2.
كان اليوم دافئاً، بنسيم عليل يهب من المحيط حاملاً معه رائحة الملح وعبق الأجساد المتعَرقة. أُغلِق الشاطئ بحواجز وأشرطة، ولم يُسمح بالدخول إلا لمن دفع الثمن وتجاوز الثامنة عشرة. في الداخل، تجمّع الناس في أرجاء متفرقة، بعضهم غاص في الماء مستمتعاً برذاذ الأمواج. لكن الجذب الأكبر كان للمنصة في الوسط، حيث تعالت الموسيقى إلى مستويات تصم الآذان، أو لركن الشراب والطعام المرتجل الذي احتشد حوله الناس بانتظار مشروباتهم.
وبدا أن البعض قد بدأ مبكراً.
صاح أحد الواقفين عند البوابة لجمع الرسوم بعد أن دفعنا ثمن التذاكر: "استمتعا بالحفل!".
لاحظتُ باشمئزاز كيف كان العرق على جلده يلمع كالمخاط ويتجمع في ثنيات عنقه الغليظ، الذي كان شاحباً بشكل غير طبيعي حتى تحت أشعة الشمس. كانت علامات أصله غير البشري لا تخطئها العين، الآن وقد عرفتُ أين أنظر. منحنا الرجل ابتسامة ملتوية ولوّح لنا بمرح لندخل، بينما كبحتُ قشعريرة اشمئزاز، وانضممنا إلى الحشد المتزايد من المحتفلين الذين انتشروا على طول الشاطئ. كان معظم الناس في حفل عطلة الربيع يرتدون ملابس السباحة، مع قلة ارتدوا قمصاناً أو سراويل قصيرة للحشمة، لذا برزنا عن الحشد فوراً؛
أنا بقميصي وسروالي وحذائي، وسوزي بقلنسوتها الصفراء. ازداد ذلك الانفصال حين حدقتُ في المحتفلين وهم يرقصون ويشربون ويفركون أجسادهم التي أفسدتها الكحول والهرمونات ببعضها. شعرتُ. بالوحدة. المطلقة. لا شيء يشبه الشعور بالوحدة وسط حشد يستمتع بدونك ليدرك المرء معنى الوحدة الحقيقية. بدا الأمر وكأن حاجزاً غير مرئي قائم بيني وبين الآخرين، هم يضحكون ويرقصون ويشربون ويأكلون، وأنا أراقب من الجانب الآخر، عاجزاً عن الحديث أو التفاعل معهم.
شبحٌ يهيم في ساحة الأحياء.
سألتُ بصوت خافت: "لا أزال لا أفهم. لماذا نحن هنا؟".
كانت سوزي تسمعني دائماً مهما خفضتُ صوتي.
مالت نحو أذني وهمست: "نحن نتعرف على ورثتكم بعد فناء البشرية".
رددتُ هامساً: "ولكن ما أهمية ذلك؟ قلتِ إنهم لا يستطيعون إنقاذ أحد، وإذا لم يكونوا بشراً بالكامل حتى...".
"ألا ترغب في أن يُذكر شيءٌ منك ويستمتع به الناس بعد زوال البشرية؟ ألا يهمك كيف سيُذكر جنسك بعد فنائه؟ حسناً، سنقابل كبيرة كهنة داجون، فإذا كان لديك أي طلبات، يمكنك طرحها شخصياً!".
وقالت ذلك وهي تجرني، متجاهلة احتجاجاتي الضعيفة التي تمتمت بها، نحو زاوية من الشاطئ كانت معزولة ومخصصة لكبار الشخصيات.
نبهنا شاب يرتدي قميصاً كُتب عليه "أمن"، كان بالكاد يضم عضلاته، ويرتدي نظارات شمسية: "عذراً، لا يمكنكما الدخول ما لم تكن أسماؤكما في القائمة".
رداً على ذلك، أخرجت سوزي قلادة من قلنسوتها وأرتها للرجل. كانت صفراء أيضاً، وتصور ما بدا كأنه ثلاث علامات استفهام ملتوية تحيط بنقطة واحدة في المركز.
قالت بنبرة منخفضة، وحافظت على صوتها لطيفاً ومستوياً: "نحن من أتباع العلامة الصفراء، ولدينا أمر عاجل لنناقشه مع سارة".
تجعد وجه حارس الأمن في عبوس قلق.
زمجر: "لحظة واحدة"، قبل أن يمشي إلى وسط المنطقة المحجوزة، حيث جلس الناس على كراسٍ يحتسون مشروباتهم ويتحدثون أو يرقصون ويستمتعون دون قلق من الحشد.
