٢.
أحيط البيت بسياج خشبي أبيض تقشر قليلاً بفعل الزمن، وتمدت أمامه حديقة بسيطة منسقة بعناية. ووضعت ممسحة أرجل ترحيبية عند عتبة الشرفة رُسم عليها كلب نائم.
وعلقت قرب البوابة لوحة صغيرة تشير إلى أن البيت عضو فخور في "مؤسسة الأمل الجديد"، وتحتها عبارة: "نقدم العون للنفوس والعقول المعذبة — أبوابنا مفتوحة دائماً!".
كان باب البيت الأمامي مغلقاً.
قلت بلا أي أثر للدهشة: "دعيني أخمّن. هذه مؤسسة الأمل الجديد هي طائفة الانتحار التي تحدثتِ عنها".
قالت سيزي وهي تتجاوزني نحو الشرفة الأمامية: "صحيح".
تمتمت وأنا أتبعها: "أي أمل جديد هذا".
دقت سيزي جرس الباب ووقفنا ننتظر بينما هبّ هواء الصباح البارد يداعب وجه كلينا. لم تكترث سيزي بشيء كعادتيها، أما أنا فحشرت يديّ في جيبيّ ورمقت الشمس وهي تطلع من فوق البلدة. قضينا الليل كله في المطعم الصغير نحتسي القهوة لقتل الوقت، واستمتعت سيزي، على طريقتها، بطبق تلو الآخر من البرجر بالجبن. توقفت عند برجرها الخامس ودفعت الحساب نقداً حين أوشك الفجر على البلج، وأخبرتني أنه حان الوقت لنلقى أصدقاءنا الجدد.
على الرغم من تقبلي للأمر كضرورة ملحة، ملأتني فكرة لقاء طائفة انتحارية باضطراب عميق. نفضت عقلي لأطرد تلك الأفكار. نهاية العالم، هذا كل ما يهم. كنت بحاجة لأن أكون أقوى إن أردت تغيير ذلك.
"صباح الخير!".
فتح الباب رجل أصلع عادي الملامح في العقد الخامس من عمره، واستقبلنا وهو يفرك عينيه.
"أأنتما بحاجة إلى مساعدة أم...؟".
نقل نظره بنعاس بين اثنيننا وترك السؤال معلقاً في الهواء.
خاطبت سيزي الرجل قائلة: "أيها السيد الأكبر، هذا كودي وأنا سيزي. جئنا لنقدم مساعدتنا لطائفتكم".
"أه".
طرف بعينيه.
"أجل، أنتما اللذان أرسلتما لي تلك الرسالة الإلكترونية. ومعها المال. حسناً! تفضلا بالدخل، دعونا نتحدث في الداخل".
رحب بنا في الداخل ثم أغلق الباب دون البلدة الناعسة وهي تستيقظ على يوم عادي آخر.
عرض قائلاً وسط جلبة أحدثها وهو يتعامل مع غلاية ماء ساخن طراز قديم وعبرة قهوة سريعة التحضير: "قهوة؟".
أجابت سيزي بابتسامة: "شربناها بالفعل، شكراً لك".
عادت إلى تمثيلية العادية حين تكون أمام السيد الأكبر.
ضحك باعتذار وقال: "في المرات القادمة، فلنناقش عبادتنا داخل البيوت حصراً، حسناً؟ إنها بلدة صغيرة لذا تنتشر الشائعات بسرعة، ومعظم أهلها نفوس ضالة محكوم عليها بالموت".
قال تلك الكلمات ببهجة مفرطة أيضاً.
قالت سيزي ببراءة: "سنكون في أفضل حالاتنا".
أومأ السيد الأكبر: "إن اضطررتم لقول شيء، فسموه عملاً يخص مؤسسة الأمل الجديد، أو عملاً خيرياً. هكذا ننكر ذواتنا هنا".
رفعت حاجب أتساءل: "كمؤسسة خيرية؟".
لكنه اكتفى بضحكة أخرى رداً عليّ.
"نقوم بقدر جيد من الأعمال الخيرية الفعلية هنا، لذا يقبلنا الناس. إنها وسيلة جيدة أيضاً لاستقطاب النفوس الجديرة بقضيتنا".
رددت بفظاظة: "لقدصط طائفتكم الانتحارية".
توقف وتبادلنا النظرات، ولعنت نفسي لتسرعي في إبداء العدائية، لكنني لم أستطع كبح الأمر. خرج الكلمات دون حتى أن أفكر فيها.
