٧.
⟦1﹞ "أتريدين تهديدي؟"
سألت الكاهنة الكبرى ورمقتني بنظرة حادة.
"تضغطين بسكين على رقبتي. لماذا تسألينني أنا؟"
أجبت. درت عينها ضجراً.
"هذا لا يؤدي إلى أي مكان... غوين! اتصلي بماريا وتأكدي من أنها بخير!"
اقتربت ابنة الكاهنة الكبرى حين نوديت. كان هناك آخرون يراقبون حديثنا أو يستمعون إليه، لكن الجميع هنا كانوا من أبناء داغون. رأيت عائلة تغطي عيون أطفالها وهم يهرولون مبتعدين عنا، كأنهم دخلوا للتو في فيلم للكبار بالخطأ. أعتقد أنهم لم يمانعوا ذبحي شريطة ألا يرى الأطفال أي دماء. لأن ذلك سيكون خاطئاً حقاً.
"لا أعتقد أن لدي رقم هاتف ماريا. هل يمكنني استخدام هاتفك للاتصال بها؟"
سألَت غوين وهي ترمقني بنظرة ملولة.
"بالتأكيد يا عزيزتي. إنه في حقيبتي، في الجيب الجانبي"
قالت المذكورة، وهي تبتسم لابنتها بينما تبقي السكين ضاغطة بقوة على رقبتي. تحركت غوين خطوة واقتربت وراحت تعبث بحقيبة يد الكاهنة الكبرى، منقبة في محتوياتها بضجر متزايد.
"كل هذا سوء تفاهم"
همست بابتسامة متوترة، لكن أحداً لم يعرني أي اهتمام.
"لا يمكنني إيجاده. هل أنت متأكدة من أنك أحضرتِه معك الليلة؟"
سألَت بعد صمت محرج لم أجرؤ خلاله حتى على ابتلاع ريقي.
"بالطبع فعلت. أجريت مكالمة قبل أقل من ساعة و... أوووه، انتظري! أعتقد أنني تركته في الجيب الرئيسي. وصلته بشاحني الجديد، أتذكر الآن!"
تنهدت غوين وأدارت عينيها، لكنها فتحت بطاعة سحّاباً مختلفاً في حقيبة اليد، وفتشتها قبل أن تخرج هاتفا ذكياً أسود ونحييفا متصلاً لا يزال بالشاحن داخل الحقيبة.
"حسناً، سأعود بعد قليل"
قالت الشابة وهي تمرر اصبعها على شاشة الهاتف وتحدق فيها باهتمام أثناء ابتعادها دون حتى أن تلقي عليّ نظرة ثانية. تبادلت سارة ونظرات وراودتني محاولة لابتسامة متوترة.
"أنت حقاً لا ترغبين في تهديدي أو إيذائي. صدقيني"
قلت لها بألطف وأهدأ طريقة ممكنة.
"ستكون هذه فكرة رهيبة بحق."
"أه؟"
تقوس حاجب فوق نظارتها الشمسية. كان وجهها قريباً لدرجة تكفي لرؤية عينيها الجاحظتين الواسعتين اللتين تطالعانني من خلف العدسات، ودون أي رفش.
"ولماذا ذلك؟"
ثم، لشدة فزعي، لاحظت من بعيد ومختبئة نصف إخفاء وسط الحجم الملكة ذات الأصفر نفسها، إذ كان رداؤها الأصفر يغطي نصف وجهها بالظلال وهي تقف وسط حشد العائلات المتجهة نحو الشاطئ.
"لأن سيدي قد يكون يراقبني؟"
أجبت بينما هوى بطني في رعب صامت. لوت سيزي يدها بتحية مرحة عندما لاحظتها. قهقهت الكاهنة الكبرى عندما قلت ذلك.
"يا عزيزي... أرجوك. الآلات القديمة، كاثولو، داغون وما شابهها... إنهم لا يتجسسون علينا من الأعلى بينما يسجلون قائمة سيئة، أتعلم؟ هذه الكائنات العظيمة والجبارة، إنها أسمى بكثير منك ومني! فلماذا إذن قد يبالي الملك الأصفر بما إذا كانت إحدى الحشرات الزاحفة على الأرض وتعبده تعيش أو تموت؟"
نظرت مرة أخرى إلى هاستور، التي كانت تسترخي قرب الشاطئ على مسافة منا. لم تستطيع الكاهنة الكبرى رؤيتها لأنها كانت تعطيها ظهرها، مركزة عليّ وحدها، لذا لم تلحظ عندما سحبت هاستور باصبعها بلا مبالاة على رقبتها في حركة قطع رأس.