كان معظمهم يبدو أكبر سناً، وخانت ملامحهم أصلهم، مما زاد من اشمئزازي.
سألتُ سوزي بصوت خافت: "أتباع العلامة الصفراء؟".
أجابت: "أناس على الأرض يعبدونني كملك".
وبينما كنت أحدق فيها بذهول، ردت لي بابتسامة مشاكسة. اختار حارس الأمن تلك اللحظة ليعود.
"تفضلا بالدخول، إنها السيدة ذات الشعر البني والمعطف الأخضر الجالسة قرب الطاولة. طالما التزمتما الهدوء، فأنتما مرحب بكما للبقاء بعد ذلك".
رغم كلماته، لم يبدُ متحمساً لاستقبالنا، وشعرتُ بنظراته خلف تلك النظارات بينما تجاوزناه نحو المرأة التي أشار إليها. كانت في الخمسينيات، وبكل صدق، بدت مروعة. كانت ترتدي قبعة قش ونظارات شمسية، ومع ذلك كان يمكن للمرء رؤية عينيها خلف العدسات الملونة، كبيرتين ولامعتين. كان جلدها شاحباً لدرجة تظهر العروق تحته، وكان يتصبب عرقاً، أو لا أحد يعلم بماذا غيره. فمها الكبير، بشفتين مائلتين للزرقة، وأنفها الأفطس المسطح، أكملت صورة شخص حتى الشخص العادي سيلاحظ أنه غريب تماماً.
"أهلاً يا أعزائي! هذه زيارة غير متوقعة!"
نقت المرأة، وهي تنهض من الكرسي لتستقبلنا بابتسامة عريضة، كانت صادقة بما يكفي، لكن بدا أن بها عدداً زائداً من الأسنان. عانقت سوزي بقوة بشكل غير متوقع قبل أن تطبع قبلة على خدها.
وأضافت وهي تمنحني نفس الترحيب الحار: "وهما صغيران جداً! يا للهول!".
اختبرت تلك اللحظة حدود ضبط نفسي لأمنع جسدي من الارتجاف حين لمست شفتاها خدي. لم يكن جلدها رطباً بالعرق فحسب، بل كان لزجاً.
قالت فتاة خلفها، وهي تنظر إلينا بازدراء بينما تقف باحترام خلف المرأة: "مرحباً".
كان لها نفس الشعر البني، لكنهما لم تكونا لتختلفا أكثر من ذلك. كان للفتاة وجه جميل كعارضات الأزياء وعينان خضراوان زاهيتان، بينما كشف قميصها وسروالها الرياضي عن جسد جذاب بما يكفي لتشتيت الانتباه.
أما المرأة الأكبر سناً، فلو ظهرت كعارضة، فلن يكون ذلك إلا في كتاب طبي، أو ربما كصورة "قبل"
في إعلانات التجميل، حيث تكشف صورة "بعد"
عن شخص مختلف تماماً.
سألت الكبرى منهما، واضعة يديها على خصرها: "إذن، ما الذي جاء بكما إلى حفلتنا الصغيرة على الشاطئ؟".
وبينما كانت تبتسم لنا، لم تستطع إخفاء لمحة القلق حين طرحت سؤالها.
قالت سوزي وهي تحني رأسها باحترام: "شكراً لمنحنا مقابلة، يا كبيرة الكهنة".
ضحكت المرأة رداً على ذلك.
قالت وهي ترفع حاجبيها نحوي وتبدو فخورة جداً بنكتتها: "أوه، أنتِ! أرجوكِ، ناديني سارة. أو كاهنة، إن كنتِ تصرين، مع أنني لست كبيرة الآن. انتظري بضع ساعات".
سألت المرأة الأصغر: "إذن، ماذا يريد هذان الأحمقان الأصفران؟"، ولم تظهر أي شيء من مرح الأخرى وطيبتها.
وبختها سارة: "جوين!"، والتفتت نحو الأخرى بتعبير غاضب، قبل أن تبتسم لنا باعتذار.
وأضافت وهي تومئ لنا وتبتسم: "عذراً، ابنتي متوترة قليلاً. لم تقابل الكثير من أتباع طريقكما... المثير للاهتمام. لا أقصد الإساءة بالطبع، يا أعزائي!".
