٣.
كنت وحيداً في ما بدا كأنه حفل صاخب لربيع الشباب، نظّمته سلالة من هجناء البشر والسمك، ولم يكن ذلك أغرب ما حدث لي هذا الأسبوع. لم يسبق لي حضور حفل شاطئي من قبل، لكنه بدا طبيعياً تماماً على كل حال. كان الجعة الرخيصة تتدفق بلا انقطاع، بينما يهرب المحتفلون مشروبات أقوى كلما سنحت لهم الفرصة، وقد سألني مراهقان بالفعل إن كنت أملك شيئاً من المخدرات للبيع. لم تكن هناك قرابين دم أو طقوس مظلمة لملوك غرباء، ولم تخرج وحوش مائية من البحر لتلتهم الحضور.
كان كل شيء عادياً، بمقياس الحفلات المجنونة. سكتت الموسيقى، وصعد رجل إلى المنصة. كان في إحدى يديه ميكروفون، وفي الأخرى خرطوم مياه.
قال في الميكروفون وسط هتافات متفرقة: "مرحباً، كيف تستمتعون بالحفل حتى الآن؟".
لاحظت أنه يرتدي قبعة بيسبول ونظارات شمسية. زي شاطئي معتاد، أم أنه يخفي شيئاً أكثر شؤماً؟
تابع بابتسامة حماسية للحشود التي تقترب من المنصة: "حسناً، حان وقت رفع وتيرة الحفل الآن! فهذه لحظة الحقيقة! هذه اللحظة التي انتظرتموها طويلاً. اللحظة التي ينكشف فيها كل شيء!".
نظرت الحشود إليه بترقب هادئ، قطعه صفير حاد، بينما تراجعت خطوة إلى الوراء وراقبت المحيط خلفي بتوتر. بدأ القلق يتصاعد بين الحضور.
صرخ: "هل؟ أنتم؟ مستعدون؟! لمسابقة القميص المبلل في ربيع إينسموث؟".
هتفت الحشود مجدداً، وبصوت أعلى بكثير من ذي قبل. رمشت بعيني، محاولاً استيعاب هذا التطور، ثم استسلمت وتوجهت نحو البار. كنت بحاجة إلى جعة. بعد خمس عشرة دقيقة، وجدت نفسي أرتشف الجعة ببطء من كوب بلاستيكي، وأراقب من بعيد فتاة صغيرة تصعد إلى المنصة مرتدية قطعة بيكيني سفلية، وقميصاً أبيض رخيصاً، وابتسامة مرتبكة.
قال المذيع: "لنهتف جميعاً لمتسابقتنا الثانية!".
وبالفعل، هتف كثيرون بينما كانت تستعرض أمام الحشد، واضعة يديها على صدرها الذي دفعته للأمام لتبرزه. عاد عقلي إلى سارة وغوين، الكاهنة العظمى وابنتها، وشعرت مجدداً بذلك الاشمئزاز الغريزي يضربني كموجة من الماء البارد، مما جعل وجهي يقطب. فكرة أنهما ليستا بشريتين بالكامل أزعجتني بطرق مختلفة؛ فالكبرى بتشوهاتها الواضحة التي تثير غثياناً جوهرياً، والصغرى بنفور أشد ريبة مما يختبئ تحت السطح.
فتاة جذابة مثلها لن تجد صعوبة في العثور على حبيب، وماذا بعد ذلك؟ هل ستخفي أصولها الغريبة؟ هل سيعرف الأب أن أطفاله مسوخ هجينة، مقدر لها أن تصبح وحوشاً قبل أن تشيخ؟ إن عرف، هل ستحاول قتله؟ مثلما حاولت حبيبتي قتلي؟ هززت رأسي وأخذت رشفة أخرى من كوبي، لكن أفكاري المرتابة لم تتركني وشأني. كان المذيع الآن يرش الفتاة بحماس بخرطوم المياه، فالتصق قميصها بصدرها العاري بينما كانت تفرك يديها على جسدها في ما يفترض أنه رقصة مثيرة.
في عينيّ، بدت صغيرة ومرتبكة، لكن الحشد ظل هائجاً. الرجال غالباً، بالطبع. لكن كل ما استطعت التفكير فيه هو: هل هي بشرية؟ هل هي واحدة منهم؟ واحدة من تلك الأشياء التي تتظاهر بأنها مثلنا؟ كم من ذلك التباهي المثير كان مصطنعاً، أو زائفاً؟ وما الذي كان يختبئ تحته؟
صرخ المذيع: "حسناً، لقد أصبح هذا الشاطئ أكثر سخونة بعشر مرات!".
وبعد بضع حركات رقص مرتبكة أخرى، ابتسمت الفتاة وأسرعت إلى طرف المنصة.