"هذا... سؤال جيد جداً"
أجبت بحيرة طفيفة.
"ربما يعجبني سيدي حقاً لسبب غامض ما؟"
"لا يمكنك أبداً معرفة نوايا الآلات يا عزيزي. لا تحاول حتى"
هزت الكاهنة الكبرى رأسها.
"فهي تمنح هظايا كبرى أو تجلب هلاكاً رهيباً، لكننا لا نعرف أبداً أيهما أيهما إلا بعد فوات الأوان."
بدأت هاستور، الآكلة القادمة من بعيد، برقصة ماكارينا عن بعد.
"ماذا لو كان سيدي مشاغباً تماماً؟"
سألت سارة بلا مقدمات.
"... ماذا؟"
نظرت إليّ مبحلقة بحيرة تامة. تقاسمنا لحظة صمت مرتبك قبل أن تنقذنا ابنتها غوين التي عادت وبيدها هاتف والدتها، وظلت تعابير وجهها فارغة كالمعتاد.
"اتصلت بماريا وتقول إنها بخير. الاثنتان تشاجرتا لا أكثر"
قالت وهي تقدم الهاتف.
"هاك، يمكنك استعادة هذا."
"شكراً لك يا عزيزتي"
قالت سارة، وسحبت السكين فوراً عن رقبتي بينما أعادت هاتفها إلى حقيبتها. وأشرقت بابتسامة نحوي.
"عذراً بشأن ذلك سوء التفاهم البسيط. لقد قلقت قليلاً، هذا كل ما في الأمر."
أدارت ابنتها عينيها مرة أخرى، بينما تتبعت باصبعي الجرح الصغير على عنقي.
"إمساك سكين على رقبة شخص ما يعد أكثر بقليل من مجرد 'سوء تفاهم بسيط'."
"مهلا! في صف من أنت؟"
ردت سارة وبدت منزعجة. هزت ابنتها كتفيها.
"أقول رأيي فقط"
تمتمت وهي تدير وجهها بعيداً عن والدتها.
"لا، لا، لا تقلقي!"
أجبت بسرعة.
"لا ضغائن على الإطلاق! أنا بخير تماماً وكل شيء على ما يرام! ولا أريد أن يحدث لك أو لشعرك أي مكروه بسبب ما حدث هنا! كلا. أريد أن تحظوا جميعاً بحياة طويلة وسعيدة!"
تكلمت بصوت عالٍ، موقظاً نظرة محددة نحو سيزي. رفعت ذراعيها في حركة مبالغ فيها قبل أن تختفي وسط الحشد في اللحظة التي نظر فيها الوجود والأم إلى الوراء، محاولتين معرفة ما كنت أطيل التطلع إليه بهذا القدر.
"حقاً"
قالت غوين بأفضل نبرة تبدو وكأنها تتحدث إلى طفل في الخامسة.
"يسعدني أننا سوينا الأمر."
"أرأيتِ؟"
قالت الكاهنة الكبرى وهي تبتسم بانتصار لابنتها.
"إنه بخير، إنه رجل قوي! دينه غريب، صحيح، لكنه يظل رجلاً جيدا!"
وختمت مدحها بلطف بصفعة مرحة على مؤخرتي، مما أثار صرخة مفاجئة مني.
"قل لي... بما أنه ليس لديك شريك بعد الآن، لم لا ترافق ابنتي إلى المراسم وتتعرف على عائلتنا؟ ستسدي لنا جميعاً خدمة جيّة."
"أوه هيا ارجوك يا أمي -"
اعترضت غوين، قبل أن يُقاطَع كلامها.
"أيتها الشابة!"
قالت سارة بالنبرة القاطعة التي يستخدمها الملوك عالمياً لتوبيخ أبنائهم.
"إنها ليلة العودة، إحدى أهم مراسم العام، وليس لديك حتى شريك! أتعترضين كيف سيكون شعور أجدادك لو رؤوك وحيدة تماماً؟ وليس معك حتى طفل؟ ألا يمكنك على الأقل التظاهر، من أجلهم؟"
"لو كان ذلك سيجعل ابنتك تعيسة..."
تمتمت محاولاً التملص من هذا الموقف المحرج.
"أوه، لا تقلق! التفتت سارة نحوي بابتسامة ساطعة. "ستسدي لنا خدمة لو ذهبت معها.
