٤.
قلت لنفسي: عليّ أن أصبح أقوى. أن أصلب عودي وأستعد لتقديم التضحيات اللازمة إن أردت إنقاذ العالم. يجب أن أكفّ عن الارتعاد أمام الوحوش المختبئة في الظلام، وعن النحيب والانكماش كلما واجهتها. عليّ أن أتعلم كيف أواجهها. أن أنظر في عيونها بلا وجل، وأتعلم ما استطعت، وأحارب من يريد بي السوء، وأغدو أقوى. أقسمت لنفسي: عليّ فعل ذلك من أجل إنقاذ العالم. رددت هذه الكلمات طوال الأسبوع الماضي، مراراً وتكراراً، حتى هذه اللحظة.
من أجل إنقاذ العالم، سأكتفي بالمشاهدة ولن أفعل شيئاً. الآن، وأنا أقف في فسحة غابة على قمة تلة، وريحٌ عليلة تنهش عظامي، لم يكن يمنعني من الانهيار سوى ذلك التمتمة. تمددت سماء الليل فوقي، مثقلة بنجوم لا تُحصى. لا يمكنك رؤية هذا العدد في المدينة، لكننا كنا نقترب من بلدة صغيرة، وقطعنا ساعة بالسيارة لنصل إلى هذا المكان، الذي يُزعم أنه مقدس لملكتهم الراعية.
فكرت بمرارة: "شوب-نيغورات"، الماعز السوداء في الغابة ذات الألف وليد، تستعد على الأرجح لوجبتها القادمة من البشر الأحياء.
عضضت على لساني قبل أن أقول ما لا ينبغي قوله. من أجل إنقاذ العالم. بدأت وجبتها تأخذ أماكنها في الفسحة. تبادل البعض أحاديث خافتة في مجموعات صغيرة، بنبرة أكثر تحفظاً من المعتاد.
وفضل آخرون الوحدة في لحظاتهم الأخيرة، بمن فيهم "أماندا"، وهو ما أدهشني.
كانت عادةً لا تتوقف عن الكلام، حيوية ومفعمة بالطاقة، تلفت انتباهك لكل شيء، وتدلي برأيها في شتى المواضيع، وتستجوبك بلا رحمة إذا أتيحت لها الفرصة. لكنها الليلة جلست على كرسي الحديقة الذي أحضرته بنفسها ولم تنبس ببنت شفة. لم تنظر حتى إلى رفاقها، بل جلست بذهنٍ شارد، تتمتم لنفسها. لم تكن الوحيدة بهذا الحال، وقد احترم الآخرون حاجتهم للخصوصية في ساعاتهم الأخيرة بعد كلمات قليلة.
اقتربت مني، وشعرها يغطي معظم وجهها، وعيناها مثبتتان على الأرض أثناء سيرها. رفعت بصرها بابتسامة خافتة ثم طأطأت رأسها مجدداً. إنها نادلة المطعم التي تحدثت معها تلك الليلة. لم نتحدث كثيراً منذ ذلك الحين، وكنت ممتناً لذلك. من بين كل الميتات التي ستحدث الليلة، كانت ميتتها هي الأكثر إيلاماً. كنت أعرفها أكثر من غيرها، وكلما عرفت أكثر، زاد ألم الوداع. أظن أن الجهل في ظروف كهذه نعمة.
قالت وهي تنظر إلى قدميها: "أظن أن هذه هي النهاية".
أجبتها: "أظن ذلك".
تلا ذلك صمتٌ ثقيل ككلماتنا الأولى، كلٌّ منا ينتظر الآخر ليبدأ الحديث.
همست لي أخيراً: "أعلم أن هذا لا يعجبك. لكن أرجوك، لا تحزن، حسناً؟ لقد اخترت هذا. هذا ما أريده. وأريد أن أرحل بسعادة، بلا ندم. وبلا ترك أشخاص حزانى ورائي".
هززت كتفي وقلت: "لا أملك التحكم في مشاعري".
ترددت، ثم قالت: "إذاً... شكراً لك".
سألتها: "على ماذا؟"
ردت: "لأنك اهتممت لأمري".
أجبتها: "أنا... لم أفعل شيئاً من أجلك. حتى إنني لا أعرف اسمك"، وتوقفت قبل أن أزيد.
