1.
حين ألفت عيناي محيطنا الجديد، لم أجد سوى مشهد آخر يخدع الناظر بألفة زائفة. كنا في زقاق خلفي يمتد بين مبنى ضخم قديم، جدرانه من الطوب والأسمنت تآكلت بفعل الزمن، ومنزل يبدو أحدث يحيط به سياج خشبي بارتفاع الصدر. كانت هناك حاويات القمامة المعتادة وسلالم الطوارئ التي تجدها في هذه الأزقة العتيقة، وفي نهايته لمحنا شارعاً تصطف على رصيفه سيارة. كانت الشمس تسطع بقوة في سماء خالية من الغيوم، ولم تفعل النسمات القليلة شيئاً لتلطيف الحرارة في الخارج.
كل العلامات تشير إلى أننا في قلب مدينة بشرية.
قلت وأنا ألتفت حولي: "يبدو زقاقاً عادياً، لذا أنا واثق تماماً أنه شيء غريب وشاذ يتظاهر بأنه زقاق. أين نحن إذن؟ الزهرة؟ نظام شمسي آخر؟".
بعد صمت قصير أجابت سوزي: "فلوريدا".
تمتمت وأنا أتفحص المكان بريبة: "لست متأكداً إن كان هذا أفضل أم أسوأ".
رمقتني بابتسامة ساخرة قبل أن تبدأ بالسير نحو نهاية الزقاق.
سألتها وأنا أتعثر خلفها: "لماذا نحن هنا إذن؟ هل يعيش كائن فضائي ما في هذا المكان؟ هذا يفسر الكثير في الواقع. أو مهلاً! هل هناك أثر غامض قديم يمكنه إنقاذ البشرية لكن له أثر جانبي مروع؟".
وضعت يدي في جيبي وازداد تقطيب حاجبي.
"آمل ألا تكوني قد جررتني إلى هنا لسبب تافه".
وصلنا إلى نهاية الزقاق الذي أفضى إلى شارع مشمس في ما بدا أنه حي سكني. لكن على عكس الزقاق، كان الشارع يعج بالحركة. سيارة تلو الأخرى تصطف قرب الرصيف على الجانبين، مشكلة صفين طويلين بمحاذاة الأرصفة التي كانت تعج هي الأخرى بالمارة. كانت مجموعات من الشبان والشابات بملابس خفيفة أو حتى بملابس السباحة يغادرون السيارات، يتبادلون الحديث ويسيرون في جماعات، وكلهم يتجهون نحو وجهة واحدة: شاطئ في نهاية الشارع حيث يتجمع حشد من الناس.
كان بإمكانك سماع الموسيقى وضجيج الحشد قادماً من الشاطئ حتى من حيث نقف، على بعد نصف ميل تقريباً.
هناك لمحت ملصقاً على المبنى، الذي تبين أنه مكتبة عامة، يعلن بفخر عن "حفل عطلة الربيع في إينسموث"
لهذا العام على الشاطئ المحلي. نظرت إلى سوزي بنظرة اتهام.
قلت لها: "لقد جررتني إلى هنا لسبب تافه حقاً".
اعترفت سوزي وهي تقلب عينيها: "حسناً... نعم، هناك حفل يقام".
رأتني أفتح فمي للاعتراض فأضافت بسرعة: "لكن، هناك سبب وجيه لإحضارك إلى هنا! هناك مجموعة من الناس يعيشون في هذا المكان سينجون من نهاية العالم! ظننت أنك تود معرفة ذلك".
أثارت ملاحظتها نظرات متسائلة وهمسات من المارة الذين كانوا يتجاوزوننا في طريقهم إلى الشاطئ. قبل بضعة أسابيع، كنت سأفعل الشيء نفسه. أما الآن، فقد ترددت فقط وضيقت عيني.
سألت وأنا أنظر حولي: "هنا؟ حقاً؟".
باستثناء كل هؤلاء المتجهين نحو الشاطئ، كان الشارع يبدو عادياً تماماً.
قالت سوزي: "نعم. أنت تنظر إلى من سيكونون قريباً الناجين الوحيدين بعد نهاية العالم".
ضحكت مجموعة من الشابات بملابس البحر وهن يمررن بجانبنا.
صاحت إحداهن في الشارع: "عطلة الربيع للأبد!"، فتلقت صيحات وهتافات من الأخريات المارات.
بدا بعضهم ثملاً بالفعل، رغم أننا في منتصف النهار.
تمتمت وأنا أشاهد شاباً أسمر يرتدي قميصاً كُتب عليه "احتفل عارياً"
وهو يعبث بمؤخرة الفتاة التي تسير بجانبه: "واو. بوضوح هم أفضل وأذكى الناس في العالم".