قال السيد الأكبر كاسراً الصمت أخيراً: "أرى أنك ما زلت تكافح لاستيعاب حقيقة عالمنا".
ثم ابتسم لي ابتسامة جدّ حين يقول طفل صغير كلاماً أبله.
أجابت سيزي وهي تبتسم لي: "أمامه الكثير ليتعلمه"، غير أن ابتسامتها بدت أشبه بنظرة سخرية لا بابتسامة جد متفهم.
عبست وأبعت نظري وحاولت إبقาส فمي مغلقاً.
وجه السيد الأكبر سؤاله إلى سيزي التي استعادت تعابير وجهها الطبيعية في طرفة عين: "مع ذلك، فهو يعلم بالحقيقة المقبلة، أليس كذلك؟".
قالت سيزي بنبرة تقديس بدت حقيقية لدرجة تجعل المرء ينسى أنها تتحدث عن نفسها حرفياً: "نعم، نكلا نتبع الملك بالثوب الأصفر، وقد مُنحنا حكمته بخصوص نهاية الأزمان".
ابتسم السيد الأكبر كعادته ولم يظهر سوى السكينة والفهم الهادئ.
"أنت وأنا نسلكان دروباً مختلفة أيتها الاخت، لكن رحلتنا لا تشبه تلك النعاج المسكينة الأخرى التي تساق بلا وعي إلى مذابحها، فنحن ندرك حقيقة هذا العالم، والدرب الذي يقودنا إلى الخلاص".
سألت: "إذن، أنتم تعبدون شيئاً آخر؟".
توقف، ثم منحني ابتسامة هادئة أخرى.
أجاب: "أنا أقود طائفة صغيرة تعبد شوب-نيغورات، عنزة الغابات ذات الألف صغير. نلتمس قوى الحياة الفيّاضة التي تمتلكها لتنقذنا من النهاية".
نقرت على الطاولة متسائلاً إلى أي مدى يمكنني الضغظ عليه: "صحيح... إذن، على مقياس من واحد إلى عشرة، ما مدى لؤم ملوككم؟".
طرف بعينيه وانمحت ابتسامته وذهل للحظة عابرة. ثم ضحك، لم تكن تلك الابتسامة الهادئة المعتادة بل ضحكة عصبية قليلاً لرجل وُجّه إليه سؤال صعب.
اعترف أخيراً: "الأمر معقد. ملوكنا قوية وطيبة، لكن... إنها دائماً ججو. و... لكي لا تصرف وجهها عنا، يجب أن نمنحها الطعام. دائماً".
"وتقصد بالطعام..."
تركت السؤال معلقاً، لكنه تردد قبل أن يرد.
"الضحايا. البشر".
ابتسم السيد الأكبر مجدداً، لكنها كانت ابتسامة صغيرة ومثيرة للشفقة.
"علينا إما أن نقدم أحد أفرادنا قرباناً للإلهة، أو... أن نجد ضحية فنقدمها رغماً عنها. مرة كل خمسين يوماً تقريباً للأسف".
أطلق ضحكة عصبية أخرى بدت فارغة وجوفاء.
عقبتُ بشيء من الدهشة: "لا تبدو سعيداً حقاً بذلك".
لقد اعتدت قتلة بدم بارد لدرجة أن رؤية شخص يتمتع بأخلاق فعلية بدا أمراً غريباً. أظن أن هذا يعكس مدى انحدار معاييري مؤخراً، إذ كيف لرجل يقتل ويضحي بالبشر من أجل ملكة غريبة أن يفاجئني بأخلاقه.
رفع السيد الأكبر صوته بانفعال: "بالتأكيد لست سعيداً! أتمنى لو كان الأمر مختلفاً، أقسم بذلك! لكن... إن كان لي أن أبلغ غايتي، فلا بد من تقديم ضحايا".
سألت بهدوء بينما شعرت بقلبي يدق في صدري، أعلى وأقوى مع كل نبضة: "وهذا سيسمح لك بالنجاة من نهاية العالم؟".
تساءلت للحظة عما كنت سأفعله لو واجهت هذا الخيار. أيمكنني فعل ذلك؟ أأستطيع إدارة طائفة تقدم أرواحاً بشرية هكذا، بشراً لهم آمال وعائلات وأحلام؟ هل أكون قادراً على فعل ذلك إن كان يعني إنقاذ حياة من أحب؟ ذهبت أفكاري لفترة وجيزة إلى عائلتي، أمي المعاندة والمعقدة، أخي الأصغر الهادئ. أصدقائي، وخاصة ماركوس، الذي شاركته ليلة في الحانة قبل بدء هذه الرحلة. ماركوس الذي بقي معي حين كان وضعي في أسوأ حالاته ولم يرغب أحد غيره في رؤيتي.
