الخاتمة الكبرى
١.
"أهكذا تُعاملين شقيقك؟"
مشى الرجل ذو البذلة نحونا بلامبالاة، غير آبهٍ بحدة سوزي وخوفها.
"يا هاستور، أقسم أنكِ تبدين أكثر ألفة مع طعامك من عائلتك!"
نظر إليّ حين قال ذلك.
"مرحباً يا نيالي. كيف الحال؟"
زمجرت سوزي في وجهه.
"ما زلت تحضر تجمعات عابدي الشيطان وتدعي أنك الشيطان نفسه؟"
ضحك الرجل رداً على ذلك، لكنه تجاهلها ونظر إليّ للمرة الثانية، مرسلاً ابتسامةً تذكرني بعارضي المجلات أو ربما بذئب جائع.
"هل تعاملك جيداً يا فتى؟ هل الخدمة خمس نجوم؟ هل ستمنحها تقييماً جيداً؟"
التفتت سوزي إليّ فوراً.
"مهما حدث، لا تتحدث معه!"
كانت تلك آخر كلماتها قبل أن تتجمد في مكانها. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل توقفت فجأة كل الأصوات والحركة حولي. حفيف الأوراق في مهب الريح، وكل تلك الضوضاء الصغيرة المنبعثة من الحشرات والسيارات البعيدة؛ لم تكن لتلاحظ وجودها قط لولا أنها تلاشت. كان الصمت كثيفاً لدرجة أنه بدا كياناً له حضور، يهدد بخنقي. تنفست بعمق، مذعوراً، ولاحظت الشيء الوحيد الذي لا يزال يتحرك.
"هذا أفضل بكثير، أليس كذلك؟"
قال الرجل، نيالا-شيء ما، محتفظاً بالابتسامة نفسها.
"الآن يمكننا التحدث دون أن تعترض طريقنا."
نظرت مجدداً إلى سوزي، وتصاعد في داخلي شعور بالرعب وعدم التصديق حين أدركت أنها باتت مثل الآخرين، متجمدة في مكانها وساكنة تماماً.
"سوزي؟"
همست لها.
"إمم، أيها الملك بالأصفر؟ أهلاً؟"
توقف الرجل ذو البذلة عن الاقتراب وقطب وجهه.
"سوزي؟ يا له من اسم أحمق."
انطلقت عيناي نحو الرجل، ثم عدت لأنظر إلى سوزي. لقد حذرتني من التحدث إليه... الملك بالأصفر، هذا الكيان المرعب الذي التهم مدينة بأكملها وسار بين النجوم، والذي لا يفارق تلك الابتسامة الساخرة وجهه، كان يرتعد خوفاً من ذلك الرجل. لقد أوصتني تحديداً ألا أتحدث معه. لكنها لم تعد لإنقاذي الآن، والرجل يبتسم لي، عيناه براقتان وودودتان، لكنهما لا تطرفان. كان يحدق بي. ترددت...
"اذهب للجحيم،"
قلت له.
"هذا ليس لطيفاً جداً،"
قال بهدوء، بالنبرة نفسها التي يستخدمها المرء حين يتذمر من تبول كلبه على الأرض. انزعاج لا غضب حقيقي في صوته. كان الأمر أسوأ من الغضب، بنبرته المتعالية تلك.
"ماذا فعلت بها؟"
سألت، متراجعاً خطوة ومضيقاً عينيّ.
"فعلت بها؟"
ضحك مجدداً على تعليقي.
"بل فعلت بنا. نحن متوقفون في الزمن، مختبئون في الشقوق بين اللحظات، آمنون الآن. قدرات هاستور لا تصل إلى التلاعب بالزمن، لذا يمكننا أخيراً الحصول على بعض الخصوصية."
ابتسم في نهاية الجملة، كما لو كان فخوراً بإنجازه.
"وبإمكانك فعل ذلك؟"
سألت. ضحك مجدداً.
"أنا؟ لا، ذاك يوغ-سوثوث! هو سيد الزمان والمكان. لم أطلب منه سوى معروف بصفتي وسيطاً بسيطاً."
ابتسم ورفع يديه، باطن كفيه للخارج في استعراض لبراءته.
"هذا تخصصي! أربط كائنات عليا من وراء النجوم ببعض أشكال الحياة الدنيا التي تحتاج لخدماتهم. بصدق؟ أنا مجرد مزود خدمة، لا أكثر!"
"صحيح..."
