٥.
"هل رأى أحدكم ليزا، أو يعرف مكانها؟"
سألت تريسي، النادلة الشقراء الثرثارة في المطعم الذي جلسنا فيه.
كانت تقطب حاجبيها، وتنقر بأصابعها بتوتر على الطاولة أمامنا، ولم تنتظر جوابنا قبل أن تتابع: "كان مفترضاً أن تكون هنا الآن، وقد تجاوزت نوبة عملي وقتها. ظننت أنكم ربما تعرفون، بما أنكم تقيمون مع مجموعة الدعم التي تنتمي إليها. سيصعب عليّ جداً إيجاد بديلة لها في هذا الوقت المتأخر، مما يعني أنني غالباً عالقة هنا... كما أنني قلقة. أعلم أنها تعاني من بعض المشاكل الخاصة، لذا أتساءل إن كانت بخير. هل يعرف أي منكم شيئاً؟"
"ليس حقاً،"
قلت، وشعرت بغثيان خفيف حتى وأنا أنطق بها. لم أستطع النظر في عيني النادلة الأخرى وأنا أجيب. تذكرت ليزا وهي تمشي باتجاه أحد الأفواه الجائعة قبل ساعات قليلة، وكيف التهمتها تلك المسخ، فأطبقت قبضتي بقوة.
"أوه، عذراً على السؤال، ظننت فقط أن الأمر يستحق المحاولة. إنها تحتاج لمن يتفقد أحوالها من حين لآخر."
أطلقت ابتسامة مشرقة، لم يطفئها سوى القليل من التعب والقلق.
"حسناً، ماذا أقدم لكما؟"
قالت سوزي وهي ترد الابتسامة المشرقة بمثلها: "شطيرة جبن وقهوة لي."
تمتمت: "قهوة فقط لي، شكراً،"
دون أن أحاول إخفاء مزاجي الكئيب. لم أبتسم.
سألت تريسي بفضول فوري: "حسناً، هذا غير معتاد منكما. هل تخططان للبقاء مستيقظين لأمر ما؟"
أجبت: "لا ننوي النوم إطلاقاً،"
وكنت أعني ذلك. خفت أن أغمض عينيّ فأرى أولئك الناس وهم يُلتهمون. والغناء... كدت أسمعه لا يزال، إن أرهفت السمع، وكان يحوم على حافة إدراكي، مغوياً ورهيباً. حاولت تجاهله بكل ما أوتيت.
"أوه! يبدو أنكما مشغولان! هل هناك سبب خاص؟ هل هو عمل ما يتوجب عليكما القيام به الليلة؟"
سألت وهي تنظر من أحدنا للآخر وتبتسم أكثر. من الواضح أن موقفي الكئيب لم يكن له أي أثر على معنوياتها. لكن سؤالها، في المقابل، ظل يحوم بشكل محرج فوق الطاولة بينما كنت أحدق فيها وأحاول، بوهن، التفكير في عذر جيد. كسرت الصمت بضحكة خفيفة، وهي تغطي فمها بيدها.
"عذراً، انظروا إليّ كيف أتدخل مجدداً! إنها عادة سيئة لدي،"
ضحكت، وبدت محرجة قليلاً، قبل أن تضيف بمرح: "سأعود بالطعام حالاً!"
راقبتها وهي تمشي نحو المطبخ، فداهمت عقلي فكرة مريرة أخرى، ومنه إلى شفتيّ.
"قد لا
قال السيّد الكبير مرحبًا، ونحن ندخل أنا وسوزي إلى الفسحة ذاتها التي شهدت ذبح أتباعه ليلة أمس. كان يخفي أي ندم قد يشعر به تجاههم، بينما كان حزني كجرحٍ مفتوح ينزف أمام الجميع.
سألتُه مباشرةً وبنبرة مقتضبة: "انتظرنا. ما خطتك؟"
بدا هذا المخلوق المشوّه المكتسي بالنتوءات -إن جاز أن نطلق عليه لقب "هو"- أكثر ثقة وجرأة من الأمس.
كان يجلس على صخرة منحنيًا إلى الأمام، كحيوان ضارٍ يستعد للصيد، ولم يبدُ منزعجًا من قلة أدبي.
أجاب بصوت خافت، لكنه يحمل يقينًا مطلقًا: "منحتني ملكتي الكثير. القوة والصلابة، نعم، لكنها منحتني أيضًا هبة فهم الحياة.. وتغييرها. أن أصوغ نسيج كل ما يتنفس ويقتات ليناسب غاياتي. نعم، أرى ذلك، في مثل هذا العظمة و..."
قاطعتُه محاولًا الحفاظ على هدوء صوتي: "وفر عليّ الخطبة. أخبرني، ما خطتك؟"
التفتَ نحوي، رغم افتقاره للعينين، وظل ثابتًا تمامًا فوق صخرته لوقت طويل ومريب.
