استغرقت العودة إلى البلدة معظم ساعة، وكان توماس يتحرك ببطء ولكن بثبات، بينما يستند الزوجان العجوزان إلى بعضهما وإلى ماكس كلما صار الدرب وعراً. وصل الخبر مسبقاً بطريقة ما — فذلك يحدث دائماً في مكان بهذا الحجم — وحين بلغوا الشارع الرئيسي، كان ثلاثة من الأحفاد يركضون نحوهم بالفعل وهم يهتفون، وأصواتهم ترتفع صافية وعالية فوق سكون البلدة المتضررة. أخيراً، تصدع رباطة جأش الأرنب العجوز عندما وصله الصغير أولاً.
جلس بهوة على درجة، هناك في الغبار، وأخذ يبكي بينما تعلق حفيده به بكلتا ذراعيه، كأن الإفلات عنه قد يجعله يختفي مجدداً. تركهم فينك هناك. لم يكن هناك شيء مفيد يمكنه إضافته إلى ذلك. قطع توماس ما تبقى من الطريق إلى المزرعة على ساقيه، رافضاً كل عرض بكتف أو ذراع، حتى عندما أصبحت خطواته متعثرة وجارة على امتداد الجزء الأخير من الممر. كان لا يزال يفوح منه رائحة الكهف. حجر بارد وعرق قديم وشيء دفين لم يرغب فينك في تسميته.
كان مصمماً على السير دون مساعدة بطريقة ذكرت فينك بقوة بيوم كان في الحادية عشرة من عمره ويده مكسورة، حين رفض أن يُحمل ربع الميل الأخير إلى البيت، بغض النظر عن مدى الألم. كانت غريس تنتظر عند الباب، تعصر مئزرها بين يديها. لم تبكِ. ولم تفتعل مشهداً. نظرت إليه مرة واحدة بحدة من رأسه حتى قدميه، بالطريقة التي نظرت بها إلى فينك على عتبة الباب قبل يومين، ثم أمسكت بذراعه وقادته إلى الداخل دون كلمة واحدة وأجلسته على كرسيها الخاص عند رأس الطاولة.
قال توماس: "هذا كرسيك".
قالت غريس: "إنه أي كرسي أقول إنه هو"، وكانت تلك نهاية النقاش.
كانت وضعت أمامه وعاء من شوربة الملفوف قبل أن يجلس تماماً. تصاعد البخار منه في لولب نحيل، حاملاً رائحة المرق — البصل ورقة الغار والحلاوة المميزة للمملفوف المطبوخ على ببطء، بالطريقة التي صنعتها دائماً، مع بقع صغيرة من الجزر تطفو خلال بقعة الزيت الخضراء والبرتقالية في الأعلى. نظر إليه توماس كأنه نسي أن الطعام يمكن أن تكون له أي رائحة على الإطلاق.
تحدث وهو يأكل، أو حاول. وفي كل مرة كان يضع الوعاء جانباً ليؤكد نقطة، كانت يد غريس تظهر من مكان ما وتأخذه، لتعيد ملأه من القدر التي لا تزال تغلي بهدوء على الموقد، وتضعه بين يديه قبل أن يتمكن من إنهاء جملته. وبحلول الوعاء الثالث، توقف عن الاعتراض. وبحلول الخامس، بدا أنه توقف عن الملاحظة.
قال: "بدأ الأمر بالنبيذ".
جلس فينك قبالته، قريباً بما يكفي ليرى الأوساخ العالقة في ثنايا مفاصل أصابع توماس، والجلد المتشقق على شفتيه. استقر ماكس قرب الباب، هادئاً، يراقب، وعيناه الداكنتان تتحركان بين وجه توماس وشيء لم يستطع فينك رؤيته.
"نزل برامويل العجوز إلى القبو تحت القاعة بحثاً عن زجاجة — كانت هناك مناسبة قادمة، لا أتذكر ما هي، لا يهم الآن. نزلت زوجته خلفه لتعجل به. أخطأت درجة. لوت ساقها بشدة، ولم تستطع تحمل الوزن عليها إطلاقاً".
أخذ توماس ملعقة من الشوربة، ببطء، كأنه يعيد تعلم الحركة. راقبته غريس وهو يفعل ذلك برضا هادئ لشخص يؤكد حقيقة قرر مسبقاً أنها صحيحة.
"حاول برامويل إعادتها إلى أعلى السلم بنفسه. لم يستطع تدبر الأمر. إنه ليس بقوته السابقة، وهي ليست صغيرة تماماً. لقد علقا هناك قبل أن تقترب النيران حتى".
قال فينك: "هناك نزلت أنت".