كان هذا يقترب بشكل خطير من تجاوز الحدود. عليّ أن أصمت. من أجل إنقاذ العالم.
قالت: "ليزا. لا تشغل بالك باسم عائلتي. ليزا كافية".
قلت وأنا أنظر إليها بخجل: "أوه، صحيح. ليزا".
ثم أخذت نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة نفسي.
"حسناً، سأتذكر ذلك. سأحمل اسمك معي، لما بعد هذه الليلة. سأذكره".
ردت وهي تحك الأرض بحذائها الأيسر وتتجنب نظري بارتباك: "ما دامت ذكرى طيبة".
فتحت فمي لأرد، لأطمئنها، لكن الكلمات بدت زائفة. مبتذلة. أي كلام يقال لمن توشك على الموت؟
تحدث "السيّد الأعظم"
وهو يسير نحو المركز ويرفع يديه إلى السماء، وتعبيرات وجهه كئيبة: "إخوتي وأخواتي".
كان يرتدي بدلة سوداء وربطة عنق سوداء، كأنه في جنازة. التفت الجميع نحوه، وتلاشت الأحاديث الهامسة في لمح البصر.
تابع بصوت هادئ وموزون: "لا أجد من الكلمات ما يشكر جهودكم في الأشهر القليلة الماضية. لقد جلبتم الأمل لمن يعانون في أيامهم الأخيرة، لفقراء ومرضى هذا العالم الآيل للزوال. منحتموهم الضوء قبل النهاية. وواسيتم بعضكم، ومنحتمونا جميعاً الشجاعة لنصل إلى هنا. ولتلك التضحية بالذات... والاستعداد للتضحية بأنفسكم من أجل مستقبل عالمنا. لا توجد قضية أعظم من أن نهبها حياتنا. ومع ذلك...".
توقف عند هذه النقطة، وتردد، وفرك يديه بعصبية، محطماً قناع الهدوء الذي كان يرتديه.
"ومع ذلك، أشعر أن الثمن باهظ جداً. الليلة سيُنتزع من هذا العالم أعظم أناس عرفتهم، وسأبقى أنا، لا يتبقى لي سوى واجبي في مساعدة الآخرين. في إرشادهم وإنقاذهم، بأي وسيلة. أو مشاهدتهم يموتون إن فشلت. إنه عبء فظيع... ولا أتمناه لأحد هنا. لا أريده لنفسي".
لحظة تردد أخرى.
ثم بدا أن "السيّد الأعظم"
قد استجمع قواه، واستعاد شجاعته.
أعلن: "لكن، لا بد لأحد أن يفعلها! لا بد لأحد أن يتخذ القرارات الصعبة، ويسير في الطريق الذي يستلزمها! وبعد كل ما طلبته منكم، لا طاوعتني نفسي لألقي بهذا العبء على عاتق أحد غيري. لا، سيكون هذا قدري لأتحمله. وأدين لكم، من أجل تضحياتكم، بأن أجعل منه أفضل ما يمكن. أعدكم، المستقبل الذي سأصنعه سيكون أعظم وأجمل مما يمكنكم تخيله. هذا أقل ما أدين به لكم".
لم يكن هناك تصفيق، ولا هتاف هذه المرة. لكن الجميع سكنوا واستقروا. أخذ البعض نفساً عميقاً.
تجرأت "ليزا"
على الابتسام، مزيجٌ من الألم والفرح. بدت وكأنها تقبلت قدرها حينها. هذا هو الكلام الذي يقال لمن توشك على الموت.
تجمّعت ملامح وجهي وعدت لأقف قرب "سوزي".
بطريقة ما، وسط هذا الجنون كله، هي الوحيدة التي يمكنني الاعتماد عليها. لم أعد أحتمل التعلق بالآخرين. ابتسمت لي ويداها داخل جيبي سترتها الصفراء، لكنها لم تقل شيئاً. اتخذ الجميع أماكنهم في دائرة دون أن ينبسوا ببنت شفة. حتى ضجيج الصراصير والطيور في الغابة المحيطة بنا بدا وكأنه تلاشى. كان الهواء مشحوناً بترقب قلق، وذقت طعم المعدن في فمي حين ابتلعت ريقي بتوتر. وهناك، جاءت هي.