قال أخيرًا: "عجول".
فأضاف صوت أنثوي خلفي: "عجول جدًا".
فقفزتُ من مكاني والتفتُّ مذعورًا.
قال صوت ثالث، لرجل أكبر سنًا: "لا تقلق يا فتى. يمكنك أن تنجو أنت أيضًا. فقد وجد سبيلًا!"
كان المتحدثان خلفي رجلًا وامرأة يبدوان عاديين في قميصيهما وجينزيهما. كان الرجل يرتدي قبعة بيسبول وله لحية قصيرة بدأت تشيب، بينما تزينت المرأة بقلائد وأساور شتى على جسدها النحيل. أو.. كانا ليبدوا عاديين لولا تلك النتوءات الغريبة المشوهة التي تغطي أجزاءً من جسديهما. كان ذراع الرجل مغطى تمامًا بها، وتمتد حتى كتفه وعظمة ترقوته، بينما كان لدى المرأة ثقب ممزق في قميصها يكشف عن بطنها.
ومن تلك الفجوة لم أعد أرى أي أثر لبشرة إنسانية. كانت، مثل السيّد الكبير، مزيجًا غريبًا من النبات والعضلات، تنبت جذورها في موضع، وتتكدس في موضع آخر كأنها مرجان وحشي. لم يكن هناك تناظر، ولا مألوفية مريحة في نموّهما غير البشري، مما زاد الأمر رعبًا حين قارنته ببقية أجسادهما التي بدت طبيعية. حدقتُ بصدمة بينما تبادلا النظر معي وابتسما ببهجة، مع قليل من التوتر.
بسط السيّد الكبير ذراعيه بأسلوب درامي: "هبتي، التي منحتني إياها ملكتي من وراء النجوم.. لقد تقاسمتها معهما. كانا كالحملان، يسيران إلى الذبح دون إدراك. أما الآن، فسوف ينجوان، ويزدهران، في ما هو آتٍ!"
أخذتُ نفسًا عميقًا، ونظرتُ إليهما مجددًا بهدوء أكبر. استوعبتُ كل شيء، إنسانيتهما، ولا إنسانيتهما.. وتلك الابتسامات المتطابقة والمبتهجة.
تمتمتُ بتقرير: "لم يعودا بشريين".
قالت المرأة وهي تكشر تعبيرًا عن انزعاجها: "هذا فظ قليلًا. ما زلت أرى نفسي لطيفة، أليس كذلك؟"
كانت محقة، فرغم أنها ليست عارضة أزياء، كان وجهها شابًا ومليئًا بالحياة، بل وجذابًا في ارتباكها. حتى ينظر المرء إلى الأسفل نحو ذلك الكابوس الذي يمثل بطنها، مما بعث القشعريرة في جسدي حتى صرفت نظري لأمنع الاشمئزاز الفطري من التصاعد في داخلي.
قال الرجل وهو ينظر بتأمل إلى ذراعه غير البشرية: "لقد تغيرنا، هذا مؤكد. لكن إن كان هذا هو الثمن لنجاتنا.. فأنا أقبله".
أضافت الفتاة وهي تومئ موافقة: "أخبرنا بما هو قادم، وكيف أنقذنا من هذا الجنون الذي يهدد نهاية العالم. نحن ممتنان لهذه الفرصة".
قال السيّد الكبير وهو يمد يده نحونا: "إن كنتما، أنت وسوزي، خائفين أيضًا، فيمكنني أن أعرض عليكما الخلاص ذاته الذي قدمته لهما. لا داعي للخوف من التغيير، فمن خلاله سنجد الخلاص. تعاليا معنا، وسنعمل معًا على نشر رسالتنا وإنقاذ أكبر قدر ممكن من البشرية من نهاية العالم. معًا، يمكننا إنقاذهم، وأكثر!"
أصدرت سوزي صوتًا يشبه "بففففت"
وهي تكتم ضحكتها. كان كتمانها للصوت أوضح في احتقارها من أي ضحكة.
بعد أن استعادت رباطة جأشها، ابتسمت للسيّد الكبير بلطف وقالت: "أرفض عرضك، فهو لا يروق لي بتاتًا. ليس لديك ما يمكن أن تقدمه وأرغب فيه. أما رفيقي.. فهذا قراره".
اتجهت الأنظار نحوي، وسمعتُ خطوة خلفي مع اقتراب التابعين الآخرين، متلهفين لسماع قولي. تنحنحتُ بتوتر.
سألتُ وأنا أختلس النظر إلى الاثنين اللذين كنت أتحدث عنهما: "هذان اللذان أنقذتهما للتو، هل عرضت عليهما العرض ذاته الذي تعرضه علينا؟"
تبادلا النظرات، ثم نظرا إليّ.
