٦.
"يا للوقاحة."
جاء الصوت من خلف الأريكة، مشبعاً بسخريةٍ لاذعة تشعر بها دون أن تضطر للنظر إلى صاحبها.
"أنا لا أفوح برائحة كريهة، شكراً جزيلاً لك."
انتفضت ماريا مذعورة، والتفتت بسرعة لترى المتحدث، شاحبة الوجه، جاحظة العينين.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
صرخت، وقد باغتتنا الدخيلة. التفتُّ أنا ببطء أكبر، لكن دون أن يقلَّ روعي أو اضطرابي. كان الصوت مألوفاً. في ركن الغرفة، خلف الأريكة وبجوار مدخل المنزل، كانت سوزي تترنح، متكئة على الجدار وذراعاها متصالبتان. كانت ابتسامتها عريضة كعادتها، لكنها مشوبة بشيء جعل من الواضح أنها ليست مجرد تسلية خلف ذلك القناع.
"عذراً، ماذا تفعلين في منزلي بحق الجحيم؟!"
صرخت ماريا مجدداً، لا تزال مأخوذة بما يجري، والرعب مرتسم على ملامحها. كنا عاريين وضعيفين، وكنا نعيش لحظة حانية قبل ثوانٍ فقط. تحطمت تلك الحميمية الآن، كزجاج هش، باقتحام سوزي.
"من... من أنتِ بحق الجحيم؟"
أقسمت ماريا مجدداً، وبدا صوتها أكثر خوفاً من ذي قبل. نظرت إليها سوزي بازدراء، وشعرت بقلبي يتوقف من الذعر. أمسكت يد ماريا وشددتها، محاولاً اختلاق تفسير، عذر، أو تركيبة كلمات مناسبة تجعل الجميع يغادرون هذه الغرفة دون أذى.
"إنها... إنها معي،"
تمتمت. نظرت ماريا إلي مجدداً، وانقبض قلبي من تعبير وجهها. ألم، وغضب، وحيرة.
"أتعرفينها؟"
فحيحت. أومأت برأسي، لكن بدا أن ذلك زاد من غضبها فقط.
"حسناً، أخبرني من تكون ولماذا هي هنا بحق الجحيم، وافعل ذلك بسرعة!"
كادت تصرخ، وصوتها يرتجف وهي تتراجع خطوة للخلف، قابضة بشدة على قطعة معدنية صغيرة كانت على الطاولة المجاورة. كانت قزحيات عينيها محاطة ببياضٍ واضح وهي تنظر إلي. كانت مرتعبة.
"لي أسماء كثيرة،"
أجابت سوزي قبل أن أتمكن من النطق بكلمة.
"لكن قومك يعرفونني بـ 'الولّام من بعيد'، و'الملك بالأصفر'، وذلك الاسم الآخر الذي تتجنبون ذكره خشية أن يستحضرني... هاستور."
نطقت الاسم الأخير بدلال، كأنها تتذوقه. تجمدت المسكينة ماريا، عاريةً وتتشبث بقطعتها المعدنية، حين سمعته، ولم تتحرك سوى عيناها لتتأملا المرأة المكسوة بالأصفر، ذات الابتسامة المعتوهة التي يمكنها التهام عوالم.
"لكن أرجوكِ، ناديني سوزي،"
قال الملك بالأصفر.
"لا حاجة للرسميات، أليس كذلك يا كودي؟"
"أنتِ معتوهة! مجنونة تماماً!"
قالت المرأة التي قضيت معها للتو لحظة عميقة وحميمية، وهي تتراجع خطوة أخرى بعيداً عني وعن سوزي، وتتأرجح عيناها بيننا وهي تنتحب.
"مجنونتان من الطائفة الصفراء... تباً!"
"يا للهول... لماذا لا يصدقني أحد حين أخبرهم من أكون؟"
تذمرت سوزي، وهي تقلب عينيها. ابتعدت عن الجدار الذي كانت تستند إليه وخطت خطوة للأمام، ببريق مهدد في عينيها.