وهي تعقيب" اقتربت مني وهمست بتآمر، "إذا كنت تريد أن تجعل العلاقة المزيفة حقيقية، فالأوان لم يفُت بعد.
يمكنكما التسلل خلف إحدى المنصات و..."
"أمي!"
أنت غوين.
"أنت تحرجينني!"
"ماذا؟ يجب أن تكون ابنة داغون مستعدة دائماً! أقول ذلك فحسب، لا ضرر في الأمر"
قالت سارة، غير محرجة البتة بكلماتها، مع أن ابنتها حظيت بإحراج يكفي الاثنتين معاً.
"أنا، أممم... شكراً لك"
كان هذا ردي المرتبك.
"سأترككما تتعرفان على عائلتنا بمفردكما"
قالت وأردفت غمزة.
"استمتعا بالليلة، أيها العزيزان."
وبالسرعة نفسها التي ظهرت بها، اختفت وسط حشد أهالي إينسموث المتزايد ببطء، والذين كانوا يشقون طريقهم نحو حافة المحيط في جماعات. رأيتهم يخلعون أحذيتهم أو صنادلهم على الشاطئ ويرفعون أطراف سراويلهم أو تنانيرهم وهم يمشون داخل الماء. وكان البحر منقطاً بفوانيس شموع صغيرة مثبتة على أعمدة ثابتة على بعد أمتار قليلة داخل الماء، وعرفت الآن أن الفوانيس كُتبت عليها رموز أو أسماء.
كان الأمر فارقاً ملحوظاً عن حفلة المراهقين الشهوانيين التي كانت دائرة قبل بضعة ساعات على الشاطئ نفسه. نظرت غوين إليّ بالنظرة الازدراء نفسها التي رمقتني بها عند لقائنا الأول. فمن الواضح أن تفاعلاتنا الأخيرة لم تساعد في كسر الجليد.
"عذراً"
قالت أخيرًا، "لكننا لن نذهب معاً للقاء عائلتي. لا أطيق عناء الكذب عليهم، وأما بالنسبة للخيار الآخر..."
"آه، لا! أنا أفهم تماماً. بالطبع لم أكن أتوقع أن... أممم، نتسلل خلف منصة و..."
تركت صوتي يتلاشى.
"ألسنا نبلاء"
أجبت بسخرية وهي ترفع حاجب واحد. هزت رأسها وتنهدت متخلصاً بعض التوتر من جسدها.
"عذراً بشأن ذلك، أمي تصبح ميؤوسة بعض الشيء في الآونة الأخيرة."
"هذه إحدى الطرق للتعبير عن الأمر"
تمتمت وأنا أبحث في الحشد عن وجه الكاهنة الكبرى المتجعد. آخر ما كنت أتحتاجه هو شتمها بينما تقف خلف مباشرة.
"إنها تعيش حالة إنكار من أن تكون الابنة الصغرى لكاهنة داغون الكبرى مثلية."
ساد صمت محرج.
"آه"
قلت. لقد ألقى ذلك ضوءاً مختلفاً تماماً على تفاعلاتنا.
"انتظري، أهذا أمر سيء؟"
"بالنسبة لطائفة داغون، حيث يُعتبر إنجاب الكثير من الأطفال أعظم نعمة يمكن للمرء الحصول عليها؟"
ابتسمت غوين، لكن لم يكن هناك أي تسلية خلف ابتسامتها.
"قد أمتهن أكل الأطفال كهواية ولن أتمكن من جعل سمعتي أسوأ من ذلك."
"واو. ألهذه الدرجة الأمر سيء؟"
سألت. هزت كتفيها.
"بعض أهلنا يتقبلونني، وخاصة الأصغر سناً. لكن الأنواع المتدينة لا تفعل ذلك حقاً، وكون أمي الكاهنة الكبرى يجعل الأمر أكثر إحراجاً لكل المعنيين."
عبست وهي تعقد ذراعيها بغضب بينما كانت تحدق في لا شيء محدد.
"ومن الصعب الجدال ضد الدين عندما يكون ملكك هو من ينقذ شعبك من الانقراض."
تبع ذلك صمت محرج آخر، قبل أن تبدو وكأنها تلاحظ ما للتو ذكرته.
"أوه تباً، عذراً. لم أكن أود أن - آه... أثير الموضوع. أعني..."
كانت تتلمس كلماتها محاولة سحبها بطريقة ما. جعلني التحول من سريتها الساطعة السابقة إلى هذيانها المحرج الحالي أضحك بصوت خافت.