بأغنية جماعية، لم تصدر عن آلة أو حنجرة أعرفها، ومع ذلك خاطبت أعماقي بعمق حتى ذُهلت، وكدت أبكي. ومن السماء - لا، من النجوم ذاتها - تدلت خيوط أو مجسات طويلة ملتوية، طويلة بشكل لا يصدق، تمتد عبر مسافات كونية بطرق لم أستطع استيعابها. وصلت إلى فسحتنا البائسة في الغابة، وفتح كل منها فاه، كاشفاً عن جوف مظلم جائع يشفط الهواء وهو يمتد نحو أهدافه، أولئك الذين في الدائرة.
مع استمرار الغناء اللذيذ، سار أعضاء الطائفة، واحداً تلو الآخر، نحو أفواه المجسات دون أن يلتفتوا خلفهم، هادئين حتى النهاية، وابتُلعوا بالكامل.
رأيت "كلير"
و"آدامز"، الزوجين المخلصين، يسيران نحو أحد الأفواه الجائعة متشابكي الأيدي، معاً في النهاية.
حتى جاء فم آخر، بدا نافد الصبر، فخطف الزوج وسحبه بعيداً، وابتلعه داخل الأنبوب، مفصلاً إياه عن زوجته التي التُهمت بعده بقليل. لكن رؤية هؤلاء الناس يُبتلعون بالكامل لم تبدُ قبيحة أو موحشة. بل بدت صائبة. أن نطعم شيئاً بهذه الروعة والحكمة، كائناً مجيداً يغني من وراء النجوم، حتى إنني ندمت فجأة لأنني لم أستطع الذهاب معهم.
ندمت لأنني فوتُّ هذه الفرصة لأهب حياتي لـ "شوب-نيغورات"، وكل...
جذبتني "سوزي"
فجأة، وضمّتني إليها، وتوقف الغناء. لا، كان موجوداً، لكن بالكاد يُسمع، وأدركت بقشعريرة مقززة ما كانت عليه أفكاري قبل لحظات. أفكار لم تكن ملكي.
قالت "سوزي"
وهي تبتسم للمجسات الممتدة في سماء الليل: "تراجعي أيتها العاهرة، هذا لي!".
لففت ذراعيّ حول "سوزي"، متمسكاً بها.
مرعوباً من أن الغناء قد يستأنف إن أفلتُّها. ذلك الغناء الرهيب الذي ناداني، حاملاً معه فرحاً مروعاً كان هو موت كل منطق. موت العقل.
عانقت "سوزي"
بأقصى ما أوتيت من قوة، لافاً ذراعيّ حول خصرها النحيل وأغمضت عينيّ رافضاً الإفلات.
حتى دقات القلب الزائفة لـ "الملك بالأصفر"
بدت لي أفضل من نداء "شوب-نيغورات"
غير البشري، ذلك المسخ الذي التهم بقية أعضاء الطائفة بجوع.
دعوت أن ينتهي الأمر، وعانقت "سوزي"
بقوة أكبر، حتى خشيت أن تنكسر أضلاعها. بدت واهنة، بينما كنت أمسكها فجأة. واهنة أكثر من اللازم. انتهى الأمر. لم يكن هناك مشهد ختامي، ولا صوت تلاشي المجسات في الأفق. بدا الأمر وكأن الكائن لم يكن هنا قط. لم يكن هناك دم على العشب، ولا حتى حذاء أو غرض ملقى. من بين الناس الذين كانوا يملؤون الفسحة، لم يبق سوى ثلاثة - أما البقية فلم يعد لهم أثر.
أدركت أنني لا أزال متمسكاً بـ "سوزي"
بقوة، فابتعدت عنها، بدافع الخوف بقدر ما كان بدافع الحرج، ونظرت إلى الناجي الآخر، "السيّد الأعظم"
للطائفة. كان ينظر إلى السماء، تائهاً تماماً وبشرياً إلى أقصى حد.
قال وهو ينظر إلينا باقتضاب: "أنا... لا أفهم. كان من المفترض أن... أن تصعد بي إلى العظمة...".
ضحكت المسخ المتبقية، "سوزي"، لنفسها: "تنسى أحياناً أن تدفع لأتباعها. يحدث هذا".
رمقت "سوزي"
بنظرة رعب ويأس مطلق، تختلف تماماً عن هدوئه السابق.