لم يضع المذيع وقتاً: "لنهتف لمتسابقتنا التالية!".
رمشت بعيني بينما صعدت الفتاة التالية إلى المنصة. كانت هي الأخرى ترتدي قميص
كان المساء قد انتصف، وانقضت مسابقة القمصان المبللة، وغابت الشمس. أضاءت المصابيح المنطقة المسيّجة، وهي موصلة بمولدات كهربائية، إلى جانب أضواء المسرح حيث يصدح منسق الأغاني بموسيقاه الصاخبة التي تحيل سماع أي شيء لغير القريب منك أمراً مستحيلاً. بينما كان إيقاع الموسيقى يتردد في أعماقي، فكرت في عرض سوزي الأخير لي قبل الوداع. الإبادة كلمة قبيحة، لا ريب في ذلك. شيء لا يفكر فيه سوى الطغاة والمتعصبين كاستجابة مجدية لأي أمر.
لم يرتكب أهل إينسموث ذنباً في حقي، ولا يستحقون الموت. ومع ذلك... كان يغلي في صدري شعور بالظلم؛ أن يعيشوا هم بينما يفنى سائر البشر. أن ترث هذه المخلوقات نصف البشرية -ببيولوجيتها الوحشية ورغباتها الحيوانية وعبادتها لمسخ غريب- الأرض بعد أن نُمحى نحن كأننا قمامة. أتساءل إن كان هذا ما شعر به إنسان نياندرتال حين نظر إلى من سيصبح يوماً الإنسان الحديث: غضبٌ دفين وحنق على من سيزيحونهم ويحيون بينما يُحكم على ذريتهم بالفناء، وهم عاجزون عن منع ذلك.
"مهلاً، لمَ هذا الوجه العبوس؟"
سألتني أحدهم بجانبي، فانتفضت مذعوراً. كنت غارقاً في أفكاري لدرجة أنني لم أرها تقترب. كانت أكبر قليلاً من متوسط أعمار الحضور، تقارب سني، ولاحظت بضيق أنها من الهجناء، وبدا ذلك جلياً عليها. لم تكن حالتها متقدمة كغيرها، لكن عينيها كانتا أكبر من المعتاد، وتكادان تخلوان من الجفون وهي تحدقان بي دون رمش. ابتسمت لي ابتسامة خجولة، لكن أفسد أثرها أسنانها التي لم تكن ملتوية فحسب، بل مدببة كأسنان القرش.
كان جسدها المحشور في بيكيني وقميص ضيق للغاية، ممتلئاً بخصر عريض وفخذين مكتنزين، لكن بشرتها الشاحبة بدت رطبة بالعرق وهي تلمع تحت أضواء حلبة الرقص. تضاربت جاذبيتها الودودة مع أصلها غير البشري بطريقة أزعجتني، فجوة غرائبية غير متناغمة، وأغرب ما فيها كان شعرها. أسود، لامع، مقصوص بأسلوب متماثل صُفف بعناية لدى مصفف شعر. بذلت فيه جهداً واضحاً، لكنه بدا كأنه يخص شخصاً آخر.
كأنها أخذت شعر فتاة طبيعية واستخدمته كشعر مستعار.
"ألا تستمتع بالحفلة؟"
سألت مجدداً، مقتربة بما يكفي لأسمعها وسط الضجيج، قريبة لدرجة أنني رأيت الأضواء تنعكس على عينيها الضخمتين. أمالت رأسها بفضول، ولا تزال تبتسم.
"أوه... لا، لا، أنا أستمتع..."
تمتمت بأقل نبرة حماس ممكنة، وكلماتي تخرج ثقيلة بسبب أكواب البيرة الأربعة التي تجرعتها قبل ذلك. سخرت من ردي.
"يمكنك أن تصارحني يا فتى. لست شرطية المرح."
ابتسمت واقتربت أكثر، حتى تلامست أجسادنا. لكن قبل أن تنطق بغير ذلك، شعرت بيد ثقيلة على كتفي.
"اهرب يا رجل! لا أعرف ما الذي تعرضه عليك، لكنه لا يستحق!"
قال صوت بجوار أذني، تلاه ضحك سكران. التفت مذعوراً لأرى شابين مراهقين بشعر شائك متطابق يضحكان عليّ وعلى امرأة إينسموث.
"أجل،"
قال الآخر، وكان ثملاً بوضوح من تمايله وتوازنه في مكانه، وقدماه ثابتتان على الأرض.
"أجل، يعني... أعرف أنه من الصعب إيجاد فتيات جميلات هنا، لكن لا بد أن يكون لديك بعض المعايير، أليس كذلك؟"
انفجر الاثنان في ضحك سكران مجدداً، يتكئان على بعضهما للدعم، وعلى كتفي أيضاً. كانت امرأة إينسموث تتراجع الآن بعبوس، وعيناها تنتقلان بين الشابين وبيني.
