لم يكن العرق البارد ممكنا لخنزير غينيا قط. لكن فينك كان يبذله وهو يراقب السلية تهرب. كان نيبليز قد أخبره بمدى خطورة تسرب فيروس الزومبي الخاص بالبطل. الزومبي في عالم فينك ناتج عن سحر نخر، لا عن فيروس متسرب. تعضك زومبي محلية، فتؤذيك أو حتى تقتلك، لكنك لن تعود زومبي. ليس الأمر هكذا مع الفيروس، وحيوان محتمل الإصابة كان يفلت. لم يركض فينك. خنازير غينيا لم تُبنَ للركض؛ فهي صغيرة بقصير الساقين. ما فعله هو التسلق سريعا عائدا إلى الحزام، وشده بيدين كانتا أثبت مما شعرت به، والنظر مباشرة إلى الشاشة المضاءة فوق رأس البطل. قال: "أحتاج للعودة. سريعا. الآن". لم يخاطب الشاشة مباشرة أبدا، ليس هكذا. تحدث إليها، وحولها، وتذمر بالقرب منها، وخاطبها أحيانا بصيغة الغائب بينما كان يشرح لنفسه ما كانت تحاول التواصل بشأنه على الأرجح. لم يخبره قط بشيء يحتاج إليه. ظلت الشاشة ساكنة لبرهة. ثم أومضت بإشارة موافقة. ظهرت الأشكال الراقصة هادفة، مصطفة على طول المسرب العائد نحو أراضي النظام بوضوح لم يره فينك من قبل. استدار رأس البطل. عثرت قدماه على المسرب. تحرك. أضاء النظام المسرب خطوة بخطوة. تبعه البطل، ووجدت قدماه كل علامة بالتركيز الذي كان يخصصه عادة للخنافس. بدت كل ثانية وكأنها ساعة. أبقى فينك عينيه على خط الشجر، وعلى الاتجاه الذي ذهبت إليه السلية، وعلى الفجوة في الأحجار على طول الجدار الشرقي الذي كانت تتجه نحوه. كانت صغيرة وسريعة وتتحرك نحو الدفء الوحيد الذي تعرفه، وكل خطوة عودة إلى الحظيرة كانت خطوة لا يخطيها خلفها. عادا في اثنتي عشرة دقيقة. لم يسبق لفنك أن أرجَع البطل إلى الحظيرة في أقل من عشرين. فك الحزام، وهبط، وأدخل البطل من باب الحظيرة ووجهه نحو جداره في أقل من دقيقة. استقرت الشاشة في هدوء مسائها. بدأت خطوط غريبة تملأ الفراغ فوق رأس البطل. توقف فينك عند الباب. نظر إلى الشاشة. قال: "شكرا". لم تجب الشاشة. كانت تفعل شيئا آخر بالفعل. غادر بخطوة لم تكن ركضا تماما. تذكر أين اتجهت السلية. كانت لا تزال تركض وكأنها حية، وهو ما كان جيدا وسيئا في آن. جيد لأنها قد لا تكون مصابة. سيء لأنه إن كانت كذلك، فهي متقدمة عليه كثيرا في هذه النقطة. لم يستطيع إخبار أي شخص بالسبب وراء أهمية هذا. ليس من دون شرح ما كان البطل عليه، مما يعني شرح ما فعله البطل، مما يعني شرح سبب السماح لزومبي بعض الأشياء في بيئة تدريب خاضعة للإشراف وكيف أن أحد تلك الأشياء قد أفلت. انتهت تلك المحادثة بطرق لم يرغب في فحصها. قصة غطاء، إذن. حيوان مريض. قلق صحي. بحاجة للإمساك به واحتوائه. روتين. كان بحاجة إلى المساعدة. الأشخاص الثلاثة الذين وجدهم فينك لم يكونوا الأشخاص الثلاثة الذين كان سيختارهم. كان ألفريد في النظام منذ أربعين عاما وحمل عصا وصفها بأنها أداة مشي واستخدمها كما لو كانت سلاحا في حرب كان ما زال يخوضها. كان مصابا بقصر النظر ولن يحصل على تعاويذ تصحيح أو عدسات. هذا يعني أنه قضى وقتا طويلا في التحديق