بدت هي مستمتعة بالاهتمام، وكافأته بقبلة كانت أكثر حميمية مما هو معتاد في الأماكن العامة.
علقت سوزي متبوعة بضحكة ساخرة: "تبدو كرجل عجوز. هل هناك خطب ما في الاحتفال خلال عطلة الربيع؟ هل هو آثم، ربما؟".
قلت مقطباً حاجبي: "لا، لا. أتساءل فقط لماذا هؤلاء هم المختارون الذين سيعيشون بينما يموت الجميع، هذا كل ما في الأمر. هذه نهاية عالم مقرفة حقاً. أي مَلِك مجنون...".
قاطعت حديثنا امرأة تقترب منا. كانت أكبر سناً من معظم الحشد، وتبدو في منتصف الأربعينيات، مع عصابة رأس ترفع شعرها عن عينيها ولوح كتابة في يديها.
كانت بشرتها شاحبة رغم الشمس، وكانت الحرارة تجعلها تتعرق لدرجة أنك تستطيع رؤية بقع الرطوبة تحت إبطي قميصها، حيث تمدد شعار "عطلة ربيع إينسموث المجنونة!"
فوق صدرها الممتلئ. لم تبدُ في مزاج احتفالي.
قالت لنا وهي تنظر من سوزي إليّ بعيون واسعة وتعبير مريب: "عذراً، ما الذي يأتي بكما إلى إينسموث؟".
أجابت سوزي بلامبالاة وهي تكتم تثاؤباً: "الجنس والخمر".
أجبت في الوقت نفسه بجمود تام: "لمنع نهاية العالم".
لم تحسن أي من إجابتينا من مزاجها، وبرزت عيناها أمامنا في ريبة صريحة. كانت عيناها مصممتين للبروز، كبيرتين ومستديرتين. لم تكن ترمش حتى.
قالت لنا، وهي بالكاد تلطف طلبها بتحويله إلى سؤال متردد: "نرحب بالجميع في فعالية عطلة الربيع الخاصة بنا، إنها مجانية. لكن حديثكما هذا ليس مناسباً حقاً لمكان كهذا، أليس كذلك؟".
لسبب ما، ذكرتني بمعلمة مدرسة غاضبة.
قلت محاولاً أن أبدو معتذراً بينما أهدئ من روع الموقف: "أوه، نعم، انظري... نعتذر عن إزعاجكم أنتم وهذا... شيء عطلة الربيع. نحن فقط عابرون ولن نسبب أي مشكلة. نعتذر عن ذلك يا سيدتي".
ظلت تحدق فينا بريبة، ومن الواضح أنها لم تكن راضية عن اعتذاري الخجول.
قالت: "هل يمانع كلاكما الدخول إلى المكتبة لإجراء حديث؟ لا يوجد أحد هناك، لذا يمكننا إجراء محادثة خاصة".
ودون انتظار ردنا أخرجت حزمة مفاتيح من جيبها وبحثت عن المفتاح الذي تريده بينما كانت تمشي نحو المبنى المجاور، الذي كان عليه لافتة تشير إلى أنه مغلق لهذا اليوم. فتحت الباب وأدخلتنا إلى الداخل، متجاهلة نظرات الفضول من المارة. في الداخل كان الجو مظلماً وبارداً وخالياً تماماً.
بمجرد إغلاق باب المكتبة، طالبت قائلة: "أنا آسفة، ولكن هل أنتما جزء من طائفة؟".
حدقنا في بعضنا البعض في صمت بينما رمشت بعيني، محاولاً استعادة توازني.
اقترحت: "لا؟".
سألت وهي تنظر إلينا بفضول: "هل أي منكما مشعوذ إذن؟ بوضوح يعرف كلاكما بشأن نهاية البشرية الوشيكة، لكنكما لستما من قومنا، فلماذا أنتما هنا إذن؟".
عقلي المسكين، الذي كان مرتبكاً بالفعل من التساؤل حول سبب اعتبارنا مشعوذين، أُصيب بالمزيد من الذهول مما قالته بعد ذلك.
سألت بضعف، وأنا أكاد أخشى نطقها بصوت عالٍ: "أنتما تعرفان بشأن نهاية العالم...؟".
رمقتني بنظرة أخرى من عينيها البارزتين، ثم نظرت إلى سوزي.
"واو. حسناً. كم تعرفان أصلاً؟".
ابتسمت سوزي وبعثرت شعري بيدها.
