٨.
بدا الأمر كأنه مشهد من فيلم رعب. هذا ما خطر ببالي حين اقتربت سيارة الشرطة من محطة ضخ المياه التي تبين أنها مبنيان رماديان صغيران يربط بينهما أنبوب ضخم مليء بصمامات ويمتد في الأرض. أحاط سياج شبكي بالمكان بأسره وبداضاءة ضعيفة. لم توجد بيوت أخرى أو مبانٍ قريبة، كنا في قلب العدم. توقفت السيارة عند المدخل وأظهرت أنوارها أن أحد البابين كان موارباً قليلاً. غاب أي ضوء من الداخل.
تذمر الشيرطي: "تباً"، والتفت مترقباً وهو يقبض بقوة على عجلة القيادة.
لم يظهر أي شخص آخر. توقفت سيارة الشرطة الأخرى التي قادها الشرطي المتوتر بجانبنا. لم يغادر أحد سيارته.
قال الشيرطي مشيراً إلى الشرطية بجانبه على مقعد الراكب: "حسناً أنتِ. خذي مكاني وراقببي المشتبه فيهما. عند أول بوادر مشكلة، انطلقي هاربة من هنا. عودي إلى المحطة واتصلي بشرطة ليبتون لطلب تعزيزات. أعرف أنه ليس نطاق اختصاصهم، لكنهم سيحضرون للمساعدة في حالات الطوارئ".
بدا وجهها شاحباً وخائفاً، لكنها هزت رأسها بصمت وترجلت من السيارة. مشى الشرطي الآخر نحو سيارتنا والتقى بالشيرطي.
قال للشرطي الآخر وهو يترجل ببطء ويخلي مقعده للشرطية: "ابق في الخارج وغطني بينما أدخل وأتفقد المحطة".
همس الشرطي الآخر: "سيدي، دعني أذهب معك".
كان قد أخرج مسدسه من الحفضيّة بالفعل، واهتزت يده قليلاً من الخوف. اتسعت عيناه وبدتا معبرتين.
قال الشيرطي: "لا تحدثني عن هذا. ابق خلف السيارة للتغطية ومسدسك جاهز. سأذهب وأتفقد الأمر".
أخيراً، رمقني وسوزي بنظرة. كنا كلا في المقعد الخلفي لسيارة الشرطة ويدانا مقيدتان خلف ظهرنا، وعاجزين تماماً عن فعل أي شيء سوى المراقبة تماماً كما في أفلام رعب.
أطلقت همساً محشوراً: "أرجوك كن حذراً! إنه مسلح وخطير للغاية. قد يبدو غريباً، لكن إن رأيته فالأفضل أن تطلق النار لتقتله!".
أجاب الشيرطي بصوت هادئ لكن حازم: "رفض".
التفت نحو مرؤوسيه الاثنين.
"تجاهلا اقتراحاته وحاولا اعتقال أي شخص هنا أولاً. اطلاق النار إن اضطررتما، لكن حاولا القبض عليهما أحياء للاستجواب. لا سبب لدينا بعد لنصدق أي شيء يقوله هذان الاثنان".
شتمت في نفسي بينما وافق الاثنان الشيرطي بهز رأسيهما. ثم ودون تفوه بكلمة أخرى، أخرج مسدسه من الحفضيّة وبعد أن ألغى الأمان مشى بحذر نحو حافة باب محطة الضخ المفتوح ماسكاً المسدسه بكلتا يديه بقوة وموجهاً إياه نحو الأسفل. لم أستطع فعل شيء سوى المراقبة. وراقبت بينما قفز المعلم الأكبر من سقف محطة الضخ معلقاً في الهواء للحظة رهيبة قبل أن يهبط بثقل على غطاء محطة القيادة الأمامي وسط انفجار تحطم الزجاج وتكسر المعدن والصراعات.