"الآن يا سوزي،"
حذرتها.
"لا تفعلي..."
لكن عبثاً. تحولت وهي تخطو خطوتها التالية إلى كيان أصفر فارع، مقنع ومغطى بأسمال صفراء مريضة تبعث رائحة حلوة من خشب الصندل واللحم المتعفن. كانت حواف ملابس الكائن ترتجف وتلتوي في اتجاهات غريبة، كأنها تُسحب بفعل رياح خفية متنافسة، وخلف القناع والأسمال الصفراء، نصف مخفي... كان ثمة كون. وصف خاطئ. مستحيل. لكنه أفضل ما يمكنني وصفه به. كون كامل من الكائنات الحية، وأناس، ومخلوقات فضائية، وبكتيريا، وأشكال حياة لا تحصى ولا تقاس.
كوكب كامل. كون كامل. كلهم يضحكون ويبكون ويعيشون ويموتون ويقتاتون ويتناسلون ويتقيأون وينقسمون ويتحدون ويعودون للانفصال في آن واحد.
تحدثوا جميعاً بصوت واحد: "أنا هاستور،"
قال الكيان.
"الولّام من بعيد، الذي لا يُذكر، وما إلى ذلك. بجدية، يمكنك مناداتي سوزي."
حدقت، غير قادر على صرف نظري رغم المشاهد المريعة لملايين العقول والذكريات التي تدفقت من ذلك الرداء الأصفر. إذا كانت كل عقل قطرة ماء، فقد كان الملك بالأصفر محيطاً يصب في عيني وأذني.
"إذن، هل هذا يكفي؟"
سأل الكيان المقنع، واضعاً يديه على خصريه بينما كانت الأصوات والوجوه والعقول تتسرب وتفيض من فجوات ثيابه.
"هل أحتاج لفعل المزيد من المؤثرات الخاصة؟ معجزة أو اثنتين؟ أم اقتنعتِ الآن يا ماريا ماكينتوش، يا أم بيتر وساندرا ماكينتوش؟"
كان الصمت الذي تلا ذلك مروعاً، وانتزعت نفسي من الملك بالأصفر لأنظر إلى ماريا، ورأيت شيئاً أكثر رعباً. كانت تبكي، بلا تظاهر أنيق أو دموع رقيقة، بل كانت وجنتاها مبتلتين وسيلان الأنف يلطخ وجهها الذي انكمش في يأس مذعور، وفمها مفتوح على اتساعه. ومع ذلك لم يخرج منها أي صوت سوى أزيز مبحوح، وهي تنتحب علانية وتحدق في الكيان، متجمدة. ثم، في لحظة، سقطت على ركبتيها وحنت جسدها في تذلل مذعور، وجبهتها تلامس الأرض.
"آسفة! يا دغ... آه. آسفة. آسفة جداً. يا هاستور الكامل. يا هاستور العظيم. أنا لا شيء. أرجوك اقتلني. أرجوك عذبني. افعل بي أي شيء. كان خطئي كله، أستحق ذلك. أنا لا شيء أمامك. أنا آسفة. آسفة جداً،"
همست بلا توقف، تبصق الاعتذارات وتتعبد وتتوسل في سيل غير مترابط من الكلمات، محشورة بين النحيب والانتشاج المذعور.
ثم ماريا، في لحظة من قوة الإرادة الخالصة والعظيمة، نظرت إلى ذلك الدوامة الفاغرة من الذكريات وتوسلت، متضرعة بهمس مبحوح: "فقط... أرجوك... لا تؤذي أطفالي؟"
حدق هاستور، لكن لم يكن هناك تعبير يمكن قراءته في ذلك الجنون. لا معنى يمكن استخلاصه من خلف ذلك القناع.
"تطلبين مني الرحمة بعد مضاجعة رجلي حين لم أكن أنظر؟"
سأل الكيان بصوته الجماعي.