قلت، والسخرية تقطر من صوتي.
لقد قضيت وقتاً كافياً مع سوزي لأعرف أنه لا ينبغي لي الانخداع بتمثيلية "أنا غير ضار".
أنزل يديه وخطا خطوة أخرى نحوي.
"انظر، أظن أننا بدأنا بداية خاطئة. أعلم أن تصديق ذلك قد يكون صعباً، بعد كل ما مررت به، لكنني هنا في الواقع لمساعدتك."
"أنت محق. هذا صعب التصديق،"
أجبت بجمود، متراجعاً خطوة. بلا جدوى. لم أستطع الهروب منه أو التغلب عليه. سوزي لا تستطيع مساعدتي هنا. تنهد الرجل، دون أن يفقد ابتسامته الساحرة أو بريق عينيه. ثم أدار ظهره لي وضم يديه معاً في الهواء. باعد بينهما، كما لو كان يزيح ستارتين، فتمزق الواقع بين يديه، مشكلاً شقاً طولياً حيث كان الهواء يتلألأ ويلتوي بطرق جعلت عيني تدمعان. أشبه ببوابة من نوع ما، أطول قليلاً من الإنسان.
التفت نحوي وابتسم.
"ما رأيك أن تتبعني إلى مكان آخر لنتجاذب أطراف الحديث طويلاً؟"
أشار نحو البوابة.
"أعدك ألا أؤذيك، كل ما أريده هو التحدث. ولدي أشياء لأريك إياها."
"تباً لك،"
كررت.
"نصيحة سوزي الوحيدة كانت ألا أتحدث إليك. والآن تدعوني إلى مكانك لتناول المشروب؟ أجل، لا شكراً. إن كنت ستفعل بي شيئاً، فافعل! وإلا، اذهب للجحيم!"
أمال رأسه، وبدا عليه الحيرة.
"يا له من قدر كبير من الولاء تظهره لـ... سوزي."
قطب وجهه مجدداً عند نطق الاسم.
"إذن، ما الذي فعلته هذه العجوز لتستحق احترامك؟ هل كانت دائماً صادقة وواضحة معك؟ هل عاملتك بلطف وعدل؟ هل جعلتك سعيداً؟"
ضيقّت عينيّ نحوه.
"وماذا؟ ستجعلني سعيداً؟ دون شروط؟"
ضحك على ذلك.
"حسناً، أخطط للحصول على شيء واحد، مهم جداً في نهاية هذه الصفقة... مكسب لا يقدر بثمن!"
توقف للحظة لزيادة التشويق، ثم ضحك بصوت عالٍ.
"سأتمكن من مضايقة شقيقتي!"
ابتسم أكثر عند ذلك، كما لو أن مجرد التفكير في الأمر يسعده. كان يشع حيوية الآن.
"ماذا؟"
سألت، مرتبكاً. هز كتفيه.
"ماذا عساي أن أقول؟ أنا وغد تافه نوعاً ما. فكرة العبث بألعاب أختي تسليني. وهذا هو دورك!"
قفز عند ذلك وتقدم نحوي وهو يتحدث بحماس.
"أنت تكره كونك تحت سلطة هاستور، لذا تريد التوقف عن كونك لعبتها. وأنا أريد مقلب شقيقتي الصغيرة. لذا إن ساعدتك، فسنخرج كلينا رابحين!"
مندهشاً، رمشت عيني بينما كان عقلي يعالج ما قاله وتداعياته. إن كان هناك سبيل لأتحرر، أي سبيل كان، هل يمكنني المخاطرة بتضييع تلك الفرصة؟ لكن كلمات سوزي ظلت عالقة بي. نبرتها اليائسة.
"مهما حدث، لا تتحدث معه!"
لماذا؟ هل لأنها خشيت أن أتعرض للخداع؟ أم خشيت أن أتحرر من قيودها؟
"كيف أعرف أن بوسعي الوثوق بك؟"
سألت. بدا مستمتعاً لا منزعجاً من سؤالي.
"لا يمكنك، يا صديقي. سؤال سخيف من الأساس. اختلال القوى بيننا كبير جداً، حتى بالنسبة لكيان بسيط مثلي."
تنهد.
"لكن، لو أردت إيذاءك لفعلت ذلك بالفعل. قل لي إذن، لماذا ما زلت أطلب منك ذلك بلطف؟"
ترددت، وما زلت مرتاباً منه. كان بارعاً جداً في الكلام، ومقنعاً جداً. بدا صادقاً وودوداً ومهتماً لأمري. كنت أكرهه. نظر إليّ الرجل، يدرس تعابير وجهي، وشيء ما رآه جعله يقطب حاجبيه.