"لا بأس"
أكدت لها.
"لم أخذ الأمر بإهانة. وباعتباري تابعاً للعلامة الصفراء ومجنوناً دينياً معتمداً، يمكنني أن أقول لك بثقة... تباً للآلهة. جميعها."
بدت مرتاحة ومستمتعة بردّي، وابْتَسَمَت عريضاً.
"هاه. أنت تبدو منطقياً بشكل مدهش، بالنسبة لمجنون علامة صفراء."
"أوه لا، صدقيني"
أجبت وأنا أبتسم بالمقابل.
"أنا مجنون تماماً. يمكنني رؤية معبودتي أينما ذهبت."
"تلك فكرة مرعبة حقاً"
قالت غوين وهي تضحك بخفة. نظرت حولي بسرعة، فقط للتأكد، لكني أعتقد أن هاستور بحلول ذلك الوقت كانت قد ملّت من الظهور في أسوأ وقت ممكن ولم يكن هناك أي أثر لها. بدت غوين، من جهة أخرى، مختلفة تماماً عما كانت عليه قبل لحظات قليلة، أقل دفاعية وأكثر شباباً وضعفاً بكثير، وهي تحدق بصمت في البحر بجميع فوانيسه والعائلات المتجمعة في المياه الضحلة. كانت تبدو شاردة، وقد عُقد حاجباها في عبوس.
"ما زلت لن أذهب معك للقاء عائلتي"
قالت وهي تكسر الصمت.
"عذراً، لكن من الأفضل أن أذهب وحدي. لا أريد أن أعطيهم انطباعاً خاطئاً، وهذا الحوار سيكون صعباً بما فيه الكفاية كما هو."
"لا بأس"
أومأت لها برأسي، فلم أكن أتوقع ذلك على أي حال بعد حديثنا.
"حظاً سعيداً"
أضفت بينما خطت خطوات قليلة نحو الماء. استدارت وابتسمت لي مرة أخرى. كانت ابتسامة صغيرة وحزينة، لكنها صادقة مع ذلك.
"قد تكون مجنوناً، لكنك لا تزال رجلاً رائعاً. لا تدع أحداً يقول غير ذلك."
تلك كانت كلماتها الأخيرة قبل أن تستدار وتبدأ المشي مقتربة من الشاطئ حيث كانت الأمواج تلعق الرمل بجزرها ومدها الكسولين.
وجدْتُ نفسي وحدي مجدّداً، ومُحاطاً بآخرين بدا لي مظهرهم غريباً. لعلّهم كان كذلك حقّاً. لكنّ الأمر اختلف هذه المرة. تأمّلتُ العائلات المتجمّعة على الشواطئ عن كثب، ولاحظْتُ برعدةٍ وجود أشكال أخرى تحتشد قرب المصابيح، غير أنّها أتت من البحر. كانت الكائنات التي انبثقت من تلك الأعماق الحالكة شاحبةً وذات خُضرة مريضة، وتغطّيها الحراشف، ولها عيون عملاقة جاحظة تعكس ضوء الشموع من دون أن ترمش.
بلا رقاب تقريباً، إذ تندمج رؤوسها بسلاسة في أجسادها على غرار الأنقليس، وتفوق أحجامها الإنسان العادي، مزوّدةً بمخالب وزعانف ضامرة. خرجت من الماء واحداً تلو الآخر لتتمشى ببطء نحو عائلاتهم المنتظرة، تهديها الفوانيس التي يحمل كلٌّ منها اسم العائلة ورمزها المميز. داغوثيو البحر يلتقون بداغوثيي اليابسة، قدامى وجدداً، تفرقهم هُوّة تغيّرٍ لا يُوصف. مع ذلك، غمرتهم موجة من البهجة والاحتفال عند اللقاء.
عانق الأبناء والبنات آباءهم أو أخذوا يروون لهم بحماس ما جرى في غيابهم، واستقبل الجانب المائي من العائلة الأطفال بحرارة، فأخذوا يغطّون بسعادة وهم يربطون على رؤوس الصغار، ويرفعونهم بأذرعهم القوية أو حتى يلعبون معهم. رأيتُ فتاةً صغيرة، في نحو السابعة من عمرها، تطلق قهقهات وهي تجري في مياه يبلغ ارتفاعها ركبتيْها، يلاحقها كائن سمكي ضخم شبيه بسكان إنسموث، باذلاً وسعه ليداعب ضلوعها كلما لحق بها.
