⟨ [إشعار] ⟩ نقاط الخبرة: 4,850 / 10,000
علق رائحة الدخان في الجو حتى بعد مرور نحو أسبوع كامل. التقى الطريق بالبلدة أولاً. عرف فينويك أنه سيفعل. مر الطريق بمنتصف المستوطنة قبل أن يتفرع غرباً باتجاه المزارع، ولم تكن هناك طريقة لتجنبه، ولم يحاول إيجاد واحدة. احتاج إلى رؤيتها. احتاج إلى معرفة أن شخصاً ما قد نجا. إن كان الأمر كذلك، فربما نجت عائلته أيضاً. انتهت الرسالة بشيء عن الباب. بقي نصفه قائماً. وتحول النصف الآخر إلى رماد وأخشاب متحممة وسماء مكشوفة حيث كانت خطوط السقف.
اختفت ورشة صانع البراميل. أما قاعة الاجتماعات القديمة — تلك التي صمدت منذ ما قبل زمن والدته — فلم تتبق منها سوى أساسات وبعض الحجار المتناثرة ولا شيء غير ذلك. بدا الفراغ الذي شغلته خاطئاً. ظلت عيناه تحاولان رؤيتها. أصابه قلق المكان وألمه بصداع في رأسه. تحرك الناس في الشارع الرئيسي بكفاءة هادئة لمن نفدت الكلمات لديهم عما حدث وباتوا يؤدون العمل التالي فحسب. عائلة من صغار الفئران مع عربة مليئة بما تم إنقاذه.
أرنبان طاعنان في السن يزيلان الحطام من أمام مدخل. مرموطة شابة لم يتعرف عليها فينويك تجلس على عتبة ويداهما في حجرها وتنظر إلى الفراغ. رفع أحدهم رأسه أثناء مروره وتعرف على فينويك وأومأ برأسه فأومأ فينويك رداً عليه واستمرا في السير. لم يتوقف عند موقع قاعة الاجتماعات. نظر إليه مرة واحدة وتابع المشي. وحين رأى عدداً قليلاً من معارفه على الأقل، بدأ يسرع الخطى نحو المزرعة.
ربما كانوا بخير.
قعت المزرعة على بعد عشر دقائق بعد الطرف الغربي للمستوطنة، عبر ممر ظل بهذا العرض وبنفس التعرجات طوال المدة التي يتذكرها فينويك. احتج السياج النباتي على الجانب الأيسر إلى تقليم. كانت والدته مشغولة. كان الباب أخضر. عرف أنه سيكون كذلك، فقد كتبت عن الأمر في رسالة قبل ثلاث سنوات، في العام الذي أعقب رحيله، سطر واحد عن طلاء الباب لأن اللون القديم كان اختيار والده وقد حان الأوان، لكن معرفة ذلك ورؤيته أمران مختلفان.
وقف عند البوابة لبرهة. وقف ماكس إلى جانبه. رفع مخلبه ليطرق. فتحت غرايس الباب قبل أن يبلغها. كانت قد سمعت قدومهما. نظرت إلى فينويك. نظرة مطولة تفحصته فيها من رأسه حتى ذيله.
قالت: "أنت لا تنام. عيناك حمراوان. وقد نحفت مجدداً، تفعل هذا دائماً، تتوقف عن الأكل بشكل سليم بمجرد أن تسوء الأمور. تعلم، لو وجدت لنفسك فتاة لطيفة تعتني بك وبدأت في إنجابي أحفاداً، لما اضطررت للقلق عليك إلى هذا الحد—"
جذبته إلى عناق قبل أن يتمكن من الرد على أي من ذلك. تشبث بها. كانت رائحتها تشبه المطبخ وزيت السراج وثلاثين سنة من هذا البيت الريفي بالذات، وللحظة واحدة، لم يكن أي شيء آخر في العالم يحدث. ابتعدت وخطت إلى الوراء ونظرت إليه مرة أخرى، وقد بدت راضية للآن، ثم نظرت إلى ماكس.
قال ماكس: "مرحباً".
نظرت إليه غرايس لبرهة. ثم بدأت الأسئلة.