"انظر، لا أريد إجبارك على الأمر،"
قال أخيراً.
"إن لم تكن مستعداً، سأحزم أمتعتي وأغادر. يمكنك القدوم معي، إن أردت خوض هذه القفزة في المجهول. لكن إن لم تفعل، فلن تسمع مني شيئاً مجدداً، أعدك."
أدار ظهره لي ومشى نحو البوابة بخطوات موزونة. سرعان ما أصبح أمامها، مستعداً للرحيل.
"انتظر!"
توقف، على بعد خطوة من البوابة، والتفت لينظر إليّ. تنفست بعمق، مهيئاً نفسي وآملاً ألا أندم على قراري.
"أريد سماع ما ستقوله. لا وعود! لكن... سأستمع إليك، على الأقل."
ابتسم لي.
"هذا كل ما أردته،"
قال، متنحياً جانباً ومشجعاً إياي بإشارة من يده. وبجانبه، كانت البوابة تتلألأ باضطراب غريب. في تلك اللحظة، اخترق صوت غريب المشهد الصامت، صرير حاد لم أسمعه من أي مخلوق أو آلة. جعل أسناني تصطك، ومع ذلك كان هناك شيء مألوف في ذلك الضجيج، رغم غرابته. فجأة، عاد الخوف إليّ، فتراجعت بضع خطوات ونظرت حولي بذعر. كانت بوابة أخرى تتشكل بالقرب من المكان الذي وقفنا فيه، بجانب جسد سوزي المتجمد.
كانت تلتوي في الفضاء، وتتمدد ببطء في شكلها الممزق لتصبح بعرض البوابة الأخرى. ومن البوابة الجديدة، خرج مخلوق من الكوابيس. كان إنساناً، أو ربما كان كذلك يوماً، لكن ملابسه كانت ممزقة إلى خرق قذرة تغطي صدره الهزيل وأطرافه العظمية. لكن بدلاً من الرأس، كان لدى المخلوق كتلة من المجسات المتلوية التي يبلغ طولها ضعف طول باقي جسده البشري على الأقل. كانت تلتوي وتتمدد لمسافات غير معقولة، متوهجة بضوء أزرق خافت كان مقززاً للنظر، مثل جذور شجرة فضائية معتوهة، تمتد نحو السماء.
كان من المفترض أن يستحيل على جسد واهن كهذا تحمل ثقل كل تلك المجسات المرعبة التي تنبت من رقبته، ومع ذلك لم يجد المخلوق صعوبة في الحركة وهو يزحف نحونا. الصراخ الحاد الذي كان يصدره ازداد سوءاً. دون استئذان، غزت ذكرياتي وأفكاري، كان هناك شيء آخر في عقلي، غيري. شعرت بصلة قرابة، وخوف. شيء مروع على وشك الحدوث. شعرت بإيماءة المخلوق، ينادي من وراء النجوم. كنت في خطر، كان عليّ الركض، كان عليّ...
"حسناً، هذا وقح،"
تمتم الرجل ذو البذلة، واضعاً تعبيراً مقززاً. قفز مقترباً من المخلوق ذي المجسات في وثبة واحدة ولف يده حول رقبته. كافح المخلوق للتحرر، لكنه كان أضعف من أن يقاوم الرجل. باندفاع مقزز، زادت حدة الصراخ، فجززت على أسناني بينما تألمت أذناي من الضجيج المعتوه الذي يصدره الوحش. والأسوأ أن أفكاري غزيت مجدداً بشيء واحد فقط: الألم. عذاب مروع جعلني أقبض على رأسي وأنهار أرضاً، غير قادر على فعل شيء سوى البكاء والتوسل ليتوقف.
التوسل لأي شيء ليحررني، أي شيء ليوقف الألم، في عذابي، كنت لأقبل حتى بالموت ليختفي ذلك الألم الذي لا يمكن تصوره - صدر صوت رطب، وتوقف الألم. في البداية أنينت على الأرض، وعيناي مغمضتان، لا أجرؤ على الأمل بأن الأمر انتهى أخيراً. ثم فتحت عيني ببطء. كان رأسي لا يزال يدور ويؤلمني من تبعات الهجوم، لكنني تمكنت من الجلوس بحذر وفتح عينيّ. أمام الرجل ذي البذلة كانت بقايا الوحش.