تنهدت "سوزي"
رداً على ذلك قبل أن تمشي إلى وسط الفسحة وتخرج يديها من جيبيها وتضمهما حول فمها.
"يا! شوبي! لقد نسيتِ شيئاً!".
نزل مجس آخر من النجوم، هذه المرة بلا غناء، وفتح فاه لفترة وجيزة قبل أن يبصق كتلة من سائل متوهج على "السيّد الأعظم"، الذي صرخ مفاجأةً وهو يسقط بفعل قوة الارتطام.
بصق المجس كتلة أخرى عليه، كأنها فكرة لاحقة، قبل أن يختفي بسرعة من الوجود. في الصمت الذي تلا ذلك، عاد صوت الصراصير وحيوانات الليل تدريجياً إلى الغابة. لم تكن هناك إعلانات أو تغييرات أخرى.
سألت وصوتي يرتجف قليلاً: "لا يمكن... هل هذا كل شيء؟".
أوضحت "سوزي"
وهي تلتفت نحوي: "شوبي... كائن بسيط. ليست بارعة في الحوار. لكنها على الأقل أوفت بجزء من الاتفاق. بعد قليل من الحث".
قلبت عينيها بسخرية بعد قول ذلك.
سألت: "إذاً هل هذا كل شيء؟ هل السيّد الأعظم...؟"، وتركت السؤال معلقاً في الهواء، عاجزاً عن إكماله.
قالت "سوزي": "لنذهب ونتحقق"، وسارت نحو الجسد الملقى للسيّد الأعظم وهي تتفرس فيه بفضول.
تبعتها بعد لحظة تردد.
كان "السيّد الأعظم"
ملقى على العشب، وقد ذاب نصف بدلته كاشفاً عن... شيء ما تحته. كثرة من النتوءات التي انتشرت على جسده، مغطية عينيه ومعظم وجهه، بالإضافة إلى جزء جيد من لحمه. بدت النتوءات لحمية في أجزاء منها، تنتهي بانتفاخات دائرية، بينما كانت أجزاء أخرى بروزات صلبة تشبه نمو المرجان، وذكرتني أخرى بالفطريات أو نوع من النباتات التي تتجذر فوق لحمه. شعرت بمعدتي تنقلب، فاستجمعت قواي لأبقي ما فيها في الداخل، وأخذت أنفاساً عميقة.
ما كان ملقى على الأرض اتخذ الشكل التقريبي لإنسان، لكنه تشكّل من أنسجة وعظام ومواد غير متجانسة ومشوهة لا أستطيع حتى تسميتها. كائن هجين. لم تكن هناك بيولوجيا يمكن التعرف عليها فيما كان ينتشر على جسده، كان شيئاً غريباً ثار العقل الواعي ضد استيعابه.
دون سابق إنذار، جلس الكائن الذي كان "السيّد الأعظم"، دون أن يستنشق الهواء حتى.
تراجعت خطوة إلى الوراء، مذعوراً، لكن "سوزي"
بقيت في مكانها. مسح الكائن محيطه للحظة بوجهه الخالي من العينين، قبل أن يفتح فتحة في النصف السفلي من وجهه، كاشفاً عن جوف غير بشري يفتقر إلى الأسنان أو اللسان.
قال "السيّد الأعظم"، بصوت لا يزال يشبه الطبيعي بشكل غريب، رغم بقية مظهره: "أنا جائع جداً الآن".
بعد عشر دقائق، كنا لا نزال في قلب الغابة، نتجاذب أطراف الحديث مع "الغراند ماستر"
بينما كان يلتهم جثة أيل اصطاده بنفسه. لم يكلف نفسه عناء استخدام سلاح، بل طلب منا خمس دقائق فقط قبل أن يتسلل إلى الغابة ويعود حاملاً جثة الأيل الملطخة بالدماء بين ذراعيه.. أو أياً كان ما يمتلكه عوضاً عن الذراعين.
"إذن، كيف يشعر المرء حين يتحول إلى مسخ غريب الأطوار؟"
سألتُه عرضاً، وأنا أجلس على صخرة بجانبه وهو يأكل.
"ملك ناشئ،"
صححت سوزي بنبرة عادية مماثلة. الفارق بيننا أن هدوئي كان متكلفاً بوضوح، قناعاً أرتديه. أما هدوؤها فكان ثقة مطلقة.
