5.
تجمدت مكاني، وعجزت عن الكلام بينما غمرني شعور بالرعب كثيف لدرجة جعلت أفكاري تتوقف تماماً في مساراتها. المسخ الذي اقترح للتو التهام صديقي، الكائن ذاته الذي محا وجود صديقتي. ابتسم لي ببراءة، كأنه يعرض هدية أو خدمة. زاد ذلك الأمر سوءاً بمراحل.
قال بنبرة هادئة: "كان بيننا اتفاق. قبضتُ على يديَّ بقبضتين قبل أن أدرك ذلك، ثم بسطتهما مجدداً. لكم ذلك الشيء كان بلا جدوى، وكل غضبي وقوتي عجزا أمامه. أردف بتهذيب: "إنه عرض مساعدة حقيقي.
أعلم أنك لا ترى الابتلاع أمراً جيداً. من السهل ملاحظة ذلك. لكني لست وحشاً يقتل من أجل المتعة يا كودي.
أرجوك تفهم..."
لكني مقاطعاً إياه: "لا. ليس من حقك إيذاؤه أو إيذاء أي شخص آخر. لقد كان ذلك جزءاً من اتفاقنا اللعين! أتذكر؟!"
رفعت صوتي الآن، بينما اتسعت عيناي غضباً وخوفاً.
"لم يكن مسموحاً لك أن تفعل أي شيء لأي شخص دون موافقتي. لدينا اتفاق!"
أدار عينيه بملل.
"حقاً. أتركن نفسك على الاتفاق من بين كل الأشياء؟"
هز رأسه ضاحكاً بخفوت قبل أن يثبت عينيه عليَّ.
برزت مسحة من التهديد وهو يتابع: "بإمكانك التملص منه. الادعاء بأن هذا الرجل لا يؤثر كثيراً في بقاء البشرية سلباً أو إيجاباً. بل يمكنني فعل ذلك دون علمك. يمكنني قطفه من ذكرياتك كتفاحة من شجرتها. لن تدرك قط ما فعلته."
شعرت بالعجز.
خفق قلبي بقوة الآن، لدرجة بالكاد سمعت معها راندال وهو يهمس: "لا تسلك هذا الطريق معي يا كودي. لا يمكنك الانتصار بهذه الطريقة."
"اللعنة... لا... إذا..."
صارعتُ نفسي، وأخذت نفساً عميقاً لأمنع ذعري من تفاقم أسوأ مما كان عليه. أجبرت نفسي على التماسك.
"إذا فعلت ذلك فلن أسامحك أبداً. سأحرص على أن تدفع الثمن، أنا... أنا سأ..."
سأل مَلِك الأصفر: "لماذا؟"
لم يكن يجادلني أو يقاتلني، بل كان يسأل بنبرة تفضول خفيف.
"لماذا تكره هذه الفكرة إلى هذه الحد؟"
قلت وقد تلاشت كلماتي تحت عبوسه: "ماذا تقصد بلماذا؟ كيف اللعنة تتوقع مني أن..."
قال: "أريد أن أعرف. بصدق. لذا أجبني دون تملص أو حيل لفظية. لماذا يزعجك كثيراً تفكيرك في امتصاصي لصديقك؟"
لم تكن هناك أي أثر لطرفة أو سخرية في صوت الرجل. لا حقد في عينيه، سوى فضول طفيف. أيعقل؟ أيعقل حقاً أن هذا المخلوق القادر على تجميد البشر بفكرة، هذا الكائن العتيق والغريب القادم من النجوم البعيدة، لا يفهم حقاً شيئاً بسيطاً كهذا؟
أجبت: "لا أريد لصديقي أن يموت."
لوح بيده مستخفاً: "أمر قابل للنقاش. لكن حسناً. لنقل إنني بقتلي لشخصيته في تلك اللحظة الزمنية الواحدة، فأنا أميته. حقاً. وماذا في ذلك؟ سيموت في غضون عام على أي حال."