قالت سوزي وهي تنظر إلى الاثنتين بابتسامة مرحة: "لا إساءة على الإطلاق. تشكلان ثنائياً رائعاً، من الناحية المسرحية. الكوميدية والجادّة، المرحة والعبوسة، الشابة المندفعة ضد العجوز الحكيمة، الشرطي الطيب والشرطي الشرير، الأم والابنة. أقدّر هذا التباين".
نظرتُ إلى الاثنتين مجدداً، آخذاً لحظة لأؤكد ما سمعته أذناي. هاتان أم وابنة؟ بالتأكيد لا تبدوان كمن ينتميان لنفس السلالة، وحتى مع تذكر ما شرحته لي سوزي عن أحفاد داجون الذين يتغيرون مع تقدمهم في العمر، كان لا يزال من الصعب تصديق ذلك. بدت كبيرة الكهنة تتقبل تعليق سوزي برحابة صدر.
"هاه! هل سمعتِ ذلك يا جوين؟ نحن الاثنتان نشكل ثنائياً جيداً في نظر الصفر! كنت أعرف ذلك دائماً، والآن أصبح رسمياً!".
عبست جوين، الجميلة، وتجاهلت أمها، وسألتنا مباشرة: "لم تجيبا على سؤالنا بعد، لماذا جئتما إلى هنا؟".
حنت سوزي رأسها مجدداً.
"أعتذر. ترين، الشخص الذي بجانبي غير متأكد من دوره في طائفتنا، ويشك في طريقه. لذا جاء ليعرف المزيد عن أبناء داجون، لعلّه يقرر مدى استحقاقكم أنتم وشعبكم".
سألت جوين، الابنة، وهي تميل برأسها وتتفحصني من الأعلى للأسفل: "تراودك شكوك؟ حسناً، أظن أنك لست مجنوناً كما تبدو إذن".
ردت سارة وهي تلتفت مجدداً لتوبخ ابنتها: "جوين، أرجوكِ! أظهري القليل من الاحترام، حتى لو كانا يتبعان ملكاً مختلفاً".
ثم التفتت نحونا وابتسمت لي.
"أنت حر في الانضمام إلينا إن أردت، أيها الشاب. نحن مجموعة سهلة المراس. نعبد أيام الأحد مع وليمة بعدها، ويمكنني أن أعطيك نسخة من ترانيم داجون لاحقاً. هذا كتابنا الخاص. ولا تقلق، كتابنا - على عكس كتب أخرى لن أذكرها - لن يجعلك تصاب بالجنون إذا قرأته. خالٍ من الجنون بنسبة مئة بالمئة".
تمتمتُ، غير متأكد كيف أرد: "أوه. آه، شكراً. ربما لاحقاً".
رغم مظهرها المخيف، كانت تبدو كجدّة عجوز.
قالت وهي ترفع حاجبيها لي مجدداً وتبتسم بمرح: "أيضاً، إذا أردت، يمكننا أن نعرّفك على الكثير من الفتيات الجميلات. لا تكن خجولاً! إذا كان هذا ما تبحث عنه، فستحصل على الكثير من المتعة معنا".
ربما ليست كجدّة عجوز تماماً إذن. اتسعت عيناي وأنا أنظر إلى كبيرة الكهنة بنفس تعبير غزال يواجه أضواء سيارة قادمة.
بعد توقف قصير تمكنت من قول: "هممم!".
علقت جوين ببرود كعادتها: "بدأتِ تبالغين قليلاً يا أمي".
قالت سارة وهي تلوح بيدها تجاه سخرية ابنتها، بنبرة لا تزال لطيفة كما كانت: "حسناً، حسناً! لا ضير في السؤال".
لم تبدُ من النوع الذي يشعر بالحرج بسهولة. على الأرجح كان الآخرون يشعرون بالحرج نيابة عنها.
"لكنني جادة، إنه جزء مهم من طائفتنا! لا نجبر أحداً عليه، لكن إن كنت تود مضاجعة فتاة جميلة، لنقل، ابنتي هناك...".
أعطت جوين نظرة ذات مغزى وابتسمت. نظرت إليّ جوين بتعبير فارغ.
وقالت بنبرة تقطر ازدراء: "ليس من ذوقي".
بسماع الرفض، عبست أمها وتنهدت بمسرحية، وأعطت سوزي نظرة ذات مغزى من المعاناة.
"جيل الشباب هذه الأيام! أحياناً لا أعرف ما الذي أصابهم! أعني، أنا معجبة بروحهم لكنني لا أفهمهم على الإطلاق، أتعلمين؟".