"قال أحدهم إن هناك أشخاصاً في القاعة. لم أكن أعلم أنه القبو تحديداً. ذهبت للبحث فقط".
هز توماس كتفيه، حركة صغيرة كلفته شيئاً، فارتفع كفتاه وسقطا ببطء.
"وجدتهما في أسفل السلم في الظلام، مع المصباح الوحيد الذي أحضراه معهما، وكان يحترق بضعف. لم تستطع المشي. لم يستطع حملها. كنت أحاول معرفة كيفية إحضارنا نحن الثلاثة إلى الأعلى عندما انهار السقف".
أصبح المطبخ هادئاً للغاية. طقطق النار في الموقد مرة، وتحركت خشبة، وانجرفت يد غريس نحو وعاء الشوربة ثم توقفت، منتظرة إياه ليحتاج إليه.
قال توماس: "لم نكن في أي مكان قريب من السلم عندما حدث ذلك. لسبب جيد، وإلا لما كان أحد منا جالساً هنا. لكن السقف بأكمله انهار بيننا وبين طريق الخروج — سمعته قبل أن أشعر به، هذا الارتطام الهائل المجلجل، والغبار في كل مكان، ولم أستطع رؤية يدي لدقيقة. اهتز القبو بأكمله. اتجهنا إلى العمق بدلاً من ذلك، لأنه لم يكن هناك مكان آخر نذهب إليه".
توقف، وملعقته تحوم فوق الوعاء.
"أدى صدم ذلك إلى تصدع الجدار الخلفي. حجر قديم، ضعيف أصلاً، على ما أظن. وجدنا التصدع، وكان هناك فراغ خلفه، وهواء بارد يتدفق، ومضينا، لأن البقاء حيث كنا لم يعد يبدو خياراً".
"وبعد ذلك؟"
"انهيار آخر، خلفنا مباشرة. أغلق تماماً المكان الذي أتينا منه".
نظر توماس إلى داخل شوربته، إلى بقع الجزر البرتقالية الصغيرة وهي تتحرك ببطء في البخار.
"عندها فهمت أننا لن نعود بالطريقة التي أتينا بها".
حسب روايته، لم يكن ما تلا ذلك كهفاً بقدر ما كان شبكة متكاملة.
قال: "لم يكن طبيعياً. ليس كله. بعض الممرات كانت مقطوعة بزوايا حادة وجدران ملساء، كأن شخصاً نحتها عمداً قبل زمن طويل. قديمة. أقدم من القاعة، ورربما أقدم من البلدة نفسها".
قطّب حاجبيه، مجاهداً ليجد الكلمات لشيء لم يختبره سوى بالتحسس في الظلام، ولم يضطر قط لوصفه بصوت عالٍ.
"كانت هناك مواضع نُقشت الكتابة على حجرها. شعرت بها أكثر مما رأيتها — مررت يدي على الجدار فكانت هناك أخاديد، متعمدة، على هيئة أنماط. لم أستطع قراءتها. لم تشبه أي أبجدية اعرفها".
مال فينوك إلى الأمام.
"هل تشعبت الممرات كثيراً؟"
"باستمرار. قطاعات ضخمة أيضاً — لا مجرد أنفاق ضيقة. كانت هناك حجرة واسعة لدرجة أنني لم أسمع الجدار البعيد حين ناديت. صوتي ذهب ومضى".
هز توماس رأسه.
"لم نبحث قط عما كان أعمق في الداخل. استطعنا سماعه أحياناً، على بُعد. أصوات لم أستطيع تحديد ماهيتها. ليست أصواتاً بشرية، وليست كذلك تماماً. شيئاً ذا ثقل، كأن الشبكة بأكملها ظلت تمضي طويلاً بعد أن رغبنا في أن تتوقف".
هدأت أذنا ماكس تماماً. لقد تعلّم فينوك قراءة ذلك السكون المخصوص طوال الأشهر الماضية — كان يعني شيئاً يدركه ماكس، حتى إن لم تتوفر لديه الكلمات لقوله بنفسه.
قال توماس: "عائلة برامويل كانت تعرف أكثر مما تظهر. لقد عاشوا هنا وقتاً طويلاً. تذكروا قصصاً قديمة، تلك التي لم تُنقل قط إلى أطفالهم. أخبرتني العجوز السيدة برامويل بأشياء في الظلام، في الليلة الأولى أو الثانية، غالباً لإبقاء عقلي مششغولاً وعقلها كذلك، على ما أظن. قصصاً عن أصوات اعتاد الناس سماعها تصعد من جانب التل، قبل سنوات. لم يتحدث أحد عن الأمر كثيراً. كان مجرد شيء يعرفه الجميع بالضرورة ولا يسأل عنه أحد".
