7.
كان سجن البلدة يعبق برائحة المعقّم وأثر بول عتيق. في الزاوية سرير حديديّ يعلوه فراش نحيل كالرقاقة. طلاء القضبان والجدران باهت ومتقشّر قليلاً. غير أن القضبان نفسها كانت متينة. تفصلني عن العالم الخارجيّ حيث ما زال المعلم الأعظم يتربّص حتى اللحظة. انقضت بضع ساعات بالفعل منذ الانفجار في المقهى. واقترب الفجر. ضمّ سجن البلدة الصغير زنزانتين فقط. واحتلت سوزي الزنزانة المجاورة لي.
كانت تسترخي على سريرها بهدوء وثقة تامّين. بينما كنت أجوب الزنزانة جيئة وذهاباً بقلق، وأختلس النظر إلى أجزاء مركز الشرطة التي أستطيع رؤيتها من مكاني. على أحد المكاتب جلست فتاة شابة ذات شعر أصفر ترتدي زيّ معاونة شرطة، وتبادلني نظرات خلسة. كانت تلمس خصرها برفق من حين لآخر حيث استقرّ مسدسها في غلافه. ربّما طلباً للاطمئنان. كانت تخاف منا.
صرخت في وجهها: "عليكما سماع ما أقوله! إنه أمر مهمّ للغاية!".
اختلست نظرة أخرى نحوي قبل أن تشيح بوجهها بلا أيّ ردّ.
علّقت سوزي: "أليس الأمر مزعجاً؟ أن تكون عادياً بلا حول ولا قوة، وتضطر للمعاناة تحت قواعد الآخرين".
استطعت سماع ابتسامتها المشاكسة في صوتها.
"بالطبع، قل الكلمة ولن يعود هذا السجن مشكلة بعد الآن. ولن يزعجك الشرطة أيضاً".
تمتمت: "لا اتفاق. لم أرفع الراية البيضاء بعد".
توسلت قائلة ونبرتها تنتقل من السخرية إلى الإخلاص والصدق في طرفة عين، وقد بدا كلامها صادقاً حقاً...
لولا أنك أدركت من يتفوّه به: "فكر في الخطر الذي قد يمثله المعلم الأعظم بينما أنت عالق في هذه الزنزانة! ويمكنك إنقاذ الأرواح أيضاً... لو اعترفت بخطئك وفتحْتَ عقلك لاحتمالات جديدة!".
رددت بنبرة حادة وأنا أرمقتها بنظرة غاضبة: "احتمالات التحول إلى مسخ. لماذا أنت حريصة جداً على تحويلي إلى كائن فضائيّ بشع على أيّ حال؟".
نهضت من سريرها بحركة انسيابية واحدة ومشت نحو القضبان الأقرب إليّ.
فقالت: "هذا سؤال ممتع حقاً".
سألت عندما لم توضح: "حسناً...؟".
ظلّت ابتسامتها في مكانها وهي تيمّم رأسها جانبياً كأنها تفكر في شيء ما.
فأجابت أخيراً: "الفضول".
قطّبت جبيني وأنا أرمقها بنظرة حارقة بينما رفضت مجدداً الخوض في التفاصيل.
فقلت أخيراً: "حسناً... فسّري هراءك هذا!".
"أتساءل عما قد يحدث لك إن صعدت، وتخلّصت من بشرتك في سبيل شيء... أعظم. ما الذي سيصنعه ذلك بإدراكك، ومثلك العليا، وبمن تكون أنت!".
اتسعت ابتسامتها عند ذلك لتصبح أقل مشاكسة وأكثر جنوناً.
"أريد حقاً، وبشدة، أن أرى ما سيفعله بك هذا!".
كظمت غيظي.
"أجل، هذا يجعلني أقل رغبة في تغيير رأسي في الواقع. إنه يرعبني حقاً".
هزّت كتفيها وعاد وجهها إلى تعبير فارغ ومسالم.
وقالت: "سأكون هنا عندما تقرر الاعتراف بخطئك".
صححت لها: "إنْ. لا متى. حتى ذلك الحين يمكنك التاهي والتصرف بريبة كما تشاء، لكن ذلك لن يغيّر رأسي".