"تراجعي يا عاهرة! إنه لي!"
كانت النظرة التي رمتني بها ماريا، بعد سماع ذلك، نظرة رعبٍ بزوغي. نظرة انطفاء ضوء الأمل وموته في عذاب، وحيداً في الظلام.
"ها ها ها ها! أمزح فقط!"
ضحك الملك بالأصفر، ممسكاً بخصره فجأة، ومنحنياً وملتوياً في محاكاة غريبة للمشاعر البشرية.
"أنا فقط أعبث معكِ. هو ليس حبيبي حقاً. لذا تبادلا كل السوائل التي تحبانها، لا أهتم."
"كفى!"
انفجرت، محتشداً بقوتي لأرد نظرة ذلك الكيان المروع. لكن حين التفت برأسه المقنع نحوي شعرت بقوتي تتلاشى، ونظرت إلى الأرض، رامشاً لأطرد الدموع.
"كفى..."
تمتمت.
"لا داعي لتعذيبها. أنا من تريدينه."
"أوه، لكنني أردت فقط الانضمام للمرح!"
قال المسخ بالأصفر، ملوحاً بذراعيه اللتين كانتا تتلوآن كجسات بلا عظام ذات أيادٍ في كل طرف.
"كان يمكننا تكوين مثلث رومانسي! نخفي أشياء عن بعضنا، نخوض مواجهات درامية، نمارس الجنس سراً، أو بأقنعة حتى لا نعرف من هو الآخر..."
"اخرسي. ارحلي. الآن."
كنت لا أزال أتجنب النظر، مما جعلني أبدو أكثر ضعفاً وعجزاً. لكن صوتي لم يرتجف، وأغلقت يديّ على هيئة قبضتين، مستعداً للعواقب.
"ميه، كان الأمر يستحق المحاولة،"
قال هاستور، وقد سكن تماماً بينما التفتت وجوهه التي لا تنتهي نحوي.
"حسناً. سأرحل بعد أن تخبرني بقرارك النهائي، بشأن ما سألت عنه سابقاً."
"قرار نهائي؟"
سألت، مشوشاً بينما استعرضت ما حدث في ذلك اليوم...
"قرارك بشأن ما إذا كان عليّ إبادة أبناء داجون أم لا؟"
سأل الملك بالأصفر، ورغم صوته الجماعي، كدت ألمح صدى مشوهاً للسخرية وهو يتابع، "أتعلم. أن ترتكب إبادة جماعية أم لا؟ سؤال كبير جداً، كما أظن، لكن يبدو أنه ليس كذلك إن كان قد غاب عن ذهنك بسهولة."
شهقت ماريا وارتفع رأسها، ناظرة إلي بعينيها الجاحظتين المحتقنتين بالدموع، مذعورة، ومع ذلك متوسلة، تأمل ضد كل أمل...
"بالطبع لا!"
بصقت كلماتي فوراً.
"لا تجرئي على لمسهم!"
"يا له من رد سريع! ها ها ها!"
ضحك المسخ الغريب.
"مختلف جداً عن وقت سابق، حين سألتك ذلك السؤال، وكان عليك التفكير! ما الذي جعلك تغير رأيك بهذه السرعة، أتساءل؟"
التفت هاستور مجدداً نحو ماريا، التي انتشجت وأخفت وجهها خلف يديها، ترتجف بشدة لدرجة أنها لو كانت واقفة لما استطاعت الصمود.
"لا بد أنه كان جنساً قاتلاً،"
علق هاستور، متهكماً، ومقهقهاً، وطانّاً، وناقراً بجنون بصوته الذي لا ينتهي والمتردد.
"حصلتِ على إجابتك، والآن يمكنك الرحيل،"
رددت، محاولاً منع صوتي من الارتجاف. تطلب الأمر جهداً.
