أوان الانتقال قد فواته: أرجوكم لا تأكلوا خنزير غينيا الفصل 8

شهدت قاعة الاستقبال في قصر ثورنوول أربعة قرون قبل أن يجلس فيها أيّ فرد من سلالة غراي. ترتفع السقوف أربعين قدماً. وتتسع الأبواب اثني عشر قدماً. والأرضية من حجر رمادي شاحب صقلته قرون من الأقدام الثقيلة، والعرش في أقصى القاعة — الذي أمره هامفري إدينغتون غراي الأول، والذي تشهد كل السجلات التاريخية بأنه كان أضخم حتى من حفيده — يقوم على منصة تعلو بثلاث درجات، ترتفع كل درجة بقدر كتف نيبلز. وضع أحد أفراد طاقم القصر مقعداً صغيراً عند قاعدة موقع الخطاب الرسمي. لم يلتفت إليه نيبلز وهو يدخل. لقد زار هذه القاعة تسع مرات. وكان المقعد الصغير هناك دائماً. ولم يأتِ على ذكره قط، وكذلك لم يفعل أحد غيره. وظن دائماً أن هذه إحدى أسمى صفات بلاط يُدار بحكمة. كانت القاعة مزدحمة اليوم. وكعادتها أثناء الخطابات الرسمية. على طول الرواق الشرقي، وقفت ثلاث من سيدات البلاط في حديث هادئ، كأنّهن خيول ترتدي فساتين من الحرير الوردي الداكن تتجمع أذيالها قليلاً على الأرضية الحجرية، وثيابهن عمل متقن من متجر مدام ثيسلويك في شارع التجار، أرقى خياطة لشينشيلا في المقاطعة. التفتت رءوسهن حين قطع نيبلز الغرفة. قرب المكتب الصغير بجوار السُّارية الجنوبية، جلس قندس يرتدي ثياباً ملطخة بالحبر وأمامه دفتر حسابات مفتوح ولم يرفع رأسه، وهو ما أخبر نيبلز بكل ما يحتاج القندس إلى معرفته مسبقاً. في نهاية القاعة، على المنصة، جلس هامفري إدينغتون غراي الثالث على عرشه. كان ضخماً وعجوزاً، وقد تداخل الأمران بمرور سنوات طويلة. كانت عباءته خضراء داكنة، بلون مرعى خصب، مطرزة عند الأكمام برمز القمح المتساقط الخاص بعائلته. غُمّدت أنيابه بالذهب في نقطة ما من الماضي البعيد واصفرّت منذ ذلك الحين. وتفرستا عيناه، الصغيرتان الداكنتان واليقظتان للغاية، في نيبلز وهو يعبر الأرضية. إلى يسار الملك، وقف المستشار ستوندال في موضعه. كان وحيد قرن، ممّا يعني أنه يشغل تقريباً مساحة عربة صغيرة. كانت عباءته كحلية داكنة. وتشكّلت ملامحه على الشك اليقظ زمناً طويلاً حتى كفت عن كونها تعبير وجه وأصبحت وجهاً حقيقياً. وكان يمسك بحزمة من المستثريات في إحدى كفيه العريضتين بقبضة شخص ظلّ يمسك مستندات لثلاثين سنة ووجدها أكثر موثوقية من معظم الأشياء. وكان يراقب نيبلز بالفعل. كان يراقب نيبلز منذ واحد وثلاثين يوماً. بلغ نيبلز موقع الخطاب. شبك كفيه أمام صدره. رفع نظره إلى الملك. قال نيبلز: "مولاي". قال هامفري إدينغتون غراي الثالث: "أيها الكاهن الأكبر". كان صوته يشبه صوت كائن قديم جداً وضخم يتحلى بالصبر. "كنا نتطلع إلى تقريرك". "نعم، مولاي". قال الملك وقد استقرت عليه عيناه الداكنتان: "البطل. لديك