قالت: "آسفة. إنه جديد في هذا الأمر. دائماً ما يوقع نفسه في المتاعب، لكنه يبدو لطيفاً جداً عندما يفعل ذلك لدرجة أنني لا أستطيع منع نفسي من إبقائه في الظلام لأطول فترة ممكنة".
رمقت سوزي بنظرة منزعجة، لكن كلماتها بدت وكأنها تلين من روع المرأة التي تستجوبنا. تنهدت ووضعت يديها على خصريها.
"اسمع، أيها الشاب. لا بأس بالانضمام إلى حفلتنا، أي عضو طائفة أو مشعوذ حر في الانضمام إلينا طالما أنهم لا يسببون المتاعب. وهذا يعني عدم الثرثرة بشأن نهاية البشرية بصوت عالٍ، هل تسمع؟".
حدقت فيّ، وكان تعبيرها لا يزال صارماً، لكن مشوباً بالتعاطف.
قلت مجدداً: "عذراً؟"، وهذه المرة بدافع الارتباك أكثر من أي شيء آخر.
"نعم، أعلم أن الأمر صعب. لكن تذكر! نصف الناس في الحفل هم أناس عاديون لا يعرفون شيئاً عن تلك الأمور، والنصف الآخر يريدون جميعاً نسيان الأمر قليلاً والاسترخاء. لذا لا تفسد المرح لأي منهم، رجاءً؟".
"أوه..."
كان هذا كل ما استطعت قوله. لقد جفت بئر كلماتي، التي لم تكن وفيرة أصلاً، تماماً أمام معلمة المدرسة هذه ذات العيون الواسعة التي تشرح لنا بصبر أن تذكير الناس بأن العالم سينتهي أمر مزعج.
أضافت، وقد أصبحت الآن متعاطفة معنا تماماً: "هذا يشملكما أنتما".
بحثت في جيوبها عن تذكرتين وسلمتهما لنا.
"تفضلا، يمكنكما استبدال هاتين ببيرة لكل منكما في حفل عطلة الربيع. حاولا الاسترخاء والاستمتاع اليوم وغداً. فقط انسيا أمر المستقبل في هذا الحفل، حسناً؟ أجد أن الكحول يساعد كثيراً في ذلك"، أضافت بغمزة ماكرة.
وهكذا طُردنا بلطف من المكتبة، ومع تحذير أخير بـ "الجنون، طالما أنكما لا تفسدان مرح شخص آخر"
غادرت، تاركة سوزي مستمتعة وأنا مرتبكاً وحدنا أمام المكتبة.
علقت سوزي بابتسامة مبتهجة وهي تري تذكرتها: "كان من اللطيف منها أن تعطينا بيرة مجانية".
سألتها بصوت خافت هذه المرة: "الناس هنا يعرفون بشأن نهاية العالم؟".
صمتنا كلانا للحظة بينما كانت تتأملني من رأسي إلى قدمي، كما لو كانت تفكر في شيء ما.
قالت: "حسناً. وقت درس التاريخ".
نظرت حولها وأشارت لي باللحاق بها بينما كانت تمشي نحو منزل مجاور. لم أرَ المكان من قبل، لكنه بدا طبيعياً بما يكفي. عشب مهذب، مزهرية خلف النافذة تُرى من خلال ستائر نصف مغلقة، وممسحة ترحيب وردية أمام الباب. كان عليه حتى علم أمريكي على عمود ملتصق بمدخل المنزل، كان يتدلى بخمول في غياب أي رياح. لمست سوزي الباب ففتح.
قالت قبل أن تدخل المنزل: "لا يوجد أحد في الداخل، لذا لا تقلق".
نظرت حولي بذنب قبل أن أدرك أن ذلك جعلني أبدو أكثر ريبة، مما جعلني أتبعها بسرعة إلى الداخل.
بدا المنزل عادياً بالقدر نفسه من الداخل، لكن سوزي عبرت غرفة المعيشة دون تردد، متخطية قلعة من مكعبات "ليغو"
ومتوقفة أمام باب بجانب المطبخ، الذي فتح أيضاً بلمستها. تبين أن الباب يؤدي إلى درج القبو، الذي نزلت فيه بصمت بعد أن أشعلت المصباح الوحيد الذي ينير المكان. بينما كنت أهيئ نفسي لنوع من الكشف المروع، أصابني الخيبة لرؤية أن القبو لا يحتوي سوى على غسالة ومجفف، والكثير من الخردة القديمة الصدئة، وكرسي قديم، وكومة مما بدا أنها أسطوانات فينيل في الزاوية. بالتأكيد، كان هناك أيضاً مزار بجانب أحد الجدران، مزين بما يشبه العظام واللؤلؤ، وكلها تتمركز حول تمثال صغير لمخلوق يجمع بين الإنسان والقرش والأنقليس، بلا عيون بينما يكشر عن فمه المليء بالأسنان ويلف جسده ويغرس مخالبه في صخرة.