والاصطدام بالأبواب. كان خبيرا في احتواء الحيوانات، أو هكذا أخبر الجميع طوال الوقت. كان على الطريق أيضا ومعه أكياس خيش للإمساك بالحيوانات. وُجدت الأخت ماريلا عائدة من محاضرة عن حشرات حقل الخس. أخذت قصة الغطاء ظاهريا لمدة أربع دقائق تقريبا. كانت الآن في الدقيقة السادسة، ولم تتوقف الأسئلة. كان بوتنز عائدا من استكشاف صيد ضفادع عند البحيرة. تُمنح درجات إضافية لمن يصطاد ما يكفي لحصف الحياة في المدرسة، وبوتنز بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من الدرجات الإضافية التي يمكنه الحصول عليها. لحسن الحظ، وصل حاملا شبكة بركة أُعيرت دون إذن. كان يهتز بجودة حماس تشير إلى أنه كان ينتظر هذا النوع من الأمور بالضبط منذ انضمامه إلى النظام. همس لنفسه بينما تحركوا عبر الفناء، تعليقا جاري منخفض التقطه فينك في قطع. — يتحرك سريعا، محاصر على الأرجح قرب الجدار الشرقي، وضع احتواء قياسي — قال فينك: "إنها سلية". قال بوتنز: "صحيح. صحيح. سلية مريضة". ألقت ماريلا نظرة على فينك. لم ينظر للوراء. كانت المطابخ دافئة، ومليئة بأماكن الاختخباء، ورائحة الخبز من خبز المساء. تحركوا من خلالها في صف، والذي كان اقتراح ألفريد وكان التشكيل الخاطئ لهذا، كما أشار فينك مرتين. شرح ألفريد السبب الصحيح وراءه مطولا. استمر الصف. لم تكن السلية في المطابخ. تمتلك المغسلة ميزة الدفء وعيب ما يقرب من أربعين مكانا يمكن لسلية صغيرة وسريعة أن تخفي نفسها فيه بين النسيج المعلق. نشر بوتنز الشبكة في ملاءة واستخرجها فارغة. شرح ألفريد التقنية الصحيحة لنشر الشبكة مطولا عندما شوهدت السلية وهي تتحرك عبر الغرفة عند حافة رؤيتهم وتخرج من فجوة قرب الأرض. قالت ماريلا: "أراها". قال فينك: "أين؟". "خرجت للتو إلى الخارج. الجانب الشرقي". توقف. "الأخ فينك". "نعم". "الحيوانات المريضة لا تتحرك عموما بمثل هذا النوع من —" قال فينك: "الجانب الشرقي. لنذهب". عندما بلغوا الجانب الشرقي، رأوا ذيل السلية وهي تنزلق إلى حديقة الأعشاب. برعاية مهووسة للكمالية من قِبل الأم الفطائر، احتوت الحديقة على أعشاب نادرة وشائعة على حد سواء، استخدمها الجانبان من النظام، الغامض والسماوي، على نطاق واسع. دخل ألفريد خلفها. استمر صوتا من الداخل، شارحا التشكيل الصحيح لأي شخص بالذات. بعد أربع دقائق، ظهر مرتديا معظم الميرمية الشتوية وجزءا كبيرا من الزعتر المتأخر. ظهرت السلية خلفه وتجهت نحو مخزن الخبز. كان ألفريد لا يزال يشرح ما حدث عندما جذب فينك باب المخزن مغلقا خلفهم. كان مخزن الخبز صغيرا ودافئا ورائحة الطحين تفوح منه. رفوف على ثلاث جهات. صناديق على طول الجدار الخلفي. سلية خلف الصندوق الثالث من اليسار، ساكنة تماما، وعيناها مفتوحتان، ورأسها بزاوية خاطئة. أشار بوتنز إليها. "إنها ميتة". قال فينك: "ليست ميتة". "إنها لا تتحرك". "ليست ميتة. ما زلنا بحاجة للإمساك بها". كان يتحرك بالفعل، وماريلا تتحرك معه، وكلاهما قادم من الصندوق من زاويتين