قالت سوزي وهي تبتسم: "في أيامي كانت الأمور مختلفة".
وافقت سارة، وهي تعكس ابتسامة الأخرى بابتسامة وقحة من عندها: "بالتأكيد كانت كذلك! كنا نتبع التقاليد حينها".
تابعت سوزي: "نعم. وكنا نحترم كبارنا حينها!".
قالت سارة وهي تستمتع بوضوح بهذا: "صحيح! وكنا نمارس الكثير من الجنس أيضاً. رغم أنه كان أصعب في تلك الأيام، لأن الناس لم يكونوا منفتحي العقول كما اليوم".
هزت سوزي رأسها بأسى: "الشباب لا يعرفون مدى حظهم".
قالت كبيرة الكهنة، وعيناها تلمعان تسلية: "أجل! كنا نتسلل ونفعلها بجانب الشاطئ. في الليل. تحت المطر. وكان علينا التسلل للعودة للمنزل بعدها. وكنا نستمتع بذلك!".
قالت سوزي وهي تتبع ذلك بتنهيدة: "تلك كانت الأيام الخوالي".
وافقت كبيرة الكهنة: "تلك كانت الأيام".
تبادلتُ أنا وابنتها نظرات سريعة، أنا بتعبير مروع بينما حافظت هي على نظرتها الجامدة المعتادة، لكن في تلك اللحظة تقاربنا قليلاً، إذ اتفقنا في حرجنا المتبادل على شيء واحد: لم يرد أي منا أن يكون هنا.
قالت سارة أخيراً، بعد أن ضحكت مع سوزي على ذكرياتهما الساخرة عن الأيام الخوالي: "حسناً، حسناً! أنتما مرحب بكما في حفلتنا، ويمكنكما زيارتنا لاحقاً إن أردتما أي شيء آخر. يمكننا حجز فندق لكما أيضاً، إن لم يكن لديكما غرفة. لكن قبل أن تذهبا للاستمتاع، هناك قاعدة صغيرة أريدكما أن تتبعاها".
ومع تلك الكلمات، تلاشت البهجة والابتسامة فجأة من وجهها.
ثبتت نظرة باردة وقاسية على كل منا، وبرزت عيناها حتى خلف النظارات، وتحدثت بنبرة منخفضة ومهددة: "لا استحضارات أو أي تعاملات مع ملككما بينما أنتما في إينسموث. ولا حتى ذكر اسمه. لا تفكرا في الأمر حتى. وإذا لاحظنا أنكما تعدان لمسرحية أو حتى تظهران تلميحاً بأنكما قد تفكران في استحضار الذي لا يُنطق باسمه، فلن نتردد في قتلكما. هل كنت واضحة؟ أفضل الموت على السماح لذلك الكيان الذي تعبدانه بالاقتراب مني أو من أي من أطفالي!".
تجمدت دماؤنا حين قالت ذلك، ونظرتُ إلى التي بجانبي. نفس الكيان الذي يفضلون الموت على الاقتراب منه. ابتسمت سوزي فقط. واتسعت ابتسامتها. وابتسمت أكثر حتى امتدت ابتسامتها من الأذن للأذن، كاشفة عن بياض أسنانها وبياض عينيها.
قالت سوزي بصوت هادئ ومؤدب للغاية، على عكس ابتسامتها المجنونة: "سنكون في أفضل حالاتنا".
بدت كل من الأم والابنة حذرتين من ذلك الرد، لكن بعد توقف تنهدت سارة ونظرت للأسفل.
"حسناً. أظن أن هذا يكفي".
نظرت إليّ ولان تعبيرها.
"أنت مرحب بك للاستمتاع. خاصة أنت، حسناً يا عزيزي؟ وإذا رغبت في الانضمام إلينا فسنستقبلك بأذرع مفتوحة. نحن نرحب بالجميع، طالما أنهم لا يسببون المتاعب، ولا نطلب الكثير. فكر في الأمر بينما تستمتع بحفلتنا، نعم؟".
قالت سوزي: "حسناً. بما أننا نتحدث عن الاستمتاع، ألا تملكين زجاجة من شراب 'شوغوث أولد بيكيولار' يمكنني مساعدتك في إنهائها؟".
ومع تلك الكلمات تلاشت أي صرامة مفاجئة لدى سارة وهي تبتسم لسوزي.
"بالتأكيد نملك! لن تجدي ذلك في قائمة الحفل العادية، كما تعلمين، إنه ذو طعم يحتاج لاعتياد. لكنني لا أمانع فتح زجاجة بينما نتشارك القصص! ألا تمانعين قضاء بعض الوقت معنا نحن العجائز، يا عزيزتي؟".