"أشعر بقوة أكبر ووعي أعمق مما سبق،"
قال وهو يمضغ اللحم النيء بنهم، ويدمدم به، والدم يقطر من المكان الذي يفترض أن يكون ذقنه.
"أرى أكثر وأفهم.. أجل، أفهم الكثير. انفتحت عيناي الآن، العيون التي في الداخل. ولدي الكثير لأتعلمه. الكثير لأكتشفه."
"وماذا عن شخصيتك؟"
سألت، وأنا أحدق في المخلوق.
كان أمراً واحداً مؤكداً، "الغراند ماستر"
لم يعد بشرياً.
"ذكرياتي لا تزال هنا،"
أجاب.
"يصعب الجزم، لكن.. لا أزال أشعر أنني أنا. لا تغيير في هذا."
بدا راضياً عن إجابته، وقضم قضمة أخرى كبيرة من الأيل النيء تسببت في تطاير القليل من الدم، مما أثار استيائي.
"كيف لنا أن نتيقن أنك لا تزال أنت؟"
سألت بحذر، محاولاً باستماتة الحفاظ على وجبة غدائي. استمر في المضغ وهو يتأمل سؤالي.
"هل أنت الشخص ذاته الذي كنت عليه قبل أسبوعين؟ أو قبل عامين؟"
هز كتفيه، حركة غريبة جعلت أحد كتفيه المغطى بنتوءات مستديرة يعلو عن الآخر.
"سؤال للفلاسفة. لقد تغيرت، لكنني لا أزال أنا."
"أذكر أنني قلت شيئاً مشابهاً في مناسبات عدة،"
أضافت سوزي وهي تبتسم لي.
"التغير حتمي، يا كودي."
التفت "الغراند ماستر"
نحو سوزي، رغم افتقاره لأي شيء يشبه العينين، وتأمل للحظة وهو يمضغ.
"حين قلت إنني أرى أكثر وأفهم أكثر، فهذا يعني أيضاً أنني أرى شيئاً بداخلك، خلف قناعك يا سوزي.. تشه. إن كان ذلك الاسم السخيف هو اسمك حقاً.."
ابتسمت سوزي له بعذوبة.
"يعجبني ذلك الاسم كثيراً،"
ردت.
بدا "الغراند ماستر"
الجديد وكأنه ينكمش قليلاً عند سماع ذلك.
"أحذرك،"
زمجر.
"لم أعد فريسة سهلة. لقد أصبحت الآن واحداً من أبناء "شوب-نيغوراث"، وإن حاولتِ.."
"أجل، أعلم. لا تقلق بشأن ذلك،"
ردت سوزي وهي تلوح بيدها بلا مبالاة.
"لا أنوي الوقوف في طريقك. هذه الرحلة برمتها مجرد درس لطالبي."
ركز كلاهما نظره عليّ.
"درس تعليمي للغاية. تعلمت الكثير،"
قلت بجمود، محاولاً ألا أحدق بتركيز في "الغراند ماستر"
أو في وجبته.
"موت أتباعي ورحلتي الشخصية. تضحياتي، كلها تُستخدم كنوع من الرحلة الميدانية الدامية؟"
فحيح بصوته، وكان دوري لأرتد إلى الوراء. كان هناك شيء موحش في طريقة حركته وكلامه، أثار روعي. لكنني جمعت شجاعتي ونظرت إليه.
"هل كانت تستحق؟"
سألت. أطفا سؤالي نار الحديث فوراً، مغرقاً كلانا في جو من الكآبة.
تردد "الغراند ماستر"
قبل أن يجيب أخيراً.
"سأجعل الأمر كله يستحق."
"كيف؟"
سألت مجدداً، وتسللت نبرة قلق إلى صوتي. أردت سماع إجابته أكثر من أي شيء آخر الآن، السؤال الوحيد الذي يحرق عقلي. الطريقة لإنقاذ الناس من هذا المصير الوشيك، إنقاذهم حقاً وإحداث فارق، بدلاً من إدانتهم بحياة فظيعة أو تجاهل العالم من أجل نجاتي الشخصية. السؤال الوحيد الذي رفض أن يُجاب. رغم كل جهود سوزي. أو ربما بسببها.