قاطع محادثتنا صوت سيارة وهي توقف خارج المركز. لاحظت الشرطية ذلك أيضاً، ووقفت لترحب بالشريف الشرطيّ الآخر الذي دخلا المركز. توجها فوراً إلى غرفة أخرى بعيداً عن الأنظار، وسمعت نقاشاً محتدماً كله همس، منخفضاً للغاية بحيث تعذر عليّ فهم ما يقولان. عندما دخل الشريف إلى منطقة الزنزانات ومعه الشرطيان الآخران، بدت عليه ملامح جادة تعني أنه لا يمزح.
قال: "أظن حان الوقت لنطرح عليكما بضع أسئلة".
النظرة التي منحني إياها وهو يقول ذلك لم تكن ودودة، وقضت على آمالي الضئيلة أصلاً في أن أتمكن من إقناعه بمساعدتي.
أجبت: "بالتأكيد، تفضل بالسؤال".
قال المأمور وهو يحدّق فيّ: "الاسم؟".
جُرتُ إلى مكتب في واجهة مركز الشرطة وأُجلستُ على كرسيّ ويداي مقيّدة خلف ظهري. لا غرفة تحقيق في مركز شرطة هذه البلدة الصغيرة على ما يبدو.
أجبْتُ: "أم، كودي توماس ميلو".
جفّ حلقي فابتلعتُ ريقي بتوتر. كان هذا سيقرّر إن كانت لدي أيّ فرصة مع رهان سوزي.
سأل المأمور: "هل تحمل أيّ إثبات شخصية يؤكّد هذا يا سيد؟ لم نجد شيئاً معك أو مع صديقتك يبيّن من تكونان".
تجهّمتُ ولعنتُ نفسي فوراً على بداهة أثري العاطفي. كنتُ على أعصابي.
"لا، لا أملك إثبات شخصية معي الآن. انظر، والأهمّ من ذلك، هناك رجل خطير طليق! قد يضرب مجدداً قريباً، وعليكم التحرك لإيقاف..."
رفع يده صامتاً فقطع عليّ كلامي.
قال: "يا سيد، قبل أن نخوض في ذلك أودّ طريقة للتعرّف إلى هويتك أو هويّة صديقتك... أتعرف أيّ إثبات في منزلك، أو أتعرف أحداً من هذه البلدة يستطيع على الأقل ضمان أنّك من تقول إنّك هو؟".
كلّ شخص في هذه البلدة كان يعرفنا بأسمائنا بات ميّتاً. قُدّمنا قرباناً لملكة سماويّة، أو قتلها طفلها الأحدث.
"آه... عذراً، لا أحد منا يملك إثباتاً".
"فهمت".
سقطت هذه الكلمات من فم المأمور كالمقصلة، ورأيتُ في عينيه أن فرَص تصديقي قد تراجعَت أكثر. هذا سيّء.
"وما كنت تقوله عن شيء خطير سيحدث...؟".
"نجل! هناك... أم، رجل خطير طليق، وسيقتل المزيد من الناس. لذا عليك إيقافه! لقد قتل كل أولئك الناس في المطعم!".
"قتل الناس في المطعم؟ أأنت رأيت ذلك بعينيك؟".
سأل المأمور عاقداً ذراعيه ومصغياً إليّ بتركيز.
"نجل! هو...".
تردّدتُ محاولاً إيجاد طريقة سليمة لجعلهم يأخذون التهديد على مَحْمَل الجدّ دون أن أبدو مجنوناً.
"يحمل سلاحاً! ومجنون! أطلق النار على الجميع في المطعم! ثم جعله ينفجار!".
"وأتعرف من هو؟ هذا الشخص المجنون الذي أطلق النار على الجميع في المطعم؟".
جمُد تعبير وجهي حين فكّرتُ برهة فيما أقوله للمأمور. أأعترف بمعرفتي للمعلم الأكبر وأورط نفسي؟ أم أتظاهر بعدم معرفته؟
"هو رئيس مؤسسة الأمل الجديد! الجمعية الخيرية التي تنشط في أنحاء البلدة؟ نجل، رأيته. مع أنّه، آه... يرتدي قناعاً! لذا قد يكون صعب التعرف عليه. إن قال أحدهم إنه رأى شخْصاً قبيحاً...".
أضاف المأمور: "لكنّك رغم ذلك عرفتَ أنه هو".
لم يكن سؤالاً بل تقريراً.
"آه، نجل. حسناً، كان يتكلم ويهذي. قال إنه سيستمرّ في قتل الناس. شيئاً عن 'إنقاذ العالم'؟ حقاً، إنه مجنون!".