"أي نوع من الأصوات؟"
قال توماس: "الحفر. هكذا أسمته. شيء يحفر، لسنوات، متقطعاً. ظنَت أنه مجرد استقرار الأرض. لا أظن أن أحداً صدق ذلك حقاً، لم يعد أحد".
قال توماس: "ساعدني النبيذ. انتزع برامويل ثلاث زجاجات قبل أن ينهار كل شيء. جعلناه يكفي. استخدمنا القليل كل يوم، غالباً لكي تستطيع العجوز السيدة برامويل النوم خلال أسوأ الأوقات، فساقها تنبض بالألم في البرد والظلام. نفد قبل يومين".
لم يقل كيف كان اليومان اللذان تليا ذلك. الصمت حيث كان يجب أن تحل تلك الجزئية من القصة كفيل بالإفصاح وحده.
قال، وهو ينظر إلى حسائه لا إلى أي شخص في الغرفة، بينما كان البخار يتصاعد متعرجاً أمام وجهه: "لهذا كنت أصفر. بمجرد أن نفد النبيذ، لم يبقَ الكثير للفععل سوى مواصلة المشي ورفع المعنويات، لأن البديل لم يكن يجدي التفكير فيه. لذا صفرت. أضحكت عائلة برامويل، في اليوم الأول أو نحوه. بعد ذلك، أظن أنه كان من أجلي في الغالب".
لم يقل أحد شيئاً لبرهة. فرقعت النار مجدداً.
"ساعد أيضاً كونها أرانب. استطاعت تمييز مكان التيّار الهوائي أو ما إذا كنا نصعد أو نهبط. وإلا لما اقتربنا قط من المخرج".
قال توماس، وقد تلاشى الإرهاق من صوته: "وحينها عثرنا على طريق الصعود. سمعت هواء يتحرك في مكان ما، أنقى من أي شيء شمناه منذ أيام. تتبعناه. وهناك كان".
أنزل الوعاء ليُلوّح بيديه معاً، مُمثّلاً اللحظة، وكانت يد غريس هناك على الفور، حساء أُعيد ملؤه حتى الحافة، عاد إلى قبضته قبل أن يُنهي إشارته.
"أمي. أوشكت على الشبع".
"اشربي حساءك".
بدا الأمر كأنه فكرة طارئة حين ذكر الإصابة — تلميحاً عابراً، أُلقي بين قصة أنبوب الهواء وقصة رؤية ضوء النهار أخيراً، كأنه بالكاد يهم بجانب كل شيء آخر.
"علق بي شيء في اليوم الثاني، على ما أعتقد. يصعب تتبع الأمور هناك في الأسفل".
حسر كمّه بلا تكلف كبير. علامة على ساعده، التأمت والتصقت معظمهما الآن، والجلد حولها منكمش وباهت اللون بلطف، بلون أصفر مائل للخضرة مقيت عند الحواف حيث يفترض بكدمة عادية أن تكون قد تلاشت نظيفة بالفعل.
"شيء مر بجانبي في الظلام. سريعاً. لم أر قط ما يكون. بالكاد خدش الجلد".
برد معدة فينوك.
قال بحدّة تجاوزت ما قصد إخراجه: "دعني أرى ذلك".
مد توماس ذراعه بلا جدال، بدا فضولياً أكثر من قلقه. أخذها فينوك بحذر ووجهها نحو المصباح، مقترباً بالقدر الكافي لشم رائحة الحساء العالقة بعدُ على أنفاس توماس، ورائحة غبار الكهف العالقة تحتها. كانت الإصابة ذاتها ضحلة، والتامت غالباً، ولا شيء يبدو خطيراً على سطحها. لم يخبره ذلك شيئاً عما يهم.
قال فينوك: "علينا أن ندع كوروين يفحص هذه حين نعود إلى ثورنوول. بروتوكولات الصحة. أي شيء يأتي من هناك في الأسفل يُفحص".
قال توماس: "إنها بخير. مجرد خدش".
قال فينوك: "أعلم. ينبغي أن يمعن كوروين النظر فيها على أي حال".
فتح توماس فمه ليجادل أكثر.
جاء صوت غريس من المدفأة، حيث ذهبت لجلب المزيد من حطب الوقوف وتوقفت، تحضن ذراعين مليئتين بخشب مقطع مُتّزن على خصرها، منصتة إلى كل كلمة: "اذهب مع أخيك".
أغلق توماس فمه.
قال: "حاضر، أمي".
التفت فينوك إلى ويل.
"أنت قادم أيضاً".
"لا أود أن تسافر وحدك إلى المنزل".