ردت سوزي وهي تحني رأسها وتبتسم: "سأكون فخورة. أفضل من كبار السن الذين أرافقهم عادة".
وأضافت: "رغم أنني أعتقد أن رفيقي يفضل قضاء وقته في الحفل بدلاً من ذلك. إنه، كما قلتِ، طعم يحتاج لاعتياد".
نظرت إليّ وابتسمت بوضوح.
قالت وهي تمنحني ابتسامة أخيرة مكشرة عن أسنانها قبل أن تهرع إلى طاولة في منطقة كبار الشخصيات مليئة بزجاجات الشراب وكؤوس بأحجام مختلفة: "بالتأكيد، دعي الصغار يستمتعون بوقتهم بمفردهم".
اتخذت جوين هذا كإشارة، وابتعدت أيضاً دون أن تنبس ببنت شفة، مكتفية بنظرة ازدراء أخرى لي. الآن تركنا أنا وسوزي وحدنا نسبياً بينما كان بعض ضيوف كبار الشخصيات يحدقون بنا بفضول من كراسيهم، على الأقل أولئك الذين لم يكونوا مشغولين جداً بالدردشة أو الرقص والشرب والاستمتاع بأنفسهم.
لاحظتُ بقشعريرة أن معظمهم كانوا يظهرون درجات متفاوتة من "سمات إينسموث".
همست سوزي: "أي شيء تريدني أن أناقشه مع كبيرة الكهنة، بينما أنت في الحفل؟ هذا أفضل وقت للسؤال".
تمتمتُ رداً عليها، بصوت منخفض لدرجة الصمت تقريباً: "لا شيء للحديث عنه. سيعيشون. وسنموت نحن. قلتِ ذلك بنفسك، لا شيء يمكنهم فعله لمساعدتنا".
قالت سوزي وصوتها لا يزال منخفضاً حتى لا يسمعنا أحد: "يمكنهم حمل إرثك بعد فناء البشرية. ما الذي تود تركه خلفك؟".
نظرتُ إلى الحفل الجاري، في منطقة كبار الشخصيات وخارجها. نظرتُ إلى الأجساد الدافئة التي ترقص في حالات مختلفة من السكر، تلوح بزجاجات وأكواب الجعة. حدقتُ في الأزواج هنا وهناك، يتبادلون القبلات ويفركون أجسادهم ببعض، وتساءلتُ عرضاً كم منهم بشري بالكامل. ثم نظرتُ إلى ذوي العيون الجاحظة، والأعناق الغليظة المترهلة التي تطوى على نفسها، والأسنان الملتوية والجلد الشاحب اللامع بظلال من الأخضر أو الرمادي، وكلهم يحملون علامات أصلهم المقزز.
ومع ذلك اختبأوا في مجتمعنا، يتسللون إليه كالسرطان، دون أن يلحظهم أحد حتى فوات الأوان...
همستُ بسخرية: "يا للفرح. إرث البشرية بأمان في أيدي حفنة من سمك-بشر شهوانيين".
ابتسمت سوزي واقتربت، تهمس في أذني: "إذا كانوا يزعجونك كثيراً، يمكنني مسحهم قبل أن تصل نهاية العالم. كل ما عليك فعله هو أن تطلب مني ذلك".
حدقتُ فيها، واتسعت عيناي رعباً.
همست بابتسامة خافتة لم تفارق شفتيها: "إذا كنت غير سعيد بإرثك فغيّره. القوة بين يديك. أنا أمنحها لك".
كان الصمت المذهول الذي أعقب ذلك أعلى من ضجيج الموسيقى والناس الذين أحاطوا بنا على الشاطئ. اختارت سارة تلك اللحظة لتعود، حاملة زجاجة سائل بني بملصق منزلي الصنع بدا مألوفاً.
قالت: "انظر إلى ذلك! آخر زجاجة كاملة هنا! أظن أن هذا الشيء القديم أكثر شعبية اليوم مما كنت أعتقد".
قالت سوزي وهي تبتسم لي مرة أخيرة قبل أن تقبل كأساً من سارة وتنضم إليها على الكراسي المجهزة في منطقة كبار الشخصيات: "علامة على تغير الزمن".
تركتُ وحيداً، وعدتُ إلى الحفل العام، وسط الحشد المتزايد، وفكرتُ في أخلاقيات الإبادة الجماعية.