بدت مخالب الكائن حادةً لدرجة تمزق اللحم، غير أنّ الفتاة اكتفت بالضحك والقفز حين أدركها سلفها، قبل أن تتملص وتفلت من قبضته لتستأنف اللهو.
قالت امرأة في منتصف العمر تقف قربي لولد يختبئ خلفها ويختلس النظر بخجل نحو سلفه: "انظر يا ديوي! هذا جدّك الأكبر يوسف. أتذكره؟ الذي أريتك إياه في تلك الصورة القديمة. كن ولداً طيباً وقل له مرحباً!"
لم يكن مرعوباً، بل متردداً وخجولاً فحسب، فصنع تعبير وجه ساخراً حين قرصه الكائن السمكي الحرشفِيُّ في وجنته بخفة لا تترك سوى آثار مبللة مسحها الصغير ديوي بكمّ قميصه. فاض المكان أيضاً بهدايا متبادلة من الطرفين، إذ قدّم الكثير من أفراد العائلة البشريين - أو من يبدون بشريين لنج الدقة - طعاماً مطبوخاً في البيت، ومعجنات، وزجاجات نبيذ أو رمٍّ لننظرائهم البحريين الذين تقبلوها بلهفة والتهموها في الحال، ماضغين إياها بشهية.
ومثل هذا الطعام يستحيل وجوده حتماً في المكان الذي أتوا منه. أبصرتُ من بعيد رجلين، أحدهما حرشفِيّ والآخر يبدو بشرياً، يقرعان كأسيهما مبتهجين قبل أن يجرعا شرابهما، مما أثار ضحكات ونقيقاً في كل مكان حولهما. وقد بلغ بعضهم، بالفعل، منتصف الطريق إلى عالم السكارى. ردّ أهل إنسموث السمكيّون الهدايا بكل أنواعها المنتشلة من قاع البحر. أهدوا الأطفال أصدافاً جميلة وتحفاً مثيرة للاهتمام، شملت ما بدا بوصلة قديمة صدئة قدمتها مراهقة لجدتها الحرشفية وهي تعانقها بحماس بالغ.
ولربما ساوَت تلك الهدية ثروة طائلة في متحف. وقُدّمت هدايا من اللآلئ والجواهر الثمينة، وحتى الذهب. بعضه تلطخ بالأوساخ والطحالب، ومع ذلك تقبله سكان اليابسة بامتنان. ولاحظْتُ أن آباء الأطفال، والأمهات خصوصاً، نالوا نصيب الأسد من هذه الهدايا باهظة الثمن. لم تكن كل اللقاءات طافحة بالابتسامات. أبصرتُ جوين جانباً، تحرس لغة جسدها وهي تتحدث مع مجموعة من أهلها المقيمين في البحر.
لعلّ ذلك الحوار بدا حرجاً لجميع الأطراف. وبرز أيضاً تذمر وشجار من عائلتين تبيّن أن بينهما ثأراً قديماً، وتردّد صدى القتال في نقيق صاخب لشيخوخة الأسماك في كل عائلة وهما تتواجهان وتتصارعان حتى. وتجنّبَت العائلات المحيطة أي تواصل بالبصر مع صانعي المشاكل بحذر شديد بينما واصلوا الاحتفال بلقاءاتهم الخاصة. لكن حتى في أسوأ حالاتهم الفوضوية والبغيضة، ظلّوا قريبين من النفس بغرابة.
تذكّرتُ عائلتي، وضربتني غصة حنين حين أدركتُ أنني قد لا أراهم مجدّداً. أشحتُ بظري عن كل ذلك. وعندها لاحظْتُ، بهزة من المفاجأة والاضطراب، أن ماريا تقف على بعد أقدام منّي، تحدّق بعينيْن واسعتيْن وهي تمسك بأيدي طفليها. اقترب أحدهما من سن المراهقة، يرمش نحوي ثم يعود بنظره إلى أمه بفضول، بينما لم يلاحظنا الصغير ومدّ يده سدى نحو الماء برغبة حارقة في الذهاب. بعد توقف قصير ومذعور، كسرت ماريا الجمود أولاً.
بدت وكأنها توصلت إلى قرار، وبعد أن همست بشيء لطفليها وحثّتهما على التوجه نحو البحر، اقتربت منّي، وحيدة ومرعوبة أشد الرعب، غير أنها ظلت مصرة وحازمة. خفضت بصري نحو الأرض، متردداً في ما أقوله. فما عساي أقول لمن تشاركنا معها الكثير من الفرح والكثير من الألم في فترة زمنية قصيرة؟
قالت كاسرة الصمت حرجاً: "أنا آسفة... على... على طردك هكذا. لم يكن عليّ فعل ذلك".