لوحت بإبعادي لإصبعي مؤكداً: "لا، لا لا. لا تأتيني بهذا الحجة. تلك الأسطوانة القديمة عن «أننا سنموت جميعاً فلماذا يهم الأمر» لا تنطلي عليَّ. إنه يستحق أن يعيش أطول فترة ممكنة..."
فأجاب مَلِك الأصفر الذي ظهر هاتف ذكي في يده فجأة، وأدركت أنه هاتف ماركوس: "فقط ليموت بعد عام وينتهي به المطاف منسياً."
عرض عليَّ صورة الشاشة لطفله.
"هو وزوجته وطفله الصغير العزيز. أمه وأبوه، وكل عائلته. وكل أصدقائه. الجميع أموات."
ظهرت ليندا من الهاتف وهي تبتسم بوقاحة بين أحضان امرأة ذات شعر كثيف داكن وشمش على كتفها. جانس، زوجة ماركوس.
وضع الهاتف بعناية على الطاولة والصورة مواجهة لي، وتابع: "لن يبقى أحد ليحزن عليهم، ولن يبقى أحد حتى ليتذكرهم. سواء أكانوا قديسين، أم مسوخاً، وبغض النظر عن ذلك سينتهي بهم المطاف جميعاً بالطريقة ذاتها. لا شيء سوى رماد وغبار."
أصررت: "مع ذلك. إنه حي الآن. وهم أحياء الآن. وهذا يهم. بالنسبة لهم، هذا هو الشيء الوحيد الذي يهم."
"أسيء إلى هذا الحد يا كودي؟ أن تُجمد في الزمن، كما كنت في حياتك. أن تُخلد وتُتذكر. إلى الأبد."
نقر بإصبعه على صورة ليندا.
"لقطة أخير لما كانوه في حياتهم. آمالهم ومخاوفهم وأفكارهم، ستحفظ جميعها داخلي، كذبابة في الكهرمان أو كصورة لقريب منسي منذ زمن طويل. يتذكرهم الناس ويحزنون عليهم، لفترة طويلة بعد الموت الذي كان سيصيبهم."
بصقت في وجهه: "أنت بنفسك قلت إنه لن يبقى أحد ليحزن عليهم. إن انضموا إلى خلية عقلك المخيفة فكيف سيكون ذلك أفضل بأي شكل؟"
قال مَلِك الأصفر: "سأحزن عليهم أنا."
حدقت فيه مطولاً، باحثاً عن أي أثر لسخرية، أو مزحة قاسية، لكنه بدا جاداً تماماً كعادته، بلا أي أثر لابتسامته المعهودة المتسلية.
"أرى أنك لا تصدقني يا كودي. لكني سأفعل. سأحمل كل ذكرياتهم وشخصياتهم وأحفظها بعناية فائقة. حتى نهاية الكون، وما بعده. حتى يصبح الزمن نفسه بلا معنى، سأحملهم معي. إلى الأبد."
خلا الحديث للحظة وجيزة، إذ لم تكسر لا عظاته الهادئة ولا ردودي الغاضبة سكون الحانة المتجمدة. استغرق الأمر لحظة لاستيعاب ما يقوله، وما يعنيه ذلك.
سألت بهدوء: "أتعتقد حقاً أنك تقدم هؤلاء البشر صنيعاً؟"
بالكاد كانت هناك حاجة لرفع صوتي. أمال رأسه بحيرة ردّاً على ذلك.
"أن تتذكر، وأن تحزن. هذا هو ما أنا عليه، وهذا ما أفعله. لا دور للأخلاق أو عمل الخير في الأمر. هذا هو أنا."
هز كتفيه باعتذار، وعادت الابتسامة لتتسلل إلى تعابير وجهه.