"حسناً، حسناً، سأترككما أيها العصفوران وحدهما. استمتعا،"
قال الكيان، مستخرجاً غرضاً غامضاً من بين ثنايا ثيابه. ثم أضاءت شاشة الغرض وأدركت أنه هاتف ذكي.
"لديك رقمي. اتصل بي حين تريد العودة لإنقاذ البشرية مجدداً. أتعلم... ما كنا نفعله قبل ذلك. لا استعجال، خذ وقتك. ليس الأمر وكأنه مهم أو أي شيء."
قبل أن ألاحظ، كان الكيان قد اختفى. كأنه لم يكن موجوداً قط. كنا الآن وحدنا، نحن الاثنين، عاريين. أنا واقف بإحراج بينما كانت فتاة إنسماوث تنكمش وتنتحب بشكل مثير للشفقة، لا تزال ملقاة على الأرض. القول بأن المزاج الحاني الذي كان سائداً قبل قليل قد تلاشى سيكون تقليلاً من شأن الأمر.
ساد صمت قصير، وقفت خلاله أبحث عن الكلمات المناسبة، بينما اكتفت ماريا بنحيب خافت، وهي لا تزال منهارة على الأرض كدمية خرقة بائسة، عارية وضئيلة.
"أنا... أعتذر عن..."
"كنت تعلم؟"
همست بحنق، بالكاد مسموعة. لكن هذا أوقف بكاءها حين ركزت انتباهها عليّ. كانت عيناها الضخمتان تلمعان بالدموع، غير أن في نظرتها ما يتجاوز الرعب المطبق الذي أبدته قبل قليل. كان هناك اتهام. وغضب.
أجبتها: "نعم، كنت أعلم".
فتحت فمها، وعجزت عن الكلام لحظة، إذ تصارعت مشاعر كثيرة لتسيطر عليها.
"كنت تعلم؟! كنت تعلم أن مَلِكك كان... قريباً؟ يراقب؟ و...؟ و...؟"
تقطب وجهها وعضت شفتها بقوة، تحاول كبت صرخاتها. أردت مواساتها بأي طريقة، مساعدتها، فعل أي شيء يمحو ما حدث في الدقائق العشر الماضية.
"اخرج".
لم تنظر إليّ، لكن نبرتها كانت منخفضة ومريرة لا لبس فيها.
"أنا آسف يا ماريا..."
"اذهب فحسب! فقط..."
تلعثمت، وانصهر غضبها في حيرة ورعب مجدداً، ممزقة بين كيفية رد الفعل. نظرت إليّ، وأدركت بألم أنها خائفة مما قد أفعله أو أقوله. كان ذلك، أكثر من أي شيء آخر، ما حطم فؤادي.
"أرجوك، أرجوك اذهب!"
توسلت في النهاية، ودفنت وجهها بين كفيها مستديرة عني، ترتجف مجدداً حين اخترق النحيب تماسكها. ارتديت ثيابي دون أن أنبس ببنت شفة. كان رأسها لا يزال مدفوناً بين كفيها وهي تبكي على الأرض حين غادرت، وأغلقت الباب خلفي.
أدرك عقلي أن مصير العالم أهم من مشاعر امرأة في منتصف العمر -أو امرأة سمكة- لم أكن أعرفها حينئذ. كانت كلمات المَلِك بالأصفر قاسية، لكنها دقيقة. لا يسعني إضاعة الوقت في هذا بينما ميزان العالم يترنح، حتى لو كانت تلك المخلوقة نفسها هي المسؤولة عن مساري المتعرج بينما كنت أرقص لأجل تسليتها. لم أكن أحمق. سوزي، أو أيًا كان الاسم الذي تنتحله، ليست فاعلة خير. كان الأمر برمته سخرية مني، إذ تلاعبت بي بينما ساعدتني تقنيًا في بلوغ هدفي.