هز الارتطام السيارة بينما أمطرتنا شظايا النافذة الأمامية المحطمة. رفعت رأسي مذهولاً بالصدمة في الوقت المناسب لرؤية المعلم الأكبر متقرفصاً أمام النافذة الأمامية المحطمة يرفع مخلبه الأيسر ويغرزه بعمق في بطن الشرطية بصوت مكتوم رطب بينما تناثر الدماء على عجلة القيادة. لم تصرخ هذه المرة ولم تصدر سوى غرغرة ضعيفة. تعذر علي رؤية وجهها من مكاني في المقعد الخلفي، لكن المخلب الغريب ضرب بقوة جعلته يخترق جسد الشرطية والمقعد الأمامي معاً.
قطرت الدماء من الثقب في المقعد أمام عينيّ. سحب الكائن الغريب مخلبه بحركة داخلية أخرى نثرت المزيد من الدماء داخل السيارة والتفت برأسه نحو الشرطيين الآخرين اللذين عجزآ سوى عن التحديق بصدمة. لم يستغرق ذبح الشرطية أكثر من ثلاث ثوانٍ. بقفزة أخرى هجم على الشرطي مطيحاً به. انقطع صراخ استغاثته وخوفه حين رفع المعلم الأكبر مخلبه مجدداً وهوى به على رأس الرجل مفجراً إياه في شلال من الدماء واللحم المتمزق.
أُرخى جسد الرجل فوراً بعدما تهشم رأسه بالكامل. حين قفز مجدداً على آخر شرطي، عجزت عن فعل أي شيء سوى المراقبة بينما أطلق الشيرطي النار بعشوائية متفاعلاً أخيراً مع الخهد. لكن الأمر كان أقل من المطلوب وفات أوان تفادي هجوم الكائن عليه دافعاً إياه نحو جدار محطة الضخ بقوة أحدثت صوتاً لتهشم رأسه بالاصطدام بالخرسانة. لم يستطع الشيرطي المذهول حتى التفاعل حين مزق الوحش بحقارة مخلب عبر حلق الرجل بقوة دمرت جزءاً من فكه.
انهار الرجل بعجز على الجدار بينما تدفقت الدماء بحرية على صدره ملطخة قميصه وسرواله بلون أحمر داكن. حين نهض المعلم الأكبر والتفت ليواجهنا، أطلقت صراخاً. شتمته مرجفاً بالغضب، لكن عبثاً. كنت مقيداً في مؤخرة سيارة شرطة مقفلة. عاجزاً تماماً.
صرخ المعلم الأكبر وهو يتقرفص ويقوم بقفزة عملاقة نحو سيارة الشرطة متمسكاً بالغطاء للدعم: "حسناً، حسناً... أراك ما زلت حياً لتزعجني".
اقترب أكثر و أتيح لي وقت أطول لتأمله ولاحظت أن ساقه اليمنى كانت كتلة ملتوية وبارزة إلى الجانب بزاوية غريبة، وكذلك ذراعه اليمنى الممزوعة عند المرفق. تجعدت أجزاء من جسده المشوه بأنماط غريبة أو احترقت والتوت كقشرة مظهرة أن الانفجار في المطعم أذاه حقاً. أدركت أيضاً أن المعلم الأكبر قد قتل للتو ثلاثة رجال شرطة مسلحين رغم فقدانه نصف أطرافه وإصابته. اخترق نافذة المقعد الخلفي بسهولة وأمسك بحلقي بينما أمطر الزجاج المكسور حولي.
أطلقت زفيراً مفاجئاً وأمسكت بمخلبه لكن دون جدوى. كان الأمر أشبه بمحاولة ثني الفولاذ. مرفوعاً بلا حماية خارج السيارة بواسطة هذا الوحش الذي توازن على ساق واحدة.
هسهس المعلم الأكبر: "أيها المتمرد، الخالد المزعج!".
تأثر صوته أيضاً بإصاباته وتراجع ليصبح صوتاً حشراجة أقل راحة من ذي قبل. لكن الغضب في صوته كان واضحاً.
"كيف تجرؤ على معارضتي بإصرار بمساعدة ملوكك المختلة!".
نظرت بذعر داخل السيارة حيث جلست سوزي بابتسامة هادئة. غمزتني فقط وتجاهلت الإهانة وكأنها لا تعني لها شيئاً. ولربما كانت كذلك. عصر المعلم الأكبر حلقي بقوة أكبر قاطعاً تدفق الدم والهواء وشعرت باحتكاك جلدي بحلقي بقوة تجعلني أصرخ ألماً لو تمكنت من استنشاق الهواء.
