الفصل الثالث: الخروج من يسار المسرح
بدت شقتي أثيرة ومرثّة أكثر ممّا تذكّرت. الجدران بيضاء وعارية، والسقف متصدّع في كلّ مكان. بقع رطوبة هنا وهناك. مصباح وحيد يضيء المكان بضعف. النهار في الخارج، لكن النوافذ الضوئيّة ترفض إدخال الشمس، وستائر البعوض فوق النافذة المفتوحة لا تساعد أبداً.
تبدو الشقة باهتة ومغبرّة، و«دافئة»
لمن أراد التجمل في وصفها. قالت المرأة ذات الأصفر وهي تلاعب عقدة متسخة في شعرها: — صغيرة، أليس كذلك؟ أبدأت تندم على ترك تلك الشقة الفاخرة وراءك؟ فركت عيني محاولاً استيعاب ما جرى لتوه. قبل لحظات كنا في مدينتها المزيفة والمخيفة في العتمة ثم...
— كيف عرفت طريق شقتي؟
أطلقت سخريتها: — إن كنت قادرة على نقلك عبر الفضاء السحيق وخلق مدينة خاصة بي، فلا أظن معرفة عنوانك أمراً بالغ الصعوبة. الشرطة قادرة على ذلك، وهم ليسوا كائنات من أبعاد أخرى. غالباً. تجاهلتها والتفتّ إلى الفوضى فوق المكتب. لم أكن من محبي عرض صور حبيبتي، لكن غياب شيئين أو ثلاثة كان بليغاً. التفتّ سريعاً متأكداً من اختفائها. تمتمت: — اعتادت آلة حلوى على شكل كائن فضائي أن تستقر هنا.
هدية من... من حبيبتي. ومعها ميدالية مشاركة من مسابقة رقص اشتركنا فيها يوماً. لقد اختفت الآن. أجابت الملكة ذات الأصفر بلا أدنى أثر للحزن في صوتها: — حين ابتلعتُها، مُسحت كل آثار وجودها. ما عاد أحد يتذكرها، وتلاشت كل شواهد الحياة التي عاشتها. ضرب الألم صدري مجدداً. إحساس فظيع بالفقد والاشتياق، ألم حقيقي كاد يطوي جسمي على الأرض. صارعت الهواء لنيل نفس بينما كان قلبي يقرع في صدري بعنف.
اشتقت إليها.
— لا أحد يتذكرها؟
تمتمت دون حتى أن أنظر إلى الملكة ذات الأصفر.
— كأنها لم تكن قط، قالت.
أهذا سيء إلى هذا الحد؟ لا عائلات محزونة ولا أصدقاء متروكون وراءها. لا حزن ولا ألم. نهاية هادئة.
— أنا أتذكرها.
تكلمت بهدوء، لنفسي أكثر ممّن تقف أمامي.
— حسناً، لقد كنت قلقاً إزاء الفراغ الذي تركته في ذكرياتك.
كان عليّ تلفيق بديل لأبقيك هادئاً. أقصى ما أستطيع فعله في ظل هذه الظروف. نبرتها العفوية والباردة تباينت مع التقلّب العنيف في معدتي وأنا أستوعب ما قالته للتو.
— تلفيق؟
تقصدين... ذكرياتي عن حبيبتي مزيفة؟ لوحت بيدها بلا مبالاة: — صنعتها من ذكرياتها، تشبه تماماً ما كانت لتكون عليه لو لم تُنتزع منك. قلت وأنا أرفع نظري بغضب نحو الملكة ذات الأصفر: — ما زلت لا أستطيع تذكر وجهها. أو اسمها. اتكأت على الجدار وبدت غير مكترثة، ويداهما مستقرتان بعمق في كنزتها ذات القلنسوة.
— أَيُحدث هذا كل هذا الفارق؟
سألت ناظرة إليّ بتشكك: — سواء أكان اسمها إيمي أم كلير أم يينغ يوه، أسيغير ذلك حقاً طريقتك في رؤيتها؟
— لقد أخذتها مني.