"لكني ما زلت أعتقد أن تخليد الذكره طوال الأبدية أفضل بكثير من النسيان التام. ألا توافقني الرأي؟"
سخرت: "واو، ألست فاعل خير لعيناً. ألا تريد تمريض حيوانات الغابة الجريحة وأنت تفعل ذلك؟ فتح مؤسسة خيرية؟ أوه، لدي اسم! لدي الاسم المثالي! سمها «جمعية إنقاذ البشر المساكين» أو اختصاراً ج إ ب م. أقصد... الخدمة التي تقدمها! وبدون مقابل مالي أيضاً!"
أطلقت تنهيدة استنكار صرف، ماهزاً رأسي. كانت الحانة مبعثرة بالزجاجات والأكواب الممتلئة بالخمور أمام ضيوفها المتجمدين. مشيت نحو طاولة قريبة، فالتقطت زجاجة جعة متاحة وأخذت رشفة منها.
قلت: "تعلم، أشعر بالشفقة عليك تقريباً. تقريبًا."
سأل واضعاً يده على صدره: "عليَّ أنا؟"
بدا مستسلياً أكثر من أي شيء آخر لما قلته.
"أنت تتحدث كثيراً عن تخلد الذكرى، وكم هو مهم وكم هو جيد و... والمهم هنا."
أشرت إليه بزجاجة الجعة، مسكوباً بعض الجعة على الأرض في أثناء ذلك.
"أنت، أيها السيد الأصفر الذي لا يوصف، ليس لديك. أي. فكرة. لعينَة! عن البشر الذين تحاول حفظهم."
"أنت بالكاد تفهم نفسك، أو الشخص الذي بجانبك... ومع ذلك فأنا من ليس لديه أي فكرة؟ أنا؟!"
ضحك متسائلاً، باتساع عينيه دهشة، كأنني أخبرته أن القمر مصنوع من جبن.
"أنت تجعل عرضك... يبدو فخماً وراقياً. صفقتك. لكن يا صديقي، أضمن لك أنه إن عرضت هذا على أي شخص في هذه الحانة، لرفض الجميع. تسع مرات من أصل عشرة. على الأقل."
ضيق عينيه عند ذلك، رغم أن تعابيره العامة ظلت متسمة بالانفصال المتسلي.
"سيقبلون عرضي، لو أريتهم البديل."
سألت: "البديل؟"
أجاب راندال بصوت هادئ وعيناه تخترقان عيني: "النسيان."
تمتمت: "لماذا تهتم أصلاً بما إذا كان الجميع متذكريناً أم منسيين؟ ولا تتظاهر بأن الأمر نابع من طيبة قلبك. هذا الهراء لا ينطلي عليَّ."
ضيق عينيه لحظة، مدرساً إياي، ثم بدا وكأنه اتخذ قراراً فجلس على مقعد قريب، ملتقطاً زجاجة جعة من زبون آخر متجمد، وأخذ يحتسي منها رشفات صغيرة بينما بدأ بالشرح.
"في عالم بعيد، في زمن بعيد، كان هناك مكان يدعى كاركوسا. كان لذلك المكان حياة - تختلف تماماً عما تراه حياة لكنها حياة مع ذلك - وكانت تموت."
"حاول الأحياء في كاركوسا أولاً منع النهاية. لكن النهاية كانت حتمية. ولذا راحوا يحتفلون ويقيمون الولائم، عائشين في إسراف تام وتخبط متهور. حاولوا جاهدين النسيان، ومع ذلك اقتربت النهاية أكثر. وعندما حلت النهاية بهم أخيراً، ندموا على كل شيء. ندموا على عدم عيش المزيد، وعلى عدم بذل جهد أكبر للبقاء، وعلى أن نضالهم وفرحتهم سيصبحان بلا معنى في النهاية في مواجهة النسيان. أيمكنك فهم ذلك؟ أن تنظر في وجه هذا العدم المطلق؟ أن تعلم أنه يمكنك فعل أي شئ تريده، مهما كان طيباً أو حقيراً، نبيلاً أو تافهاً، ولن يهم الأمر. لن يهم أبداً."
