⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── نقاط الخبرة الحالية: 26.376 / 100
توقف فينويك عن عد الحشرات. أحصى الحشرات طوال الأسبوع الأول. بدا الأمر مهمّاً، سجلاً للتقدم، شيئاً يبلغ عنه نيبلز في الأمسيات حين يعودان إلى حظيرة المن. مع نهاية الأسبوع الثاني، صار الرقم كبيراً بما يكفي لإحباط العزيمة لا تشجيعها، فتوقف. استمرت الحشرات سواء أعدّها أحد أم لا. خنافس في الغالب. ذباب حين يتمكن البطل من الإمساك به، وهو أمر يحدث أكثر مما ينبغي بالنظر إلى خفة حركة البطل البالغة 1، مع أن فينويك وضع نظرية مفادها أن الذباب لا يعتبر البطل تهديداً ولذلك لا يفرّ — وبعض العثة. حادثة مع عش دبور لم يحب فينويك التفكير فيها، لكنها ولّدت قدراً مدهشاً من نقاط الخبرة في فترة قصيرة، إلى جانب عدة لسعات لم يلاحظها البطل ولاحظها فينويك تماماً. كانت الضفادع أكثر أهمية من حيث نقاط الخبرة. والسحالي أكثر منها. وُجدت خنافس عملاقة بحجم قبضته، وآفة أغصان خرجت من شجكة شوك في لحظة سيئة، وشيء لم يستطع فينويك تحديده تيه تبين أنه حام من أعماق غابة الشوك ولن يعود أدراجه. تقلص شعب الفطر السام إلى أربعة. طور فينويك نظاماً لرمي الجوز متزامناً مع نافذة اشتباك البطل. نجح الأمر نصف الوقت تقريباً. وفي النصف الآخر، أكل البطل الحشرات. بدأ اليوم كمعظم الأيام. دخل ضوء الفجر عبر النوافذ الشمالية بلا مصاريع في قضبان نحيلة، عابراً الأرضية حديثة الرصف وبلغ الجدار البعيد. وقف البطل تماماً حيث تركه فينويك في الليلة السابقة. وقف هناك كل صباح. كانت الشاشة فوق رأسه خافتة، صورتها الصغيرة الوحيدة هادئة في ضوء الصباح المبكر، والنص الغريب الذي تشغله سيندي طوال الليل يبهت مع بدء النهار. حوى مكتب فينويك في غرف مساعد الإسطبل ملاحظات الليلة الماضية، وجوزتين غير مستخدمتين، وخطاباً لأمه بدأه قبل أربعة أيام ولم يكمله. جدد عطر الزهر عند الفجر، شاعرآً بالاستياء الصغير المألوف لخانة تعويذة تُصرف على النجاة الشخصية لا على أي شيء مفيد. تسلق الحزام بكفاءة المعتاد الذي تصالح مع وضع دون أن يتقبله حقاً. كانت المسيرة إلى أراضي الصيد هادئة غالباً. حدثت لحظة طائر مرّ بجانبهما، وحاول البطل تسلق شجرة. بضع زلات والكثير من الصراخ من جانب فينويك، وعادا إلى المسار. بلغا أراضي تدريب ظلال الظلام بحلول منتصف الصباح. كان شعب الفطر السام الأربعة الباقون في مواضعهم المعتادة، بعد أن أمضوا الليل غاضبين فيما يبدو من استمرار وجود جذع الشجرة الذي يختبئون خلفه. أعدّ فينويك جوزة. مشى البطل متجاوزاً الخلاء تماماً. استدار فينويك لمشاهدة شعب الفطر السام وهم يتراجعون خلفهما. راقب شعب الفطر السام البطل وهو يتجاوزهم. أصاب الارتباك الجميع لفترة قصيرة. توقف البطل عند قاعدة شجرة بلوط كبيرة. وقف هناك لحظة. ثم انحنى والتقط شيئاً من بين الجذور. خنفساء. كبيرة، سوداء، بطيئة الحركة. أكلها بلا مراسم.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +0.0005 نقطة خبرة
راقب فينويك هذا. وقال بتسطح محبط لشخص قال شيئاً مراراً: "أهل الفطر خلفنا". وجد البطل خنفساء أخرى. فوق رأسه، راحت الشاشة تُدير متتاليتها. أشارت الأشكال الراقصة إلى الاتجاه الذي أتوا منه. ومضت أشكال الفطر السام بضوء ذهبي مشجع. أكل البطل الخنفساء الثانية.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +0.0005 نقطة خبرة