تدخّل في هذه اللحظة الرجل الآخر الذي كان يتابع التحقيق حتى الآن مسجلاً البيانات.
"لكنه عاش هنا لعشرين سنة على الأقل ولم يسبق أن...".
رفع المأمور يده بهدوء فقطع عليه كلامه دون أن يُحيط عينيه عنّي.
سألني: "إذن عرفته حتى مع هذا القناع؟ وأنت تعلم أنه يخطط لقتل المزيد من الناس؟".
أكّدتُ: "نجل، هذا صحيح. أنا..."
قاطعني.
"السيد ميلو، أكنت تعرف معرفة شخصية الرجل الذي تتهمه قبل ارتكابه هذه الجريمة؟ وإن كان كذلك، فما هي طبيعة علاقتك به؟".
منع نفسي من التجهّم هذه المرة، لكنّ السؤال جعلني ألعن في سرّي مجدداً. فكّرتُ مرّة أخرى في النأي بنفسي عنه، لكن... كان هناك شيء غير مألوف. أكان يعلم أنني أقيم في منزل المعلم الأكبر؟ قد يكون يعلم. الوقوع في الكذب سيكون سيئاً، لكنّ ذلك تركني أمام خيار سيّان في السوء.
اعترفتُ أخيراً: "أنا... كنت أقيم في منزله".
"حقاً؟ ولماذا؟ ولمدة كم؟".
"حوالي أسبوع. كان أحياناً يترك الناس يقيمون هناك حين يحتاجون إلى مأوى، كجزء من عمله الخيري. نجل، لهذا كنا نقيم هناك! نجل! أنا وصديقتي سوزي! كلانا... أم، مشرّدان. لذا لا إثبات لدينا! ولهذا تركنا نقيم في منزله".
"فهمت. إذن كنت تقيم في منزله مؤقتاً كجزء من جهود... أمم، مؤسسة الأمل الجديد الخيرية؟ أهذا صحيح؟".
أجبتُ ممتناً لأن الأمور بدأت تتّضح: "نجل! كنا نقيم هناك حتى اليوم".
"إذن أتعرف ما حدث للأعضاء الآخرين في الجمعية؟".
هوى قلبي بينما تسابق عقلي للتعامل مع هذا التغيّر المفاجئ في البوصلة.
"أم، ال... أعضاء الآخرون؟".
سأل مجدداً مراقباً ردّ فعلي باهتمام: "نجل، الأشخاص الآخرون الذين تطوّعوا وعملوا في الجمعية. أتعرف ما حدث لهم؟".
كم كان يعلم يا ترى؟ على فكر، لا بدّ أنهم اختفوا منذ أكثر من يوم حتى الآن.
غامرتُ بالقول: "أهل اختفوا؟".
قال بصوت منخفض ومخيف: "إذن أنت تعلم شيئاً. أخبرنا بما تعلمه إذن".
شيء ما يُنبئني بأنّ التورّط في انتحار جماعي وعدم الاتصال بالشرطة لن يجعلني محبوباً لديهم أو محذّراً مقبولاً. كان عليّ التفكير بسرعة.
"أنا... لا أعلم الكثير! سوى أن المعلم الأكبر..."
تردّدتُ بصعوبة لاعناً نفسي حين أدركتُ زلّة لساني.
"أم، كان يُطلق على نفسه لقب المعلم الأكبر. هو والأعضاء الآخرون في الجمعية ذهبوا جميعاً في رحلة إلى الغابة! نوع من التأمل الروحي أو ما شابه. لكنه وحده من عاد! نجل، وكان يتصرف بغرابة! لذا أصبَحنا أنا وسوزي متوجّسين، وحين غادر في منتصف الليل، تبعناه إلى المطعم حيث..."
أوقفني المأمور بإشارة أُخرى.
"انتظر، ارجع قليلاً إلى الوراء. متى ذهب أعضاء الجمعية في هذه... الرحلة إلى الغابة التي ذكرتها؟".
"أمم... الليلة قبل الماضية. ليست الليلة المنصرمة، بل التي قبلها. لقد غادروا بعد الظهر مع ذلك".
"و... المعلم الأكبر. أَعاد وحيداً؟".
"نجل. هذا ما وجدناه أنا وسوزي غريباً. لذا تبعناه...".
"إن كان قد عاد إلى منزله، فهلّا شرحتَ لنا لماذا لم تكن سيارته في المرآب اليوم؟".