رفضت الاستسلام. نهضت واقتربت منها مشيراً بإبعادي نحو صدرها: — أنتِ من نزعها من ذاكرتي. كانت أعظم شخص في حياتي، وقد مضغُتِها وبصقتِها مجدداً في عقلي ولن أراها أبداً بعد اليوم! بسببك! أنتِ. لا. تملكين. حق تقرير ما يهمّ. تحدثت بحزم ووجّهت إصبعي نحوها متّهماً. لم ترمش حتى. بدا وجهها عصياً على القراءة، وعيناها مثبتتان في عيني بلا أيّ مشاعر. درستني كعينة جديدة تحت المجهر. قالت أخيراً: — ريجينا بلاين.
— ماذا؟
قالت الملكة ذات الأصفر: — كان هذا اسمها، ريجينا بلاين. أياً ما كنت أرجوه حين نطقت بذلك الاسم، وأياً ما انتظرته من تعرّف أو تذكّر، لم يحدث. خيبة أمل غائمة وحدها رافقت نطقي بصوت مرتفع: — ريجينا. ريجينا بلاين. أتلذذ باسمها وأجربه، لكنّي ما زلت عاجزاً عن تذكر أي شيء. لا تجلّي ولا إشراق. اسم كباقي الأسماء. وما ربط ذلك الاسم بحبيبتي سوى كلمات الملكة ذات الأصفر التي ابتسمت لي الآن.
سألت: — ألم تختلقي ذلك للتو؟ أكان هذا اسمها حقاً؟ قالت وهي تبتسم بلا اكتراث: — لا سبيل لك لمعرفة الحقيقة، لذا عليك أن تثق بي. أتريد معرفة شيء آخر عنها؟ أبعدت نظري عن تعبيرها المتبجح.
— أظنّ أن لدي ما أكتبه على قبرها على الأقل...
تمتمت بمرارة.
— إنها لست ميتة، أشارت.
رددت بانفعال: — لقد رحلت. ولن أراها أبداً مجدداً. ولا أدري عنك، لكن بالنسبة لنا نحن البشر البؤساء، الحداد وتوديع الأحبة أمور بالغة الأهمية. إنها... توديعهم يهمّ. أتركني الانفجار بلا نفس للحظة، وأدركتُ أن ابتسامتها المتبجحة قد اختفت. نظرت إليّ بتعبير مختلف؛ بعيد لكنه لطيف. قالت بصوت خفيض: — تلك الأمور تهمّني أنا أيضاً. سخرت: — حقاً؟ لكنها بقيت جادة تماماً.
— حين يندثر البشر، حين تتحول شمسكم إلى عملاق أحمر يبتلع هذا الكوكب بأسره، حين يصير كل ما صنعتموه وأبناء جنسك غباراً كونياً، سأبقى أحمل ذكرياتهم وأسماءهم.
أغضبت عينينها وتلت: — مارغريت تيلر. ويليام تيلر. جوناس لويس أرتورو. أديلين كارتييه. أليكس غافريل ماكسيموفيتش. ريجينا بلاين. والآخرون أجمعون. سأحمل جزءاً منهم طويلاً بعد أن تموتوا أنتم. أنا نصب تذكاري حيّ لمن كانوا، بطريقة ما. الصمت الذي أعقب ذلك كان وليد دهشتي. لم أعهدها تتحدث بهذه الثقة والشغف عن أي شيء من قبل؛ لا مزايدات ساخرة ولا ابتسامات وقحة هنا. كانت تحدّق بي باهتمام بالغ دون أن ترمش حتى.
— نعم، حسناً...
هذا رائع وكل شيء، لكنّكِ ما زلت قتلتِهم. محوتِ وجودهم. مهلاً. عائلاتهم لا تتذكرهم حتى. أشرت بيدي: — عائلاتهم ستكون ميتة خلال عام. وسواء تذكروا من ابتلعتُهم أم لا، فالعجوز في النهاية بلا ذكريات. إنه العدم المطلق، قالت. الفرقة المسرحية التي ترثيها... أَتظن أن تركهم يعانون المصير ذاته أرحم؟ لم يكن عندي ردّ على ذلك، وبعثت ذكريات نهاية العالم بقشعريرة سرت في عمري فتجاهلتها.