"عندها دبروا جميعاً خطة يائسة، لربط كل ذكرياتهم في كتلة واحدة، وقذف تلك الذكريات إلى ما بعد النهاية. للسماح لظل من وجودهم على الأقل بالصمود بعد رحيلهم، حتى لو كلفهم ذلك حياتهم. وهكذا قتلوا كل كائن حي في ذلك العالم، من أضخم شكل حياة إلى المجهري، ضحوا بالجميع من أجل ذلك الأمل الواحد. أمل في أن يصمد شيء ما حتى بعد نهاية العالم."
تمتمت: "مستحيل..."
ناظراً إلى راندال باحثاً عن أي إشارة تدل على أنه يكذب أو يمزح، لكن لا. كانت تعابيره غاية في الجدية، بل وحتى الحزن، عندما نهض.
قال مَلِك الأصفر: "أنا ذاكرة كاركوسا. البقايا الأخيرة لعالم يموت. وإلى عوالم أخرى تقترب نهايتها هي الأخرى، أعرض الأمل. أقدم فرصة لتجاوز النهاية. فهذا هو ما أنا عليه، وهذا ما أفعله."
ضيق عينيه ناظراً إليَّ من أعلى.
"إذن يا كودي... أتقول إن ما أفعله خطأ؟ وإن ما أفعله شر، وأسوأ من النسيان؟ إذن أثبت لي ذلك. أقنعني بأن ما فعلته منذ أزمان منذ جئت إلى الوجود هو خطأ. أنا متشوق لسماع ذلك."
كان الصمت الذي أعقب ذلك صموتاً مدوياً، ومحطماً للروح في فراغه المطلق. في عمق تفكيري، جلست مجدداً مفكراً فيما أود قوله، مستعرضاً الحجة في عقلي ومحاولاً الحفاظ على هدوئي. كانت حياة صديقي على المحك. كان فمي جافاً، وأنا أتوصل بيأس إلى حجج منطقية وحجج مضادة، لكني لم استطع التفكير في أي شيء سيستوعبه. أي شيء قد يصل إلى ملك بعيد وغريب مثل الرعب الكوني الماثل أمامي. في النهاية، نطقت بما شعرت به.
"أريده أن يبقى على ما هو عليه. لأنه صديقي، ورجل رائع. أنا... لا أريد له أن يتحول إلى... ذكرى، أو تذكار، أو جزء منك. أريده أن يبقى كما هو الآن، لأطول فترة ممكنة."
قلت ناظراً إلى الأرض بينما أعبث بالزجاجة الفارغة في يدي.
أجاب مَلِك الأصفر: "فكرة ساذجة. يجب أن تطهر عقلك منها، إن كنت تحاول إنقاذ العالم. لأني أذكرك مرة أخرى: بغض النظر عن الطريق الذي نسلكه، ستتغير الأمور. بشكل جذري. العالم الذي تراه هناك لن يبقى. لا يمكنه ذلك. إن تشبثت بالماضي فلن تنقذ البشرية أبداً."
"نعم، أفهم! الأمور تتغير! الأمور تتغير دائماً، حتى بدون كل هذا... كل هذا الهراء عن نهاية العالم..."
أخذت نفساً عميقاً، تحول إلى تنهيدة إحباط.
"لكن ماركوس صديقي. وحتى بعد أن انتقلت للعيش في مكان آخر... حتى بعد أن تورطت في وضع لعين، وأذيت كل من حولمي... ظل صديقي. وحتى الآن، بعد كل هذه السنين... ما زال صديقي."
ابتلعت ريقي، ناظراً بعيداً بينما أعادت كلماتي ذكريات طالما تجاهلتها أو نسيتها. لم تكن سارة دائماً.