لكن مقارنة بما رأيته حتى الآن مع سوزي، بالكاد يستحق هذا تقييم "مخيف"
على مقياس الرعب. أعني، لم يكن هناك حتى أي دم عليه.
قالت سوزي وهي تشير إلى التمثال في المزار: "هذا داجون. إنه الزعيم الأعلى الذي يعبده الناس هنا. إنهم يبقون العبادة سراً عن عامة السكان منذ أن واجهوا بعض المتاعب في الثلاثينيات. التسامح الديني له حدود. لكن العبادة، مهما كانت مخفية، لا تزال حية وبخير في إينسموث".
قلت مازحاً وأنا أشير إلى تمثال المخلوق السمكي: "شخصياً، أعتقد أن عيسى يبدو أكثر جاذبية".
رغم نشأتي الكاثوليكية، كان إيماني في الواقع أمراً مهتزاً وغامضاً. كنت لا أزال أؤمن بقوة عليا، بل كان جزءاً من برنامجي المكون من اثنتي عشرة خطوة، لكنني كنت أشك في أي شخص يدعي معرفة ما تريده تلك القوة العليا. أيضاً، الأحداث الأخيرة بوضوح لم تساعد في ترسيخ إيماني بأي شكل. تجاهلتني سوزي وسارت نحو المزار، ممسكة بكتاب صغير أسود بجانب التمثال، فتحته وبعد تقليب صفحاته، وجدت ما تريده.
"آها! ها هو ذا"، وتلت الفقرة: "داجون، سيّدنا ومخلصنا، جاء إلينا في ساعة حاجتنا، منذ سنوات عديدة، وهكذا يجب على مؤمني إينسموث تذكره حتى هذا اليوم، كيف أنقذنا جميعاً. جاء إلى قريتنا الهجينة من المنبوذين والفارين، المعزولين والجائعين والمضطهدين من قبل بني جنسنا. أي شخص آخر سيعدنا لا شيء سوى نفايات الحضارة، أطفال البشرية غير الشرعيين الذين يتشبثون بالحياة على تلك الشواطئ المحطمة، المنسيين والمكروهين من الجميع. ومع ذلك، أشفق علينا داجون ورفع شعبنا إلى فهم أسمى، في لطفه وحكمته اللامحدودين. وله، ندين بكل ما نملك وبكل ما يخصنا. ندين له بأسماكنا، الوفيرة دائماً في إطعامنا رغم أننا لا نستحق. ندين له بالثروات المستخرجة من البحر. اللؤلؤ والزمرد والماس الذي بنى ومهد أقدس مدننا، إينسموث، ويوفر لنا حتى هذا اليوم. لكن قبل كل شيء، يجب ألا ننسى أعظم ديوننا، دماءنا ذاتها. فنحن أطفال داجون، ودمه يجري في عروقنا، يمنحنا الفهم ويرفعنا من مجرد وحوش ذوات دم حار إلى شيء أعظم".
قاطعتها، بينما بدأ الإدراك ينبثق في عقلي كشمس مروعة: "لحظة واحدة. عندما يقولون إن دم داجون يجري في عروقهم، هل يتحدثون مجازياً أم...".
قالت سوزي بابتسامة ساخرة: "أوه لا، الأمر حرفي تماماً. داجون ضاجع أتباعه وأنجب مجموعة من الأطفال. ومعظم عابديه إما أحفاد أو حريصون على أن يكونوا جزءاً من سلالة العائلة".
بعد لحظة من الصمت المذهول، نظرت مجدداً إلى التمثال، حيث يزأر مخلوق السمك بصمت وهو يتشبث بالصخرة - لم يكن لديه حتى عيون - ولخصت أفكاري في كلمتين.
"يا للهول. مقرف".
قالت سوزي وهي تهز كتفيها: "حسناً، هذا هو داجون بالنسبة لك. الرجل لا يستطيع كبح رغباته لثانية واحدة، لكنه ليس رجلاً سيئاً. يحب زيارة الأماكن البدائية ونثر بذور نسله بينما يساعدهم في المقابل. وهكذا حتى يومنا هذا لا يزالون يعبدونه كملك، رغم أنه في المقياس الكوني للأمور ليس سوى سمكة متوسطة الحجم في بركة صغيرة".