سالت بدلاً من ذلك: — بشأن خطتنا لإنقاذ العالم... لم تخبريني قط بالخطوة التالية. أنكاتب نوابنا؟ أجابت وهي تكبح تثاؤباً: — سننتقل إلى مجرة أخرى ونلتقي ببعض الفضائيين اللطفاء. حدقت بها ببلادة، لكن شيئاً لم يدلّ على أنها تمزح.
— سنتبع خياراتنا من هناك.
— أوف، حسناً.
سأقلق بشأن ذلك الجسر حين أعبره، امنحني بعض الوقت أولاً فحسب. بعد لحظة محرجة، تنهدت وركزت على جمع أشيائي. حقيبة ظهر بملابس إضافية، بعض الأوراق، نقود. كله في صمت مطبق. كان صوت حركة المرور من الخارج مسموعاً، مع همهمة بعيدة لأحاديث بشرية. سألتها فجأة: — هي، أيها الملك. أو... الملكة؟ أُراني... ماذا أُناديك؟ عبستْ: — ما شئت. سألت بسخرية: — أيمكنني مناداتكِ مونغو المرعب؟ ردّت باقتضاب متجاهلة سخرتي: — لي من الأسماء بقدر ما في داخلي من عقول، والأسماء مبالغ في تقديرها على أي حال.
نفخت بنفاد صبر: — حسناً، سأناديك سوزي من الآن فصاعداً. أجابت سوزي: — حسناً جداً. كان ردها هادئاً كالعادة، لكني ترددت متسائلاً إن كنت سأندم على إطلاق اسم أنثوي إلى هذا الحد على مسخ مرعب. لكن مناداتها بـأزاتوث أو أي اسم مخيف بدا سخيفاً أيضاً. في النهاية، سوزي اسم جيد كأي اسم آخر.
— إذاً، سوزي.
أمم، أمر نهاية العالم هذا... تلاشى صوتي بغير يقين.
— نعم؟
اقتربت مشجعة إيّاي: — قلتِ إن الجميع سيموتون ويُنسون في عام، لكن... يمكننا منع ذلك، أليس كذلك؟ الأمر ليس محسوماً.
— ثمة طرق عدة، أجابت.
انفجرت ناهضاً ومتحركاً بعصبية في الغرفة: — ما زلتِ غامضة! طرق عدة؟ ماذا يمكننا أن نفعل بعد أن تأخذينا في هذه... المغامرة الفضائية؟ ما الذي سنفعله حقاً؟ اعطيني شيئاً، هيا! لقد اكتفيت من سماع كيف سنموت جميعاً! أفرغت طاقتي، فأخذت نفساً عميقاً وجلست على السرير. نظرت إليّ بمزيج من التسلية والضيق. قالت وهي تنقر على لوح الزجاج لتؤكد كلامها ناظرة إلى الخارج: — لست أنوي التعمية أو إغاظتك.
حين أقول إن هناك «طرقاً»، بصيغة الجمع، فأنا أعني ذلك.
لكن ثمة ثابتاً واحداً في كل هذه الخطط. الأمور لن تبقى كما كانت من قبل. العالم الذي تنظر إليه من هذه النافذة؟ بطريقة أو بأخرى، عليك توديعها. تسلقت عيناي القليل الذي أمكنني رؤيته من الشارع الخارجي. حاوية قمامة بجانب مدخل شقة رمادي، مع جهاز اتصال داخلي لمخاطبة السكان من الخارج. مرت سيارة بسرعة وتلاشى هديرها وسط ضجيج المدينة. عالم مصغر من الحياة اليومية المملة. بدأت أقول: — إن كنتِ تتحدثين عن دمجهم في خلية عقلك الجماعية هذه، فـ...
لكنها أوقفتني قبل أن أتمّ.
— هناك طرق أخرى.