"أنا... ماذا؟".
جَمُدتُ في مكاني ناظراً إليه بعينين واسعتين. مؤشّر قاطع، لكني لم استطع منع نفسي.
قال المأمور: "سيارته ليست في مرآبه. تحقّقتُ بنفسي. ولا أيّ سيارة أخرى هناك".
"أم، لا أعلم... ربما عاد مشياً؟".
"أتعرف أن لجارِهِ كاميرا مراقبة؟ وأن الكاميرا تلتقط أيضاً مدخل منزله؟".
اللعنة.
"لا... أهذا مهمّ بطريقة ما؟"
قلتُ باذلاً وسعي لأبدو هادئاً. لم أُفلح كثيراً.
"مهمّ للغاية. تفحّصناها بالأمس، بعد اكتشاف اختفائه ومجموعته الخيرية بأكملها.. ومجدداً، قبل ساعات قليلة فقط. لا أثر لأحد يدخل المنزل أو يغادر. المنزل ذاته الذي زعمتَ أنك عدتَ إليه".
فتحتُ فمي واثقاً من أن شيئاً سيخرج. تفسير أو عذر أستطيع اختلاقه... لكني لم استطيع. احتياطي الأكاذيب لديّ، والذي لم يكن غزيراً قطّ، قد نَفِد بأسره أخيراً. لم يعد في جعبتي شيء.
قال المأمور: "أنت تكذب يا سيد ميلو".
كانت نبرته رصينة، اتهامية، لكنها غير متفاجئة. لم يثق بي قطّ منذ البداية.
"أنت تكذب في إفادتك، ووُجِدتَ وسط مطعم مدمر، بلا إصابات لكنك لا تزال مغطى بالحطام والرماد. أنت وصديقتك بلا إثباتات هوية بتاتاً. وأيضاً، منذ قدومك إلى هذه البلدة قبل أسبوع، اختفى أكثر من ثمانية عشر شخصاً، والآن يُفترض مقتل خمسة على الأقل بسبب المطعم. أَيُغطي هذا كل شيء؟".
كان الصمت الذي تلى ذلك مدمراً. كان الشرطيان الآخران يحدّقان بي بحذر والريبة تعلو عينيها. احتفظ المأمور بذات السلوك البارد وهو يرمقني بذراعين معقودتين أمام صدره. لم يكن لدي حلفاء هنا، ولا أصدقاء. ورغم ذلك، كانت حياتهم معلّقة بي.
سأل المأمور بصوت هادئ الآن: "أأنت فعلتها؟".
السبب الحقيقي لاستدعائي إلى هذا التحقيق.
قلتُ ناظراً بتوتر من أحد إلى الآخر: "اسمعوا، الحقيقة المهمة التي أريد منكم فهمها هي أن... هناك رجلاً خطيراً...".
أطلق المأمور زفرة نفاد صبر.
"أعِدْهُ إلى زنزانته. سيأتي مكتب التحقيقات الفيدرالي بعد الظهر، وأظن أنها ستكون فوضاهم لتنظيفها حينها".
قبض الشرطي على كتفي وشرع في رفعي عن الكرسي، لكني قاومتُ وأفلتّ.
صرختُ: "أنا لا أكذب في هذا: سيموت الناس ما لم تفعلوا شيئاً حيال الأمر!".
ابتعد الشرطي بعينين واسعتين، لكن المأمور بدا غير مبالٍ.
"هذا ما تقول. خُذاهما بعيداً".
تهوّرتُ فاقداً السيطرة تماماً: "سيموتون! الليلة! سيموتون وسيكون الأمر برمّته خطأكم! لأنكم جلستم هنا وفعلتم لا شيء بينما يُقتل الناس. اللعنة، استمعوا إلي!".
كنتُ قد صرختُ الجزء الأخير بأعلى صوتي وصرتُ ألهث على كرسيّ ويداي مقيّدة خلف ظحري. تراجع الشرطيان متبادلين نظرات متشكّكة.
قالت الشرطية مخاطبة المأمور: "أترانا نُسيّر دورية قصيرة، احتياطاً فقط...؟".
قال المأمور وهو يعبس لكنه بدا أقل اضطراباً من شرطييه: "الأوامر تقضي بحراسة المشتبه بهم وعدم إفلاتهم من أنظارنا مهما تكلف الأمر. لا تُعجبني فكرة تقليل عدد أفراد المركز بينما هؤلاء القوم هنا".