تحدث المعلم الأكبر مجدداً: "قد لا أستطيع قتلك... أيها الوحش!"
هدر الكائن ناظراً إليّ بوجهه الخالي من العيون.
"لكن يمكنني إيذاؤك. يمكنني إيذاؤك كثيراً!".
تألم رأسي ونابضاً مع شعوري بنبضات قلبي في رقبتي حيث عصر المعلم الأكبر ونبضت عروقي محاولة إيصال الدم لرأسي. شعر لساني بالجفاف والانتفاخ وأنا أجاهد لأتنفس. نظرت إلى سوزي راجياً. ابتسمت لي بالمقابل. دوت طلقات المسدس وتردد صمتها في السكون مصيبة المعلم الأكبر في رأسه وجسده بقوة كافية لدفعه. هسهس وانهار على الأرض محرراً إياي أثناء ذلك. لاهثاً بحثاً عن الهواء وقابضاً على حلقي، استندت إلى السيارة طلباً للدعم ورأيت مصدر إطلاق النار.
كان الشيرطي كتل دامية وتمزق فكه السفلي لجرح مفتوح ومدمى تلمع فيه أسنان مكسورة هنا وهناك بين الدماء بشكل مقزز. بدا وجهه شاحباً كالملاءة وتنفس بغرغرة، لكنه حتى وهو منهار ضد الجدار وجد القوة ليقبض على مسدسه ويحدق في المعلم الأكبر بعينه السليمة. صوب وأطلق رطلة أخرى مستدرجاً هسيساً جديداً من المعلم الأكبر الساقط. لكن الكائن بقي حياً رغم إصابته. بزمجرة تدحرج إلى الجانب وقفز قرب الشيرطي.
لم تكن دقيقة كهجومه السابق، لكن المعلم الأكبر استطاع اجتياز المسافة في طرفة عين. هناك انقض على الشيرطي وبدأ يهجم عليه ويضربه بمخلبه مستخرجا الدماء والأصوات الرطبة من جسد الشيرطي بينما سقط المسدس من يد المسكين مصطدماً بأرضية الأسمنت بلا فائدة. لم يقصد قتل الشيرطي فحسب بل تحطيمه إلى فتات. ضارباً تكراراً ومراراً بمخلبه المتبقي. ركز بفرط تفريغ غضبه لدرجة جعله يغفل عن اهتزاز السيارة خلفه لتعود إلى الحياة.
اخترق جسد الشرطية بالكامل عبر الجذع. رغم عجزي حتى الآن عن رؤية حالة جروحها، إلا أنها بدت هائلة بالنظر إلى كمية الدماء على واجهة السيارة. لم أتخيل سوى القوة التي تطلبتها لتبقى واعية وتضغط على دواسة الوقود رغم جراحها. كل ذلك لتوجيه السيارة والاصطدام بها في الوحش كمحاولة أخيرة لقتل الكائن الذي كان يهشم رئيسها. استدار وحاول القفز هارباً، لكن السيارة اصطدمت به وحشرته ضد الجدار.
حدقت، وما زالت يداي مقيدتين خلف ظري، بينما صارع الملك الناشئ لتحرير نفسه لكنه فشل. مهزوماً في النهاية على يد ثلاثة بشر حقراء طالما احتقرهم واستهان بهم.
أطلقت صوتاً أجش وحلقي يحترق ألماً: "فشلت...".
لكني تجاهلته ועقلي يغلي بالأدرينالين والنصر القاسي.
"أيها النذل، لقد خسرت! هذه نهاية المطاف بالنسبة لك!".
صارع المعلم الأكبر مجدداً ليحرر نفسه لكنه فشل. لكنه حينها استدار بوجهه نحوي ببطء وأطلق سلسلة من الهسهسات الإيقاعية بينما ارتفعت كتفاه وهبطتا واهتز جسده. استغرقني الأمر لحظة لأدرك ما كان يفترض أن يكون هذا الصوت. كان ضحكة.