لكنك خصيصاً تمنيت عليّ ألا أتجاوز حدودي، لذا يتوجب عليّ تعليمك بالتفصيل ماهية الطرق المختلفة. ثم عليك اتخاذ قرار مستنير، بمحض إرادتك الحرة. هذا جزء من اتفاقنا. تمتمت مركزاً مجدداً على حزم حقيبتي: — أرى ذلك... يبدو منطقياً أظنّ. بعد العمل على ذلك في صمت، سألت: — وهل نحن مستعدون للبدء في البحث عن طريقة الآن؟ أجابت ميلة برأسها قليلاً وهي تحدق بي: — مستعدة متى كنتَ مستعداً، يا كودي.
أستطيع نقلنا إلى هناك في طرفة عين. علّق السؤال بلا جواب في الهواء.
— يمكننا الرحيل في يوم أو يومين.
أحتاج لإنهاء بعض الأمور هنا قبل أن نبدأ سعينا لإنقاذ العالم. لن يستغرق الأمر طويلاً. رفعت يداً إلى خدّها في دهشة مصطنعة: — أه؟ يا للهول، أيّ شيء لديك لفعله قد يعلو أهمية عن إنقاذ الأرض؟ أغلقت سحاب حقيبتي ورميتها فوق كتفي قبل أن ألتفت إليها أخيراً.
— أقول وداعاً.
انتهت كل الاستعدادات. كنت جاهزاً للرحيل.
كان الحرم الجامعي كبيرا، وكان اليوم من أيام الأسبوع، لذلك ازدحمت ممرات الكلية وأطرافها بالطلاب. تجمعوا في الردهات، جالسين أو واقفين في مجموعات صغيرة، يتحدثون عن المقررات المختلفة والثقافة الشعبية والقيل والقال الذي لا طائل تحته. وكان الطلاب وأعضاء الهيئة التدريسية يخرجون من حين إلى آخر ليدخنوا سيجارة سريعة، فيما كانت المحاضرات تسير كالمعتاد. أدركت أن من المفترض أن أكون في إحدى تلك المحاضرات الآن.
لكنني، بدلا من ذلك، تكبدت عناء العثور على منسقة مقرري ورتبت لقاء معها، بعد انتظار صبور، وبعض المساومة، وأخيرا إعلان أن الأمر عاجل.
"أنت راحل؟"
سألت السيدة ميلتون، التي لم ألتق بها قبل اليوم إلا مرة واحدة. لم أكن أترك انطباعا ثانيا حسنا. كانت حقيبة ظهر معلقة على ظهري، وهيئتي رثة، وعيناي محمرتين من البكاء. ولم يكن ينقصني سوى معطف شتوي دهني لأبدو كمتشرد.
"أجل، آسف"
قلت، من دون أن أكلف نفسي حتى عناء التظاهر بالأسف. كل ما كنت أشعر به الآن هو التعب.
"طرأ أمر ما."
نظرت إلي، ثم إلى رفيقتي الجالسة إلى جواري، سوزي، المسخ، التي ابتسمت لها من دون أن تقول شيئا. كانت تبدو أشعث مني حتى. ولم يحسن ذلك مزاج السيدة ميلتون.
"هذا مخالف تماما للمعتاد... لقد انقضى موعد استرداد الرسوم، لذلك أخشى أن رسومك الدراسية..."
"لا بأس"
قاطعتها بإشارة من يده، متجاهلا الأمر.
"يمكنك الاحتفاظ بالرسوم. كلها."
"فهمت..."
راحت عيناها تنتقلان بيننا من جديد، فيما ظل سائر وجهها متجمدا في عبوس حائر.
"إذن، ما الذي جعلك تقرر التخلي عن دراسة علم الإنسان؟"
"ماذا؟ آه..."
يا للهول. لقد نسيت تماما أن أختلق عذرا معقولا. نظرت إلى سوزي، وفكرت للحظة في قول الحقيقة، ثم استبعدت الفكرة فورا. كانت تلك أسرع طريقة لإيداعي مصحة للأمراض العقلية.