ضحكت على تلاعبها اللفظي الضعيف، بينما كنت لا أزال أحدق في التمثال في صمت مقزز.
سألت في محاولة ضعيفة للسخرية: "إذن، هل يرث كل أطفاله... وسامته؟".
أومأت برأسها نحو التمثال: "نوعاً ما؟ يولدون بمظهر بشر عاديين تماماً، لكن مع تقدمهم في السن، يبدأون في التحول إلى هجين يبدو أكثر شبهاً ببابا. عندما يبدأ ذلك، يذهبون إلى المحيط ليعيشوا بقية حياتهم السمكية الطويلة والسعيدة، لا يزالون يعبدون داجون من تحت البحر. المرأة التي أعطتنا البيرة المجانية في المكتبة كانت واحدة من سلالته".
ومضت ذاكرتي عائدة إلى المرأة، بعينيها الكبيرتين البارزتين وبشرتها الشاحبة اللزجة، واجتاحت معدتي موجة من الغثيان.
تمتمت وأنا ألقي نظرة خاطفة على التمثال مرة أخرى قبل أن أنظر بعيداً بقشعريرة: "لماذا أحضرتني إلى هذا المكان على أي حال؟".
أجابت سوزي بهدوء وهي تسند ظهرها إلى الحائط وتشبك ذراعيها أمامها: "لأن أولئك من سلالة داجون سيُستثنون من الجنون الذي ينهي البشرية. أليس هذا هو نوع الشيء الذي أردت معرفته؟".
تبعتها وقفة تأملية أخرى بعد كلماتها، رغم أن الأفكار هذه المرة اتجهت في اتجاه أقل سوءاً.
سألت: "إذن سينجون من نهاية العالم؟".
صححت لي سوزي وهي تبتسم: "نهاية البشرية، على الأقل".
سألت: "لكن هل يمكنهم مساعدة البشر على النجاة أيضاً؟".
"ليس بالضبط، السبب الوحيد الذي سيجعلهم ينجون هو أنهم جزء من كائنات فضائية، إنه شيء ولدوا به. البشرية في شكلها النقي ستختفي، لكن نصف دمائهم لا يزال بشرياً. لذا، بطريقة ما، ستستمر البشرية من خلالهم".
لم أستطع إبعاد عيني عن تمثال داجون في المزار.
"وسيكون داجون الدين الرئيسي لذلك العالم الجديد... يا للهول".
وافقت سوزي: "على الأرجح. مع زوال البشرية، سيصبح نسل داجون الكائنات العاقلة المهيمنة على الأرض".
"وهذا الدين، إير... الداجونية؟ عبادة... داجون؟ هل تصادف أن يكون نوعاً من طائفة القتل المظلمة والشريرة؟".
أجابت سوزي دون أدنى حرج: "أشبه بطائفة جنس وخصوبة، إن كان هناك أي شيء. أنت تعرف... 'اذهبوا وتكاثروا' وما إلى ذلك".
تمتمت تحت أنفاسي وعيناي تجدان مرة أخرى تمثال ملك السمك الوحشي: "لست متأكداً إن كان هذا أفضل أم أسوأ...".
لاحظت سوزي وهي تتأمل بقية القبو ببرود: "ستكون الأمور بالتأكيد مختلفة جداً عن العالم الذي تراه الآن. لكنني حذرتك، كودي. التغيير حتمي".
وقعت عيناي على كومة أسطوانات الفينيل القديمة في الزاوية.
كانت الأسطوانة العلوية لفرقة "ذا هو"، مع رسم أعضاء الفرقة الأربعة بأسلوب فني على الغلاف.
في غضون عام، سيكون الأشخاص الوحيدون الذين سيتعرفون حتى على من هم "ذا هو"
هم المخلوق الغامض الذي أسميته سوزي، أو مجموعة أحفاد ملك فضائي شهواني يتكاثر مع مجموعة من البشر. غرق قلبي عند التفكير في أن هؤلاء سيكونون من يرثون عالمنا.
أضافت سوزي: "سيكون حفل عطلة الربيع فرصة جيدة لمقابلتهم والتعرف على أطفال داجون. ظننت أنك ستسعد بمعرفة أن جزءاً ضئيلاً من البشرية سيعيش في نسلهم الهجين".
قلت بنبرة كئيبة وأنا أجر قدمي صاعداً درجات القبو كما لو كنت أصعد لتنفيذ إعدامي: "نعم، سعيد جداً. دعنا نذهب ونقابل أسيادنا الجدد، شعب السمك".
غادرنا القبو دون قول كلمة أخرى، وأطفأت سوزي الضوء بعناية قبل أن تغلق الباب خلفها.