انفصل أحد أفراد شعب الفطر السام عن الجذع. لاحظ فينويك ذلك أولاً — شكلاً أحمر غاضباً وصغيراً يتحرك عبر الشجيرات بتركيز مكثف لمخلوق ينفذ خطة فخور بها للغاية. وصل إلى حذاء البطل. عضّ الحذاء. عضّه مرة أخرى. ثبت قدميه الاثنتين وسحب، فلم يحقق شيئاً، ثم استأنف العض بتفاني من قرر أن هذا عمل حياته الآن. وجد البطل خنفساء ثالثة. عضّ فرد شعب الفطر السام الحذاء أحد عشر مرة أخرى. أحصى فينويك. عند العضة الثانية عشرة، توقف، وأعاد التقييم، وعض الحذاء مرة أخرى.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +0.0005 نقطة خبرة
مد يده نحو جوزة بلوط. ثم توقف. أعاد الجوزة إلى مكانها. راقب البطل وهو يعمل بمنهجية عند قاعدة شجرة البلوط، عاثراً على خنافس باهتمام مركز نادراً ما أظهر مثله تجاه أي شيء. واصل مخلوق الفطر هجومه على الحذاء بالأسفل. واصلت الشاشة روتينها بالأعلى، متجاهلة إلى حد كبير. قال فينوك: "حسناً. حسناً". سوف ينتظر. لم يستسلم مخلوق الفطر. جرب الرباط أولاً، ووجد الطرف السحب، وشحب بكامل وزنه الذي لم يكن كبيراً. جرب الدرزة على طول المقدمة، مراراً بأسنانه الصغيرة الغاضبة على الخيوط بتركيز مخلوق حدد عكساً بنيوياً وينوي استغلاله. تراجع عند الدقيقة الرابعة عشرة وتقيّم الحذاء، مائلاً برأسه، ووجهه الصغير الغاضب مرتباً في شيء يشبه التأمل. ثم عض الكعب سبع عشرة مرة على تتابع سريع. أمضى فينوك ثلاثة أسابيع محاولاً توجيه وتشجيع وإغواء وأحياناً توسل البطل نحو أي شيء يشبه الاشتباك القتالي. كان مخلوق الفطر منخرطاً في ذلك منذ ما يقارب خمس عشرة دقيقة دون أن يفكر مرة واحدة في التوقف. مراقباً إياه يعيد التجربة مع الرباط. وجد البطل خنفساء أخرى. ظهرت السظاية بعد عشرة دقائق من خط الأشجار الشمالي، مندفعة عبر المساحة المفتوحة في طفرة مفاجئة مباشرة متجاوزة قدمي البطل. تعثر البطل للخلف خطوة. قبض فينوك على الحزامين. أصدر البطل صوتاً. منخفضاً، بلا اتجاه، أول صوت يصدره ولم يكن الضوضاء المحيطة للوجود. التفت ليتبع السظاية، بخطوة جانبية ثقيلة، ليهبط الحذاء مباشرة فوق مخلوق الفطر في منتصف العضة. صدر صوت صغير.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +١.٠ نقطة خبرة
قال فينوك: "—آه لا—". فقد الحذاء تماسكه. سقط البطل بقوة، دون أي محاولة للتعافي، مباشرة في العشب وكل ما خلفه مخلوق الفطر ورائه. ذهب فينوك معه، لا يزال متصلاً، وممسكاً بكلا الحزامين. بمعجزة ما، ربما بنبوءة، حطت يد البطل على السظاية. تلفتت السظاية. التوت. بذلت جهداً حثيثاً لتكون في مكان آخر. عض البطل على رأسها. قرمشة.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +٠.٥ نقطة خبرة
توقفت السظاية عن الحركة. نظر إليها البطل. عبر نملة العشب على بعد ست بوصات إلى اليسار. جلس البطل على ركبتيه ويديه وتبع النملة باهتمام مركز. ثم نملة أخرى. ثم ثالثة. تحرك ببطء عبر العشب خلفها، غير مستعجل، وقد انتهى تماماً من أمر السظايات.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +٠.٠٠٠٥ نقطة خبرة
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +٠.٠٠٠٥ نقطة خبرة
بعد ثلاثين ثانية، نهضت السظاية مجدداً. بلغت ساقاً واحدة. ثم اثنتين. ثم أربعاً. وقفت في العشب بعينين زجاجيتين ورأس مائل بزاوية لا يحملها أي مخلوق حي، متمسكة بعزيمة مترنحة لم تستوعب بالكامل ما حل بها للتو. راقها فينوك، الذي ما زال على الأرض، وقد التصقت بإطاره صنوبر وأوراق ميتة، وهي تخطو خطوة بطيئة واحدة. ارتفعت المخلب البيضاء.