"لم يعد مضطرا إلى العمل، كما تعلمون؟ لأنه صار لعبتي الجديدة الآن"
قالت سوزي بدلا مني، وهي تقلد بإتقان نبرة فتاة مدللة، ثم هزت كتفيها.
"وأخبرته أن عائلتي ثرية جدا، كما تعلمون. فما جدوى دراسة كل ذلك، أليس كذلك؟"
حدقت في سوزي بنظرات قاتلة، فردت علي بابتسامة صامتة. وأي محاولة للتراجع وتقديم تفسير أفضل كانت ستبدو الآن عذرا واهيا. وكان الصمت الذي أعقب ذلك محرجا بإتقان، حتى إنني اضطررت إلى السعال بأدب لكي أجعل السيدة ميلتون تعيد النظر إلي. كان عبوسها قد ازداد عمقا.
"أتمنى حقا أن تعيد التفكير في الأمر، يا سيد ميلو"
قالت المنسقة، مستجمعة حماسا لم يكن ظاهرا عليها.
"لقد قطعت نصف الطريق في مقررك، وخطتك، آه... البديلة؟ حسنا..."
ونظرت مرة أخرى إلى المرأة ذات الرداء الأصفر، التي كانت تعبث بشعرها المتسخ وتكوّن سحابة رقيقة من قشور الشعر، أخذت تتساقط كالثلج على حجرها.
"... تفتقر إلى الاستقرار"
ختمت الأستاذة المفزوعة.
"أشكرك على القلق"
قلت.
"لكن الأمر حسم. لن أعود، وهذه آخر زيارة لي قبل أن... آه... أذهب في رحلة طويلة."
"رحلة طويلة"
كررت السيدة ميلتون.
"إلى أين، ولأي غرض، إن جاز لي أن أسأل؟"
اختنقت بإجابتي مرة أخرى، ومرة أخرى أنقذني الملك الأصفر.
"سنذهب إلى لاس فيغاس لنتزوج ونلعب آلات القمار، كما تعلمين؟ قرأت على الإنترنت عن حيلة غريبة تضمن لك كسب المال. سنجمع مدخرات تقاعدنا في ليلتين أو ثلاث!"
ابتسمت بثقة وحركت حاجبيها للمرأة الجالسة خلف المكتب، بينما غطيت وجهي بكفي بهدوء. لكن السيدة ميلتون لم تكن مستمتعة على الإطلاق.
"هل هذه مزحة سخيفة؟ أم أنكما قررتما فعلا المجيء إلى هنا وترك المقرر بأكثر طريقة ممكنة من خفة واستهانة ووقاحة؟"
"لا، لا..."
اعترضت، مستقيما في جلستي ومواجها إياها.
"اسمعي، لا أملك إلا كلمات طيبة أقولها عن هذا المقرر. أعني أنه كان صعبا، ولم أحب بعض المحاضرات أو أتفق معها، لكن... في النهاية؟ لقد كان هذا المقرر مفيدا جدا لي. أقول ذلك حقا."
لان تعبير وجهها وأنا أتابع.
"تعلمت الكثير حتى الآن، وكنت أرغب حقا في المتابعة، لكن... حسنا، علي أن أفعل شيئا مهما، ولا أستطيع تأجيله."
أنهيت كلامي على نحو مرتبك.
"يا سيد ميلو"
حاولت المنسقة مرة أخرى، وقد ارتسم على وجهها تعبير جاد.
"أعرف أن فرصا كثيرة، كثيرة، تبدأ في الظهور في هذه المرحلة من حياتك، ومن المغري جدا أن تغير مسارك، ولا سيما حين تشتد صعوبة الطريق الذي تسلكه. لكن العشب يبدو دائما أكثر اخضرارا في مكان آخر. وفي مثل هذه الأوقات، من المهم أن تفكر في مستقبلك. بعد خمسة أعوام أو عشرة، كيف سترى هذا القرار؟"
بعد خمسة أعوام سنكون جميعا موتى. أظلم التعبير على وجهي كلينا. لمحت سوزي إلي، لكنها لم تتدخل هذه المرة، وظلت تحدق في السيدة ميلتون، التي فسرت صمتنا الكالح على أنه دليل على أنها أثرت فينا.