هز المعلم الأكبر جسده بضحكته المرعبة مجدداً: "أنا؟ مهزوم؟ ما زلت لا تفهم".
بصقت الكلمات باحثاً عن مسدس يمكنني استخدامه: "أفهم أنني قريباً سأفك هذه الأقفاص وأجهز عليك بينما أنت محشور كالحشرة".
هسهس المعلم الأكبر: "لا. لقد فزت بالفعل".
ثقته وغياب خوفه، حتى وهو مصاب ومحشور بعجز ضد الجدار. جعلاني أتوقف وأحدق به.
سألت: "ماذا تعني؟".
أشار الكائن إلى المبنى وراءه.
"هذا المكان يوفر الماء لكل البلدة. ولهذا هاجمته وخلطت جوهري المعدي في الماء. انتهيت بحلول وصولك".
ضحك المعلم الأكبر مجدداً وبقوة أكبر وارتج جسده ضد السيارة.
"آه... قريباً سيشربني أهل البلدة هناك. سيستحمون بي ويطبخون طعامهم بي. سأدخل أجسادهم وأغزوهم من الداخل. سيصبحون جميعاً أتباعي الأوفياء قريباً".
نظرت بذهول إلى المبنى ثم إلى الكائن مجدداً. الكائن الغريب والوحشي المتشوق جداً ليكون ملكاً والذي لن يموت... وكان يضحك.
هسهس المعلم الأكبر: "لا شيء يمكنك فعله. لا يمكنك إيقافه. لقد فزت".
قبضت على قبضتي بقوة جعلتهما ترتجفان ومحدقاً في المعلم الأكبر بينما اختنق حلقي بعويل أو ربما نشيج. عاجز. تماماً كما كنت طوال هذه المعركة الأخيرة. عاجز تماماً عن إيقافه أو إيقاف خططه. الكثير من الناس في البلدة. يداي ما زالتا مقيدتين خلف ظهري. بلا فائدة. كل هؤلاء النساء والشيوخ والأطفال. اعتمدوا جميعا عليّ. كان علي مساعدتهم. لم أستطع مساعدتهم. نظرت بذعر إلى سوزي. ما زالت في المقعد الخلفي للسيارة المحطمة جالسة بهدوء.
التفتت نحوي وابتسمت ابتسامتها المعتادة. لم أستطع مساعدة هؤلاء الناس. ليس بمفردي.
حنيت رأسي وأصابعي ما زالت تضغط بقوة على راحتيّ وتحدثت بصوت يكاد يكون همساً: "أنا آسف. كنت مخطئاً".
سألت سوزي بابتسامة بريئة: "آسف، ما هذا؟ هل تتحدث معي؟".
همست وشعرت بكل ضعف في ما أقوله: "كنت مخطئاً بشأن القوة. كنت مخطئاً في استبعادها وظني أنني أستطيع الفوز دونها. كنت مخطئاً في رفض الصعود. كنت مخطئاً. أنا أقر بذلك. لقد فزت بالرهان. كنت على حق. لذا من فضلك... أرجوك!".
تعثر صوتي وأخذت نفساً عميقاً قبل أن أتوسل إليها.
"أرجوك أنقذ أهل البلدة".
تفاعلت بفتح باب السيارة بهدوء وترجلت. لم يمنعها كونها مقيدة وكون باب السيارة مقفلاً، بل انفتحا بأدب ودون مشاكل. كانت تلك الهموم التافهة كالأقفال دونه.
ابتسمت أوسع كذئب أمام فريسته: "الحقيقة هي... لقد فزت منذ البداية".
هسهس المعلم الأكبر والخوف في صوت بحيح: "أنت... لا! ابقي بعيدة عن هذا! لا يمكنك إيذائي! ملوكي شب نيجورات تمنع ذلك!".
ابتسمت له سوزي بلطف: "أقتلك؟ من قال شيئاً عن قتلِك؟".
تقدمت نحوه وابتسامتها لم تتزعزع أبدا.
"لماذا أقتل شيئاً ضعيفاً ومثيراً للشفقة مثلك؟".
"لا يمكنك إيذائي! لا، هذا غير مسموح! ملوكي ستعلم!".