أيمكنني قتل الناس لإنقاذ حياته؟ وماذا سيظن بي إن فعلت ذلك؟
قال السيد الأكبر: "حين نضحي بما يكفي من الأرواح لشوب-نيغورات، سأرتقي لأصبح كائناً أعظم. كائناً يستطيع الصمود والازدهار بعد نهاية العالم، ويبقي البشرية حية بعد النهاية".
سألت رافعاً حاجبياً: "أنت؟ وحدك؟".
ابتسم قبل أن يجيب: "أنا من قصدتني الملكة عارضة الخلاص مقابل الغذاء. أنا... كنت أتمشى في الغابات حين شهدتها. لم أختر هذا الدرب، بل هو من اختارني".
حنى رأسه بتواضع، واستطعت أن ألمس الندم في نبرته. حزنه لعدم قدرته على إنقاذ المزيد.
أطبقت سيزي شفتيها وهي تحدق بثبات في السيد الأكبر: "حسناً، حين تتخلى عن قوقعتك الفانية، ستملك قوة أكبر من ذي قبل، وسيكون عقلك مستعداً لتقبل معرفة أعمق أيضاً. ربما سيسمح لك ذلك بإنقاذ عدد من البشر أكبر مما استطعت حين كنت بشراً. ربما".
أومأ السيد الأكبر لسيزي: "أنا... أجل، هذا ما أرجوه".
سألت بتشكك: "مع ذلك، كم شخصاً يجب أن يموت في سبيل شخص واحد؟ لا يبدو لي صفقة عادلة، دون إساءة لأحد".
ابتسم دون أن يأخذ إساءة من طعنتي، ووضع شريحتين من الخبز في المحمصة وضغط زرها.
"لا، ليست كذلك. لكنني أخشى أنها الأفضل لدينا. إلا إن كنتما... قد اكتشفتما بديلًا أفضل؟".
نظرت إليّ سيزي وابتسمت ببراءة، فعبست وأبعت بصري.
تمتمت: "لا...".
أضافت سيزي وهي ترفع كتفيها بخفة: "أخشى أن التضحيات أمر لا مفر منه على درب القوة".
أومأ السيد الأكبر: "لكن... على الأقل هذا الدرب شارك على النهاية. في غضون أسبوعين، حين تصطف النجوم بالشكل الصحيح، سنكون مستعدين لتقديم قرابيننا الأخيرة لشوب-نيغورات، وأرتقي إلى كائن أعظم. قريباً، سينتهي كل هذا".
ابتسم لنا بحزن وتابع: "لهذا رحبت بكما حين عرضتما المساعدة. اثنان من أتباع الملك بالثوب الأصفر، لتذكير وتخليد ذكرى أولئك الوشيكين على الرحيل. أريد منكما حمل أسمائكم معكما، بحيث تُمتص ذكرياتكما في مكتبة ملككما، يظل ذكر صغير لطائفتي باقياً، ذكرى وجودهم، حتى بعد النهاية. إلى الأبد".
ابتسمت سيزي بالمقابل: "سيبقون في الذاكرة. لا تقلق بشأن ذلك".
كانت واثقة من هذه الحقيقة.
قال السيد الأكبر وبدا مرتاحاً حقاً: "جميل! لدينا اجتماع هذا الصباح، فور الانتهاء من الإفطار! سأعرفكما بهم!".
خرجت شريحة الخبز بصوت نقرة، فالتقطها ووضعها في طبقه. أُعِد الإفطار بالكامل بينما كنا نتحدث، لكنني لم أكن جائعاً. وبينما كان السيد الأكبر وسيزي يأكلان، تساءلت أي نوع من الطائفات المغسولة عقولها تسعد بالتخلي عن حياتهم جميعاً، ليقدموا جميعاً انتحاراً جماعياً ليعيش شخص واحد فقط؟ أي نوع من المجانين يفعل شيئاً كهذا؟
"— ما كنتُ أفهم قط لم اضطرت إلى تبديل هاتفها سريعةً هكذا. لم يمضِ سوى أعوام قليلة على شراء القديم، لكن حين سألتها..."
"— أوه، إنها تتكسر بسهولة بالغة. كلارا، تعرفينها؟ حفيدتي الصغرى، كسرت هاتفها حين ألقت بحقيبة ظهرها وبداخلها الهاتف. أخشى أنها تتكسر بسهولة بالغة، وهو أمر سيء الصنع نوعاً ما إن سألتِ رأيي. في أيامي..."