"مهلاً، مهلاً،"
سألني الثاني، مقترباً بما يكفي لأشم رائحة الكحول في أنفاسه.
"هل تعرف لمَ تكثر الفتيات القبيحات هنا؟ هل هو أمر معتاد؟ هل هو زواج الأقارب؟"
"سأذهب،"
تمتمت المرأة، وقد تحول عبوسها إلى تعبير عن الجرح وهي تبتعد. نظرت إلى الشابين الثملين، فرأيت فيهما الغطرسة والغباء والقسوة العفوية لمن لا يبالون برأي الآخرين. والأسوأ، رأيت نفسي فيهما، وكرهت ذلك.
"اخرسا،"
فحيحت تحت أنفاسي. لست واثقاً إن سمعاني أم لا، لكن شيئاً في نبرتي وملامحي لا بد أنه نقل ما أشعر به، فتوقفا عن الضحك ونظرا إليّ بحيرة وغضب.
"عذراً؟"
تلعثم الثمل الأول، ناظراً إليّ بريبة.
"اخرسا،"
قلتها بصوت أعلى هذه المرة، ناظراً إليهما. كانا أطول مني وأقوى، لكنني لم أعد أهتم.
"أنتما لا تعرفان شيئاً! شيئاً! لمَ لا تغربان عن وجهي؟"
كانت كلماتي الأخيرة عالية بما يكفي ليسمعها من هم بعيدون عنا، فالتفتوا يحدقون في ما يجري. نظر الشابان إليّ، واختلط غضبهما بالارتباك الثمل لمن تجرع أكثر مما يحتمل.
"أوه!"
قال الثاني بسخرية.
"انظروا إلى السيد فارس في درعه اللامع، هنا ليدافع عن فرج حبيبته القبيح!"
دفعني بقوة، ففقدت توازني، وسقطت بمؤخرتي على الرمل وتفاديت بالكاد ارتطام رأسي بشخص خلفي. خطى خطوة للأمام، متطاولاً فوقي. كان يجب أن أشعر بالغضب، بالألم. لكنني لم أفعل. كان الأمر مضحكاً، حقاً. منقذ البشرية المزعوم، يطرحه أرضاً زوج من الأغبياء السكارى. ضحكت على نكتتي الخاصة، مما زاد من حيرة السكيرين.
نظرت إليهما، مُضيقاً عينيّ، وقلت: "أنتما لا تستحقان النجاة على أي حال."
لم أكن واثقاً إن سمعاني وأنا على الأرض. خطى من دفعني خطوة أخرى، ويداه مقبوضتان، لكن رفيقه أوقفه.
"تعال، دعنا نترك هذا الأحمق،"
سمعته يتمتم. رمقني الآخر بنظرة انتصار غاضبة أخيرة قبل أن يبتعد، مندمجاً في الحشد. راقبتهما يختفيان بعبوس بارد قبل أن أنهض بحذر، لم يؤلمني شيء سوى كبريائي، ربما.
"لم يكن عليك فعل ذلك،"
قالت نبرة أنثوية خلفي، والتفت لأدرك أنها امرأة إينسموث التي اقتربت مني، والتي سخر منها أولئك الأغبياء. كانت تضع ذراعيها خلف ظهرها بحرج وتبتسم.
"ليس كل شخص ليدافع عني في موقف كهذا. ولم أكن لألومهم أيضاً. لكن... أنت فعلت. آه! ليس أنني لست ممتنة أو أي شيء، أعني. شكراً! لكن، أمم... لمَ فعلت ذلك؟"
"لا تقلقي بشأن الأمر،"
قلت، رافعاً كتفي.
"أولئك الأغبياء لم يكونوا ليؤذوني حتى لو حاولوا."
لم تكن كلماتي مجرد تبجح. كان غريباً أن أفكر بهذا النحو، لكن مقارنة بما واجهته في الأيام الأخيرة، لم يكن ضرب شابين لي سوى إزعاج بسيط.
"هل تأذيت في أي مكان؟"
سألت المرأة، وهي تتفحصني من رأسي إلى قدمي.
"لا، لا تقلقي،"
أجبت. كان إحراجاً أن تظهر كل هذا القلق تجاهي، بينما كنت قبل دقائق أفكر في إبادة فصيلتها بالكامل بدافع الحقد المحض. أشحت بصري، خجلاً من أفكاري السابقة.
"السبب الذي يجعلك منزعجاً هكذا... ألا يتعلق بأمر سيئ سيحدث بعد عام من الآن، بالصدفة؟"
سألت برفق، ناظرة إلي بقلق. فاجأني السؤال، فحدقت بها وفكرت في ردي.