⟨ [إشعار إلقاء تعويذة] ⟩ ──────────────────────────── أيدي غرايسون البراقة نفخة من الدخان الوردي. ثم بريق يتساقط للخارج في قوس مرح. ثم تحول البريق إلى صواعق كهربائية صغيرة متفرقة، تتطاير وتفرقع عبر الهواء بصوت يشبه عاصفة رعدية صغيرة جداً. ضرر بقيمة ١د٤.
لم تخط السظاية خطوة ثانية. استلقى فينوك في العشب لبرهة، وإبر الصنوبر في فرائه، محدقاً إلى الأعلى عبر المظلة. بدا السروج مائلاً. كان شيء ما في العشب قرب أذنه يحقق معه بمستوى من الاهتمام آثر ألا يختبره. لم يخطط لأي شيء حدث اليوم. عادت جوزة البلوط إلى الحقيبة. بذل مخلوق الفطر جهداً في ذلك الحذاء يفوق ما أنجزته ثلاثة أسابيع من رميات الجوز، وانتهى به المطاف تحت كعب بالخطأ. أُمسكت السظاية بالوقوع عليها. لم يكن أي من ذلك جزءاً من الخطة. اعتدل جالساً. سظاية أخرى. أصغر من الأولى، عند خط الأشجار، متجمدة عند رؤية مفترس. انقض البطل. حاولت السظاية التحرك، لكن تم الإمساك بها. أحضرا البطل إلى فمه وعض بقوة. قامت السظاية بقفزة يائسة أخيرة — فأخذ إصبع قدم — واختفلت، متخبطة في الشجيرات الكثيفة. استلقى فينوك هناك مذهولاً. ثم أدرك ما حدث للتو. مخلوق عضه زومبي، من عالم تعد فيه عدوى الزومبي سارية، قد فر للتو.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +٠ نقطة خبرة
اعتدل جالساً بسرعة. لمح السظاية عند خط الأشجار — لا تزال تجري، متجهة نحو المباني عند حافة البلدة. "تباً. تباً". لم يكن هذا جيداً. وجد البطل خنفساء أخرى.
⟨ [إشعار] ⟩ ──────────────────────────── +٠.٠٠٠٥ نقطة خبرة
كان، بأي معيار قابل للقياس، أفضل أيام البطل. أمل فينوك ألا يكون الأخير بالنسبة للرتبة.
⟨ [السجل الخاص للنظام] ⟩ ──────────────────────────── [السجل الخاص للنظام — المدخل ٢٣] اليوم ٢٣ في العالم الخيالي. إجراءات احتواء تفشي المرض: ٤٨. العدوى الثانوية التي تم منعها: ٤٨. تم تفويت واحدة. هذا ليس جيداً. السجل سيعكس ذلك. أصدر صوتاً اليوم. ليست أنة. ليست ضوضاء محيطة. شيئاً يخفي وراءه اتجاراً. قتل أيضاً مخلوق فطر بالدوس عليه، وأمسك بسظاية بالسقوط عليها، وأمضى عشرين دقيقة يتابع النمل. لم يُخطط لأي من هذا. كل ذلك يُحتسب.