تخبط المعلم الأكبر ضد السيارة المحطمة محاولة يائسة للهرب.
توسلت إلى سوزي: "لا تهتمي به. عليك إنقاذ أهل البلدة! يجب عليك - يجب عليك...".
دافع المعلم الأكبر المصاب: "أهل البلدة لي! لقد بدأوا تحولهم! لا يمكنك إيذائهم أيضاً! إنهم جزء مني!".
صارع وصرخ وبقى مع ذلك عاجزاً تماماً. التشبيه الذي خطر ببالي وبشاعته، طفل وحشي عالق في كرسيه ويقيم نوبة غضب. لكان الأمر مضحكاً لولا الدماء والجثث المحيطة بنا والأرواح المعرضة للخطر.
صرخ: "إنهم جزء مني الآن! إنهم أتباعي! عبادي!".
قالت سوزي: "تصحيح. إنهم جزء مني".
حين نطقت تلك الكلمات، نهضت الجثث الثلاث المحيطة بنا ووقفت على أقدامها متجهة نحونا. حدق بنا الشرطي مهشم الرأس بوجهه الدامي والخالي من العيون. خرجت الشرطية من السيارة ونهضت رغم وجود فجوة غائرة في صدرها. بدا وجهها شاحبا ك الرماد لكنها ارتدت ابتسامة ساخرة كنت أعرفها جيداً. كان الشيرطي كتل ممزقة لدرجة أن وقوفه على ساقيه هو الجزء الوحيد السليم منه. تدلت بقايا جذعه إلى الجانب كشرائط ممزقة من هدية.
ولم يظهر حتى رأس هناك.
قالت الشرطية التي لم أتذكر اسمها: "كلها جزء من الكل...".
قال الشرطي وهو يبصق الدماء من فمه مع كل كلمة: "كلها دمى في مسرحية...".
قال الشيرطي: "غل، هك، غللغللغلخرل...".
أظهرت سوزي تعبير محرج: "عفوا، عذراً عن ذلك!".
لوحت للشيرطي ليعيد تركيب أجزاء جسده لما كان عليه سابقاً. بقي شاحباً ومغطى بالدماء، لكنه لم يعد كتل ممزقة.
قال الشيرطي وقد صار يملك فماً حقيقياً ليتكلم: "كلهم خدم للملك...".
الصمت المذهول الذي تلى كان رعباً صامتاً تخللته ابتسامة سوزي المشرقة بفخر لجمهورها. أنا والمعلم الأكبر متفقان لأول مرة ونحن نتفاعل مع هذا الجنون.
سألت بتردد: "ماذا... ماذا تقصدين بكونهم جزءاً منك؟ هل تقصدين...؟".
لا، لم يكن ذلك تردداً. بل إنكاراً.
"بينما كنت مغشياً عليك بعد تفجيرك في المطعم، استوعبت كل ساكن في البلدة ومحيطها. كل ذكرياتهم، وجودهم. هم الآن جزء مني، بداخلي. للأبد".
ابتسمت بلطف في نهاية الشرح.
"أفهمت الآن؟".
تخبط المعلم الأكبر بحماس أكبر للهرب.
لقد أرعب حقاً: "لا! أنت تكذبين! ما كان لك أن تفعلي! ليس كل هؤلاء الناس دون ملاحظتي... لا...".
لم ترد سوزي، لكننا رأينا من بعيد ما أرعبني. كانت أضواء المدينة تنطفئ واحدة تلو الأخرى. شيء سماعها تقوله وشيء رؤية الدليل شخصياً. القوة التامة التي امتلكتها على سيطرتها. كانت المدينة ميتة بالفعل. تعذر إنقاذ أحد. لقد فات الأوان، فات الأوان بكثير.
قالت لي: "المرحلة كانت لي منذ أن قمت بالرهان. أترى يا كودي؟ لم تكن لك فرصة أبداً. حتى لو كنت مبتكراً وذكياً وشجاعاً بجنون، فبقوتك الحالية لا يمكنك إلا أن تكون ممثلاً ثانوياً. وأنا أملك اللوحة".