"أجل. أظن أنك كشفتِ أمري،"
قلت، متجنباً بصراحة قول ما يزعجني. كنا نعلم كلانا. ابتسمت، رغم الحزن في عينيها، ثم عانقتني فجأة بقوة. شعرت بجسدها الدافئ واللين يضغط على صدري، ومع ذلك شعرت ببلل بشرتها الأملس، وكبحت قشعريرة لا إرادية من المشاعر المتضاربة التي تجتاحني.
"ما رأيك أن نقضي الليلة معاً وننسى أمر المستقبل؟"
همست في أذني.
"أنا وأنت، لهذه الليلة فقط. ننسى كل شيء ونركز على الحاضر. وعلى بعضنا."
تراجعت خطوة وبحثت بحرج عن الكلمات المناسبة.
"آه... آسف، لكن..."
تلعثمت، بادياً بمظهر مرتبك.
"لا بأس. يمكنك الرفض إن أردت،"
قالت بابتسامة لم تستطع إخفاء خيبة أملها تماماً. استعدت لما سأقوله تالياً.
"حسناً، لست مستعداً حقاً لـ... كما تعلمين..."
تمتمت، ناظراً بعيداً بينما احمرت وجنتاي. لمَ كنت خجولاً جداً حول موضوع الجنس؟ العالم يوشك على النهاية، يا للهول!
التفت لأواجهها مجدداً وقلت: "لكنني في الواقع فضولي بشأنك وبشأن... قومك. لن أمانع الذهاب إلى مكان أكثر هدوءاً لنتحدث. إن أردتِ...؟"
تركت السؤال معلقاً بيننا بخرق، وأنا أبدو غير واثق. لكن ابتسامة انفرجت على شفتيها وهي تومئ، وعيناها اللتان لا ترمشان كانتا واسعتين وسعيدتين.
"بالتأكيد،"
قالت.
"يبدو هذا جيداً! منزلي قريب، يمكننا الذهاب إلى هناك."
أضاء وجهها مجدداً، ولم تضع وقتاً في مغادرة الحفلة معي، ماشية بثقة في الشارع، متجاوزة صفوف المنازل والسيارات المركونة، بينما تلاشى ضجيج الحفلة والموسيقى الصاخبة خلفنا ببطء. كان منزلها شبيهاً بغيره، بسياج صغير يحيط بالحديقة ويفصلها عن الجيران. كانت هناك شجرة صغيرة تبدو ضامرة تنمو في جانب واحد، وسيارة مركونة في المرآب. أدخلتني وأشعلت الأضواء. غرفة معيشة عادية، بأريكة سوداء عريضة أمام التلفاز، الذي استقر في خزانة مع مشغل أقراص قديم ومجموعة من التماثيل الصغيرة والأكواب.
بدت بعض الزينة يدوية الصنع، وبإتقان ضعيف.
"تفضل بالجلوس،"
أشارت إلى الأريكة.
"سأحضر لنا شيئاً لنشربه؟ هل تريد المزيد من الكحول أم نكتفي بهذا؟"
هززت رأسي، أشعر بتأثير الكحول على حواسي بينما رؤيتي تتأخر قليلاً عن الواقع.
"أظن أنني اكتفيت من الكحول الليلة. هل لديك عصير، أو ربما قهوة؟"
"يمكنني إعداد القهوة،"
قالت من المطبخ.
"أحب قهوتي ثقيلة، هل يناسبك ذلك؟"
"بالتأكيد،"
أجبت. انشغلت بفتح الخزائن، وإعداد القهوة والمرشح، بينما جلست أنا، أسمع صرير الأريكة وأنا أنظر حولي في صمت محرج. لاحظت أن المكان يحمل لمسات منزلية بسيطة. بعض الأهداب على مفرش الطاولة، ومزهرية بزهور على المنضدة بجوار التلفاز. لم يكن منزلاً كبيراً، لكن كل شيء كان نظيفاً وبدا مأهولاً. بين الحلي والأكواب، كانت هناك صورة واحدة على حامل، تظهر نسخة أصغر سناً من المرأة التي دعتني، لا تزال مراهقة في الصورة وهي تبتسم وتتكئ على شرفة المنزل الذي نحن فيه الآن.
بدت طبيعية حينها، أصغر وأكثر جمالاً، دون أي أثر لأصلها غير البشري.
"حسناً، إنها تُحضر،"
قالت، عائدة إلى غرفة المعيشة وجالسة بجانبي على الأريكة. كانت قد خلعت قميصها، وترتدي الآن بيكيني أصفر كانت ترتديه في حفلة الشاطئ. عقدت ساقيها وأهدتني ابتسامة. بلعت ريقي بتوتر، محاولاً ألا أحدق.
"إذن، ما الذي أردت معرفته عن أبناء داجون؟"
سألت.