اتسعت عيناي.
"لا، لا! أرجوك، لا تعتذري! ليس عليك... ليس عليك التذلل والخوف منّي! أنا... أرجوك. لا تخافي منّي؟"
رمقتها بنظرة توسل وأنا اتكلم. أوجعني أن أراها مرعوبة إلى هذا الحد ممّا قد أفعله. أخذت نفساً عميقاً.
"كنت خائفة. وما زلت. وضعك... هو... لقد كان مقرفاً حقاً - أعني..."
ابتلعت ريقها بتوتر وهي تلتفت حولها.
"فاجأني، هذا كل ما في الأمر".
أضافت ذلك، ليناقض كلامها الحيادي تعابير وجهها المتعرقة والخائفة. كانت منحنية وهي تحدثني، كأنها تحاول جعل نفسها تبدو أصغر حجماً.
كان ردي: "أنا آسف. أتمنى... أتمنى لو كانت الأمور مختلفة. أتمنى ذلك حقاً".
ترددت، ثم رمقتني مباشرة.
"هل هناك أي سبي لك... للخروج؟"
سألت.
قلت هازّاً رأسي بحزن: "لا... آسف. لدي أمر يجب إنجازه".
"إيقاف نهاية العالم؟"
أفلتت بعبارتها عاقدة حاجبيها.
"ذكرت شيئاً كهذا حين كنا معاً، لكنني لم أظن أنك تعني..."
"أجل..."
قلت بصوت خافت ومعتذر.
"إنه الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله".
قالت: "أنت لعبتها"، لا بصوت اتهامي بل بمسحة من الشفقة.
بل وحتى بالحزن.
"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. أخذتني إلى فندق خمس نجوم مرة. في كوكب بلوتو!"
مازحتها محاولاً تلطيف الجو. احتضنتني ماريا بقوة، والتفّت ذراعاها حول خصري. فاجأني الاتصال المفاجئ، إذ داهمتني عرقها ودفئها وعطرها دفعة واحدة، مما جعلني أشتاق إليها لدرجة موجعة. لم يكن حباباً حقاً، بل مجرد تلك الحاجة البدرية للتواصل البشري - للفرح البسيط بالإحساس بكائن بشري بين ذراعيك ومشاركة رابطة معه.
همست في أُذني: "عليك أن تستمع إلي. إلك... إلك الذي لا يجب ذكر اسمه ليس... ليس ملكاً طيباً. لست متأكدة مما فعله بك، لكن... الأمر خطير للغاية! قضاء الكثير من الوقت مع أي من الملوك الكبرى ليس شيئاً يفترض بنا فعله! ثق بي يا كودي! أرجوك ثق بي! لن ينتهي هذا إلا بالدموع!"
منحت ظهري عصارة خفيفة، ثم فكت العناق، فرمقتني بعينيها الواسعتين والمبللتين وغير البشريتين اللتين تناقضان صلتها الخاصة والبعيدة بملك قديم آخر.
أجبت بصوت خافت جداً عجزت هي نفسها، رغم قربها الشديد منّي، عن سماعه بالكاد: "يجب أن أعل هذا..."
لم تبد مقتنعة. لكنها أومأت برأسها في النهاية، وتراجعت خطوة إلى الوراء مع نفس عميق.
"أرى ذلك. حسناً... لا بد أن لديك أسبابك".
"أنا آسف"، قلت.
عقب ذلك صمت حرج آخر، وإن بدا قصيراً هذه المرة.
قالت ماريا وهي ترتسم على وجهها ابتسامة صغيرة: "استمتعت بوقتنا معاً يا كودي. شكراً لك. و... حظاً سعيداً في مهمتك".
قلت مبتسماً بالمثل: "أنا... شكراً. كلّ منا له رحلته، أليس كذلك؟"
رمقت الشاطئ المكتظ الآن بالعائلات التي تتبادل التحيات والثرثرة، بشريين وبرمائيين على حد سواء.
"أجل، أعتقد أن لدينا ذلك".
قبضت على يدي مرة أخيرة وعصرتها بلطف.
"لن أنساك"، همست.
ثم، بإيماءة أخيرة، استدارت وبدأت تمشي بخطى حثيثة نحو الماء. أمكنني رؤية أطفالها في البعيد يحومون حول فانوس يحيط بهم جمع غفير من الكالغات والكائنات السمكية. استطعت تبيّن الشبه العائلي، حسناً... في نصف المجموعة على الأقل.
