحظة. ترك ذراعيه تسقطان إلى جانبيه وانحنى برأسه. ظل ساكناً للحظة طويلة جداً، بينما كانت سوزي تنتظر إجابته بصبر.
"خذيهم في النهاية. قبل أن يفقدوا صوابهم مباشرة. انتظري حتى اللحظة الأخيرة قبل أن تأخذيهم. أرجوك".
ردت سوزي بصوت هادئ: "يمكنني فعل ذلك".
"هل سيؤلمهم...؟ بالنسبة لهم؟"
"لا".
تردد كودي.
"هل سأنسى أمره؟ مثل الجميع حين تلتهمينهم؟"
قالت سوزي: "أوه لا، لقد ضمنت أن ذلك لن يحدث"، لكن صوتها كان مختلفاً، وحين نظر كودي للأعلى كان وجه ماركوس يحدق به فوق جسد سوزي.
من السترة الصفراء ذات القلنسوة إلى الشعر الأشقر المتسخ إلى الذراعين النحيلتين الشاحبتين، كانت كلها سوزي، باستثناء الوجه.
قال ماركوس: "أعدك بأن ألعب دور صديقك بشكل مثالي. من البداية إلى النهاية. لن تعرف حتى أنه كنت أنا، طوال تلك السنوات. سأعيد بناء ذكرياتك معه بحذافيرها. وفي هذه اللحظة فقط ستدرك أنه كنت أنا. طوال تلك السنوات، حين أدار الجميع ظهورهم وبقي صديق واحد مخلصاً وصادقاً. كل الذكريات الطيبة، الدعم خلال الأوقات الصعبة والضحك في اللحظات الجميلة. كان كله أنا".
كان كودي يحدق في الآخر بصدمة. تجمعت الدموع في عينيه، لكنه لم يتحرك، حتى ليرمش. كانت الآلة قد تحطمت. حدق بينما رفعت ماركوس يديها إلى وجهها ونزعته، يتقشر كالقناع. وحتى حين كان وجه ماركوس خارجاً كان لا يزال يتنفس وير
كانت ليلى تحدق في البوابة مترددة، تستجمع شجاعتها لخطو الخطوة التالية. حملت حقيبة ظهر ملأى بالأدوات والمؤن التي منحها كودي لها ولغيرها، وكانت تدرك أن ما ينتظرها في الجانب الآخر أكثر من ذلك. ومع ذلك، شعرت بأنها غير مستعدة. لم يكن الأمر كافياً. ولن يكون كافياً أبداً. نظرت ليلى إلى هاتفها، وبالتحديد إلى رقم كان عليها الاتصال به قبل رحيلها. لم تكن مستعدة لذلك أيضاً.
"ليلى! انتظري، لا تذهبي بعد!"
جاء صوت من خلفها. التفتت وضيقت عينيها في الظلام. كان كودي يخرج من خلف شاحنة ويشير لشخص آخر خلفه. اقتربت المرأة الأخرى من وهج البوابة لتتضح ملامحها. كانت أختها. تجمدت ليلى من الصدمة للحظة، قبل أن تندفع نحوها وتطوقها بعناق محكم.
"ميريا؟ ماذا...! يا للهول، ماذا تفعلين هنا؟"
"ليلى؟ هل... هل هذا يحدث حقاً؟ كنت في شقتي قبل لحظة..."
"أوه، أنتِ هنا! أنتِ هنا حقاً!"
ضمت ليلى أختها بقوة أكبر. ثم تركتها ونظرت إلى كودي بحيرة.
"ظننت... الصفقة...؟"
هز كودي كتفيه وقال: "غيرت الصفقة. تلاعبت ببعض الأمور في اللحظة الأخيرة. هذا أقل ما يمكنني فعله".
"لكن لماذا؟ ولماذا أنا؟"
سألت، وما زالت الحيرة تعتريها رغم البهجة التي غمرت وجهها. ألقت نظرة على أختها فاتسعت ابتسامتها.
هز كتفيه مجدداً وقال: "بصراحة؟ حظ عشوائي، لا أكثر. لكن... لا ينبغي أن يُفصل الناس عن أحبائهم هكذا".
"شكراً! أوه، شكراً جزيلاً، لن أنسى هذا أبداً! هل... كيف يمكنني رد الجميل؟"
سألت ليلى وهي تمسك بيد أختها وتشد عليها، كأنها تخشى أن تُنتزع منها إن لم تتمسك بها بقوة كافية.
هز رأسه نافياً: "لا تدينين لي بشيء".
التقت أعينهما ولاحظت ليلى أن عينيه محمرتان، كأنهما متهيجتان. لم يبدُ سعيداً.
"ولا تكلفي نفسك عناء تذكر هذا. لا أريد أن يذكرني أحد. النسيان يناسبني تماماً".
استدار ليمضي، لكن ليلى نادته: "كودي؟ هل أنت بخير؟"
سألت.
"تبدو... كئيباً حقاً".
توقف يفكر في السؤال، ثم هز كتفيه وأجاب: "يجب أن يستمر العرض".
"ليلى؟ ما الذي يحدث؟"
سألت أختها ميريا، بصوت يملؤه الارتباك والخوف.
"أنا الآن في هذا المكان، وذلك الرجل أحضرني إلى هنا؟ وقد أخبرني..."
تلاشى صوتها في الصمت بينما ابتعد كودي عن المخيم، متجهاً إلى ظلام الصحراء. وقف هناك في صمت يحدق مجدداً في الأفق. يحدق في الطريق الترابي المؤدي إلى العالم المتحضر، حيث قاد أعز أصدقائه سيارته قبل ساعة فقط.