"بعض الأمور تتغير ربما... لكن ليس كل شيء؟ في عالم تتغير فيه الأمور كثيراً، أحياناً تكون هذه الأشياء... مثل صداقة كهذه. قادرة على أن تعني الكثير للناس. لي. ورغم أنني أعلم أن هذا سيتغير أيضاً. وأنه سيمر بمرتفعات ومنخفضات وقد يتغير للأبد بطرق يمكنني توقعها، إلا أنني لا أستطيع إلا أن أملك هذا... هذا الأمل."
همست: "أمل ألا تتغير هذه الصداقة أبداً."
ثم رفعت نظري إلى راندال الجالس بهدوء أمامي عبر الطاولة، وسألته: "أهي فكرة حمقاء جداً أن يأمل المرء في ذلك؟"
تأمل الأمر لحظة.
"هذا دفاعك إذن؟"
أومأت برأسي، فابتسم لي ابتسامة عريضة لدرجة ظهرت معها لثتاه، ابتسامة تشيشاير عريضة. ابتسامة قادرة على التهام العالم.
أجاب المخلوق دون تردد: "أغبى شيء سمعته على الإطلاق."
ثم ضحك بخفوت.
"لكن هذا الجانب الغبي منك هو ما أراه لطيفاً للغاية. سأتركك تفلت هذه المرة."
بعد أن سكبت مشاعري في تلك الحجة، تركني رده عاجزاً عن الكلام. أكان... أكان يغازلني؟ بينما أنظر إليه بحيرة ورعب، غمز راندال لي بإيحاء، ثم دفعة واحدة من الصوت والحركة، عادت الحانة إلى الحياة.
سأل ماركوس مشيراً إلى كأسي الفارغة: "واو، أترعت الكأس دفعة واحدة؟"
"احترس يا رجل. تلك المشروبات قوية المفعول."
من الطرف المقابل للطاولة، أخذ راندال رشفة، وما زال ينظر إليَّ بابتسامة متسلية.
"آه، حسناً... أنت تعرفني. لا أنصاف حلول."
نظرت حولنا، متأقلماً مع الصوت المفاجئ. كان الناس حولنا يخدمون أنفسهم بسعادة، ويشربون ويتبادلون أطراف الحديث دون توتر. رغم أنني سمعت شخصين يتذمران من أن قناة التلفاز قد فاتت جزءاً من المباراة. كانا يتجادلان حول ما يعنيه ذلك، عندما تحدث ماركوس مجدداً جاشباً انتباهي.
أومأ مؤكداً: "هذه الرحلة برمتها. إنها تغيير كبير في حياتك يا رجل. قد تكون قاسية، مع مشكلة انقطاع الاتصال، لكنني أتمنى أن تنجح الأمور. أتمنى ذلك حقاً."
نهض راندال قائلاً: "نحن نتمنى الشيء ذاته."
ابتسم لماركوس ولي.
"أعتقد أنني سأغادر الآن. مبكراً قليلاً، لكن لدي أشياء لأجهزها للرحلة، وأظن أن لديكما بعض الوقت لاستدراك ما فاتكما."
"أه"، نهض ماركوس فجأة هو الآخر.
"انظر، إن كنت تريد البقاء فلا بأس... لم أكن أعني..."
رفع الآخر يده قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه.
"لا بأس. حقاً. لقد حضرت هنا لألقي التحية فحسب، لا شيء مهم. ودعني أتولى الحساب. إنه أقل ما يمكنني فعله بعد... مسايرتي."
غمز لي مرة أخرى عند ذلك. لم يقبل أي جدال وهو يسير نحو الحانة ليتحدث مع الساقي. مناولاً إياه حزمة سميكة من الأوراق النقدية. لوح له ماركوس مودعاً بحيرة غريبة بينما كنت أراقب، مرتاحاً لرؤيته يرحل، لكنني غير متأكد مما حدث قبل لحظات.
ضحك ماركوس: "يا له من رجل غريب."
كان ردي الضعيف: "أه، ليس لديك أي فكرة."