حدقت بها وعجزت عن قول شيء. تبخر غضبي السابق تاركاً إياي فارغاً ومخدراً. لا فائدة. لم أستطع إنقاذ أحد.
تابعت سوزي والتفت نحو المعلم الأكبر المحشور: "وأنت؟ أتحاول استخدام علاقاتك العائلية كدرع؟ تتجادل معي؟ رائع! لكن...".
توقفت مبتسمة ومستمتعة باللحظة.
"أنت تستهين بي أكثر من اللازم. لكن هذا جزء من المتعة أيضاً! ارتد قناعاً وتصرف كمجنون صغير طريف ومن المذهل كيف يقتنع الناس بأنك غير مؤذٍ!".
ضحكت على ذلك ناظرة إلى المعلم الأكبر بابتسامة خبيثة. لكنها بينما فعلت سمعت صوت خطوات تقترب بهدوء وبأعداد غفيرة - حشد. من الظلام المحيط بنا اقترب الناس. مشى جميعهم بهدف نحو المعلم الأكبر ودون تفوه بكلمة. حملوا جميعا نفس التعبير وبنفس الابتسامة الخبيثة.
قال المعلم الأكبر مرتجفاً علانية: "أنت... لا يمكنك قتلي".
"أيها المخلوق السخيف. لا تقلق، لن أقتلك".
اتسعت ابتسامتها بتهديد وهي تتابع.
"سأقوم فقط بأسرك وإبقائك حياً في مكان بعيد عن الأنظار. لن تؤثر حيلك الصغيرة على دمتي. متأكدة من قدرتي على إبقائك حياً ل، دعنا نقول... بضعة ملايين من السنين؟ ما يكفي لتنسى أمك العزيزة أمرك تماماً. فلديها الكثير جداً من الأطفال... وأنت لست مميزاً بما يكفي لتحصل على معاملة خاص. لذا حين تنساك وأتأكد من ذلك تماماً، أستطيع التهامك وكل وجودك تماماً. أستطيع احتواء كل جزء منك بداخلي حتى بعد أن ينسى العالم أمرك. لكن لا تقلق، سأذكرك. إلى الأبد".
تجمد المعلم الأكبر (ولم أستطع تذكر اسمه) ثم استرخى جسده استسلاماً ظاهراً. تلاشت كل حياة من أطرافه وهو معلق هناك ما زال محشوراً بالسيارة ومحاطاً ببطء بدمى الملكة الصفراء. كانت تبتسم.
تمتمت أخيراً وما زالت تحت الصدمة: "أنت وحش...".
التفتت وابتسمت لي.
غمزت بلعب بينما دميتها تجمعت واشتبكت مع المعلم الأكبر كعرب من النمل الجائع: "لكنني هزمت المعلم الأكبر وأوقفت خططه. ليس بالبطولات أو حتى بالذكاء. فقط بالقوة البحتة والقسوة".
قالت: "أحياناً، ما تحتاجه لهزيمة وحش ليس بطلاً، بل وحشاً أكبر".
اتسعت ابتسامتها إلى تكشيرة جنونية والتفت كل دميتها نحوي وابتسمت أيضاً. جميعها بنفس التكشيرة المجنونة المتكررة مئة مرة. مثالية ومرعبة وهي تنسخ بعضها بلا نهاية.
بقينا وحدنا. غادر الآخرون حاملين جثمان المعلم الأكبر معهم. وقفنا هنا، محاطين ببقايا المعركة، بقع الدماء والسيارة المحطمة. في صمت.
قسَت: "لقد قتلتم هذه البلدة بأسرها، بسبب رهان سخيف".
صححت: "لقد أنقذت هذه البلدة. لو لم أفعَل شيئاً لأصابتهم عدوى المعلم الأكبر في هذه اللحظة بالذات".
رددت: "بدلاً من ذلك صاروا لك الآن".
لم أستطع حشد أي غضب. مجرد مرارة مستسلمة لمن هُزِم تماماً.
قالت وهي تبدو فخورة: "وستُحفظ ذكرياتهم، بعد النهاية وإلى الأبد. لقد فعلت ما طلبتَه. أنقذت هذه البلدة، بأكثر مما تستطيع أنت أبداً، بالقوة التي تملكها".