"ما هذا. ماذا يأكل؟ أنام؟ أخطير — لا، لا تقطب وجهك، يا فيني، أنا أسأل. أأذى أحداً؟ ماذا تقول الروردة بشأنه؟ أتلكم سيفاً؟ لماذا يحتاج إلى سيف؟ ما هذا الذي في اصبعه؟ أهذا خاتم؟ لماذا يلديه خاتم؟ أيمكنه فهمي الآن؟"
قال ماكس: "نعم".
نظرت إليه غرايس مجدداً.
"كم يمكنه أن يفهم؟"
قال فينويك: "معظم الأمور. لا تزال حصيلته اللغوية في طور التطور، لكن استيعابه—"
"أسيid يكون آمناً برفقة إيدي وويل؟"
قال ماكس: "صديق فينويك".
قال فينويك: "إنه ليس خطيراً. لقد كان—"
قال ماكس: "فينويك قوي".
توقف فينويك. نظرت غرايس إلى ماكس مطولاً. بادلها ماكس النظرة بانتباه راسخ وصبور اعتاده في كل شيء، بعينين داكنتين هادئتين وفراء أحمر مغبر جراء ثلاثة أيام على الطريق. تنحت غرايس جانباً.
كانت إيدي في المطبخ. رفعت رأسها عندما دخلا من الباب وعبرت الغرفة قبل أن يعي فينويك تماماً أنها تتحرك، فالتقطها وتشبث بها. الدموع في عيني كليهما من أجل الأخ غير الحاضر هنا أيضاً. كانت صلبة وحقيقية وتنبعث منها رائحة المزرعة ودخان الخشب وصابون الخزامى الذي تصنعه والدته دائماً. احتضنها حتى أصدرت احتجاجاً خفيفاً، فأرخى قبضته لكنه لم يتركها تماماً.
قالت في كتفه: "لقد جئت بسرعة".
قال فينويك: "نعم".
كان ويل قرب النافذة. كان يتكئ على الجدار مع عقد ذراعيه، وبدا أكبر سناً مما توقع فينويك، وهو أمر لم يكن مستعداً له. كان في السابعة عشرة عندما رحل فينويك. لم يعد في السابعة عشرة الآن. فلت فينويك إيدي وعبر نحو ويل ووضع كلتا يديه على كتفيه ونظر إليه.
قال فينويك: "ويل".
لم يقل ويل شيئاً. ثبت نظرة فينويك لبرهة ثم أدار بصره بعيداً. جذبه فينويك إليه. سمح ويل بأن يُحتضن لبرهة ثم تراجع خطوة. لم ينطق بكلمة واحدة.
جلسا إلى مائدة المطبخ. تركت غريس المصباح إلى جانبها الأيسر، وفتحَت السجلات أمامها، مع صفحتين إضافيتين في الخلف لم يرهما من قبل. استقرّ ماكس في الزاوية قرب الباب، بعيداً عن الطريق، وبقي يراقب. روت غريس القصة بالترتيب. الطريق التجاري الذي خلا من الحركة. تقرير زوجة الطحّان. الصباحات الثلاثة التي سلكت فيها الحيوانات سلوكاً غريباً. الحريق — العفاريت، ورشة البراميل، صفوف الدلاء.
سردت كل شيء بطريقتها المعتادة، المنهجية والدقيقة، واستمع فنويك دون أن يقاطعها. ثم توماس. حكت الأمر ذاته. دخل. انهار السقف. انتظروا. لم يخرج.
قالت: "لم يُنتشَل أي جثمان من قاعة الاجتماعات."
قالتها بالطريقة التي تقول بها كل شيء آخر. النوتة نفسها، الإيقاع نفسه، اللغة الواقعية الحذرة نفسها. لم تخلص إلى نتيجة. لم تفعل ذلك طوال ستة أيام، ولن تفعلها الآن. نظر فنويك إلى المائدة. ثم التفتت إلى الصفحة الأخيرة. عمودان. وضعَت لهما عنوانين بخط سجلاتها — نار وغائب — وقرأت أسماء عمود الغائبين واحداً تلو الآخر، متبوعة بالبلدة أو العنوان حيث عاشوا وتاريخ تسجيل فقدانهم.