أخبار". "لديّ، مولاي". قلب المستشار ستوندال صفحة واحدة من مستنداته. ولم يرفع رأسه. ويدرك نيبلز أن ذلك لم يكن لأنه يقرأ، بل لأن ستوندال قضى ثلاثين سنة في التعبير عن الشك عبر إيماءات طفيفة وأصبح دقيقاً للغاية في ذلك. بدأ نيبلز يقول: "كان الاستدعاء ناجحاً". قال ستوندال: "نحن نعلم هذا". جرى التحكم بلا أي عاطفة. مجرد بيان لمعلومات قائمة. "وصل البطل في الموعد المحدد". "ومعروف أيضاً". "أُجريَت طقوس التحقق وتأكدت. واستُوفت شروط النبوءة. والرباط صامد". توقف نيبلز قليلاً. "البطل حقيقي". أومأ الملك ببطء. "هذه أخبار طيبة". "نعم، مولاي". حلّ صمت مطبق على القاعة. توقف قلم القندس عن الكتابة. وهدأت سيدات البلاط في الرواق العلوي. قال الملك بلطف: "أيها الكاهن الأكبر. لقد كنتَ ترسل تقارير طوال واحد وثلاثين يوماً تصف فيها البطل بأنه في طور الاستعداد". "نعم، مولاي". "واحد وثلاثون يوماً فترة استعداد معتبرة". "إنها كذلك، مولاي". قال ستوندال وهو يقلب صفحة أخرى: "لقد بدأنا نتساءل عما إذا كان الاستعداد قد يستفيد من بعض التفصيل". نظر نيبلز إلى المستشار. ونظر إليه ستوندال نظرة شخص ينتظر هذه المحادثة منذ صباح اليوم التالي للاستدعاء وأعدّ عدته بناءً على ذلك. أعاد نيبلز نظره إلى الملك. كان هامفري إدينغتون غراي الثالث يراقبه بعيني الكاهن الداكنتين الصابرتين لشخص كُذب عليه من قبل وتعلّم كيف ينتظر. شبك نيبلز كفيه معاً. وتنفس. قال: "مولاي، البطل—" توقف. أربعون عاماً. كل عظة عسيرة، وكل حقيقة قاسية أُلصقت عبر منبر كنيسة الاستدعاء الأبدي المنحوت، وكل لحظة تطلبت منه الوقوف أمام رتبته ليقول شيئاً لا يريدون سماعه. أربعون عاماً من رباطة الجأش التي تطلبها الخدمة المقدسة، رباطة الجأش التي لم تخزلْه قط، ولا لمرة واحدة، طوال أربعة عقود. "البطل حالياً—" صرخ صوته بحدة. كان صوتاً خافتاً. وقصيراً. يشغل ربما ربع ثانية في القاعة الضخمة قبل أن يتلاشى في السقف المرتفع أربعين قدماً. لكن صوتيات الغرفة كانت ممتازة، وكان الجلوس هادئاً للغاية، ومن المستحيل تماماً أن يكون أي شخص حاضر قد فاته. وقف نيبلز على مقعده الصغير. علق الصوت الحاد في الهواء. لم يتكلم أحد. لم يقلب المستشار ستوندال أي صفحة. قال نيبلز بصوت عاد إلى نبرته المعتادة بما بدا أنه قوة إرادة خالصة: "البطل غير حي". عمّ الصمت القاعة. تابع نيبلز كلامه: "لقد وصل في تلك الحالة. عانى العالم الذي استُدعي منه حدثاً كارثياً قبل وصوله. وتعذر عليه تفاديه. وأكدت طقوس التحقق هويته بما لا يدع مجالاً للشك. والرباط صامد. إنه غير المنطفئ. إنه بطل النبوءة". ثم أردف وقفة قصيرة. "وهو متوفى أيضاً في الوقت الحالي ومضى على وفاته شهران تقريباً". لم يقل هامفري إدينغتون غراي