لقد تم عصره وسحقه عند رقبته، حيث تنبت كل المجسات، وهو الآن ملقى على الأرض، هامداً وينزف مزيجاً من الأحمر الباهت وسائل أزرق مريض يتوهج. كان السائلان ينزفان من الجثة ولا يختلطان، كالماء والزيت، خالقين أنماطاً غريبة حول الجثة. تقيأت بلا شيء يخرج.
"ما - ما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟"
لهثت أخيراً.
"إيه، كان أنت،"
أجاب الرجل.
"أو بالأحرى، نسخة أخرى منك، أظن."
حدق في البوابة التي خرج منها المخلوق الآخر، فتلاشت البوابة، مختفية في الهواء مثل شاشة تلفاز تم إطفاؤها. حدقت في الرجل، مستعداً لأن يطلق نكتة أو يضحك، لكنه نظر إليّ بجدية تامة. وقلبي يقرع في صدري، اقتربت من جثة المخلوق. من الرقبة إلى الأسفل كان جسد إنسان، وإن كان نحيلاً وقذراً للغاية. كان الجلد يتدلى بفضفاضة على الهيكل العظمي مع وجود القليل جداً من اللحم بينهما، وكان الجلد مغطى بالأوساخ والقروح وما هو أسوأ.
لكن لم يكن ذلك الأسوأ. بمجرد أن عرفت ما الذي أبحث عنه، كان الأمر واضحاً. جلياً كالشمس. الملابس، تعرفت عليها كملابسي. معطف مريح اشتريته من متجر للمستعمل، قبل بضع سنوات. نوع الأحذية الذي أفضله. كان هناك أيضاً وحمة على ساقي. كان بنطال المخلوق ممزقاً، وكانت الوحمة هناك. تباً، لقد كان يقول الحقيقة. ذلك الجسد كان جسدي.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم؟"
سألته، زاحفاً مبتعداً عن الجثة. كان الأمر أكثر إثارة للغثيان الآن، في مألوفيته.
"مهلاً، مهلاً!"
رفع يديه بذعر.
"أنا؟ آسف يا رجل، لكن هذا كان من صنع صديقتك هناك، لا أنا!"
أشار إلى سوزي، التي لا تزال متجمدة في الوضعية نفسها.
"ماذا؟"
نظرت إلى سوزي، ثم عدت لأنظر إلى الجثة الغريبة.
"لا... لماذا قد تفعل...؟"
تنهد نيالارلوثوتيب.
"انظر، يا فتى. ليس لدي وقت لتقول 'ماذا؟ ما هذا؟ ما ذاك؟' لكل شيء أقوله. كما ترى، نحن لا نزال لسنا آمنين تماماً هنا، ولن أقدم تفسيرات إلا في مكاني. يمكنك القدوم معي والحصول على كل إجاباتك أو يمكنك البقاء. الأمر متروك لك. لكن وقت الثرثرة انتهى."
ومع ذلك، عاد ماشياً إلى بوابته، التي كانت لا تزال تتلألأ في مكانها، ووقف بجانبها. ألقى عليّ نظرة أخرى، مميلاً رأسه إلى الجانب. ينتظر إجابتي. نظرت إلى المخلوق مجدداً. كان أنا. كان وحشاً برأس شجرة من المجسات، وبطريقة ما كان أنا. شعرت بالظلم، بالانتهاك، وكأن هناك شيئاً خاطئاً في أعماقي بطريقة ما، رغم أن الوجه الذي للجثة أمامي لم يكن وجهي. كان هذا خطأ. شيء ما كان خاطئاً بشكل فظيع.
حذرتني سوزي ألا أتحدث إلى الرجل. بوضوح، كنت قد انتهكت تلك القاعدة بالفعل. حسناً، الآن لا عودة للوراء. قد أواجه ما سيأتي لاحقاً ببعض الكرامة. شاحذاً عزيمتي، مشيت متجاوزاً الجثة المقززة واقتربت من الرجل والبوابة. ابتسم.
"بعدك."
انحنى، مشيراً إلى البوابة. ترددت مرة أخرى، أشعر بعدم اليقين، وغير متأكد من أي شيء. كنت أكثر حيرة من أي وقت مضى. حسناً، ما الذي كان عليّ خسارته؟ كانت تلك آخر أفكاري حين خطوت داخل البوابة.