نظرنا إلى بعضنا البعض، ثم ضحكنا. كانت ضحكة جميلة، ضحكة كنت بحاجة ماسة إليها. ضحكنا حتى نفدت أنفاسنا، وعيوننا تلمع تسلية.
لهث ماركوس: "يا رجل... أستبقى عالقاً معه طوال عام كامل؟"
"لكن، هيه! إن ظل يدفع ثمن مشروباتك فقد لا يكون الأمر سيئاً للغاية، أليس كذلك؟"
تمتمت: "شيء ما يخبرني أنني سأحتاج إلى الكثير من المشروبات في هذه الرحلة."
كنت أعني تماماً ما أقوله، لكنه ضحك عليَّ ولم أستطع إلا أن أبادله الابتسامة. هكذا تحدثنا، ومزحنا، وشربنا طريقنا حتى منتصف الليل، مسكرين - لكن بطريقة غير مزعجة - بينما نتحدث عن حياتنا ونتشارك الشكوى من مشاكل كل منا. لم أتحدث بعد ذلك عن صديقتي، ومع زوال حضور مَلِك الأصفر المزعج استطعت حتى نسيان كل مخاوفري بشأن المستقبل. كنت أنا وصديق قديم فقط، نتسكع كما كنا نفعل كلما سنحت لنا الفرصة للقاء مجدداً، مهما كان لقاؤنا عابراً.
وحين التقينا مجدداً، بدا وكأننا لم نفترق قط. لكن الوقت التأخر في النهاية، فأشار معتذراً عن العمل غداً وودعنا بعضنا بالطريقة التي يودع بها الرجال عادة. باسترابة والكثير من التربيت على الظهر، والتفاخر والمزاح. بلا مشاعر لينة. لكن كان من الصعب رغم ذلك الابتعاد عنه. لم أجرؤ على الالتفات للوراء. كانت أمسية شبه مثالية بقدر ما أستطيع الأمل فيه. كم كنت محظوظاً حقاً بوجود شخص يصعب توديع هكذا.
قالت مبتسمة وقد عادت إلى شكلها المعتاد: "أجاهز هذه المرة؟ بجدية؟ بلا تراجع؟"
كانت يداه في جيبي هوديها بينما تتكئ على جانب الزقاق الذي كنت فيه.
"نعم، أنا جاهز. و... أه..."
تلاشت كلماتي في تردّد محرج. لم أكن أعرف تماماً كيف أقارب هذا الأمر، بعد كل الكلمات اللاذعة التي تبادلناها.
قلت أخيراً: "شكراً. لسماحي بفعل هذا. قول وداعاً و... مساعدتي."
قالت سوزي بابتسامة ساخرة: "أتقصد علاج سرطان أمك؟ أم دفع ثمن شرابك؟ أم لعلّك تقصد عدم ابتلاع صديقك؟"
عندما لم أجب هزت كتفيها: "لم يكن شيئاً، وقد أمتعتني ردود فعلك."
خاطبتها بحذر، كمن يغرز عصا في دب خطير، لأن ترك الموضوع دون استكشاف كان مرعباً أكثر من أن يُحتمل: "سعيد أنني أمتعك... لكن ما قلته هناك في الحانة. حول إيجادي لطيفاً..."
"أرجوك أخبرني أنك لا تحبني أو شيئاً من هذا القبيل؟"
قالت سوزي بابتسامة عريضة ومغرورة: "أنا لا أحبك أو شيئاً من هذا القبيل. أأي شيء آخر تريده يا سيدي؟"
أدرت عيني ثم ارتجفت، فاركاً يدي لأتقي برد أمسية الخريف.
"حسناً، يكفي! لنفعل هذا. خذني إلى أي مكان تحتاجين إليه. أيا كانت الأهوال التي علينا مواجهتها، فأنا مستعد."
ضحكت.
"لا تكن طفلاً كبيراً. نحن ذاهبون إلى منتجع فاخر."
بهذه الكلمات أمسكت بيدي، واختفينا.