اعترف الرجل وهو يحرك ذراعه غير البشرية التي أصدرت صوتًا مقلقًا من التهرس والتشقق: "بصراحة؟ كان الأمر مفروضًا علينا نوعًا ما. لكنني لا ألومه على ما فعل. كان من الصعب علينا فهم الأمر.. دون أن نرى ما ستكون عليه نهاية العالم".
قالت الفتاة وهي تهز رأسها بتأكيد: "لكن لا أحد منا يندم على التغير. الآن لدينا على الأقل ما نأمل فيه بعد النهاية".
أضاف السيّد الكبير: "بعض الأشياء يجب أن تُعاش، لكي تُفهم. لا يمكنني تحويل شخص غير مستنير من الجهل المطبق إلى الحكمة المطلقة بالكلمات وحدها، يا صديقي. وماذا كنت تريدني أن أفعل؟ أن أقف وأشاهد العالم يحترق؟ لا.. عليّ فعل هذا. لا سبيل آخر".
بدا في صوته شيء من الحزن، رغم غرابة نبرته الصادرة من هذا المخلوق غير البشري.
"لكن أنتما.. تعلمان أكثر، وتدركان أبعاد الأمر. لذا أعرض عليكما هذا الخيار الذي لم أمنحه للآخرين، لأنه خيار تملكان من المعلومات ما يكفي لاتخاذه".
تمتمتُ: "إنه عرض سخي، لكنني سأحتاج للتفكير فيه. لكن.. لا أريد أن أكون وقحًا، لكن الأمر يبدو مقبضًا بعض الشيء".
حنى السيّد الكبير رأسه، أو أيا كانت تلك الكتلة، وانحنى أكثر.
قال بعد توقف قصير: "مفهوم. إنه قرار كبير، والتحيزات والتفضيلات البشرية القديمة لا تموت بسهولة. سأمنحكما وقتًا للقرار، بالطبع. لكن طلب أخير: أرجوكما، لا تستغرقا وقتًا طويلًا".
رغم أنه بلا عينين، شعرتُ بالتهديد في وقفته، وانقبضت يداي إلى قبضتين قبل أن أدرك ذلك.
سألتُه: "وإلا ماذا؟"
قال السيّد الكبير وهو ينهض للمغادرة: "في نهاية المطاف، سينتهي العالم. وعلينا جميعًا أن نقرر ما سنفعله حيال ذلك".
قائلاً هذا، سار هو وتابعاه عائدين إلى الغابات، وسرعان ما غابوا عن أنظارنا.
كانت الشمس تغطس خلف الجبال كجثةٍ في بحيرة، تلطخ السماء بألوانٍ من القرمز. ومع ذلك، كنت غارقاً في حيرتي، ولم أغادر حتى البقعة التي تحدثنا فيها مع السيّد الكبير قبل بضع ساعات. بقيت سوزي واقفةً كأنها واحدة من الأشجار المحيطة بنا، تلاحقني بوجهٍ جامد لا يشي بأي شعور. التفتُّ عنها؛ فحضورها لا يزيد أفكاري إلا تشتتاً. لكن لا مفرّ من وجودها.
"أتباعه... لا أدري ما الكلمة المناسبة. خدمه؟"
ترددتُ ثم تابعت: "هذان اللذان يرافقان السيّد الكبير. لم يعودا بشراً، أليس كذلك؟"
أجابت سوزي: "لا."
ولم تزد على ذلك شيئاً.
سألتُها: "لكن... هل لا تزال لديهما شخصيتاهما؟ وذكرياتهما؟"
ردت: "نوعاً ما..."
فركتُ عينيّ وتنهدت: "أجل، فهمت. التغيير حتميّ. في إنسماوث ارتكبتُ خطأ الحكم على الناس لمجرد اختلافهم. لأنهم لم يعودوا بشراً. أنا... لا أريد تكرار الخطأ نفسه."
قالت سوزي وهي تبتسم لي وتصفق بفتور: "أمرٌ مثير للإعجاب حقاً."
رمقتها بنظرة غاضبة.
قطبتُ حاجبيّ وضممتُ شفتيّ: "هل تلك خياراتنا الوحيدة؟ أن نصبح... كائناتٍ أخرى؟ غرباء؟ أم نموت؟ أهذا كل ما نستطيعه؟"
لم تكلف نفسها عناء الرد هذه المرة، لكن ابتسامتها ظلت مرسومة على شفتيها، عصيةً على القراءة كعادتها.