أدركت ذلك، ومع ذلك... كان عليّ المضي قدمًا. كان عليّ محاولة تمرير شيء ما من خلف ظهرها. لا بد من وجود طريقة، ولن أستسلم حتى أجدها أو أموت محاولًا. كان الاتصال بها والمضي إلى الخطوة التالية هو التصرف الصائب. أدركت عقليًا، ومنطقًا، أنه لا ينبغي لي السماح لسوزي بزعزعة ثقتي بألاعيبها الذهنية. لكن الحقيقة أنني شعرت بالإحباط مما حدث للتو. تملكني القلق، فجُلت دون هدف حتى وجدت نفسي عائدًا إلى الشاطئ حيث أقيم الحفل.
كان المساء قد انتصف، وتبدلت الأجواء. تقترب العائلات من البوابة، فيُسمح بدخول بضع أفراد، بينما يُمنع آخرون من رواد الحفل الشباب، فيحتجون دون جدوى. كان آخرون يشرئبون بأعناقهم لاستراق النظر، لكن المسارح واللوحات الإعلانية وأكشاك البيع وُضعت بذكاء لتحجب ما يجري قرب الشاطئ.
"عذرًا يا صديقي. الشاطئ مغلق الليلة،"
حذرني أحد الحراس، شاب مفتول العضلات بملامح مشاكسة تليق بقرصان من القرن التاسع عشر يثير إعجاب السيدات. ابتسم بتهذيب، لكن يده سدت طريقي بحزم. هممت بالاستدارة حين انطلق صوت من خلفه.
"أوه، لا بأس يا آندي. مسموح له بالدخول."
التفت آندي، وقد بدا عليه شيء من المفاجأة، ليتأكد مما سمع. كانت تقف خلفه سارة، كبيرة كهنة داجون المسنة، بابتسامة كاشفة عن أسنانها، ولا تزال ترتدي نظاراتها الشمسية رغم حلول الليل. أومأ لها، ثم التفت إليّ مفسحًا الطريق، متجاهلًا احتجاجات فتاة أخرى رُفض دخولها.
"تعال الآن،"
قالت وهي تبتسم وتشد يدي.
"امشِ معي قليلًا وأخبرني عن ليلتك بالتفصيل!"
غمَزتني بحماس وارتسمت على وجهها ابتسامة تحمل تلميحًا لا يحتاج لتفسير.
"أنا، أم... قضيت وقتًا ممتعًا، شكرًا لك،"
تمتمت، محاولًا أن أكون غامضًا ومقتضبًا قدر الإمكان.
"قضيت الليلة مع ماريا، أليس كذلك؟ هل كان الأمر ممتعًا؟"
قالت وهي تغمز.
"كنتِ تعلمين...؟"
سألت بذهول. توقعت أن يعرف مخلوق كهستور كل حركاتي، لكن لماذا تعرف عجوز كهذه عن حياتي أكثر مما يريحني؟ ضحكت بقهقهة ردًا على حيرتي.
"سمعت ذلك من أحد أبنائي، رأوك وماريا تذهبان معًا إلى منزلها. حظًا موفقًا لها، المسكينة،"
أضافت كبيرة الكهنة وهي تهز رأسها.
"لقد مرت بأوقات عصيبة مؤخرًا. آمل أنك عاملتها بإنصاف."
عادت بي الذاكرة إلى تلك المرأة وهي تنتحب منكمشة على الأرض، خائفة حتى من النظر إليّ.
"إحم..."
في هذه المرحلة من القصة، أود التأكيد أن كبيرة الكهنة بدت كعجوز طيبة قد تساعدها على عبور الطريق أو تعرض عليها حمل أكياس البقالة. كانت صغيرة، عجوزًا، وفي منتصف تحولها إلى مخلوق سمكي، لكنها لم تبدُ خطيرة بأي حال. وهذا عذري في أنني صُدمت تمامًا حين دفعتني فجأة خلف أحد الأكشاك وضغطت بسكين على عنقي قبل أن أطرف بعيني. كانت قبضة الع