قلتُ: "إنه يخطط... لمرض! سيستخدمه لقتل الكثير من الناس! وهو يائس أيضاً، لذا سيفعله لإحداث أكبر قدر ممكن من الضرر...".
قاطعني حانقاً: "أتملك أيّ إثبات؟".
سألته: "أأنت مستعدّ للمغامرة بحياة الناس من أجل هذا؟".
تلا ذلك صمت آخر، واستطعتُ رؤية النقاش الداخلي دائراً في عقله وهو يطأطئ رأسه نحو لا شيء محدّد، شفتَاه مضغوطتان بإحكام وجبينه معقود بعبوس.
كسر الشرطي الصمت قائلاً: "أم..."، وحين التفتت الأنفاس إليه، ابتلع ريقه بتوتر قبل أن يتابع: "أيمكنني الاتصال ببعض الأماكن، على الأقل؟ تحذير، من نوع ما؟ لن يضرّ، أليس كذلك؟".
ابتسم توترًا، لكن المأمور لم يبادله الابتسام. غير أنه طأطأ رأسه مستغرقاً في التفكير برهة، ثم بدا وكأنه توصل إلى نتيجة.
قال: "افعل ذلك إذن. لكن أعِد هذا الرجل إلى زنزانته أولاً".
نفذ المساعد أوامره بسرعة واحترافية رغم احتجاجاتي. عدت الآن عالقاً في زنزانتي ذات الرائحة الكريهة، بانتظار المصيبة التالية. ولم تكن ابتسامة سوزي البريئة من زنزانتها المجاورة لتخفف عني شيئاً.
قلت وأنا أرمقها بنظرة غاضبة: "ماذا؟ ألن تحاولي إقناعي بأنني بحاجة إلى مساعدتك؟"
أجابت بابتسامة مبتهجة وبريق في عينيها: "بإمكاني الانتظار".
كنت على وشك الرد بسخرية مناسبة، حين نادى المساعد الشريف وهو يحاول إخفاء الفزع في صوته. وفشل في ذلك.
سأل الشريف بصوت خافت: "ما الأمر؟"
أرهفت سمعي لألتقط حديثهما.
تردد المساعد وألقى نظرة سريعة على زنزانتي: "مم... سيدي؟ كنت أتصل بالأهداف المحتملة و... مم..."
التقت أعيننا للحظة، ورأيت الخوف في عينيه.
قال الشريف وهو يستعيد تركيزه: "ادخل في صلب الموضوع".
"محطة الضخ شمالاً لا تستجيب لاتصالاتي".
قال كلماته هذه بأسرع ما يمكن، وكأنه يخشى أن تتعثر في منتصف الحديث. تلا ذلك صمت مشحون.
سأل الشريف: "أمتأكد؟ اتصلت بالرقم الصحيح وكل شيء؟"
"أجل، تحققت من ذلك مرتين... وسيدي؟"
توقف متوتراً مرة أخرى.
"اتصلت أيضاً بمكتبهم الرئيسي وحصلت على رقم هاتف الشخص الذي يفترض أن يكون هناك. اتصلت به ولم أتلقَّ رداً أيضاً".
نهضت المساعدة من مقعدها ولخصت مشاعرنا جميعاً بكلمة واحدة.
"تباً..."
نظرت بتوتر إلى الزنزانة التي نحتجز فيها، وعضت على شفتها. سكت الشريف، راح يتأملنا، ثم عاد بنظره إلى المساعد الذي كان يمسح قطرات العرق عن جبينه بارتباك. قبض على يديه، لكنه ظل صامتاً.
"سيدي...؟"
نظر المساعد إلى رئيسه برجاء، يلتمس توجيهاً، أو بصيص أمل في هذا الموقف الجنوني الذي وجدوا أنفسهم فيه.
قال الشريف أخيراً: "أحضرا السجينين، قيداهما وضعاهما في السيارة. سنذهب جميعاً إلى محطة الضخ. هكذا يبقيان تحت أعيننا ونتمكن من التحقيق في الأمر".
وبينما اندفع المساعدان لتنفيذ الأمر، صاح بهما: "توليا ذلك بينما أتصل بالسلطات الفيدرالية لأجبرهم على تحريك مؤخراتهم إلى هنا بأسرع وقت. بسرعة! أريد مغادرة هذا المكان خلال خمس دقائق!"