زمجر صوت خلفي ساخراً كعادته: "آه، أليس هذا لطيفاً؟"
لم أتكبد عناء الاستدارة أو التباهي بالمفاجأة بعد الآن. لقد كانت ليلة طويلة.
أجبت: "ظننت أنك ستنتظرين إشارتي قبل أن نذهب إلى أي مكان. هذه هي المرة الثانية التي تظهرين فيها وجهك وأنا في خضم أمر ما".
قالت سوزي: "لا مانع من الاطمئنان عليك. يجب أن أتأكد من أنك بخير. لا تدري متى يحاول شخص ما تهديدك وذبح حلقك".
سألتها بسخرية: "تغارين؟"
ضحكت.
أجابت بصوت بدا فجأة نابعاً من القلب، بل وموجعاً: "ماذا لو قلت لك إنني أغار؟"
التفتّ إليها مندهشاً، فلم أجد سوى ابتسامة عريضة ساخرة تناقض تماماً صوتها المتألم.
قالت سوزي: "أنا أغار من ماريا. هذه العلاقة التي تربطك بها. إنها... إنها شيء لن نتمكن نحن الاثنان من مشاركته..."
كان صوتها مؤلماً وحنوناً بشكل لا يصدق، يرتجف بالعاطفة وعلى وشك البكاء، مما شكل تناقضاً تاماً مع تعابير وجهها الساخرة والمرحة. لقد كان أمراً عجيباً أن تسمع صوتاً بهذا القدر من التنافر مع لغة جسدها وتعابير وجهها، كأنها ممثلة تؤدي مزامنة الشفاه لحوار آخر.
تابعت بصوتها الحزين: "أريدك أن تحبني كما تحبها. أريد أن أشارك هذه الرابطة التي تجمعكما. أرجوك! أحتاج إليك يا كودي! أحتاج أن تدرج قضيبك في واحدة من مهابلي التي لا تحصى، ثم تتحرك داخلي وخارجياً بشكل ميكانيكي حتى..."
قاطعتها: "عذراً، لكن هل هناك أي مغزى من هذه الدردشة أم أنك ظهرتِ فقط للعبث معي؟"
سألت وعيناها تلمعان بينما فقد صوتها كل عاطفة ليعود إلى نبرته التهكمية المعهودة: "ماذا، حرفياً؟"
"هيه، لا تقلق، أنا أمزح! وبكل صدق، لدي معلومة مهمة ظننت أنه حريّ بك معرفتها قبل أن تقرر أي شيء آخر".
"أه؟"
رفعت حاجباع نحوه.
"حسناً إذن، هاتي ما عندك. ما هو الشيء المرعب التالي الذي ستخبرينني به".
فتحت ذراعيها وابتسمت باتساع أكبر.
"تهانينا! لقد صرت أبّاً!"
رمشتُ، مستوعباً بصمت ما أخبرتني به للتو. ثم أطرقْتُ رأسي متنهّداً.
"طبعاً صرت. طبعاً".
ترددت، قبل أن أسأل: "بالطريقة المعتادة، أترضى؟"
قالت سوزي مبتسمة بهدوء بينما ركّز كلّانا انتباهه على ماريا المندمجة الآن مع عائلتها: "أجل. بعد تسعة أشهر، تزيد قليلاً أو تنقص، ستضع صغيراً لكودي".
كانت أبعد من أن تلاحظنا في هذه النقطة.
"أليس ذلك باعثاً على دفء القلب؟ جزء صغير منك سيبقى، حتى بعد فناء البشرية".
سرت رعدة في عمودنا الفقري لا علاقة لها ببرودة هواء الليل. كان تخيّل ولادة ابن أو ابنة في هذه البلدة الفلوريدية الصغيرة على حافة انقراض نوعي أمراً شديد السهولة. سيربى لعبادة داغون ولن يعرف شيئاً عن أبيه إلا عبر قصص بعيدة. وحين يحين الوقت المناسب، سيتحول إلى هجين وينضم إلى أسلافه في عبادة داغون من تحت الأمواج.
قاطعت سوزي أفكاري قائلة: "إن شئت، بإمكانني استثناؤك".
ركّزْتُ بصري عليها مجدّداً.
سألت: "عذراً؟"
أردفت مؤكدة: "إن أردت، أستطيع إعفاءك من نهاية العالم".