"لدي خطة. سأخبرك لاحقاً،"
أجاب "الغراند ماستر"، ونهض من وضعية القرفصاء وهو لا يزال يحمل الجثة نصف المأكولة بيديه.
"أعتقد أن وقت افتراقنا قد حان. أحتاج للتفكير. وحدي."
كاد ضيقي يفيض حين سألته، "هل من سبب يمنعنا من فعل هذا الآن؟ لمَ إطالة التشويق؟"
"لا تؤاخذني، لكنني لا أثق بكما ولا بأسراركما،"
قال "الغراند ماستر"
وهو يبتعد بهدوء نحو الغابة، دون أن يلتفت حتى.
"لكنني أضمن أمراً واحداً، تضحيتهم لن تذهب سدى. يمكننا اللقاء هنا غداً مساءً، في المكان ذاته. سأشارككما خطتي حينها."
مضى المخلوق المشوه الذي كان يوماً "الغراند ماستر"
بهدوء نحو الغابة، والدم يترك أثراً من الجثة التي يحملها. هناك قرفص، وبعد لحظة متوترة، قفز في انفجار من الحركة، متلاشياً بسرعة في الظلام. أثر الدم، الذي كان مرئياً تحت ضوء القمر، اختفى عند النقطة التي قفز منها.
"إذن، هذا هو ما أردتِ إظهاري إياه؟ بعد كل هذا التمهيد، هل التحول إلى مسخ مقزز هو طريقتنا لإنقاذ البشرية؟"
سألت سوزي بنبرة مريرة.
"الأشياء العظيمة قد تكون بداياتها صغيرة،"
أجابت.
"وفرِ عليّ، اكتفيت من هذا الهراء الغامض ليوم واحد،"
بصقت كلماتي، ونهضت من الصخرة التي كنت أجلس عليها لأخطو بعيداً. تعثرت بشيء ولاحظت، بعد رد فعل متأخر، أنه قطعة لحم من الأيل سقطت على الأرض، ولطخت الآن أسفل حذائي بالدم. معدتي، التي كانت مضطربة أصلاً، استسلمت أخيراً لمعركتها وقذفت محتوياتها، حيث تقيأت على العشب الطازج للغابة، متمسكاً بشجرة للدعم.
"دعني أبسط لك الأمر إذن،"
قالت سوزي بينما كنت مشغولاً جداً بمرضي عن الرد.
"الآن وقد ارتقى، يملك "الغراند ماستر" القوة لتغيير العالم. ومع مرور الوقت، وفي الظروف الصحيحة، قد يكتسب من القوة ما يجعله نداً لي."
"وكل هذه القوة مقابل حفنة من أرواح الناس. بالكاد أربعة وعشرون شخصاً. يا لها من صفقة رائعة،"
تمتمت بسخرية بين أنفاسي المتقطعة.
"أهذا ما يدور في ذهنك؟"
سألت الملكة بالرداء الأصفر. تشبثت بالشجرة لأستند، لكن لم يكن نوبة تقيئي الأخيرة وحدها هي ما جعلني أشعر أنني على وشك السقوط.
"لا أظن أنني أستطيع فعل ذلك،"
تمتمت، بهدوء، لنفسي أكثر من أي شخص آخر.
"بعد ما رأيته الليلة.. لا. لا، لا أستطيع. لا يمكنني التضحية بالناس من أجل مصلحتي. ليس بتلك الطريقة. حتى لو كان ذلك يعني إنقاذ الناس.. لا أستطيع فعل ذلك."
قلت لنفسي إنني سأصبح أقوى، من أجل إنقاذ العالم، لكن ذلك العزم تلاشى الآن. تقيأته، مع وجبة عشائي.
"الخيار خيارك يا كودي،"
قالت سوزي، هادئة كما كانت دائماً.
"هل يعني هذا أنك مستعد للوقوف ومشاهدة العالم وهو يموت؟"
أخذت نفساً عميقاً، وثبتّ عينيّ على الأرض الملطخة بالقيء والدم، حيث لم يعد هناك أثر لمجموعة كبيرة من الناس وقفوا يوماً في هذه الساحة، ينتظرون الموت. ولكن مهما أمعنت التفكير، لم يكن هناك إجابة جيدة لسؤالها.