"نعم، هذا يوقظ المرء، أليس كذلك؟"
قالت.
"من السهل أن تظن أن الأمر بعيد، لكن صدقني. بعد عشرة أعوام ستلتفت إلى الوراء وتتساءل: أين ذهب كل ذلك الوقت؟ ولا تريد أن تهدره كله في التيه أو في اختيار شيء ستندم عليه لاحقا."
"وماذا عن العكس؟"
سألت أخيرا بصوت خافت.
"لو عرفت بطريقة ما أنك ستموت قريبا، أكنت ستندم على شيء؟"
بدت الأستاذة مذهولة من إجابتي، ونظرت إلى سوزي بحيرة، لكنها لم تلق منها سوى هزة كتف فارغة.
"عفوا؟"
سألت، ثم أعادت نظرها إلي.
"افتراضا، لو كان العالم على وشك الانتهاء، أو كنت على وشك أن... حسنا، لو لم يعد للمستقبل أي اعتبار. هل كنت ستتحرر من الندم؟ هل كنت ستغير الطريقة التي تعيش بها الآن؟"
وما إن أخذت تتأمل كلامي حتى انكمش وجهها فجأة في نظرة حزينة، واغرورقت عيناها بالدموع وهي تسألني: "كودي، أتعني أن... أنك... مصاب بمرض عضال؟"
"لا، لا، إنه افتراض محض!"
سارعت إلى نفي الأمر. كان من الواضح أنها فهمت سؤالي على نحو خاطئ.
"أنا أسألك أنت تحديدا. لو كان هناك شيء واحد لطالما أردت فعله ولم تفعله قط، فما هو؟"
"أنا، حسنا..."
ترددت، وقد أربكها هذا المنعطف في الحديث.
"أظن أنني لطالما أردت السفر إلى كوستاريكا."
"كوستاريكا، حقا؟"
سألت، فأومأت برأسها.
"أخطط للسفر إلى هناك بعد تقاعدي، وربما حتى..."
تابعت، فقاطعتها.
"لا تنتظري"
قلت.
"اذهبي الآن."
"ماذا؟"
ازداد ارتباكها.
"لا تنتظري"
توسلت إليها، محاولا بيأس أن أنقل إليها ما أشعر به من دون أن أخبرها بالحقيقة، دافعا الإلحاح إلى صوتي بأقصى ما أستطيع.
"أنت لا تعرفين ما الذي سيحدث في المستقبل. ثقي بي. اذهبي الآن، ما دمت قادرة."
التقت عينانا. كان ارتباكها ويأسي يشكلان مشهدا قاتما، قطعته بضحكة عصبية.
"أقدر لك النصيحة، لكن لدي أمور علي أن أنجزها هنا. لا أستطيع أن أتخلى عن مسؤولياتي هكذا الآن."
تنهدت، محاولا إخفاء خيبتي، وتمتمت: "فهمت."
ثم أشحت بنظري، عاجزا عن تحمل التفكير فيما سيحدث بعد عام من الآن.
"أرى أنني لن أغير رأيك في هذا الأمر، يا سيد ميلو"
قالت بعد صمت قصير.
"حسنا. قد ترسل الكلية إليك بعض الأوراق خلال الأسابيع القليلة المقبلة، لكن إذا غيرت رأيك، فستظل أبوابنا مفتوحة أمام عودتك في العام التالي، ما دمت تدفع الرسوم الدراسية."
أومأت ونهضت. تبعتني سوزي، وكنا قد خرجنا من الباب حين نادتني السيدة ميلتون.
"لا أعرف ما الذي جعلك تتخذ هذا القرار فجأة، لكن... أظن أن وراءه سببا وجيها."
قالت ذلك، وعندما التفت إليها فوجئت بها تمسح بمنديل طرف عينيها.
"حظا سعيدا يا سيد ميلو، أينما قادتك خطوتك التالية."