كانت تبتسم مجدداً، لكن ابتسامتها لم تكن كعادتها ذات طابع ذئبي. بدت أهدأ وأصعب قراءة. كانت ترمقني مباشرة.
"بإمكانك البقاء هنا. العيش معها. تربية عائلة لتصبح جزءاً من المجتمع. بسعادة وسلام. هذا خيار أعرضه عليك".
بعد لحظة تردد، التفتُّ لأرمق العائلات التي تستمتع بوقتها على الشاطئ. يتشارك البشر والهجن الحماسة ذاتها لهذا اللقاء. قد يكونون غير بشريين في أصلهم، لكن ضحكاتهم، وطريقة مزاحهم وإيماءاتهم ومشاركتهم لتلك الحماسة في لمّ شمل عائلاتهم، ذكّرتني بتجمعات عائلتي الخاصة، في صباي. بأعياد الميلاد وعيد الشكر مع عدد كبير من البشر، والكثير من الطعام والشراب، وكلها محشورة في يومين من الاحتفال والجنون وشعور الترابط الذي لا يصنعه سوى العائلة.
قالت: "كنت تتساءل عن سبب إحضاري لك إلى هنا، حين أردت معرفة كيفية النجاة من نهاية العالم. ها هي إذن"، وأشارت بيدها إلى الشاطئ وأبناء داغون المحتشدين هناك.
"عالم ما بعد نهاية العالم".
أجبت بعد صمت قصير: "لا، أعتقد أنني سأرفض".
سألت والسخرية تتسلل إلى صوتها مجدداً: "أمتأكد أنت؟ لم يفت الأوان بعد لنقيم مثلث حب. أصنع وتراً رئيسياً رائعاً!"
أجبت بتأكيد: "حتماً".
لم تكن هناك طريقة للجزم بما إذا كانت جادة أم لا، لكن آخر ما احتجت إليه هو أن تعبث بماريا أكثر.
"توقعت أن تقول ذلك".
حملت ابتسامة سوزي حوافاً تشبه شفرة مقصلة.
"دعني أخمّن. تحتاج إلى 'إنقاذ البشرية جمعاء' أو ما شابه".
تمتمت: "لا علاقة لهذا بنجاتي الخاصة".
أجابت وابتسامتها العريضة تزداد خبثاً: "بالطبع لا. فلم يكن كذلك قط".
مرتبكاً، التفتُّ مجدداً نحو الشاطئ. رأيت جوين، ابنة الكاهنة الكبرى، تبتعد بغضب عن عائلتها. رأيت ماريا تحيى الآخرين وهي تضم طفليها إلى صدرها بقوة. طبعت قبلة رقيقة على رأس صغيرها. رأيت البشر الذين سيورثون العالم، إن مُحيت البشرية.
قلت: "إنهم ليسوا بشراً سيئين... لكنني يجب أن أفعل ما هو أكثر. هناك المزيد من الناس الذين يجب أن أنقذهم".
أجابت الملكة بالاصفر: "لا يمكنك إنقاذهم جميعاً يا كودي".
أجبته وأنا أحشر يدي في جيبي وأرمقها بتحدٍ: "إن ظننت أنني سأستسلم بهذه السهولة، فأنت حقاً لا تعرفينني يا آنسة ملكة الإشارة الصفراء المخيفة".
قابلت نظرتي بتسلية سافرة.
"كلا، أنت لا تعرف متى تستسلم أبداً، أليس كذلك؟ سواء كنت محاطاً بأشخاص يحاولون قتلك في مسرح أو حين تحاول إنقاذ العالم... لا تستسلم أبداً".
رمقتني بنظرة تقييم.
"قد يسمى البعض ذلك جوهر البطولية".
أجبت: "أجل، هذا أنا. تماماً مثل بطل خارق".
قالت وهي تبتسم باتساع أكبر: "أفضل أن أسمي ذلك غباء عنيداً كالبغال في وجه الواقع".
رددت غير مبالٍ: "أفضل الاقتراح الأول".
ضحكت بخفة، ثم مدت يدها إلي.
قالت: "إلى الخيار التالي إذن. خذ بيدي".
على الشاطئ، تشابكت أيدي العائلات وتعانقت وتبادلت تفاصيل حياتها في لحظة دفء بشري خالص، رغم أن نصفهم لم يبد بشرياً أصلاً. أمّا أنا، فها هنا أمسك بيد ملكة خرافية تبدو بشرية. وفي اللحظة التالية، لم نكن هناك أصلاً.