تباطأ الحديث بين العجوزين حين دخلنا الغرفة، يتبعني ويتبع سوسي المَلِكُ الأعظم. كانت العجوزتان تثرثران جالستين إلى طاولة، وتطرز إحداهما وهي تكلم الأخرى، والتفتت الاثنان نحونا ما إن دلفنا. ارتدت إحداهما عقداً ضخماً فاقعاً، بينما صبغت الأخرى شعرها باللون البنفسجي لسبب ما. أشرق وجهاهما حين رآني ورأيا سوسي.
قالت إحداهما وهي تنهض وتمد يدها الممجّدة نحونا بينما كانت تنظر إلى المَلِك الأعظم: "أوه، أهلاً! أعضاء جدد في المؤسسة؟"
وأجاب المَلِك الأعظم وهو يبتسم لهما بصبر: "ليسا تماماً... لكنهما منوّران، مثلنا. سيساعدان. أماندا، ستيفاني، هؤلاء كودي وسوسي. سيساعداننا طوال الأيام القادمة..."
فاطمَتْه التي شعرها بنفسجي، واسمها أماندا: "أوه، هذا جيد! نحن بحاجة إلى المساعدة! أخبرني صاحب مطعم الصباح أنه سيغلق أبوابه طوال أسبوع بدءاً من الأربعاء القادم، لأن طاهيه ذاهب في إجازة. لذا علينا إيجاد مكان آخر نحصل منه على طعام مطبخ الحساء الخاص بنا، وشخص يقود إلى هناك لجلب..."
وتوسل المَلِك الأعظم بعد ضحكة خفيفة طيبة القلب: "أرجوكِ يا أماندا! للتو دخلنا! دعينا نستقر أولاً."
وأضافت صديقتها وهي تلقي نظرة على الساعة المعلقة على الجدار، قبل أن تعود إلى مطرزاتها: "لا يزال أمامنا متسع من الوقت قبل أن يبدأ الاجتماع على أي حال. لم يصل معظم الناس بعد."
وحقاً، لم يكن في الغرفة التي دخلناها سوى ثلاثة أشخاص آخرين، وهي غرفة اجتماعات مستأجرة تبدو في الأيام العادية مكاناً للعبادة. كانت الطاولات والكراسي مصنوعة من البلاستيك الرخيص، وقد بدت بالية وملطخة من سنوات الاستخدام، وفي الزاوية تراكمت أكواب بلاستيكية وملاعق بلاستيكية وأكياس سكر بجوار إناء قهوة كان يئن ويصدر أصوات نقر باستمرار. وكان اثنان من أولئك الأشخاص زوجين في حدود العقد السادس، رجلاً وامرأة، يتحدثان بصوت خفيض على بعد بضعة كراسي.
كان الرجل منحنياً في مقعده وممسكاً بعصا ليستند إليها بينما كانت زوجته تمسك بيده الأخرى. وفي الطرف الأقصى من الغرفة كان الشاغل الآخر، وهو رجل متوسط العمر يرتدي نظارة وقميصاً بقلنسوة. هز رأسه لي بتهدئة عصبية حين حدقت فيه ثم عاد يقرأ الصحيفة التي كان يمسك بها.
وقال المَلِك الأعظم للعجوزين وهو يبتسم بغموض: "لدي إعلان مهم لأدلي به. لذا لننتظر وصول الجميع."
وسألت أماندا وهي تتفرس فينا بفضول سافر: "أوه؟ أي إعلان؟ ملك علاقة بهما؟"
وكرر المَلِك الأعظم: "سأخبركم حين يكون الجميع هنا. لكن يمكنني قول هذا، إنه خبر سار."
نظرت إلى الأشخاص في الغرفة الآن، وكان معظمهم يحدقون بنا، وكل ما رأيته لم يكن سوى أناس عاديين. أغلبهم نساء طاعنات في السن، وكنت أنا وسوسي الأصغر سناً في الغرفة بكل سهولة. حسناً... على الأقل أنا كنت كذلك. وسرى قشعريرة في عمري حين فكرت أن هؤلاء الناس مستعدون لقتل أنفسهم في خدمة مَلِك سماويّ.