أصررتُ وبدأتُ أدور حول نفسي بقلق وأنا أتحدث: "أنا جاد! خياراتك حتى الآن كانت: ألف، أن تصبح فأر تجارب لجنسٍ غريب قد يعبث بذكرياتك لمآربه. باء، أن تنجب أطفالاً هجناء وتتركهم خلفك، أو الآن جيم، أن تتحول إلى كائنٍ غريب بنفسك! أهذا... أهذا حقاً أفضل ما يمكننا فعله؟ ألا يوجد شيءٌ آخر؟ ألا توجد طريقةٌ أخرى في قائمة خياراتك؟"
أمالت رأسها كأنها تتأمل سؤالي، ثم أجابت: "حتى لو وُجدت طرق، ستحتاج إلى مساعدة كائنٍ يفوقك قوةً بمراحل... أو يجب أن تصبح أنت ذلك الكائن. لا بدائل أخرى، يؤسفني قول ذلك."
أومأتُ برأسي، وغرزتُ أظافري في كفّي كأنني أريد اختراقهما.
تنفستُ بعمق، ثم زفرتُ ببطء وقلت: "أظنني... كنت أعرف ذلك. لكنني لم أستطع مواجهته... حتى الآن. من المبالغة أن أتوقع إنقاذ الناس دون أن تتلطخ يداي."
فتحت شفتيها على شكل دائرة في سخرية مفتعلة: "أوه؟ هل اتخذتَ قرارك أخيراً إذن؟"
نهضتُ من مكاني، ومددتُ ظهري فسمعتُ طقطقة مريحة.
"أجل، معكِ حق. لا يمكنني فعل شيءٍ إن لم أملك القوة لتحويله إلى واقع. والتشبث بإنسانيتي يبدو أمراً تافهاً في هذه المرحلة."
علقت وهي تبتسم باتساع أكبر: "حسناً، حسناً! إلى أين وصلنا إذن. هل يعني هذا أنك مستعد للتضحية بالناس من أجل هدفك؟"
تعبس وجهي كأنني تجرعت شيئاً حامضاً للغاية، وقلت: "لست متأكداً من ذلك. تباً. لا، تباً لهذا. ألا توجد طرق أخرى لـ... الصعود، أو أياً كان ما يسمونه؟ لا أمانع التحول إلى مسخٍ منبوذ، لكن... لا، ليس فوق جبلٍ من الجثث. تباً لهذا."
ابتلعتُ ريقي بتوتر، وخفضتُ صوتي.
سألتُ سوزي بعد أن هيأتُ نفسي للإجابة: "هل هذا ممكن؟"
نظرت إليّ بتمعن أولاً، ثم اتسعت عيناها في ابتسامة ساخرة، وعندما أطلقتُ زفرة نفاد صبر، ضحكت مني.
"ماذا؟ يجب أن أخلق لحظةً من التوتر الدرامي هنا!"
صحتُ بإحباط: "أنا جاد!"
فضحكت مجدداً.
قالت أخيراً وهي ترفع كفيها في الهواء بحركة تهدئة: "لا تقلق. توجد طرق. لا أستطيع أن أعدك بأنها ستكون بالضبط ما تريده، لكن توجد طرق للصعود دون قتل الناس."
زفرتُ تنهيدةً طويلة، وقد كان أنفاسي محبوسة بانتظار جوابها.
نظرتُ بعيداً وقلت: "إذن توجد طريقة."
أضافت: "نعم. على الرغم من أن ذلك، بالطبع..."
أكملتُ جملتها وأنا أتحصن بعناد ضد تعليقاتها اللاذعة: "...لا بد دائماً من تضحيات. أجل، أعلم. لكن أن أصبح مسخاً من الخارج أهون من أن أصبح مسخاً من الداخل. وإن كان لي أن أختار ما أحافظ عليه من إنسانيتي، فسأختار أخلاقي."
قالت وهي تبتسم: "ليس خياري، لكن مهلاً! كلٌّ وذوقه. يا غريب الأطوار."
تجاهلتها.
"أظن أن الشيء التالي الذي علينا فعله هو توديع الغريب الآخر في البلدة ثم نرحل."
فركتُ قفا عنقي غارقاً في التفكير، ثم أضفت: "ربما أسأتُ الحكم عليه. إنه في وضعٍ صعب، وربما يبذل قصارى جهده في ظل هذه الظروف السيئة. أنا... لا أزال لا أتفق مع ما فعله، لكن إن كان ينقذ الناس... فربما...؟"
ردت سوزي: "إن كنت تريد توديعك إياه، فهو يهاجم المطعم والناس في داخله الآن بينما نتحدث."
ساد صمتٌ وجيز، كأن شيئاً ما غصّ به حلقي. لم أصدق أنها نطقت بتلك الكلمات، لكن لا. هي لا تكذب أبداً. وإن كان ما قالته حقيقياً...
"إنه يفعل ماذا؟!"