نظرت إلى البلدة. كان يجب أن نكون قادرين على رؤيتها حتى من مسافة بعيدة. الأضواء البعيدة، الضجيج، السيارات. لكن لم يكن هناك سوى الظلام والصمت.
قلت بلا عتاب في صوتي، فذلك سيكون عديم الجدوى بالنظر إلى من كنت أتحدث إليها: "لقد سيطرتِ على هذا المكان قبل أن نضع الرهان حتى".
هزت كتفيها، وقالت: "كنت أعرف كيف ستنتهي هذه القصة. رغم أنني لا أستفهم البشر جيداً، فهم ما زالوا قابلين للتنبؤ تماماً. أو شبه بشر في حالة المعلم الأكبر".
سألت: "إذن... هل سأنسى أمره، بمجرد أن تبتلعي وجوده؟".
ابتسمت، وقالت: "لقد نسيت بالفعل يا كودي. السبيل الوحيد لتتذكر أن كل هذا قد حدث أساساً هو أنني لصقت بعض الذكريات معاً ووضعتها هنا".
نقرت على جبيني بمرح، وأضافت: "فلن تتعلم أي شيء بطريقة أخرى".
سألت شبه مذهول وأنا أقبض كفي مجدداً: "أتعلم؟".
اقتربت حتى أصبح وجهها على بعد إنشات من وجهي، وقالت: "إذن يا كودي. ما مغزى القصة؟ ماذا تعلمت اليوم؟".
حدقت فيها بغضب، ولحظةً كادت تخرج مني عبارة متمردة. تعليق ساخر كالمعتاد. لكني لم أستطع فعل ذلك هذه المرة. فكرت في الطائفة وهي تسير نحو حتفها. فكرت في المطعم المغطى بالدماء قبل أن يحترق عن آخره. فكرت في المدينة وهي تغرق في الظلام.
اعترفت بهدوء: "أنا تحت سيطرتك بالكامل، أليس كذلك؟ أنا عاجز عن مقاومة ذلك. أو مقاومة نهاية العالم".
وافقت: "ممم. نعم. في الوقت الحالي. لكن... قد يتغير ذلك".
مدت يدي وابتسمت. لم تكن ابتسامتها المعتادة، بلا سخرية أو تهكم، بل كانت رقيقة ومتقبلة.
مدت يدها كعادتها وقالت: "يمكنني أن أريك كيف تغير ذلك".
قبول عرضها، قبول يدها، سيكون بمثابة الاعتراف بالهزيمة. الاستسلام عن إنسانيتي وقبول الحاجة إلى التغيير. ما زلت أصارع، محاولاً بيأس ايجاد طريقة أخرى. لكن ما عساي أفعل؟
رفعت يدي لأمسك يدها، لكن صوتاً قاطعنا وأفزعنا: "يا! إذن كنت أنت من يسبب كل هذه الفوضى! كنت أتساءل لماذا اختفت بلدة بأسرها فجأة. أليست هذه مفاجأة!"
مشى المتحدث نحوها بلا مبالاة. كان رجلاً في الأربعينيات يرتدي بدلة باهظة الثمن وشعراً مصففاً بجل يشي بثرائها الفاحش. كانت ابتسامته فائزة وعيناه لا تخطئهما أي رهبة أو زعزعة. ساحر، بشكل غير طبيعي. لكن إن كان مظهره مقلقاً، فلم يكن شيئاً يُذكر مقارنة بردة فعل سوزي. حين رأته، تحول تعبير وجهها فوراً إلى ما لم أره من قبل - مزيج من الخلع والغيظ الخالص - إذ دفعتني خلفها في حركة واحدة، غير جارية على الالتفت بعيداً عن الوافد الجديد وهي تكشف عن أسنانها في وجهه.
قال الرجل غير مبال برد فعلها: "مرحباً، أيتها الشقيقة من بيت ألديبران! نذير العلامة الصفراء والقداس الحي لكاركوسا!".
نظر إلي، ثم ابتسم لها مجدداً وأضاف: "تهانينا على لعبتك الجديدة أيضاً".
زأرت: "نيارلاثوتيب. أيها الحقير الصغير".