وسألت أماندا وهي تقلبني بصصرها من أعلى لأسفل: "أبخير أنت أيها الشاب؟ تبدو شاحباً بعض الشيء! إن أردت لدينا قهوة مجانية هناك! أتناولْتَ إفطارك بعد؟"
وذيلت وابل أسئلتها بابتسامة لطيفة. أي نوع من طائفة الانتحار يقدم قهوة مجانية؟
بينما كنا ننتظر وصول البقية، وقد وفدوا ببطء مع اقتراب الساعة الثامنة والنصف صباحاً، أمطرتنا أماندا وسوزي بوابل من الأسئلة. انشغلت بصحتنا ومظهرنا وثيابنا. انهالت علينا بشتى الاستفسارات. انضمت إليها سيدتان أخرتان تجاوزتا العقد السادس وقد غزا الشيب شعرهما. بدا عليهن الفضول واللهفة للحديث معنا ومع بعضهن البعض. ذكرتني هذه الجماعة بشدة بناد اجتماعي يرتاده المسنون، كأندية البنغو أو الورق.
لم يكن هناك ما يدل على طبيعتها في أي ركن من الغرفة، ولا على هيئة الوافدين. لا عباءات سوداء ولا طلاسم ولا رموز شؤم. لذا تفاجأت عندما دخلت نادلة المقهى من ليلة الب أمس وتخذت مقعدها، تلك ذات الشعر الأسود والتجهم الدائم وكأنها تساق إلى حبل المشنقة، وذلك قبيل وصول آخر المتخلفين. رأتني ففتحت فمها بذهول صامت، ثم لوحت ببطء كعادتها المعهودة في الفتور. كانت معظم المقاعد قد شغلت، وامتلات القاعة بهمهمات الحضور الجالسين.
قطع المعلم الأكبر حديثه برفق مع أماندا، التي كانت تحاول طرح نقطة أخرى حول مطعم الفقراء، ثم تنحنح. خيم الصمت على المكان.
قال بصوت واضح وقوي غير مفرط في علوه: "شكراً لحضوركم جميعاً إلى هنا".
لم يصرخ، لكن صمت القاعة أغناه عن ذلك: "أود أولاً أن أقدم سوزي بلين وكودي ميلو. ليسا من جماعتنا، لكنهما استنارا بالحقيقة كما استنار بها كل واحد منا. حضرا لمساعدتنا في التجهيزات الأخيرة".
حدق بعضهم فينا جهاراً، لكنهم أعصروا أبصارهم فوراً نحو المعلم الأكبر عند سماع تلك الكلمات الأخيرة. خرجت شهقة حادة من صدور نفر من الجالسين، وتكثف الترقب في الأجواء أكثر من ذي قبل.
توقف المعلم الأكبر هنيهة لإضفاء طابع درامي، ثم ابتسم وقال: "نعم، أعلم. أ بالكاد أصدق نفسي، لكنه الحق. لقد منحتني ملكتنا رؤية. إنها راضية عن مساعينا والنجوم في صفنا. في الأسبوعين القادمين سنبلغ أخيراً ما طالما حلمنا به وعملنا شاقين من أجله! في غضون أسبوعين، ستمنحنا العظيمة شوب نيكورات هبتها، مقابل أرواحنا. وبعد ذلك، لن نكون شيئاً مذكوراً".
أخذ نفساً عميقاً، ثم ابتسم وتابع: "ما من فضيلة أعظم من بذل الحياة في سبيل غاية أسمى، وما من غاية أسمى من هذه: إلقاء شعلة في المستقبل. نقل وجودنا إلى ما بعد نهاية كل الأشياء. لهذا نحن هنا. أطلب منكم جميعاً الشجاعة في هذه الأيام الأخيرة. لقد وشك عملنا على الاكتمال. ولمن قدموا الكثير، وهم على وشك تقديم أثمن ما يملكون على الإطلاق: أشكركم على تضحيتكم. لقد كان شرفاً عظيماً".
مرت لحظة وجيزة ومتوترة ساد فيها السكوت التام. ثم انطلق التصفيق، وسرعان ما انتشر بين جميع الاعضاء جلوساً وقوفاً. كان بعضهم يبكي علانية، وآخرون يبتسامون على عواهنهم، وجمع غفير يجمع بين الأمرين وهم يصفقون ويهتفون ويتبادلون التهاني. لم تكن فرحة عارمة، بل شابت الاحتفال مرارة حلوة طغت على العيون في صورة ندم خفي، لكنهم مع ذلك سعدوا لسماع تلك الكلمات، فاحتفلوا. التفت برهة إلى النادلة المتجهمة من قبل فرأيتها تبتسم للمرة الأولى في حياتها، بينما استهلت الدموع في عينيها.
دموع حزن أم دموع فرح؟ استحال التمييز بينهما.