ثلاثة وعشرون اسماً. قرأتها كلها. وحين انتهت، أغلقت السجلات، ووضعت القلم، وشبّكت يديه.
قالت: "لم يقترب أحد من الكهف. لقد أمرتهم بذلك."
حكى ويل جزأه لاحقاً، بعد العشاء، في المطبخ نفسه مع خفوت ضوء المصباح. شعور السوء الذي أحسّ به الجميع، ثم نزل بهما الأبناء، بهدوء، هدوء يعنى تحرّك بسرعة ولا تسأل عن السبب الآن. كانت الرسالة جاهزة ومختومة في يدها. كان هناك شيء عند السور الشرقي — لقد سمع بنفسه على الدرج، ثقل تحرّكه، يقترب في كل مرة. طلبَت منه الخروج من الباب الخلفي. لكنه حين اقترب، سمع خشخشة محاولة فتحه.
شيء تفوح منه رائحة كريهة، كالموت. اتجه نحو النافذة بدلاً من ذلك. قفز إلى الحديقة وركض عبر حقل هادلي، مبتعداً عن الطريق حتى المفرق. ركض طوال الطريق إلى كاوستومب. ثلاث ساعات في الظلام. لم يطرح مزارعو الأبقار هناك أسئلة كثيرة. ظهر خنزير غينيا صغير عند بوابتهم في منتصف الليل، ليقول إن شيئاً غير مألوف يجرى في الوادي التالي — فارتدوا أحذيتهم والتقطوا ما توفر وعادوا معه.
ثمانية منهم، يحملون المشاعل وكل ما وقعت عليه أيديهم. اثنان بسيفين حقيقيين.
قال ويل: "صعدوا من الطريق الرئيسي."
كان صوته مستوياً ورتيباً، صوت شخص حكى هذا الجزء لنفسه مراراً وتكراراً حتى استنفد مشاعره.
"رأينا الأضواء في البلدة. سمعنا أصواتاً. ثم إن من كان يفعل ذلك — أياً كان ما يفعله — رأى المشاعل مقتربة فتوقف."
قال فنويك: "توقف."
قال ويل: "هرب. عائداً نحو الكهف. أياً ما كان، لم يكن يريد القتال."
توقف برهة.
"أنقذنا نحو نصف البلدة. أولئك الذين لم يُؤخذوا بعد. لو وصلنا متأخرين ساعة —"
توقف. لم يكمل العبارة.
قال فنويك: "ركضت إلى كاوستومب في الظلام. لقد أنقذت نصف البلدة."
نظر ويل إلى المائدة. التقط كوبه ثم وضعه مكانه.
قال: "كان توماس سيقوم بذلك بشكل أسرع."
لم يقل أحد شيئاً لبرهة.
ماكس، من زاويته: "ويل سريع."
نظر ويل إليه. كانت المرة الأولى التي ينظر فيها إلى ماكس مباشرة منذ وصولهما — نظر حقاً، لا ذلك التجنّب الحذر الذي دأب عليه منذ أن أذنت لهم غريس بالدخول. أطال النظر إلى ماكس طويلاً. لم يقل شيئاً. لكن شيئاً في كتفيه تبدل. ملأت غريس المصباح مجدداً. في الخارج، كانت المزرعة هادئة ومظلمة، وعند الطرف الشرقي للمستوطنة، رقد الكهف في سفح الجبل صامتاً لا يبوح بشيء.
⟨ [سجل النظام الخاص] ⟩ [سندي — سجل خاص — اليوم 76] الباب الأخضر. طرحت غريس اثني عشر سؤالاً قبل أن يظنّ ماكس فرصة لقول كلمة. قال مرحباً. قال صديق فنويك. قال فنويك قوي. أدخلتهما. أنقذ ويل نصف البلدة. ركض ثلاث ساعات في الظلام وعاد بمزارعي أبقار يحملون المشاعل. هرب كل ما كان يختطف الناس من ضوء المشاعل. لم يكن يريد قتالاً. ▌ بيكا، إن كنتِ تقرئين هذا: ▌ قال ويل إن توماس كان سيقوم بذلك بشكل أسرع.
▌ قال ماكس: "ويل سريع."
▌ كان ذلك هو الشيء الصحيح لقوله.