الثالث شيئاً. جلس على عرشه، على منصته ذات الدرجات الثلاث، بعباءته الخضراء الداكنة، ولم يقل شيئاً لفترة طويلة جداً. ولم يتحرك عيناه الداكنتان عن نيبلز. ولم تتغير ملامحه بأي شكل استطاع نيبلز تمييزه، وهو ما كان أسوأ بطريقة ما لو أنها تغيرت. وضع المستشار ستوندال مستنداته على حافة المنصة. في هدوء. وبدقة. وكانت رغبته في الابتسام تكاد تكون خارجة عن السيطرة. لقد أخبرهم بذلك. وتجادل في هذا الأمر حتى وقت متأخر من الليل، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لقول "ألم أقل لكم" لأن الغرفة كانت أوسع من أن تُحتمل واللحظة أكثر جديّة، وسيكون هناك وقت لذلك لاحقاً. قال محاسب القندس من مكتبه بجوار السُّارية الجنوبية، دون أن يرفع رأسه عن دفتر حساباته: "الخزينة". كان صوته خافتاً جداً في الغرفة الواسعة. "قد زالت". قال نيبلز: "نعم". "اثنا عشر ألف قطعة ذهبية". "نعم". "الاحتياطي الكامل". "نعم". كتب القندس شيئاً في دفتر حساباته. وما كتبه لم يكن واضحاً من موقع الخطاب، لكن تعبير وجهه يوحي بأنه لم يكن مديحاً. وقف نيبلز على مقعده الصغير وانتظر. تنفس الملك نفساً طويلاً وبطيئاً جداً. سأل هامفري إدينغتون غراي الثالث أخيرًا: "هل سيكون... بخير؟". كان السؤال هادئاً وصادقاً وغير متوقع بتاتاً لدرجة أن نيبلز وقف للحظة دون إجابة. هل سيكون بخير؟ لم يقل ماذا نفعل بشأن الخزينة؟ ولم يقل كيف نُفسر هذا للنبلاء؟ وماذا يعني هذا بالنسبة للمملكة؟ لقد سمع الملك أن بطل نبوته كائن ميت منذ شهرين، وكان سؤاله الأول هو ما إذا كان سيكون بخير. فكر نيبلز في شاشة النظام. وفي الأرقام الراقصة. وفي فينويك الواقف على مقعده في الكنيسة، وفينويك المربوط في السرج بغابة ثورنوود، وفينويك الراقد في العشب وبإبر الصنوبر في فروه، وهو يراقب سحلية تحاول النهوض مرة أخرى. وفي الصوت الذي أصدره البطل. منخفض وبلا وجهة، وكان أول شيء يحمل وجهة خلفه. قال نيبلز: "أعتقد ذلك يا مولاي. مع مرور الوقت. إنه يكسب نقاط الخبرة. وكان عند واحد وخمسين هذا الصباح". أومأ الملك. نظر إلى سقف القاعة للحظة، على ارتفاع أربعين قدماً فوقهما معاً. قال الملك: "أبقِنا على اطلاع. وبصورة أخصّ من ذي قبل". "نعم، مولاي". "أيها الكاهن الأكبر". توقف نيبلز مؤقتاً على المقعد الصغير. قال الملك: "النبوءة لم تفشل. لقد اتخذت فحسب شكلاً غير متوقع". وأعاد نظره إلى الأسفل نحو نيبلز، هاتان العينان الصغيرتان الداكنتان تحملان شيئاً نجا من ثلاثة أجيال من ملوك غراي وسينجو من هذا أيضاً. "لقد انتظرنا ألف عام. يمكننا الانتظار لفترة أطول قليلاً". نزل نيبلز عن المقعد الصغير. وخلفه، وهو يعبر الأرضية الهائلة، سمع المستشار ستوندال يلتقط مستنداته من جديد. ولم يلتفت إلى الوراء.