مختلفتين. انكسرت السلية يسارًا. نزلت يد ماريلا عليها من الأعلى، سريعة ومؤكدة. عُضّت. سلية صغيرة. كادت الأسنان تخترق الجلد بالكاد. أصدرت صوتا، مفاجأة أكثر من كونها ألما، وأمسكت قبضتها. لم تحصل على محاولة ثانية. ارتفعت مخالب فينك. الطرف البليد لمطرقة الجوز من حقيبته، مرتين، يحطم الرأس بسرعة وفعالية. فاجأ ذلك الجميع — دُرِس حيوان مريض، ولم يُقتل. وضعها في كيس خيش. نهض. كانت ماريلا تنظر إلى يدها. عندما نظرت إلى فينك، كان ينظر إلى وجهها، وشيء خلف عينيها قد أصبح ساكنا جدا. سكون يعني عكس لا شيء يحدث. لاحظت. لاحظت فورا لأنها لاحظت كل شيء. "الأخ فينك —" قال: "تعالي معي. الآن". جاءت معه. كان ألفريد في منتصف الجملة عندما خرجا. — كان الوضع الصحيح سيمنع — "ألفريد". لم يتوقف فينك عن المشي. "أيمكنك وبوتنز التحقق من أن المغسلة خالية؟" "حسنا، بدقة تامة، فإن الإجراء الصحيح للتحقق سيتطلب —" "شكرا لك يا ألفريد". كان عبر الفناء بالفعل. راقب بوتنز رحيلهما، والشبكة ما زالت في يده. استدار إلى ألفريد. "أهيم —" قال ألفريد: "والآن إذن. المغسلة". كانت غرف كوروين في القاعة الشرقية، في الطابق الثاني، بباب ضيق بجوار نافذة لم تغلق بشكل صحيح منذ أحد عشر عاما. طرق فينك بابها مرتين في سنواته الثلاث في النظام، في كلتا الحالتين لأمور توثيق. طرقها الآن بسرعة لا علاقة لها بالتوثيق. أجاب كوروين في ثوب دراسة. كان فأرا صغيرا رماديا بنيا بعيون سوداء براقة وشوارب فضية، يحمل نفسه بكرامة مدهشة. كان وبائه ناعما لكن مهترئا، وموسوما بخطوط شاحبة حول الخطم تشير إلى عمر عظيم. كتاب ما زال في يده، مستعدا للصراخ في وجه من يعطل ليلته. تقدم فينك وهمس في أذنه. تغير تعبير كوروين. تراجع الغضب جنبا إلى جنب مع بعض اللون في وجهه. أومض مرة ونظر ما وراء فينك إلى ماريلا. قال: "ادخلا". كان العلاج السماوي هادئا وإجرائيا، واستغرق نحو ست دقائق. عمل كوروين دون تعليق. جلست ماريلا في الكرسي الذي نقله إلى وسط الغرفة، ونظرت إلى يدها، ولم تقل شيئا. عندما انتهى، نظرت إلى فينك. قال كوروين: "إنها بخير. لا شيء يدعو للقلق". نظر إلى فينك عندما قال ذلك، لا إلى ماريلا. مشيا عائدين عبر الفناء المظلم دون كلام. كانت نوافذ المبنى الرئيسي تضاء بدفء. من مكان ما على الجانب البعيد من الأراضي جاء صوت ألفريد، ما زال يشرح شيئا ما لبوتنز بصبر شخص يتوقع الاستماع إليه. نظرت ماريلا إلى يدها. "ما كانت تلك السلية؟" حمل فينك الكيس. لم يتحرك. قال: "من الأفضل ألا تعرفي". صمتت لبرهة. نظرت إلى الكيس. ثم إليه. قالت: "حسنا". خلفهما، ارتفع صوت ألفريد قليلا، مسجلا نقطة حول بروتوكول الميدان. كان بوتنز، لحسن حظه، لا يزال يستمع.
⟨ [سجل خاص بالنظام] ⟩ ──────────────────────────── [سجل النظام الخاص — المدخل 23، ملحق] عاد الليلة في وقت متأخر عن المعتاد. لم يقل شيئاً حين دخل. جلس إلى مكتبه لبعض الوقت. ثم ألقى الرسالة في النار وشرع يكتب رسالة جديدة.